الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 9

هزّت يد خشنة كتف كيد. أفاق بطرفة عين، يغشاه التماثل والخدر. كان الهواء داخل القبة دافئاً وراکداً، ويثقل حيزه عَبَق تراب خفيف وسرطان بحر محترق. قال كايل بصوت هادئ يخالطه تعب: "دورك". دفع كيد نفسه مستوياً وكبح أنيناً خافتاً. تمتم: "شكراً". أومأ كايل برأسه وانزلق خارج القبة. جلس كيد لبرهة، متيحاً لعينيه أن تتعودا على الظلام. بدا السواد في الخارج كثيفاً بشكل مصطنع. ورأى عبر المدخل ظلالاً مبعثرة بخطوط طويلة ومبهمة فوق المستنقع. ظل معظم البقية نائمين. التفت أماندا قرب الجدار وضمت ذراعيها بإحكام حول جسدها. وكان نادين مستغرقاً في نوم عميق، بينما استقرت إحدى يديه على مقبض نصله حتى في النوم. وشخر البروفيسور ساندرز بخفة، وصعد صدره وهبط بإيقاع بطيء. أخرج كيد نفساً ببطء، ونتعل حذاءه الرياضي، وخرج من القبة. جلس ساسش متربعاً خارج مدخل القبة، جامداً كالصخر. وكانت عيناه نصف مغلقتين، ويداه مستقرتين على ركبتيه، وقوامه مستقيماً كالقناة. ولثانية، ظن كيد أنه غلبه النعاس في منتصف تأمله، لكن عينيه السوداوين انفتحتا تماماً عندئذ. نهض ساسش بلا كلمة وسار نحو محيط المنصة. تبعه كيد. كان الهواء بارداً ورطباً. وانحصرت النار في جمرات متوهجة. ولفّ الضباب الأشجار في البعق. وقفا قرب حافة المعسكر، بجانب رف ترابي شكله ساسش في اليوم السابق، وكانت جوانبه المنحدرة زلقة بالندى. وامتد المستنقع أمامهما، هادئاً وساكناً. لفترة، لم يتكلم أحد منهما. ثم كسر ساسش الصمت. "لم تكن مضطراً للتطوع". قطب كيد جبينه. "ماذا؟" أوضح ساسش بنبرة باردة ودقيقة: "للحراسة. لم تكن مضطراً للتظاهر بأنك غير منهك بمجرد محاولة مواكبة الأسلوب، ونعلم كتماننا أنك لست نافعاً حقاً هنا". أطلق كيد نفساً طويلاً. "أنا أحاول يا ساسش". "المحاولة لا تغير مدى عدَم جدواك". لم ينظر إليه ساسش. وسمّرت نظرته على الأفق المظلم. "كنت مرساة حول عنقي في المختبر. وحالما ظننت أنني سأتخلص منك أخيراً، ها أنت ذا. تجرني للأسفل تماماً كما كان الحال من قبل. سوى أن الأمر لا يقتصر هذه المرة عليّ وحدي في لملمة تقصيرك". التفت ساسش ورأى كيد في عينيه. "أنت تجر الجميع هنا نحو الأسفل". أدار كيد وجهه. تابع ساسش: "أنت أسوأ من حلقة ضعيفة. فالحلقة الضعيفة تصل شيئاً بشيء على الأقل. أما أنت فلست سوى وزن ميت". جفّ حلق كيد والتفت ليواجه ساسش. "ليس الأمر كذلك..." سأل ساسش ونبرة صوته باردة كالجليد: "أتظن أن جمع العصي يعوض عن ذلك؟ أتظن أن هذا يجعلك نافعاً؟ أنت فم إضافي نطعمه. وجسد إضافي لنحميه. هذا كل ما في الأمر". تصلبت فكوك كيد. اقترب ساسش بصوت منخفض، يفيض بشيء يتجاوز الازدراء: "كف عن إزعاج أماندا. إياك وسؤالها عن كيفية عمل علاجها. فهي لا تدين لك بتفسير لمجرد أنك مستميت للفهم". طرف كيد بعينيه. "كنت فضوحاً فحسب..." ضاق عينا ساسش. "بحق الجحيم يا كيد. لقد أحرقت نفسك لمجرد معرفة كيفية عمل سحرها. أي معتوه يفعل ذلك؟ أتظن أن هذا طبيعي؟ أتظن أنها ستثق بك بعد رؤية ذلك؟" أدار كيد وجهه. لم يتراجع ساسش. "وليس الأمر مقصوراً على أماندا وحدها. بحق الجحيم، ماذا كنت تفعل وأنت تسأل كرנטי عن كيفية عمل مهاراته؟" وارتفع صوت رنينه وهو يحقن السم في كل كلمة. "لقد التقيت الرجل لتوك، وتطلب منه بالفعل الإفصاح عن أسراره؟ أيغبي عاجز اجتماعياً يفعل هذا؟ كان يجب على كرנטי أن يمرغك بالتراب لمجرد جراءتك على السؤال. ولم يفعل لأنه إنسان طيب للغاية". ابتلع كيد ريقه. "كنت أحاول التعلم فحسب. ظننت... أنني لو سمعتهم يشرحون ذلك... فلربما انقرص شيء ما في رأسي". حدق إليه ساسش كأنه لا يصدق ما يسمعه. قال ساسش وصوته يشتد: "أتمنى لو لم تُرْطَس في هذا. تباً، أتمنى لو لم تكن هنا إطلاقاً. سيكون الجميع هنا في حال أفضل بدونك. سنحظى بفرصة حقيقية للتفوق في هذا الدرس التمهيدي. وعوضاً عن ذلك، نحن عالقون في رعايتك كالأطفال، والتأكد من عدم موتك بسبب حشرة عشوائية". انقبض معدة كيد. قال بخفت: "لم أطلب هذا. لم أحصل على جوهر يا ساسش. لا أدري لمَ أنا هنا. وحتى كيان النظام لم يتبين أنه يعلم على ما يبدو". لم تلن عينا ساسش. "إذن ربما كان عليك التخلف عندما يمضي بقيتنا قدماً". أطلق كيد ضحكة جوفاء. "أتظن أنني لم أفكر في ذلك كل ساعة من كل يوم منذ أن اختطفنا النظام؟" التفت ليقابل نظرة ساسش الغاضبة. "أنت محق. أنا وزن ميت الآن. وليس أي شيء قلته خبراً بالنسبة لي، لكنني، على عكسك، أُلقيت في هذا بلا منح القوة للدفاع عن نفسي. أتظن أنني أحب الاعتماد عليك وعلى البقية؟ أتظن أنني أتلذذ بكوني الشخص الذي يجر الجميع نحو الأسفل؟" تزعزع تعبير ساسش لثانية واحدة فقط. ولمع وميق لشيء مبهم وراء عينيه. ضغط كيد في حديثه. قال: "لم أرد هذا. أردت فرصة للبدء بالطريقة التي بدأ بها الجميع. لكن حين فشل تكوين الجوهر، أردت فقط فرصة لاكتسابه. لأثبت أنني قادر على الوقوف بمفردي. وبدل ذلك، أُلقيت في درس تمهيدي أنا غير مؤهل له بوضوح وأُجبرت على الاعتماد على الآخرين لحمايتي. تباً، كيف ستشعر لو أن سرباً من الزيزان يمكنه قتلك؟" أدار ساسش وجهه وفكوكه مشدودة. تهدلت كتفا كيد. "لسْت بحاجة لتذكيري بمدى فداحة عجزي. أنا أعلم ذلك مسبقاً". حرك الريح القصب في الأفق. ثم قال ساسش بهدوء: "إن كنت تعلم كل ذلك، فلمَ لا ترحل إذن؟" "لأنني سأموت لحظة أطأ قدمي هناك وحدي". "إذن فربما هذا ما تستحقه". نطق ساسش تلك الكلمات بهدوء حاسم لشخص لا يأبه حقاً إن عاش كيد أم مات. شعر كيد بأن العالم يضيق من حوله. حدق إليه ساسش بتعبير منحوت من صخر. "هذا العالم لا يريدك هنا يا كيد. ولو أراد، لمنحك جوهراً تماماً مثل بقيتنا. لكنه لم يفعل. لقد استُبعدت. ماذا يخبرك هذا؟" هز كيد رأسه. "ليس هذا..." "ليس ماذا؟" خطا ساسش خطوة إلى الأمام وارتفع صوت كلامه. "أتظن أن ذلك كان صدفة؟ أن أياً كان ما بنى النظام -شيئاً أعاد كتابة قوانين الفيزياء بالكامل، ودمج نوعنا البشري بأكمله في آن واحد- قد نسي ببساطة إدراجك؟ عُد إلى الواقع". تمخض معدة كيد. أشار ساسش نحو المستنقع والضباب والقبة: "إذا كان النظام قادراً على فعل كل هذا... فإن إعادة كتابتك كانت لتكون سهلة. وكان منحك جوهراً ليكون أمراً تافهاً. لكنه لم يفعل. لِمَ؟" فتح كيد فمه، لكن لم تصدر أي كلمة. قال ساسش بصوت صارم: "لأن النظام نفسه يرى أنه كان حرياً بك أن تموت منذ زمن. فقد مسحك -كل خلية، وكل جزيء- وقرر أنك لا تستحق الموارد. كنت هضراً لوقته اللانهائي. أتظن أن ذلك كان عشوائياً؟ كلا. لقد نظر إليك ولم ير شيئاً يستحق الاستثمار فيه". أصابت الكلمات الصميم. نظر كيد إلى أسفل، ولحظة مرعبة لم يستطع فيها تذكر سبب واحد قد يكون ساسش مخطئاً فيه. لأن جزءاً منه وافق. وكان جزء منه قد همس بهذه الأفكار بالفعل. أثناء اللحظات الهادئة حين لا أحد يراقب. حين كان الجميع يضحكون ويمزحون ويستذكرون الذكريات. قال جزء منه الشيء نفسه تماماً. كان عديماً للفائدة. نكرة. لكن حينها، وعبر وحل اليأس الكثيف، تحرك جزء آخر منه. شرارة ظن كيد أنها انطفأت منذ زمن بعيد. قال كيد بهدوء: "إن كان قادراً على كل شيء، فلِمَ لا يمنح الجميع قوى شبيهة بالملوك منذ البداية؟ لِمَ يجعلنا نقاتل من أجل الفتات؟ لِمَ يجعلنا نقتل فقط لنصبح أطول؟" قطب ساسش جبينه لكنه ظل صامتاً. "لِمَ يجمع الناس معاً للبقاء في درس تمهيدي بلا معلمين أو شرح للنظام؟ لِمَ يستغرق الأمر ثلاثة أشهر لإعادة تهيئة الأرض بدلاً من فعلها فوراً؟" رفع كيد بصره، وبرزت نار في عينيه الآن. "لأن النظام يريد شيئاً منا. إنه ليس كاملاً. إنه يخطط لشيء ما. إنه يفعل شيئاً خلف الكواليس لا يمكننا رؤيته". حدق إليه ساسش. "لربما يريد دفعنا نحو الحد. لربما يريد جنوداً. ناجين. قتلة. لكن مهماً يكن ما يريده، فهو يريد شيئاً. إنه ليس كائناً سماوياً. إنه نظام. له قواعد وعيوب ومحددات، تماماً ككل شيء آخر". انقبضت قبضتا ساسش إلى جانبيه. "إذن فماذا؟ أنت مجرد خلل في النظام؟ وبقيتنا نمضي قدماً. نزداد قوة. نقاتل من أجل كل قطرة قوة كما يشاء. بينما تحصّل أنت على بصق في وجهه بالوقوف خلف بقيتنا، متوقعاً أن نحميك". علقت الكلمات في الهواء بينهما وطال الصمت. ثم ابتعد ساسش. وخرست حذاؤه ضد الأرض الصلبة وهو يسير على حافة هضابته الترابية، ويداه متقاطعتان خلف ظهره كجندي يقف في وضع الاستعداد. تحرك كيد في الاتجاه المعاكس. وتوقف قرب موقد النار، حيث ظلت الجمرات تتوهج تحت الرماد. وانحنى، دافعاً الحرارة لتدغدغ أصابعه وهو يحدق في الجمر البرتقالي الخافت. وكره أن كلمات ساسش كانت منطقية. وكره كيف أنها رددت الأفكار التي كانت تختلج في رأسه بالفعل. كان ذلك صباح اليوم الثالث فقط في الدرس التمهيدي -وبالفعل، كان كيد متخلفاً للغاية. وإن لم يغير شيئاً قريباً، فلن يلحق بالركب أبداً. وسيظل أبداً مرساة تجر الجميع إلى الأسفل. وسترتفع مستويات أعراقهم بالسرعة نفسها كععرقه بينما يبتعدون أكثر فأكثر بفضل المزايا التي تمنحها جواهر النظام. ولم يرد أن يكون سبب فشلهم. ولم يرد أن يكون العذر الذي يكلف أحد حياته. لكن ماذا كان بوسعه أن يفعل؟ لم يكن معالجاً مثل أماندا. ولم يستطيع الصمود كالخطوط الأمامية مثل برايان. ولم يكن يحدث ضرراً مثل نادين أو كرנטי أو كايل. والشيء الوحيد الذي ربما برع فيه هو المراقبة -لكن حتى تلك المكانة شغلها البروفيسور ساندرز بالفعل. كان عديم الفائدة. ظلاً خلف المجموعة، متمسكاً بيأس بالأمان الذي يوفرونه. يختبئ من الضوء خلف أشخاص أقدر منه بكثير. أغمض كيد عينيه. لم يخبره ساسش بأي شيء جديد. لقد نطق بكل شيء بصوت عالٍ والآن عجز كيد عن عدم سماعه. جلس صامتاً لفترة طويلة. وألقى وهج النار المحتضرة ضوءاً خافتاً على وجهه، مما جعل الرطوبة في عينيه تتلألأ. وكان الضباب ينقشع، واقتربت خيوط الفجر الأولى قريباً. وواصل ساسش التجوال حول محيط منصته الترابية المرتفعة. حدق كيد في الجمر حتى خفت الألم في صدره ليصبح شيئاً أثقل. وراحت أفكاره تدور مراراً وتكراراً حول كلمات ساسش. إذن فلمَ لا ترحل إذن؟ لم ينتم كيد إلى هنا. وكان يعلم ذلك. وعلم الجميع ذلك. ولم يؤد البقاء إلا إلى تفاقم الأمر -له ولهم. كانوا أقوياء، وسيظلون يزدادون قوة. وكان بالكاد ينجو على حالته. وإن لم يتغير شيء، فلن يستمر ذلك الاتجاه إلا كذلك. أطلق كيد نفساً مرتعشاً ونهض. وألقى نظرة نحو ساسش. وشعرت ساقا كيد بالخدر وهو يقف، قاطعاً المسافة بينهما، وتوقف على بعد أقدام قليلة. سأل ساسش: "ماذا تريد الآن؟" لم يجب كيد فوراً. ولبرهة، حدق اثناهما ببساطة في المستنقع، مراقبين الانعكاس الناعم للقمر المتناقص وهو يتموج عبر البرك الراكدة. وأخيراً، تحدث كيد. قال بهدوء: "قبل حدوث كل هذا، كنت شقياً". لم يتغير تعبير ساسش. تابع كيد: "كرهت حياتي. كرهت العمل. كرهت المختبر. قضيت سنوات أعمل نحو شيء ظننته مهماً، لكن حين وصلت إليه، لم يكن... كذلك فحسب. شعرت بأنني عالق. كأنني لو انسحبت، لكانت كل تلك السنوات من الجهد ضاعت هباءً. لكن لو بقيت، لكنت غرقت". لم يقل ساسش شيئاً. أطلق كيد ضحكة بلا روح. "لكن أتعرف ما الذي كرهته أكثر؟" وأخيراً، التفت ساسش لينظر إليه. قال كيد: "نفسي. كرهت أنه بغض النظر عن مدى جديتي في المحاولة، لم أستطع مواكبة الركب. ليس مع نمو أخواتي، وليس في المدرسة، وليس في الدراسات العليا -وبالطبع ليس معك. بغض النظر عن مدى محاولتي، كنت دائماً الأفضل. وثق بي، لقد حاولت، لكن لم يهم الأمر قط. كان الأمر أشبه بالتجديف عكس التيار بلا مجداف". أخرج نفساً ببطء. "بالتأكيد، لقد تخرجت. ونلت الزمالة البحثية. لكنني تساءلت دائماً عما إذا كانت لجنتي قد أجازتني فقط للحفاظ على نظافة إحصاءات تخرجهم. كأن نجاحي الحقيقي الوحيد كان هبة رحمة منهم". ارتعشت عينا ساسش وابتعدتا. استطرد كيد: "حين انضممت إلى مختبر البروفيسور ساندرز، ظننت أن الأمر سيكون مختلفاً ربما. بداية جديدة. ولبعض الوقت، كان ممتعاً. تلك المنافسة التي خضناها -محاولة تفوق كل منا على الآخر بالنتائج- جعلتني أستمر. لكن الأمر أصبح أوضح فأوضح أنني لم أكن حتى في مستواك". ابتسم كيد، لكن ابتسامته كانت واهنة. "بعد فترة، حطمني الضغط فحسب. وأدت الإخفاقات والإرهاق إلى الاحتراق النفسي. توقفت عن الدفع بجد. وتوقفت عن الاهتمام. وبدأت أختبئ من الناس. ومن نفسي". نظر إلى أسفل، وتكورتا أصابعه لتصبح قبضة. "كنت أقضي ساعات على الإنترنت أقرأ عن قصص كهذه -عن الاستيقاظات، والسحر، وأنظمة تمنح الناس فرصة ثانية في الحياة. عوالم بأكملها حيث أستطيع البدء من جديد، حيث يهم الجهد فعلاً". ضحك بهدوء. "كنت أتمنى لو يحدث لي ذلك. وظننت أنني لو نلت فرصة ثانية، فسأصيب الأمر صحيحاً أخيراً". رفعت عينا كيد نحو الأفق المظلم. "أظن أنني نلت أمنيتي. لكن حتى في هذه الفرصة الثانية، ما زلت معتوهاً". تحركت نفحة ريح ناعمة عبر القصب. ثم قال كيد: "أنا آسف يا ساسش". جعل ذلك ساسش يلتفت لينظر إليه بالكامل، وحاجباه معقودان. "أنا آسف لما آلت إليه الأمور في المختبر. لجعل أتحمل أعباء تقصيري. للاستقالة حين أصبح الأمر صعباً. لخذلانك. لم تكن تستحق ذلك". وبلع ريقه. "أعلم أن الأوان قد فات للاعتذار، لكنك كنت محقاً في أمر واحد -لقد أجبرتك على حمل أكثر مما ينبغي". فتح ساسش فمه كمن يريد الرد، لكن لم تصدر أي كلمة. تابع كيد وصوته منخفض وثابت. "لكن الاعتذار لا يغير شيئاً. وما يهم هو فعل شيء ما. اتخاذ إجراء". ارتجفت ساقاه وطرق قلبه في صدره، لكن صوته كان ثابتاً بشكل مدهش. "أنا راحل". انفجر ساسش: "ماذا؟" أعاد كيد قوله: "سأغادر المجموعة. كنت محقاً. لا أنتمي إلى هنا ولا أريد مواصلة جر بقية الجميع نحو الأسفل. لا أريد العيش على الشفقة أو التشجيع المزيف. لربما أموت هناك -والرجح أنني سأفعل- لكن على الأقل سيكون ذلك بشروطي الخاصة". حدق إليه ساسش، وتعبيره مبهم. تابع كيد: "حين يستيقظ البقية، أخبرهم بأنني رحلت لأسباب تخصني. وأخبرهم ألا يلحقوا بي. قل إنني أردت إيجاد طريقي الخاص في الدرس التمهيدي. ولربما نلتقي يوماً". تراجع خطوة إلى الوراء، ملقياً نظرة أخرى على القباب حيث كان الجميع نائمين. سيكون هؤلاء الناس في حال أفضل دونه. التفت كيد إلى ساسش مرة أخرى. "حظاً سعيداً يا ساسش. وشكراً لقولك ما قلته. لقد آلمني، لكن كان لابد من قوله". ثم، قبل أن يستطيع ساسش الرد، استدار كيد وسار نحو حزام الأشجار. ولم يُصدر حذاؤه الرياضي أي صوت تقريباً وهو يضغط في الأرض الرطبة. وفي غضون لحظات، ابتلعه الضباب والأشجار بالكامل. *** راقب ساسش كيد وهو يختفي عن الأنظار. وابتلعته الأشجار بسرعة حتى لم يتبق سوى خيال. وظل بإمكان ساسش الرؤية بوضوح، حتى في الظلام. فقد سمح له إدراكه المحسن من [حارس مقيد بالصج] بالرؤية في الإضاءة الخافتة بشكل أفضل من أي بشري ما قبل النظام. لكن الأشجار كانت كثيفة وضباب الغابة أثخن من أن يخترقه. وحتى مع كل ترقياته، كان كيد قد ذهب. جيد. أطلق ساسش نفساً بطيئاً وجلس على حافة منصته. استقرت ركبتيه فوق يديه. ولأول مرة منذ بدء الدرس التمهيدي، شعر بفراغ غريب في صدره. ولن يصفه بالندم تماماً. فقد اتخذ كيد قراره. ونطق ساسش بالحقيقة لا غير. وكان لا بد لأحدهم أن يفعل ذلك. فقد كان الأمر مزعجاً أن ترى شخصاً كان بارعاً جداً يوماً ما يحترق ليصبح قشرة لظله السابق. تساءل ساسش: لمَ لم يستطع كيد أن يكون أفضل. ومع ذلك، استقر ثقل ما حدث لتوّه بثقل على كتفيه. ماذا كان عليه أن يخبر البقية حين يستيقظون؟ أخبرهم بأنني رحلت لأسباب تخصني. ترددت كلمات كيد في ذهنه. وكان ساسش يعلم أنها كذبة، لكنها كانت أسهل من قول الحقيقة لهم. أن كيد غادر بسبب ما قاله للرجل. ولكن إن قال ذلك، فسيرغبون في مطاردته. لقد كانوا أطيب من أن ينفعهم طيبتهم. نهض واستأنف مسيره على طول حافة المنصة. وقد تطلب الأمر جهداً لرفعها، لكن تشكيل الأرض أصبح طبيعة ثانية له الآن. وكانت تكلفة المانا مهملة وظل الهيكل سليماً حتى بعد انتهاء التعويذة. وأثناء سيره، شعر باتصال المانا الخفي الذي ما زال يربط المنصة بجوهره. وترك حواسه تنزلق، ممتدة عبر المنصة وإلى الأرض الموحلة تحتها. وتعلم تلك الخديعة الليلة السابقة أثناء نوبة الحراسة. وشعر فوراً برعشة خفيفة للحركة في الجانب الجنوبي. اضطرابين باهتين. استدار بحدة، بعينيه تمسحان العتمة، لكنه لم ير شيئاً. مع ذلك، وثق بسحره. أمسك ساسش بعصاه السحرية، وهبط على ركبة واحدة، وضخ المانا في الأرض. وتوهجت التعويذة وتحركت الأرض. وانفتحت حفرة على بعد خمسة أمتار للأمام وتردد صدى هبطة رطبة من الأسفل. اقترب ساسش من حافة الحفرة، وعصاه جاهزة. قرفص رجلان في القاع، بعينين واسعتين وبلا طرف، وشعر ملطخ بالدماء متدلي على جبينيهما. ولم تكن السقطة لتكسرهما. بل هبطا كمفترسين وبأيديهما نصل جاهز بالفعل. فكر قائلاً، لا بد أن هذين الرجلين قاطع طريق من نوع ما. قَدِما إلى هنا لاجتياحه بينما كان البقية نائمين. ومن يدري ماذا كانا ليفعلا لو نجحا. لم يتكلم ساسش. وراقبهم. ودرسهم بحثاً عن أي علامات ذكاء خلف عينيهما المتوحشتين. بدا عليهما البشر، لكن كل شيء فيهما بدا خاطئاً. وكان يعلم أنه لو أبدى أي علامة ضعف، أو أي علامة تعاطف، لشقرا حنجرته. كم شخصاً قتلا هذان الاثنان بالفعل؟ نظر إلى الوراء نحو حزام الأشجار الضبابي، حيث اختفى كيد قبل دقائق. وربما كان الأحمق قد ضاع بالفعل -أو مات. وإن لم يكن، فسيموت قريباً. أما هذا؟ فكان هدية. سيوفر هذان الاثنان تفسيراً مرتباً لرحيل كيد المفاجئ. وسيكون بطلاً لإنقاذ بقية الناس من كمينهما المميت.