الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 10 — وحيد

مشى كيد لساعات مسترشداً بالضوء الشحيح المتسلّل عبر الغطاء النباتيّ فوقه. كانت المستنقعات هادئة على غير العادة. تسلق الشمس الاصطناعية السماء، وتتثر أشعتها الناعمة فوق برك المياه الراكدة وكتل القصب الكثيفة. فوح الهواء برائحة كريهة تمزج بين التعفن الرطب والنعناع البريّ. للمرة الأولى منذ بدء التدريب الإرشاديّ، وجد نفسه وحيداً تماماً وبلا إييس. أحكمت يده اليمنى القبضة على عصا غليظة وثقيلة تبلغ ضعف طول ساعده. كان الخشب كثيفاً وداكناً وناعم الملمس. لم تكن شيئاً يُذكر، لكنها متوازنة وصلبة بالقدر الكافي لتصلح هراوة مؤقتة. تحرك جنوباً غربياً، تغوص كل خطوة في الوحل قبل أن تنزع عنه بصوت رطب وطريّ. التوى الدرب أمامه وسط تجمعات من جذور السرو الملتوية والسرخس المنخفض. إذا واصلت المجموعة سيرها نحو البحيرة المركزية، فهذا يعني أنها ستتجه شمالاً غربياً. انحرف كيد مبتعداً عن ذلك الاتجاه. لم يشأ المخاطرة بتقاطع طريقه مع طريقهم. قرر الدوران في حلقة. السير جنوباً غربياً حتى منتصف النهار ثم الانعطاف مباشرة نحو الغرب باتجاه عمق القطاع. نحو القبة التي لمعت ولفّت نقطة التقاء البيئات الطبيعية خلال الهبوط. لم تكن خطة عظيمة، لكنها خطته على الأقل. للمرة الأولى منذ إرغامه على دخول هذا الواقع الجديد، شعر كيد بخفة. لقد زال الثقل الذي ضغط على صدره لأيام — احتقار ساسيش، ونظرات القلق من الآخرين، والخزي الدائم من التأخر —. لم يختفِ الفراغ في داخله كلياً. بل صار أشبه بجرح متقيّح بدأ يلتئم أخيرًا. لم يكن أحمق بالقدر الكافي ليظن أن هذا الوضع مستدام. كان يعرف الاحتمالات وغالباً لن يصمد طويلاً. لكن فشله سيكون ملكاً له على الأقل. جلبت له تلك الفكرة سلاماً لم يعهده منذ أن أخذهم النظام. قطع صوت تفكيره — فحيح بعيد، تلاه صوت ارططام رطب لشيء ثقيل يتحرك عبر المياه الضحلة. تجمد كيد. لمح ومضاً من قوقعة سوداء لامعة عبر فجوة في القصب أمامه. خنفساء ضخمة، بحجم إنسان تقريباً، تشق طريقها عبر الوحل. دفعت رأسها الإسفينيّ القصب جانباً تاركة وراءها أثراً من النباتات المتهشمة. انحنى كيد مخفضاً جسده وحابساً أنفاسه. لمعت قوقعة الخنفساء في الضوء. تحركت أرجلها كالمكابس، واهتز صوت كل خطوة عبر الماء. كلا. لم تكن هناك أيّ طريقة تُمكّنه من مواجهة ذلك الكائنات وجهاً لوجه. تراجع ببطء إلى الخلف. صرخت كل غريزة فيه كي يفر، لكنه أجبر تنفسه على الاستقرار وانسل بهدوء حتى خفت الصوت بعيداً عن مرمى السمع. تلك كانت المخلوق الأول الذي يراه هذا الصباح وأراد البقاء بعيداً عنه تماماً. بعد الدوران حول منطقة الخنفساء، خرج كيد إلى مساحة صغيرة مكشوفة ينيرها شعاع من الشمس. امتد جذع شجرة ساقط عبر المنتصف. غطت العشرات من السحالي الصغيرة بحجم كف اليد الجذع، وتستمتع بالدفء تحت الشمس. انحنى كيد خلف كتلة من النباتات وراقب. لم تتحرك. شعر بوخزة فرصة تتحرك في صدره. كانت هذه صغيرة، ومنخفضة الخطر على الأرجح. ربما كان هذا ما يحه — شيئاً يمكنه قتله بسهولة من أجل الخبرة. زحف كيد مقترباً، حريصاً على إبقاء خطواته بلا أيّ صوت قدر الإمكان. لم تتفاعل المخلوقات شبيهة السحالي حتى عندما بلغ مسافة الضربة. كشر وهو يقبض على الهراوة بكلتا يديه. آسف بشأن هذا، فكر، وهاجم. اخترق الارتطام المساحة المكشوفة، ضربة مكتومة أرسلت قشعريرة في ذراعيه. انفجرت السحالي إلى عصارة ودماء. قبل أن يعي الأمر، تردد صدى رنين خفيف في أذنيه ووهج إشعار من النظام عبر رؤياه. لقد هزمت [سقنقور طميّ مقشر – المستوى 1]. مُنحت الخبرة. أطمش كيد بعينيه لإبعاده ثم ضرب مرة تلو الأخرى. تفرقت بعض السقنقورات الصغيرة، مندفعة بعيداً عن الجذع، لكنّ أغلبها بقي متجمداً كأنها عاجزة عن استيعاب ما يجري. علت هراوة كيد وهبطت، ملطخة الجذع بخطوط من الأحشاء الحمراء. تدق نبضات قلبه بعنف. كان تنفسه متسارعاً. لم يسمح لنفسه بالتفكير وهو يضرب حتى لم يبقَ منها شيء. بعد سحق الأخيرة، عمّ الصمت المساحة المكشوفة مجدداً. تقطرت السوائل اللزجة من الهراوة. مسحها كيد بالعشب وألقى نظرة على رسالة النظام الجديدة التي تومض في طرف رؤيته. لقد هزمت 14 [سقنقور طميّ مقشر – المستوى 1]. مُنحت الخبرة. حدق للحظة، منتظراً التدفق الذي يفترض أن يرافق النصر. لكن شيئاً لم يأتِ. لم يكن فخوراً بما فعله للتو. بدا ضرب مخلوقات عاجزة عن القتال أمراً أجوف. لكنه فعل شيئاً ما للمرة الأولى على الأقل. ربما كسب عرقه شذرة من الخبرة، لا تكفي لمنحه مستوى، لكنها أكثر مما امتلكه من قبل. ترك المساحة المكشوفة خلفه وتعمق أكثر في المستنقع. مرت ساعات حتى صادف حيواناً آخر. كان هذا بيسونا ضخماً له سنام وظهريّ وكساء متشابك بلون الطحالب الجافة. كان ضخماً وبدو بلا ضرر حتى انبعث خيط رفيع من البخار الأخضر من السنام على ظهره. حتى من مسافة بعيدة جعلت رائحة ذلك البخار الأخضر عيون كيد تدمع. لم يتردد وهو يستدير في الاتجاه الآخر. لا توجد طريقة لأحارب بيسونا ينفث أبخرة غامضة. زحفت الشمس أعلى وهو يمشى. بين الحين والآخر، تفقد اتجاه الضوء، متأكداً من أنه ما زال يتجه جنوباً غربياً. لم يمتد الوقت طويلاً حتى واجه كيد مخلوقاً آخر. تلّة طينية بحجم سقيفة أدوات تتسع وتضيق بشكل إيقاعي أمامه. أهذا الطين يتنفس؟ لم ينتظر ليرى ما يوجد في الأسفل والتف فوراً حول المخلوق الغامض، مقرراً أن هذا وقت جيد للتحول والاتجاه غرباً. في النهاية، بدأت الأشجار تترقق، مستبدلة بامتدادات من المياه بارتفاع الكاحل تتخللها جذور معقودة.لوحت شجرة ضخمة في الأمام — جذعها معقود وشاسع، وقشرتها مطوية في تلال ثقيلة كجلد وحش قديم. كانت عند قاعدتها فتحة مظلمة، بارتفاع يكفي حتى لكي يقف برايان براحة في الداخل. استدق المدخل صعوداً كحرف "V" مقلوب، وهو تجويف طبيعيّ فوق مستوى الماء. عبس كيد. لم يكن حجم الشجرة هو ما لفت نظره. بل الشكلان البشريان اللذان كانا يرقدان بلا حراك داخل تجويف الشجرة. أحكم قبضته على الهراوة وخطا خطوة حذرة إلى الأمام. توقف كيد على بعد ثلاثة أمتار تقريباً من قاعدة الشجرة، منحنياً باختفاء خلف ستار من الطحالب المتدلية. كان التجويف في قاعدة الشجرة واسعاً بالقدر الكافي ليتسع لعدة أشخاص بسهولة. تدفقت أشعة الشمس عبر الفجوات في القلح. للوهلة الأولى، بدا الشخصان كأنهما نائمان — كلّ على جانبه، وظهر كل منهما تجاهه. واحد على اليسار، وواحد على اليمين. كان كلاهما يواجه الانحناء الداخليّ لجدار الشجرة، كأنهما صورتا مرآة لبعضهما البعض. استطاع كيد تبين الدروع الجلدية، ومعدات السفر، والأحذية الملطخة بالوحل. تردد كيد. صرخت غرائزه في وجهه كي يواصل المشي — ليتظاهر بأنه لم يرهما — لكن صوتاً آخر همس بأنه يجب عليه قول شيء ما. إذا استيقظا ورأياه يحوم بالجوار، فقد يهاجمان كرد فعل منعكس. خطا خطوة حذرة أقرب ورفع صوته بالقدر الكافي ليصل. نادى: "أيها الاثنان، هل أنتما بخير هناك؟" لا رد. عبس. ربما كانا نائمين. سيمثل التجويف ملجأ لائقاً — فوق مستوى الماء، ومحمياً من الرياح. أدرك لِمَ اختاراه. لقد كان محظوظاً بامتلاك قباب ساسيش الأرضية من قبل؛ وبدونها، سيكون النوم هنا بائساً. جعله التفكير في الاستلقاء في مياه بارتفاع الكاحل طوال الليل يكشر. حاول مجدداً. "أيها الاثنان، هل تستيقظان؟" لا رد أيضاً. أحكمت قبضة كيد على الهراوة. كان هناك شيء خاطئ هنا. ألقى نظرة حول المساحة المكشوفة ثم تقدم ببطء حتى وقف عند حافة فتحة التجويف، غير راغب في الدخول فعلياً بعد. كان الهواء ساكناً، ومثقلاً بلسعة معدنية لم يتعرف عليها فوراً. همس: "هست، هيا، استيقظا." لا رد فعل. مد الهراوة للأمام ومنح حذاء أقرب شخص نقرة تجريبية. لاشيء. دفع بقوة أكبر، مهزاً الساق. لاشيء أيضاً. شعر كيد بقشعريرة تسري في عموده الفقري. انحنى أقرب، محدقاً في الضوء الخافت. كانت هناك بركة داكنة أسفل الجسد. ظن في البداية أنها مجرد ظل أو ماء محبوس، لكنه أدرك اقترابه الآن أنها بالتأكيد ليست ماءً. كان هناك خطأ ما. ابتلع ريقه بصعوبة، ثم مد الهراوة ونخس ظهر الجسد. ترنح الشكل، ثم انقلب. احتبس أنفاس كيد. كان رجلاً في منتصف الثلاثينيات من عمره، وعيناه شبه مفتوحتين، ووجهه مرتخٍ. لقد مُزق حلقه من الأذن إلى الأذن. جرح نظيف وعميق. البركة أسفله كانت دماً. داكناً وشبه متخثر، وممتصاً في قاعدة الشجرة الخشبية. انتفض كيد، وكاد يتعثر في قدميه. ميت. إنه ميت. لقد رأى جثثاً من قبل في الجنازات ومختبر جثث واحد حضره في دراسات العليا، لكن هذا كان مختلفاً. دفع صعود موجة الغثيان واستدار، مفحصاً المستنقع بالخارج بحثاً عن أيّ إشارات للحركة. بدت الظلال تقترب أكثر. بدت طنين الحشرات صاخبة أكثر من اللازم. أعاد نظره إلى الشجرة. كان للشخص الثاني بركة أسفله أيضاً. همس: "تباً." أجبر كيد نفسه على التنفس. مهما كان ما قتل هذين الاثنين فمن الواضح أنه ليس موجوداً هنا بعد الآن وإلا لكان هاجم بالفعل. ومع ذلك، لم يكن لينوي المخاطرة. مبقياً إحدى يديه مشدودة على هراوته، انحنى مجدداً وتطلع عميقاً إلى الداخل. كان الرجل ممدداً بالقرب من الجدار الأيسر، وما زال يقبض على سلاح — فأساً طويل المقبض برأس مزدوج، أحد جانبيه إسفين معدنيّ، والآخر مسمار حاد. بدا السلاح ثقيلاً، لكنه صلب. تطابق درع الرجل — جلد سميك مدعم بمسامير معدنية. بدا مصمماً للقتال المتقارب، جندياً مقدماً من نوع ما. انقلبت معدة كيد. مهما كان، أو أياً كان من فعل هذا فقد شق حلق الرجل قبل أن يتمكن حتى من التلويح. حول انتباهه إلى الجسد الآخر على الجانب الأيمن. كان هذا أصغر حجماً، كامرأة من هيكلها، ترتدي درعاً أخفّ من الجلد المرن. كان قوس خشبيّ قديم الطراز مستقراً برفق بين ذراعيها. واستقر جعبة سهام بينها وبين جدار الشجرة. كانت مستلقية على جانبها. في مؤخرة عقله كان كيد يعرف بالفعل، لكنه احتاج لليقين. مد الهراوة عبر التجويف ونخس كتفها. لاشيء. دفع مجدداً، بقوة أكبر هذه المرة. انقلب الجسد على ظهره وانزلق عبر الدم المتجمع. قطع حلقها أيضاً. تراجع كيد، متراجعاً بغريزته. أصابته رائحة الحديد التي تجاهلها للتو مباشرة في وجهه، كثيفة ومثيرة للغثيان. أشاح بوجهه، مدفوعاً بالهواء عبر أسنانه. همس: "تباً تباً، ما بحق الجحيم حدث لكما؟" لم يَر أيّة علامات على الصراع. من قتلهم فعل ذلك بسرعة. ربما في نومهما. ربما كان شخصاً يثقان به. حدق لفترة أطول أخرى قبل أن يدرك مدى هدوء عقله. لقد احترق الخوف وتحول إلى براغماتية باردة. كانا ميتين. ولم يعودا بحاجة لمعداتهما بعد الآن. جاءت الفكرة من تلقاء نفسها. شدت أصابعه حول الهراوة وهو يحدق في الفأس، والقوس، والدرع، والسهام. كانت كلها معدات منحها النظام. بوسعه الصمود لفترة أطول بتلك المعدات من دونها. بدا أخذ أشياء من الجثث أمراً خاطئاً لكن اليأس نهش أحشاءه. تراجع إلى خارج التجويف، واستنشق نفساً مهتزاً، ودفع العصارة الصفراء إلى أسفل مجدداً. توجب عليه أن يكون ذكياً. إذا كان القاتل ما زال بالقرب، فالبقاء هنا انتحار. لكن دخول التجويف يمثل انتحاراً أيضاً إذا كان ما قتلهما لا يزال بالداخل. إذا سحب الجثث للخارج، فسيمكنه نهبها بسرعة دون تعريض نفسه لأيّة أفخاخ محتملة تكمن بالداخل. نظر مرة أخرى إلى الجسدين. تمتم: "آسف. لا أعرف ما حدث لكما. لكني سأحرص على ألا تُهدر أشياءكما. أعدكم بذلك." كاد صوته لا يُسمع، حيث ابتلعه سكون المستنقع الرطب. فكر لفترة وجيزة في دفنهما. لكن الأرض كانت أرفع من اللازم، ومفعمة بالجذور والوحل. لم تكن لديه أدوات ولا وقت يضيعه. حتى سحبهما إلى خارج التجويف كان مرهقاً ومستهلكاً للوقت. ستطالب مخلوقات المستنقع بهما قريباً بما فيه الكفاية. عدّل كيد الفأس عند خصره، وألقى القوس فوق كتفه، واستدار مبتعداً. لم يلتفت للوراء.