انبعثت ألسنة لهب بيضاء من فم كيد في تيار متصل، شاحبة ونهمة وهي تلتف حول جثة أنثى الحشرة. تشبثت بالهيكل المحطم واللحم الممزق، وانتشرت كألسنة متشعبة فوق الجسد وهي تبدأ في التهامها. ازداد جسد الدودة سواداً، ثم تصدع. انكمش لحمها المهترئ إلى الداخل تحت وطأة النار البيضاء التي أخذت تحيل الصفائح المدرعة واللحم إلى رماد متطاير وسحب كثيفة من الجوهر. ثم خبت النيران. ضعفت النار البيضاء، وتلعثمت، وانطفأت قبل أن تلتهم الجثة تماماً، تاركة وراءها بقايا متفحمة من هيكل مشطور ولحم محترق وأشلاء لا تزال تدخن.
لا يزال الجوهر الكثيف يحوم فوق ما احترق بالفعل، لكن بقي الباقي محبوساً داخل الجثة. سيتعين على كيد استدعاء النيران مجدداً إن أراد المزيد. استنشق الهواء، فاندفع جزء من الجوهر نحوه في تيار أبيض سميك. تدفق إلى فمه وذاب على لسانه وفي حلقه قبل أن ينزلق إلى جسده. شعر بالفرق على الفور. كان هذا الجزء الصغير الذي استنشقه أكثر مما احتواه الخنفساء بأكملها. وأكثر من الفتات الذي جمعه من أي نبات أحرقه فوردون.
غمر جوهر أنثى الحشرة كيانه في موجات ثقيلة، كثيفة وقوية لدرجة أن قنواته طنت تحت الضغط. سمح له بالانتشار عبره في تيارات متشعبة، متسرباً إلى عضلاته وعظامه، ليغذي الألم الخاوي الذي خلفه القتال. للحظة قصيرة، فكر كيد في محاولة تشكيل جوهر. كان لديه وصول إلى الجوهر. وقد منحه فوردون الأساسيات بالفعل. فلماذا لا يصنع جوهراً؟ كل ما عليه فعله هو سحب ما يكفي من الجوهر، وضغطه، وتكثيفه في شيء مستقر ليبني عليه أساس مساره.
ما مدى صعوبة ذلك حقاً؟ تحول تركيز كيد إلى الداخل حين تملكه الفكر. اجمع. اضغط. ادفع للأسفل حتى يصبح شيئاً صلباً. كان الأمر بسيطاً من الناحية النظرية. بدأ بسحب الجوهر إلى الداخل، تاركاً إياه يتجمع في عمق بطنه، وشعر بالضغط يبدأ في التراكم— لكن شيئاً ما في داخله قاوم. تصاعد يقين هادئ من مكان أعمق من الفكر وأوقفه قبل أن يتمكن من دفع العملية إلى أبعد من ذلك. هذا لا يكفي. تجمد كيد.
كان هناك جبل من الجوهر يحوم فوق جثة أنثى الحشرة المتفحمة جزئياً، والمزيد لا يزال محبوساً في الداخل. كان كثيفاً وقوياً حتى بعد أن خبت النيران البيضاء. أكثر مما رآه من قتلة واحدة. أكثر مما يمكنه احتواؤه داخل قنواته. ما يكفي لإغرائه بمحاولة تشكيل جوهره. لكن في أعماقه، كان يعلم أن هذا لا يكفي لما يريد بناءه. كان يشعر بذلك. ربما كانت هذه الكمية من الجوهر كافية لإجبار جوهر على الوجود.
كافية لخلق شيء وظيفي. شيء مستقر بما يكفي ليُعتد به. لكنها ليست كافية لخلق جوهر جيد.
وإذا كان سيفعل هذا، فلم تكن لدى كيد أي نية للاكتفاء بجوهر "جيد"
فحسب. لقد أُعيد صياغة جسده ليصبح شيئاً غير معقول. ولم يكن ليقوض ذلك بحشر أساس ناقص التكوين لمجرد أنه نفد صبره. كل قصة زراعة قرأها كانت تدق الدرس نفسه في جمجمة القارئ عاجلاً أم آجلاً. الأساس هو الأهم. البداية الضعيفة ستظل ضعيفة. القاعدة غير المكتملة ستنهار يوماً ما تحت ضغط ما يُبنى فوقها. ربما كان فوردون محقاً وأن الكمال أسطورة. ربما لا وجود للجوهر المثالي. لكن ذلك لم يكن مهماً.
كان لا يزال يهدف إلى أفضل جوهر يمكنه بناؤه. وهذا—مهما بلغت كثافة جوهر أنثى الحشرة—لم يكن كافياً لذلك. زفر كيد ببطء وأطلق سراح الضغط المتجمع في بطنه. تدفق التيار الكثيف عبر قنواته وتشتت في جسده، ليغذي ما استُنفد. شعر بذلك فوراً. خف الوهن الخاوي في أطرافه مع بدء تعافي قدرته على التحمل. تلاشت الدوار العالق مع امتصاص بعض الجوهر في جسده وبدء استبدال الدم الذي أحرقته الجذور لتغذية العاصفة.
لقد ساعد ذلك. كان يشعر بأن امتصاص الجوهر يغذي تعافيه، ولكن إلى حد معين فقط. لا يمكن لجسده استيعاب سوى قدر معين في المرة الواحدة قبل أن يتجمع الفائض ببساطة في قنواته، منتظراً مكاناً آخر يذهب إليه. قطب كيد حاجبيه قليلاً. ترك له ذلك مشكلة. من الواضح أن بعض جوهر أنثى الحشرة قد امتُص في جسده، لكن لم يتحول أي منه إلى خبرة كما في السابق. ربما كان ذلك لأنه حصل بالفعل على مكافأة النظام لقتلها.
ربما كانت الخبرة مرتبطة بالقتل نفسه، بينما يحتاج الجوهر المحرر إلى التحول بطريقة ما. لكنه اكتسب خبرة عندما امتص الجوهر الذي حرره فوردون من المادة النباتية، لذا لم تكن تلك الفرضية صحيحة تماماً. بالتفكير في الأمر، لم يتلقَ إشعاراً بالخبرة بعد أن امتص جوهر الخنفساء أيضاً. في ذلك الوقت افترض أن السبب هو أنه لم يسمح للجوهر بالاستقرار—لأنه استخدمه لإنشاء نيران الخراب البيضاء قبل أن يتمكن جسده من امتصاصه بشكل صحيح.
الآن لم يعد متأكداً. الجوهر النقي وخبرة النظام مرتبطان بطريقة ما، لكنه لا يزال لا يعرف الكيفية بالضبط. انحرفت نظراته إلى الهيكل المحطم بجانبه. إصلاحه سيكون سهلاً بما يكفي. سيستغرق الأمر وقتاً وجوهراً فقط. كان لديه من الجوهر أكثر مما يكفي لسد الكسور، وإغلاق الشقوق، وترميم الضرر الذي ألحقته أنثى الحشرة. لكن بينما كان يحدق في الهيكل المهشم، وجد كيد أنه لا يريد حقاً إعادة بنائه كما كان.
لقد أنقذ حياته عدة مرات، وهذا لا يمكن إنكاره، لكنه لم يكن هو. كان ضخماً جداً بالنسبة لذوقه. وصلباً جداً بحيث لا يمكنه التحرك والقتال بالطريقة التي تخيل نفسه يقاتل بها. لقد نجح الأمر مع فوردون. ونجح مع براهام. كانا مخلوقين بُنيا لحمل حصن على ظهورهما ومواجهة العالم وجهاً لوجه. لم تكن تلك هي الطريقة التي يقاتل بها كيد. ولم تكن الطريقة التي يريد القتال بها. ضاقت عيناه مع بروز فكرة إلى السطح.
لقد غير فوردون الهيكل من قبل. بعد قتال كيد مع براهام، سحبه العجوز السلحفاة من الأرض وقال إنه غير طوره. هل يستطيع كيد فعل الشيء نفسه؟ هل يمكنه تغيير الهيكل إلى شيء أكثر ملاءمة له؟ انخفضت عيناه إلى السطح المتصدع، ثم نظر إلى الداخل، نحو بذور القانون الأحدث المستقرة في روحه. كل الأشياء قابلة للتحلل. تردد صدى الفكر في داخله. ماذا لو كانت تلك هي الإجابة؟ انحنى كيد والتقط الهيكل مجدداً.
في اللحظة التي لمسته فيها أصابعه، شعر بالضرر بوضوح أكبر عبر رابط الجوهر الذي تشكل. كانت القنوات الداخلية للهيكل في حالة فوضى. شقوق دقيقة تشق طريقها عبر بنيته في شبكات مسننة. انهارت عدة مسارات تماماً حيث أكل حمض أنثى الحشرة بعمق شديد. لا تزال أخرى تحمل آثاراً خافتة من جوهره، لكن التدفق كان يتلعثم وينكسر حيث لم تعد البنية الداخلية متوافقة. إذا أراد تغييره، فلا ينبغي أن يبدأ من هيكل متصدع ومكسور.
ليس إذا كان يريد لما سيأتي بعد ذلك أن يعمل ككل. استنشق كيد نفساً آخر من الجوهر الذي لا يزال يحوم فوق البقايا المتفحمة وسمح للتيار الكثيف بالدوران عبره. ثم فعل [التأمل شديد التركيز] وضخ الجوهر في الرابط الذي يربطهما. سطع الهيكل بين يديه. شعر بالمسارات في الداخل تستجيب بينما يتدفق جوهره عبرها، باحثاً عن الأجزاء المتضررة. وبينما كان يعمل، جمع الرماد لملء الشقوق وتنعيم الانكسارات في بنية الهيكل، معيداً بناء الروابط بعناية حيث تفتتت القنوات الداخلية.
قطعة قطعة، بدأت المسارات المتصدعة في الالتئام. اندمجت الكسور المسننة. أُعيد فتح القنوات المنهارة. ببطء، تشكلت الشبكة الداخلية للهيكل مجدداً لتصبح كاملة. عمل كيد بعناية. كان بحاجة إلى أن يعمل الهيكل بشكل صحيح قبل أن يحاول إعادة تشكيله ليصبح أكثر ملاءمة لاحتياجاته. كان يجب أن تكون القنوات كاملة. كان يجب أن يتصرف الهيكل كبنية مكتملة قبل أن يتمكن من تغيير ماهية تلك البنية.
مرت الدقائق لتصبح ساعات وهو يعمل في صمت. كان الليل قد خيم تماماً على القفار، لكن كيد لم يلقِ له بالاً. تدفق المزيد من الجوهر عبره، إلى الهيكل، وعاد مجدداً في تيارات ثابتة حتى استقرت الشبكة المتصدعة أخيراً. بدأ اللون الرمادي الباهت للهيكل في التلاشي. مع إعادة توصيل المسارات النهائية واستقرار جوهره بوضوح عبر البنية المرممة، استعاد سطحه ذلك البريق اللؤلؤي الخافت—ساطعاً بدقة تحت الرماد والدم الذي لا يزال يلطخ سطحه.
زفر كيد وأمسك الهيكل بين يديه، وشعر بالبنية المرممة تطن عبر الرابط. لقد أصبح كاملاً مرة أخرى. الآن، لتجربة تغيير الهيكل نفسه إلى شيء أكثر ملاءمة له. جمع المزيد من الجوهر، ودوره عبر قنواته، وصب المزيد من الجوهر عبر الرابط. دفع التدفق بقوة أكبر وشعر باستجابة الهيكل، حيث أضاءت قنواته المرممة تحت السطح بينما غمرها الجوهر في تيارات متسارعة. اتسع الرابط بينهما كلما دفع المزيد والمزيد من الجوهر.
كان كيد يشعر بالهيكل وكأنه امتداد لجسده، كل قناة بداخله مرسومة مقابل وعيه. الهيكل كان ملكه. جوهره هو الذي رممه، وجوهره هو الذي يملأ قنواته الآن. لقد دافع عنه هذا الهيكل منذ دخوله إرث سينثيا. وإذا كان ملكه— فإنه يستطيع أن يأمره وسيطيع. شد كيد قبضته وركز على الرابط الذي يربطهما. على بذور القانون المستقرة في روحه. تحرك [التحلل]، مرنناً كوتر مطروق. كل الأشياء قابلة للتحلل.
استحوذ كيد على ذلك الرنين ودفعه إلى الهيكل. اخضع. تدفق الأمر عبر الرابط وإلى بنية الهيكل. شعر بالمقاومة على الفور. كانت بنية الهيكل تتماسك بفضل أي قانون داخلي حددها كهيكل لسنوات عديدة من وجودها. ضغط جوهره ضد تلك المقاومة ودفع الهيكل للخلف، محاولاً البقاء على ما كان عليه دائماً. صلباً، وكاملاً، ومتماسكاً. ضيق كيد عينيه ودفع بإرادته بقوة أكبر، مركزاً على الشعور الذي تمنحه إياه بذور قانون التحلل.
انحل. تردد صدى بذور القانون في داخله وهذه المرة أطاع الهيكل. شعر بالبنية تبدأ في اللين عند أساسها. تلاشت تماسكها الصلب بالتدريج مع بدء بنية الهيكل الكثيفة في الانفصال إلى طبقات دقيقة من الجسيمات. كان الإحساس الذي عاد عبر الرابط غريباً. الهيكل كان يتغير. بنيته كانت ترتخي. تتفكك كما أمرت إرادته. لكن الرابط ظل يمسكه ككل متصل. اصطدمت الحقيقتان ببعضهما البعض وتجمدتا. كيف يمكن أن ينحل ويظل كاملاً في الوقت نفسه؟
تجمد كيد للحظة قبل أن يضيق عينيه مع بدء تشكل الإجابة. لم يكن أي شيء صلباً حقاً. كان معظم ما تحت السطح فراغاً. قبل وصول النظام، كانت الذرات متباعدة، محتفظة بترتيب دقيق بواسطة قوى تقاوم الإزاحة بقوة كافية للتنكر كبنية صلبة واحدة. لم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك صحيحاً بعد الآن، لكن ماذا لو استخدم هذا المبدأ. ما يهم هو الترتيب، لا الشكل. ليس بنية صلبة واحدة، بل أجزاء أصغر لا حصر لها محتفظة بالعلاقة الصحيحة مع بعضها البعض.
مرتبطة بشكل وثيق بما يكفي لتتصرف كواحد دون أن تصبح واحداً حقاً. لم يكن الهيكل بحاجة للبقاء صلباً ليظل كاملاً. كان يحتاج فقط إلى أن تتحرك أجزاؤه معاً. لكنه لم يرد دفاعاً صلباً فحسب. كان يحتاج إلى دفاع قابل للتكيف. شيء يمكنه التحرك معه بدلاً من ضده. شيء يمكنه التدفق عندما يتحرك، ثم يتصلب في اللحظة التي يحتاج فيها لصد هجوم. ضاق تركيز كيد بينما سمح للصورة بالاستقرار في ذهنه.
ثم دفع الفكرة إلى الرابط. دفاع يتدفق عندما يشاء. دفاع يتحول ويستقر مثل الرماد المتطاير في تيار من الرياح. دفاع يظل ناعماً وسائلاً مع الحفاظ على القدرة على التماسك والتصلب عند نقطة التأثير. جذب مفهوم ما ذاكرته. السوائل غير النيوتونية.
"أوبليك"، أساساً مجرد نشاء ذرة وماء.
سائل يتدفق بسهولة حتى يُضرب، فيتحول إلى بنية صلبة. تذكر عرضاً للمواد في قسم الهندسة بالجامعة خلال عامه الأول من الدراسات العليا. وُضع مسبح بلاستيكي ضحل للأطفال مليء بالمعلق الحليبي، مما سمح للطلاب بالركض فوقه. تجمد السطح بقوة كافية لدرجة أنهم لن يغرقوا إذا استمروا في الحركة لكنهم سيغرقون ببطء إذا توقفوا. ذلك. كان يريد ذلك. دفع كيد الفكرة إلى الرابط وشعر باستجابة الهيكل.
سطعت بنيته الداخلية. بدأت القنوات الصلبة في الداخل في الارتخاء، متكسرة لأسفل إلى فروع أدق فأدق. كان الإحساس العائد عبر الرابط يزداد غرابة مع كل نفس—كأنك تمسك شيئاً صلباً بينما ينحل إلى حبيبات أدق من أن تُمسك. لكنه استمر. كان الأوبليك إجابة واحدة لكنها ليست الوحيدة. أراد الصلابة، نعم—لكنه أراد أيضاً الحركة. إذا اتخذ الهيكل شكلاً جديداً يعتمد فقط على مادة تزداد صلابة بالقص، فلن يتحرك بالطريقة التي تخيلها.
تحولت أفكاره مجدداً. ليست كل السوائل غير النيوتونية تستجيب للقوة بالتصلب. بعضها يلين. اضطربها فترتخي. حركها فتدفق. الكاتشب مثال واحد. كان سائلاً غير نيوتوني آخر، لكن من النوع المعاكس للأوبليك. سائل يقل لزوجته بالقص يتدفق بسهولة أكبر عند تطبيق القوة. أراد خصائص كليهما. أراد لدفاعه أن يتدفق عندما يتحرك. أن يتحول ويتشتت عندما يشاء بينما يتصلب أيضاً عند الضرورة. سائل وصلب في آن واحد.
دفع ذلك التناقض إلى الرابط واستخدم إرادته لإجباره على التعايش. توهج السطح اللؤلؤي للهيكل أكثر مع استمرار انحلال البنية. تكسرت القنوات الداخلية لأسفل إلى مسارات متشعبة أدق فأدق، منقسمة إلى أنماط كسورية متكررة أصغر فأصغر حتى لم يعد الهيكل هيكلاً على الإطلاق، بل كتلة من الجسيمات المضيئة المعلقة في قبضته. رماد. رماد سيطيع إرادته. جسيمات دقيقة لا حصر لها متماسكة بإرادته ورابط الجوهر الممتد عبر كل ذلك ككل متصل واحد.
شعر كيد بنبضه يتسارع. نعم. كان هذا أقرب إلى ما يريده. استمر في إمداده بالجوهر الذي سحبه من السحابة التي لا تزال تحوم فوق البقايا المتفحمة ودوره عبر قنواته قبل دفعه إلى الرابط. كانت الكتلة بين يديه تتدفق الآن، تتحرك في تيارات بطيئة ومطيعة مع انحلال شكلها. تحولت أفكاره مجدداً. ليس إلى تطبيقات قتالية أو سوائل غير نيوتونية. بل إلى شيء أبسط. شيء كان يقمعه منذ اليوم الأول الذي وصل فيه إلى إرث سينثيا.
كان لا يزال عارياً كما ولدته أمه. في خضم كل هذا—علق، ديدان، برق، فساد، بذور قانون، ضفادع، وسلاحف—كانت تلك الحقيقة سهلة التجاهل بالمقارنة. لم يهتم بكونه عارياً بقدر ما قد يهتم به معظم الناس على الأرجح. الحيوانات لا ترتدي ملابس. ومعظم الوحوش لا ترتدي أيضاً مما استطاع ملاحظته. ومع ذلك، سيكون من الرائع الحصول على شيء يغطيه. شيء مفيد يبدو أقل سخافة من رجل عارٍ يركض في صحراء.
تبادر إلى ذهنه رداء. وصلت الفكرة بشكل طبيعي لدرجة أن كيد كاد يضحك. بالطبع. كل بطل شبه لائق يحصل على رداء رائع في النهاية. ربما يجدر به البدء من هناك. تشكلت الصورة في ذهنه ودفعها إلى الرابط. رداء بغطاء رأس يوفر الحماية ويغطي مناطقه الأكثر... انكشافاً. شيء ينسدل على هيئته ويغطي جسده. شيء يتحرك معه ويمكن أن يتشتت ويتصلب عند الإرادة. دفع الصورة إلى عمق أكبر. استجابت حزمة الرماد المتدفقة التي كانت يوماً هيكلاً وسطعت مع بدء تغير الشكل.
تمددت وانتشرت مع تحرك الجسيمات المعلقة وترققها، متسعة إلى شيء أوسع. فقد الشكل كل شبه بالهيكل الذي كان عليه يوماً مع تسطحه وطوله على طول جسده. لكن شيئاً ما كان لا يزال يبدو غير مكتمل. كان الشكل صحيحاً. كانت الوظيفة قريبة مما تخيله. لكن التحول كان لا يزال يفتقر إلى قطعة أخيرة. كان كيد يشعر بذلك في أعماقه. هناك شيء مفقود. ولكن حتى مع هذا الشعور الغريزي، وبينما كانت سحابة الرماد تستقر حول هيئته، سمع صوتاً مألوفاً في عقله.
دينغ!