وقف كيد في قلب بركة متسعة من الصفراء البنفسجية، محاطاً بلحم يتلوى.
كان قيء "أم الحضنة"
يزيز فوق الرماد حوله، كثيفاً ولزجاً يضج بالحركة. أجساد طويلة براقة تشق طريقها عبر المخاط عند قدميه، كل منها يقصر عن المتر قليلاً، تتخبط بجوع رطب. كانت علقات المستنقعات المشوهة تطوقه من كل جانب. انشقت أفواهها عن حلقات من الأسنان المسننة وهي تنقض عليه من كل اتجاه. تحرك كيد قبل أن تنجح أقربها في الالتصاق بساقه. اندفع رمحه للأمام في طعنة قصيرة وحشية، اخترق بها مركز العلقة الأقرب مباشرة.
في [رؤية الجوهر]، لمح كيد خيطاً رفيعاً من اللون الأخضر يمتد على طول محورها المركزي، فغرز رأس الرمح فيه. تشنجت العلقة مرة، ثم استرخت هامدة. للحظة خاطفة، رأى كيد شيئاً ينفصل عن الجثة. خيط رفيع من جوهر الحياة الأخضر الشاحب تحرر من جسد العلقة الميتة وراح ينجرف نحوه. تلاشى لونه وهو يعبر الهواء، باهتاً من الأخضر الشاحب إلى شبه شفاف، قبل أن يضمحل تماماً على بعد أقدام من صدره.
تراءى إشعار من النظام عند حافة رؤيته، لكنه تجاهله. لم يكن الوقت مناسباً ليسمح للنظام بتشتيت بصره بتأكيدات القتل. ترنح كيد للأمام حين ارتطم شيء بظهره. كانت إحدى العلقات قد قفزت عليه، وجسدها اللزج يلتف حول كتفيه العاريتين. شعر بحلقة الأسنان تنطبق عند قاعدة عنقه. كشطت الأسنان جلده دون جدوى، عاجزة عن إيجاد ممسك. التوى كيد بحدة، هازاً كتفه ونافضاً جذعه جانباً بقوة كافية لنفض الكائن.
انسلخ عنه بصوت رطب وارتطم بالرماد عند قدميه. بعد لحظة، انغرس رمحه للأسفل. ضربة نظيفة أخرى، وعلقة أخرى تنهي حياتها. زمجرة عميقة حلقومية ترددت فوقه، فرفع كيد رأسه فجأة.
كان فم "أم الحضنة"
الفاغر يعلوه بالفعل. اندفع جسدها الضخم من الرماد في قوس شاهق، وفمها مفتوح على اتساعه وهي تهوي نحوه. اصطفت أسنان سوداء مسننة داخل فمها في صفوف كثيفة، كل منها بحجم خنجر ومغطى بلعاب بنفسجي. تفاعل كيد بالغريزة.
رفع الدرع فوق رأسه وأزاح نصف خطوة جانباً في اللحظة التي انطبق فيها فم "أم الحضنة".
كشطت الأسنان الدرع بصوت معدن يحتك بصخر. سرى الارتطام عبر ذراعه، وشعر كيد برباط الجوهر الذي يربطه بالدرع يشتد فوراً، ساحباً المزيد من الجوهر من قنواته لامتصاص القوة وتعزيز الحماية.
بفضل خطوته الجانبية وانحراف الدرع لضربة "أم الحضنة"، اصطدم فمها بالرماد بجانبه بدلاً من أن يطبق عليه.
حفرت أسنان "أم الحضنة"
خندقاً في الأرض عند قدميه، ولم يضيع كيد الفرصة. غرز رمحه في جانب لحمها المكشوف. انزلق الرأس بين صفيحتين درعيتين شاحبتين وانغرس عميقاً.
ارتجفت "أم الحضنة".
انتزع كيد الرمح وطعن مجدداً، مراراً، محاولاً بجنون إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر. تدفق دم بنفسجي في جداول كثيفة فوق الرماد، ساخناً وكريه الرائحة وهو يندلق من كل جرح. لكن العلقات ظلت تتقاطر رغم هجومه. ارتطمت بساقيه، وتسلقت ظهره، ورمت بنفسها على ذراعيه وكتفيه في موجات يائسة. كشطت أسنانها جلده في نوبة نهش مستمرة، عديمة الفائدة لكنها لا تلين. مزق كيد أخرى بمؤخرة رمحه ودفعه عبر رابعة.
فوقه، انتصبت "أم الحضنة"
مجدداً قبل أن تهوي لضربة أخرى. رأى كيد الأمر قادماً وأدرك فوراً أنه لن يستطيع المراوغة. كان هناك الكثير من العلقات عليه، تكتظ حول أطرافه وتمنع أي حركة سريعة. كانت تتشبث بساقيه، وتتدحرج أجسادها فوق بعضها في كتلة من اللحم البنفسجي والأفواه الناهشة. لم تكن أسنانها قادرة على اختراق جلده، لكن ذلك لم يعد مهماً الآن. كان عددها كبيراً جداً. والوزن ثقيلاً. وحركتها المتشابكة حول كاحليه وساقيه تسحبه وتغلق كل مسارات التراجع.
هوى فم "أم الحضنة"
كجدار ينهار. بالكاد رفع كيد الدرع في الوقت المناسب. ارتطم فكّاها بالدرع بفرقعة تصم الآذان.
دفعته القوة للأسفل وانهارت ساقاه تحت وطأة الارتطام، ووزن "أم الحضنة"
يضغط عبر الدرع إلى عظامه بقوة جعلت الأرض تحته ترتجف. صمد الدرع، بالكاد، وجسده المنحني محشور بين كيد وفم مليء بأسنان سوداء حادة كالشفرات.
لكن "أم الحضنة"
لم تستطع عضّه. ليس والدرع في الطريق. ومع ذلك، لم يكن في مأمن. ضغط وزنها عليه بلا هوادة، جبل من اللحم والعضلات يحاول سحقه في الرماد تحت فكيها. ارتجفت ذراعه اليسرى تحت الضغط، وكل عضلة في كتفه وظهره تصرخ وهو يصارع لإبقاء الدرع مرفوعاً. توهج رباط الجوهر مجدداً. سحبة قوية جائعة مزقت قنواته بينما كان الدرع يستنزف الجوهر ليعزز نفسه تحت الضغط. كان الاستنزاف أسوأ هذه المرة، أعمق من ذي قبل.
استطاع كيد الشعور بالدرع وهو يصلح التصدعات الدقيقة فور تكونها، ساحباً مباشرة منه ليمنع تفتته تحت عضّة "أم الحضنة".
جزّ على أسنانه.
كانت العلقات تتلوى فوق قدميه وتصعد ساقيه، ترتطم به في جنون بينما تحاول "أم الحضنة"
طحنه في الرماد. طعن كيد برمحه للأسفل بعشوائية في الكتلة التي عند قدميه، ناظماً واحدة، ثم أخرى، لكن ذلك لم يغير شيئاً يذكر. كانت كثيرة جداً. ضاقت أنفاسه. كان الوضع سيئاً. كان سيئاً حقاً. الأسوأ هو أنه يستطيع إنهاء هذا. كان يعلم أنه يستطيع. ستمسح النيران البيضاء كل هذا.
"أم الحضنة".
العلقات. ستتفتت أجسادها المليئة بالفساد تحت دفقة واحدة جيدة من الخراب وسينتهي هذا القتال برمته. لكنه لم يستطع فعل ذلك بعد. لم يملك الوقت أو التركيز لجمع الجوهر في قنواته. لم يكن استحضار النيران البيضاء غريزياً. ليس بعد، على الأقل. لم يكن كشد عضلة أو تفعيل [التأمل شديد التركيز] بفكرة. لم تكن مهارة حقيقية. ليست شيئاً يمكنه استدعاءه في خضم قتال. كان بحاجة لوقت للتركيز. لحظة ليتنفس.
القليل فقط ليجمع الجوهر بالطريقة التي أراه إياها فوردون.
جزّ على أسنانه بينما ضغطت "أم الحضنة"
بقوة أكبر، وبدأ الدرع يتصدع فوقه. لو كان يملك بضع ثوانٍ فقط— لحظة بلا علقات. بلا دودة عملاقة تحاول تهشيم جمجمته. لكنه لم يملك ذلك، وكان بحاجة لطريقة أخرى لينفض هذه الأشياء عنه. انتقلت عيناه نحو المقبض الداكن في يده اليمنى. في تلك اللحظة، بدت الأنماط الكسورية التي نمت في الخشب مألوفة بشكل مريب. هل كان الجذمور مجرد أداة لزراعة الأسلحة؟ أم يمكنه خدمة غرض آخر؟ هل كان يستخدم هذه الهبة بكامل إمكاناتها؟
ضاقت عينا كيد وهو يركز على الخيط الرفيع من جوهر الحياة الأخضر الممتد من يده إلى الرمح. قبض عليه بإرادته وشدد قبضته على الرابط. تحرك الجذمور بداخله فوراً وسحب بعمق من موارده. مد يده نحو صحته، وقدرته على التحمل، وطاقته السحرية. ثم مد يده نحو الجوهر الذي يدور عبر قنواته. شعر كيد بتلك السحبة ورفضها فوراً. يمكن للجذمور أن يأخذ ما يحتاجه من موارده الأخرى، لكنه كان بحاجة لجوهرِه.
كان بحاجة إليه ليبقي الدرع فوقه من التصدع أكثر. كان بحاجة إليه لاستحضار النيران حين يقتل هذه المخلوقات المقززة. تشكل الأمر في عقله وأطاعه الجذمور في الحال. تسبب رفضه للجوهر في استنزاف حاد مزقه بينما توغل الجذمور أعمق في احتياطاته. لكنه لم يقسم العبء بالتساوي. شعر كيد بسحبة عنيفة في صدره، تلتها موجة من دوار بارد مفاجئة لدرجة أنها كادت تجعله يفقد وعيه في مكانه. سبحت رؤيته.
كان الأمر أشبه بالتبرع بالدم بعد صيام أسبوعين. كأن شيئاً حيوياً كان يُستنزف مباشرة منه دفعة واحدة. لكن الرمح في يده استجاب حين صب الجذمور ما أخذه منه في السلاح. ارتجف الخشب الداكن في قبضته، ثم بدأت الأنماط الكسورية المحفورة على طول سطحه تتوهج. في البداية لم تكن سوى حمرة خافتة، خطوط خافتة تشتعل حيث التقت كفه بالمقبض. تسرب الضوء للخارج من يده في عروق متشعبة، تنقسم وتتفرع مجدداً إلى مظلة كسورية زحفت على طول حبيبات الخشب.
تعمق الأحمر إلى برتقالي منصهر بينما انتشرت الأنماط، ساطعة ونابضة. تحول البرتقالي إلى أصفر. وتداخل الأصفر مع الأخضر، ثم أخيراً إلى الأزرق. طاردت الألوان بعضها البعض على طول الرمح في أنماط إشعاعية متشعبة، كل لون متراكب فوق الآخر في قنوات مضيئة ومتداخلة. لم يعد يبدو كخشب منحوت بقدر ما بدا وكأنه يحمل عاصفة محبوسة داخل هيكل خارجي من الحبيبات الحية. تراكم ضغط ساكن حول يده.
زحف لأعلى ذراعه في موجات وخز، رافعاً الشعر على جلده. بدأ الهواء حول الرمح يطن. تقوسات صغيرة فرقعت بين الكسوريّات المتوهجة بفرقعات حادة جائعة. استطاع كيد الشعور بالشحنة وهي تتجمع، لكن شيئاً بداخله عرف أنها لم تنته بعد. عرف أنها لا تزال تفتقر لشيء ما. اتجاه. غرض. كانت القوة موجودة، لكن ما تحتاجه الآن هو أمر.
كشر كيد عن أسنانه بينما ضغط وزن "أم الحضنة"
بقوة أكبر على الدرع. كانت العلقات تتلوى حول ساقيه في عقد لزجة من اللحم الناهش، وأجسادها تتراكم عليه في موجات يائسة. إذا كان الرمح يحتاج لغرض، فهو يملك واحداً. احرقوا جميعاً حتى الفناء. قبض كيد على تلك الفكرة ودفعها إلى العاصفة المتنامية في يده. كان قد شعر بالبرق من قبل. كان قد تحمل إعادة تشكيل جسده. كان قد غرق فيه حين شقه نصفين، وحرق عبر النخاع والعضلات، وحطمه، وأعاد تشكيله كشيء جديد.
كان يعلم أن البرق يمكن أن يكون تحولياً. كان قد عاش ما يمكنه خلقه. لكن في جوهره، كان البرق عنفاً. مفاجئاً ومطلقاً. استجاب الرمح. تحول طنينه إلى صرخة. توهجت الخطوط الكسورية أكثر بينما ضخ كيد المزيد من نفسه في الجذمور، مشكلاً الشحنة بأمر واحد. دمر. تصاعد الضغط استجابةً لذلك. تسارعت الألوان على طول الرمح وتوهجت بكثافة مبهرة. من الأحمر إلى البرتقالي إلى الأصفر إلى الأخضر إلى الأزرق قبل أن تُغلف بالبنفسجي، كل لون يغذي التالي حتى اشتعل السلاح بأكمله كمنشور يحمل عاصفة في مركزه.
تضخمت الشحنة بداخله نحو نقطة الانفجار، وانسجم التناغم والعنف معاً بينما ارتجف الرمح في يده. ثم وصلت إلى ذروتها. زأر كيد واندفع للأعلى. قاومت ساقاه الرماد. انتفضت ذراعه اليسرى.
دفع الدرع للأعلى بكل ما تبقى لديه، دافعاً فم "أم الحضنة"
للوراء بما يكفي لكسر الوزن الساحق الذي يضغط عليه. تصدع الدرع.
شعر بالأمر عبر الرباط—تصدعات حادة تشعبت كخيوط العنكبوت عبر السطح بينما احتكت أسنان "أم الحضنة"
به. في هذه اللحظة لم يكترث. خف الضغط فوقه لنصف نبضة قلب. ما يكفي فقط ليطعن كيد.
انطلق الرمح للأعلى وانغرس عميقاً في فم "أم الحضنة"
المفتوح، مخترقاً صفوف الأسنان السوداء وغارقاً في اللحم الرطب النابض خلفها. ثم أعطى العاصفة أمرها الأخير. أطلق. انفجر الرمح. وميض مبهر انفجر من السلاح في دفقة عنيفة من برق متعدد الألوان.
الأحمر، والبرتقالي، والأصفر، والأخضر، والأزرق، والبنفسجي تفجرت للأعلى في أقواس متشعبة، عاصفة منشورية تنفجر مباشرة في حلق "أم الحضنة".
ضرب الصاعق كحكم سماوي، مخترقاً فمها قبل أن يتشظى للخارج في كسور إشعاعية مسننة.
تشنجت "أم الحضنة".
انفجر الضوء تحت جلدها. للحظة مستحيلة، استطاع كيد رؤية الخطوط العريضة للدودة الضخمة مضاءة من الداخل—جسدها المقسم مختزل إلى صورة ظلية شفافة لأعضاء نابضة، وصفائح كثيفة، وعروق متشعبة من ألوان مفرقعة بينما كان البرق يمزقها من الداخل للخارج. ثم انتشرت الأقواس.
قفزت من جسد "أم الحضنة"
إلى السرب حول كيد في سلاسل خاطفة من ضوء عنيف. انفجرت العلقات في رذاذ رطب من اللحم والدم البنفسجي بينما مزقها الكهرباء، وأجسادها تتشنج وتتفحم بينما كانت الأقواس متعددة الألوان تتراقص من واحدة للأخرى. امتلأ الهواء برائحة الأوزون الحادة واللحم المحترق بينما كانت إشعارات النظام تصدم حافة رؤية كيد في تتابع محموم.