سقط كيد على ظهره، يلهث في نوبات متقطعة تمزق صدره. انزلقت القشرة المتضررة من يده اليسرى، لتصطدم بالأرض المغطاة بالرماد بجانبه. ارتعشت يده اليمنى مرة، باحثة عن رمح لم يعد هناك. لقد تلاشى، التهمته الانفجارات، وتحول إلى دخان وشظايا. لثوانٍ، لم يملك كيد سوى التحديق في السماء الشاحبة والتنفس. شعر بجسده فارغاً، كأن أحداً مد يده إلى صدره وانتزع كل ما كان يجعله صامداً. ارتجفت ذراعاه، وشعر بساقيه كقصبات ورق مبتلة.
حتى تدفق الجوهر في قنواته صار ضئيلاً، بطيئاً ومجهداً بعد كل ما أجبره على العبور. استحضر حالته بفكره، وحصرها في الموارد التي تهم فقط: نقاط الصحة: 57 / 638 نقاط القدرة: 162 / 605 نقاط السحر: 401 / 781 حدق كيد في الأرقام.
تمتم بين أنفاسه اللاهثة: "يا... للهول..."
رسمت ابتسامة على وجهه رغم الإرهاق.
"كان ذلك..."
أخذ نفساً عميقاً.
"مذهلاً بحق."
أخذ نفساً آخر.
"وأكثر خطورة بكثير مما توقعت."
تلاشت ابتسامته قليلاً حين اتجه بصره نحو يده اليمنى. كانت الجذمورة ساكنة في داخله مجدداً، كأنها لم تحول رمحه للتو إلى ناقل حي لبرق منشوري. منذ متى تستطيع فعل ذلك؟ هل كانت قادرة على هذا دائماً ولم يضغط عليها بما يكفي؟ أم أنه فتح شيئاً جديداً في خضم القتال؟ كانت القصص التي يقرؤها تعج بمثل هذا؛ إلهام يولد على حافة الموت، قدرات جديدة تظهر من اليأس، قوة لا تُكتشف إلا حين تنعدم الخيارات.
ربما كانت هذه إحدى تلك اللحظات. أرجع كيد رأسه إلى الرماد. حوله، كانت ساحة المعركة خراباً من اللحم المحترق والدماء البنفسجية. استلقت جثة الأم الضخمة ملتوية على بعد بوصات، نصفها الأمامي متفحم ومنشق من الداخل. تناثرت قطع من درعها الصلب كشظايا مدخنة فوق الرماد. لم يعد بالإمكان التعرف على ما تبقى من رأسها، فقد شق البرق فمها وحلقها. أما العلق فكان حالها أسوأ. غطت جثثها الأرض حوله قطعاً متفحمة ترتجف.
انفجر بعضها تاركاً بقعاً من الأحشاء البنفسجية على الرماد. وتمدد بعضها الآخر متكوراً ومتفحماً، حيث شقت جلودها الملساء بفعل البرق. اختلطت رائحة الأوزون اللاذعة برائحة اللحم المحترق ونتن مادة المرارة الكيميائية الحامضة. لا يزال الحمض البنفسجي يتسرب إلى الرماد في برك غير منتظمة حوله، ويصدر فحيحاً خافتاً كلما لامس الأرض. لحسن الحظ، ظلت البقعة تحت كيد نظيفة في الغالب.
أحاطت به الدماء وقطع اللحم الميت، لكن الحمض تناثر حوله لا تحته. استلقى كيد يلهث، متجاهلاً إشعارات النظام التي لا تزال تجذب انتباهه. يمكنها الانتظار. أراد للحظة واحدة أن ينعم بنشوة الانتصار. لقد قاتل دودة بحجم حافلة وسرباً من العلق التابع لها. أو ربما كانوا صغارها. أو نتاج تقيئها. لم يكن متأكداً مماهيتهم. ربما التهمتهم الأم ثم لفظتهم، أو ربما نما هؤلاء في أحشائها طوال الوقت.
في كلتا الحالتين، لم يشعر بالذنب لقتلهم. لقد كان قتالاً حتى الموت. اقتل أو تُقتل. وعلى حد علمه، لم يكونوا أكثر من غريزة وجوع يرتديان لحماً فاسداً. المخلوقات العاقلة تختلف. فكرة قتل كائن يفكر، ويتكلم، ويحاكم الأمور... هذا خط آخر تماماً. ربما إذا حاول كائن عاقل قتله ولم يكن هناك سبيل للتفاهم أو الإيقاف، فسيقوم بما يجب فعله. لكن تلك مشكلة سيواجهها كيد في المستقبل. الآن، لقد انتصر.
وهذا الشعور لا يُضاهى. بعد أنفاس أخرى، زفر كيد أخيراً وفتح الإشعارات المنتظرة. رنين! لقد هزمت [علق المستنقع الفاسد اليافع - المستوى 4]. لقد هزمت [علق المستنقع الفاسد اليافع - المستوى 3]. لقد هزمت [أم ديدان الرماد الفاسدة - المستوى 15]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتلك مخلوقاً أعلى من مستواك. السلالة: [بشري - (ف)] وصلت للمستوى 11. +2 لجميع الإحصائيات. لقد هزمت [علق المستنقع الفاسد اليافع - المستوى 4].
لقد هزمت [علق المستنقع الفاسد اليافع - المستوى 5]. لقد هزمت [علق المستنقع الفاسد اليافع - المستوى 6]. لقد اكتسبت خبرة. لقد هزمت [علق المستنقع الفاسد اليافع - المستوى 5]. استمرت القائمة. تصفح كيد فيض إشعارات القتل، وعيناه تنتقلان سريعاً بين السطور المتكررة ليفرز المفيد ويتجاهل الباقي. بحلول نهاية القائمة، أحصى سبعة عشر علقاً يافعاً في المجموع. سبعة عشر علقاً مشبعاً بالفساد خرجت من الأم حين تقيأت عليه.
ثلاثة منها فقط منحت خبرة. عقد كيد حاجبيه قليلاً وعاد للقائمة. كانت الأم محتسبة بوضوح؛ فهذا منطقي، إذ كانت من المستوى الخامس عشر وأقوى منه بكثير، لذا كان يجب أن تمنحه خبرة إضافية. لكن العلق... مسح المستويات مجدداً. ثلاثة. أربعة. أربعة. خمسة. أربعة. ستة. خمسة. ثلاثة. سبعة. كان معظمها ضعيفاً. زفر كيد من أنفه حين اتضح النمط. يبدو أن للنظام حداً فاصلاً. هو لا يمنح خبرة عن كل ما يقتله، بل فقط عما يقارب مستواه.
أي شيء أدنى منه بكثير لا يمنحه خبرة على ما يبدو. إما أن خمسة مستويات تحته هي العتبة، أو ربما نصف مستواه مقرباً للأسفل. لم يملك بيانات كافية ليجزم. التوى فمه قليلاً مع فكرة تالية. ماتت الأم قبل غالبية العلق. وهذا يعني أن الارتقاء بالمستوى الناتج عن قتلها ربما رفع مستوى سلالته بما يكفي لجعل العديد من علق المستوى الخامس يفقد أهليته للحصول على خبرة فوراً.
"...حسناً، هذا مزعج."
لو ماتت الأم أخيراً، لكان على الأرجح قد استخلص خبرة أكبر من بقية السرب. لا يهم الآن، ولا جدوى من إضاعة الوقت في الانزعاج بشأن تحسين لا يمكن تغييره بعد فوات الأوان. لقد فاز. هذا ما يهم. الباقي مجرد معلومات للذكرى في المرة القادمة. قطب كيد جبينه حين تذكر أول علق قتله - قبل البرق، وقبل أن يطبق السرب - فقد أطلق خيطاً من الجوهر الأخضر الشاحب عند موته. رآه يغادر الجثة. رآه يبدأ في الانجراف نحوه.
ثم تلاشى قبل أن يصل إليه. في ذلك الوقت، كان مشغولاً بالقتال لدرجة لم تمكنه من استيعاب ما حدث. كان ذلك على الأرجح فلترة النظام لما يمكنه اكتسابه كخبرة. كان الجوهر موجوداً. وبدأ الانتقال. ثم قام شيء ما - آلية في النظام - بقطعه قبل أن يكتمل انتقال جوهر العلق إلى خبرة. كان عليه الانتباه أكثر بعد البرق. لقد كان شديد التركيز على عدم الموت، ثم تشتت بحقيقة أنه حول رمحاً إلى صاعقة برق يمسكها بيده، فلم يراقب ما حدث لبقية السرب حين ماتوا.
فرصة ضائعة.
ومع ذلك، حصل على المزيد من الأدلة لربط لغز "الجوهر إلى خبرة".
أغلق كيد آخر إشعارات القتل وفتح الشاشة التالية. كانت هذه أقل مفاجأة. تحديث مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثيا التقدم: فساد طفيف مطهر: 24 / 100 فساد كبير مطهر: 1 / 2 أربعة وعشرون فساداً طفيفاً تم تطهيرها، وستة وسبعون متبقية. بينما يحدق كيد في الشاشة بذهنه، برزت فكرة واحدة. لماذا بحق الجحيم تُعتبر دودة رماد بحجم حافلة فساداً طفيفاً؟ أطلق كيد نفساً بطيئاً ومسح وجهه بيده.
وحش مدرع عملاق بحجم حافلة مدرسية، قادر على تقيؤ الحمض وأسراب من العلق الفاسد، يُعد طفيفاً.
في حين أن ما كان يتعفن تحت بوتقة "ستورم ساب"
- ما كان يلتوي في ذلك المكان ويكاد يسيطر على عقله - كان يُعد كبيراً. إما أن الأم كانت أضعف مما تبدو، وهو أمر مستبعد، أو أن الشيء تحت البوتقة كان أسوأ بكثير مما أدرك حينها. لم يكن أي من الخيارين مريحاً. تنهد كيد ونحى الفكرة جانباً. لن يعرف كيف يصنف النظام مستويات الفساد وهو مستلقٍ في كومة من أحشاء الديدان. ظهر الإشعار التالي. جعله هذا يجلس. لقد قبلت ودمجت جذمورة قلب الخشب البدائي في قنواتك الداخلية والميتافيزيقية بالكامل.
لقد اكتسبت مهارة [الناقل المنشوري].
[الناقل المنشوري (ملحمية)]
- باستخدام جذمورة قلب الخشب البدائي، يمكنك تحويل الصحة إلى شحنة منشورية غير مستقرة، وتكرير جوهر الحياة الموجود فيها إلى إمكانات تدميرية. من خلال نواقل حية تنمو من الجذمورة، يمكن تشكيل هذه الشحنة وتوجيهها وتفريغها كبرق متعدد التكافؤ ومتقلب. كلما زادت الصحة المستهلكة، زادت قوة التفريغ الناتج.
تمتم كيد: "...حسناً. هذا رائع بحق. أظن أن الجذمورة ليست سيئة تماماً."
أعاد قراءة الوصف مجدداً، ببطء هذه المرة. تتطلب المهارة التضحية بصحته لاستخدامها. كلما فكر في الأمر، بدا أكثر منطقية.
لقد أعاد صياغة جسده باستخدام بوتقة "ستورم ساب"، وكان قادراً على تزويد البوتقة بالطاقة باستخدام دمه بدلاً من عصارة الشجرة العظيمة.
كان هذا هو الأمر ذاته، بنسخة محمولة من البوتقة. الانخفاض المفاجئ في الصحة، الدوار، الشعور بأن شيئاً حيوياً انتُزع منه في منتصف القتال - كان حرفياً يصب صحته في الجذمورة لتحويلها إلى برق. يستخدم ساسيش مانا الخاص به لتشكيل الأرض. ويستخدم كرانتي طاقته البدنية ليضرب بقوة أكبر. ويبدو أنني الآن أستطيع حرق دمي لأستحضر البرق. بشكل غريب، بدا ذلك معقولاً في واقع النظام الجديد هذا.
تعلقت عيناه بالسطر الأول. لقد قبلت ودمجت جذمورة قلب الخشب البدائي في قنواتك الداخلية والميتافيزيقية بالكامل. للأفضل أو للأسوأ، أصبح الشيء الذي حشرته الشجرة العظيمة فيه جزءاً رسمياً منه الآن، ولا يزال غير متأكد تماماً من شعوره تجاه ذلك. من جهة، لا يزال يحمل قدراً من الاستياء تجاه الشجرة العظيمة لأنها حشرت مادة نباتية غريبة في جسده عنوة دون استئذان. ومن جهة أخرى...
ألقى نظرة على ساحة المعركة حوله. جثة الأم. العلق المحترق. الرماد المتفجر. لقد أنقذته الجذمورة للتو من أن يُؤكل حياً. وإذا كان صادقاً مع نفسه، فمن الصعب أن يظل غاضباً جداً من شيء يسمح له بإنماء أسلحة في لمح البصر ثم تحويلها إلى مدافع برق. كانت تلك قوة نيرانية كان يفتقر إليها بشدة، لكنه لا يزال منزعجاً لأنه لم يُمنح خياراً. بينما كان جالساً، حاول إعادة صياغة أفكاره حول الجذمورة.
ماذا لو لم يعتبرها طفيلياً، بل أشبه بـ... عضو. عضو غريب، سحري بشكل عدواني. أجل، هذا أفضل. ليست طفيلياً، بل مجرد عضو جديد يمكنه استخدامه لإلقاء السحر.
مشكلة بسيطة في تلك الفكرة، لا تزال الجذمورة مدرجة كـ "يافعة".
مما يعني أنها ستنمو وتتطور على الأرجح. هل ستبقى هكذا حين تفعل؟ في الوقت الحالي هي مفيدة ومطيعة، لا تستمع إلا لإرادة كيد. في كل مرة دفعها فيها، استجابت الجذمورة لقصده. أطاعت وتكيفت. أخذت أوامره وحولتها إلى شيء فعال بوحشية. لكن هل ستطور إرادة خاصة بها يوماً ما؟ هل ستبقى جزءاً منه؟ أم ستنمو لتصبح شيئاً مختلفاً تماماً؟ لم يكن كيد يعرف، ولم تكن هناك أي فرصة للحصول على إجابة مفيدة في أي وقت قريب.
بعد مسح الإشعارات أخيراً واستقرار تنفسه، دفع كيد نفسه للوقوف ومسح ساحة المعركة. أصبح الرماد حوله ميدان موت. تراكمت قطع جثة الأم في أكوام، وتناثرت القشرة المشقوقة واللحم الممزق عبر الأرض المحروثة. لم يكن معظم العلق سوى بقايا متناثرة. غطت شرائح اللحم المتفحمة والأعضاء المتمزقة الرماد في كل اتجاه، وقد تحولت أجسادها إلى قصاصات ولطخات مبللة. عبر [رؤية الجوهر]، استطاع كيد رؤية الخطوط الخضراء الخافتة التي لا تزال عالقة في قطع العلق الميت، نحيلة وباهتة وتتلاشى بالفعل في البيئة.
كانت الأم مختلفة. لا تزال جثتها تتوهج بضوء أخضر كثيف. نبضت تيارات سميكة من جوهر الحياة عبر ما تبقى من جسدها الضخم، أكثر سطوعاً وغنى من أي شيء حوله، محشورة بعمق في الجثة كعروق خام مضيئة تنتظر الحصاد. ثم نظر إلى القشرة بجانبه وعبس. كان السطح المحدب في حالة فوضى. نخرت ندوب الحمض الطبقة الخارجية. وحفرت الشقوق المسننة أخاديد عميقة حيث مزقتها أسنان الأم السوداء. انتشرت التصدعات عبر القشرة في كسور متشعبة، وفي عدة أماكن نفذت تلك الكسور عبرها بالكامل.
قطب كيد جبينه وهو يدرس الضرر عن كثب عبر [رؤية الجوهر]. كانت المسارات داخل القشرة مكسورة، والقنوات التي كانت ملساء يوماً صارت الآن متشظية وغير متساوية حيث دُفع الهيكل إلى ما يتجاوز حدوده. أثناء القتال، حين بلغ الضغط ذروته ووصلت الجذمورة إلى أعماق أبعد فيه، قطعها غريزياً - حارماً إياها من الوصول إلى الجوهر المتدفق عبر قنواته. كان بحاجة لادخار ذلك الجوهر لخلق النيران البيضاء.
لكنه لم يقطع الجذمورة فحسب. بل قطع القشرة أيضاً. كان الرابط الذي يصله بالقشرة يعتمد على التدفق ذاته. حين قطع وصول الجذمورة، عطل نظامه بالكامل، حارماً القشرة من الجوهر الذي تحتاجه لتعزيز نفسها وإصلاحها بينما كانت لا تزال تحت ضغط الأم. مد كيد يده، مستنداً بخفة على السطح المتضرر.
تمتم: "أظن أنني لا أستطيع إغلاق كل شيء دفعة واحدة."
بقي للحظة أطول، ويده مستندة على القشرة المكسورة، قبل أن يتحول انتباهه مجدداً إلى الأم. زفر ببطء ودفع نفسه للوقوف، وبقيت عيناه معلقتين بالجثة للحظة أخرى قبل أن يغمضهما.
"الخلاء"، تردد صوت فوردون في عقله، عميقاً وثابتاً.
أخذ كيد نفساً بطيئاً، تاركاً الهواء يملأ رئتيه وهو يوجه وعيه للداخل. كان تدفق الجوهر في قنواته أنحف الآن - فقد استُنزف الكثير منه في القتال - لكن لا يزال هناك ما يكفي. على الأقل ظن أنه سيكون كافياً. تبع التيار وهو يتحرك خلاله، متتبعاً مساره عبر صدره. كان الشعور يزداد ألفة. *اسحبه للداخل.* مد كيد إرادته وأمسك بجزء من التدفق الدائر، ساحباً إياه بعيداً عن البقية بدلاً من تركه يكمل دورته في القنوات.
في اللحظة التي فعل فيها ذلك، توهجت الحرارة في صدره وضغطت للداخل ضد رئتيه. بينما جمع الجوهر، أجبره على التحرك، على الدوران. ببطء في البداية، ثم أسرع كلما غذّاه بالمزيد. اشتدت الحركة، مشكلة دوامة صغيرة داخل صدره. ركز كيد، آمراً التدفق وهو يدور، مستذكراً أحاسيس المرة الأولى التي تنفس فيها الخلاء في العالم. *اضغطه.* دفع وقاومت الكتلة الدوارة. كانت أكثر تشتتاً وبلا شكل مما سبق، لكن كيد لم يتوقف.
غذّى الدوامة بالمزيد من الجوهر وشدد الدوران. بنى الضغط حتى انهارت الدوامة للداخل، متكثفة في شيء أصغر وأكثر كثافة. غذّاها مرة تلو الأخرى. سحبت كل دورة المزيد من الجوهر من قنواته وأجبرته على الدخول في حبة الخلاء النامية حتى فرغت قنواته تماماً. نبضت الكرة المتكثفة في صدره، غير مستقرة ومتقلبة. مع عدم وجود المزيد من الجوهر للسحب منه، ضاق تركيز كيد أكثر. *امنحه غاية.* تحدت الذكرى.
رماد. رماد أبيض لا ينتهي ينجرف عبر أرض قاحلة صامتة. أمسك بالصورة وأجبرها للداخل. *تحطيم كل الأشياء. تجريد كل شيء حتى لا يبقى إلا الجوهر.* قاومت الكرة، متخبطة تحت ثقل إرادته، لكن كيد ضغط بقوة أكبر. لم يوجهها. بل فرض إرادته عليها. *اخضع.* تحولت الحرارة مع تغير طبيعة الجوهر. تجذرت الفكرة، وازدادت الكرة المتكثفة ضيقاً وتقلبات، وأصبح وجودها في صدره أكثر كثافة. الآن... *حركها.* دفع للأعلى.
قاومت الكرة للحظة وجيزة قبل أن تتحرك، ساحبة عبر قنواته بوصة ببوصة. تبعتها الحرارة، مرتفعة معها، تحرق وهي تتسلق نحو حلقه. جز كيد على أسنانه مع اشتداد الضغط، دافعاً إياها لأعلى. عبر حلقه. إلى فمه. في اللحظة التي استقرت فيها هناك، انفجرت الحرارة للخارج. لسعت لسانه، وجنتيه، وسقف حلقه تماماً كما في المرة السابقة. توتر جسده، وكل غريزة فيه تصرخ ليطلقها. لكنه تمسك بها تماماً كما قال فوردون.
ضاق بصره وهو يجبر وعيه على الشعور بالتحولات الدقيقة في قنواته وهي تتكيف، وتتسع، وتملس، وتعيد تشكيل نفسها لتستوعب ما كان يجبره على العبور من خلالها. نظم كيد تنفسه من أنفه، مبقياً كرة الخلاء المتكثفة في مكانها. للحظة، عادت أفكاره إلى القشرة. مشروخة. متصدعة. مكسورة. فشل الهيكل حين طُبق عليه ضغط كافٍ. الطريقة التي يمكن بها كسر كل شيء - مهما كان صلباً - إذا تم دفعه بما يكفي.
تحركت بذور قانونه بخفة. *كل الأشياء يمكن كسرها.* لامست الفكرة الكرة في فمه، بمهارة ولكن لا يمكن إنكارها. *ليس مجرد تدمير عشوائي. كسر وتكرير.* نبضت الكرة استجابةً. أخذ كيد نفساً أخيراً من أنفه، مستعداً وهو يوجه تركيزه بالكامل نحو جثة الأم. لعقت النيران البيضاء شفتيه حين فتح فمه وتنفث الخلاء في العالم.