بقي كيد متابعاً لعمود الرماد البعيد بينما كان الشكل الضخم الكامن تحته يندفع باتجاهه. التقط القشرة المعاد تشكيلها بيده اليسرى، قابضاً عليها من النتوء البارز في جانبها المقعر بينما كان يزن خياراته. كانت الدودة ضخمة—بحجم حافلة مدرسية بسهولة—وتتحرك بسرعة تجعل الأرض تتموج في أعقابها. الاقتراب دون خطة كان طريقة مضمونة ينتهي بها المطاف داخلها. إذا أراد قتال المخلوق القادم، احتاج إلى شيء يمتلك مدى أطول.
شيء يتيح له الضربة دون أن يُسحب إلى أي كابوس كان ذلك الفم يبدو عليه عن قرب. انحرف انتباهه إلى الداخل نحو الرايزومة الراقدة بسبات داخل جسده. تردد كيد نصف ثانية قبل أن يركز إرادته عليها. انمُ. جاء الرد فورياً. انتشر شد مألوف عبر جسده بينما تململت الرايزومة، مستمدة القوة من موارده—لكن هذه المرة لم تكن كالسابق. كان الاستنزاف ما زال موجوداً—ينهب صحته وطاقته وقدرته السحرية—لكن شيئاً آخر تراكم تحته.
شعر بها أيضاً تستمد القوة من الجوهر في قنواته. ضاق عينا كيد قليلاً عند هذا الإحساس. كان الجوهر الدائر في قنواته يُسحب جنباً إلى جنب مع كل شيء آخر. لم يكن سحباً عنيفاً أو قسرياً كالذي أحدثه حين علّمه فوردون كيفية استحضار اللهب الأبيض. بدا الأمر أشبه بتحويل لطيف للتدفق بينما دُمج مورد آخر في الرايزومة النامية. اندفع الخشب إلى الخارج من راحة يده اليمنى، داكناً وكثيفاً، متلوياً ليأخذ شكله بينما امتد إلى ساق طويلة.
تشكل نمط كسوري على سطحه، ضيقاً بينما بنية الخشب تُصقل. في النهاية، استدق الخشب، منضغطة إلى رأس حاد ومخيف وميض بخفوت رغم مادته. حين انتهى، ثنى كيد قبضته قليلاً، معدلاً يده على طول الساق. بدا الرمح صلبَاً. أفضل من ذاك الذي نماه ليقتل الخنفساء. عبر بصر الجوهر لديه، استطاع بوضوح رؤية خيط أخضر باهت يمتد من يده إلى السلاح. كان ينبض باطراد كأنه حي هو الآخر. متصلاً به عبر خيط رفيع من جوهر الحياة نسج كليهما معاً.
"...هاه."
أدار كيد الرمح قليلاً، متفحصاً إياه. لم يكن أي شيء في رايزومة الخشب البدائي الداخلي يبدو غريباً أو متطفلاً، ليس مثل البرق البنفسجي. إن وُجد شيء، فالرايزومة بدت كامتداد لجسده. ومض عقله إلى الداخل مجدداً. لم تتحرك الرايزومة إلا حين أمره بذلك. لم تنمُ أو تحاول الانتشار أكثر في جسده. لم تكن هناك إرادة غريبة يستطيع رصدها. لا دفع خفي لتولي السيطرة.
ربما كانت "الهديّة"
من الشجرة الكبرى مجرد ذلك حقاً. هديّة. أخرج كيد نفساً ببطء، مسترخياً التوتر في كتفيه قليلاً. مع ذلك، لمغنِ هذا أنه يثق بها. ليس بعد على الأقل. مجرد أنها لم تحاول شيئاً حتى الآن لا يعني أنها لن تفعل في المستقبل. كان هناك بوضوح نوع من الذكاء يقبع خلف الشجرة الكبرى. ومن يدري إن كانت قد نقلت شيئاً من ذلك الذكاء إلى الرايزومة التي غرستها داخله؟ سيبقي عينيه عليها. يراقب أي تغيرات.
أي علامات لشيء لا يوافق عليه. لكنها كانت مفيدة في الوقت الحالي. تحولت أفكاره مجدداً، مستقرة على أمر ظل يؤرقه. الشجرة التي نمت حيث زرع الرمح قبل قليل. لقد نمت بسرعة. بسرعة أكبر بكثير مما يروق له. إن حدث ذلك مجددًا... رمق كيد السلاح الذي في يده بنظرة خاطفة.
"...نعم، هذا أمر يجدر بي على الأرجح معرفة التعامل معه بعد أن أحارب هذه الدودة العملاقة."
إن كان غرس أحد هذه الأشياء يسبب انفجاراً آخر للنمو، فقد يشكل ذلك مشكلة ضخمة محتملة لسلحفاة الرماد. أو فرصة رائعة للضفادع. هز كيد كتفيه مرة أخرى، مشدداً قبضته على الرمح والقشرة معاً. كان عمود الرماد أقرب الآن. قريباً بما يكفي ليشعر بالأرض تحت قدميه ترتجف بخفوت بينما يشق الجسم الضخم طريقه نحوه. تغيرت وقفة كيد، مستقراً بوزنه للأمام بينما حاد تركيزه.
تمتم بصوت خافت: "حسناً، لنرَ ما يمكنك فعله."
انحنى للأمام وانطلق جاداً، متبعثرًا الرماد تحت قدميه الحافيتين بينما كان ينحرف نحو خاصرة المخلوق. تحركت الدودة في خط مستقيم، شاقّة طريقها عبر الأرض مثل انهيار جلدي حي. إن واجهها وجهاً لوجه، فسيُسحق—أو ما هو أسوأ. لذا قطع طريقها. بينما كان يجري ليلتف حول الخاصرة، أصبح الشكل الكامن تحت الرماد أكثر وضوحاً. كان ضخماً، ومقسماً بوضوح، وكل حركة كانت ترسل تموجات عبر الأرض مثل الأمواج عبر الماء.
حتى من هذه المسافة، استطاع كيد رؤية صفائح سميكة وشاحبة تصطف على جانبه.
تمتم: "عظيم، دودة عملاقة مرتدية درعاً."
الذهاب مباشرة نحو تلك الصفائح سيكون تضييعاً للوقت. سيتعين عليه الضربة فيما بين الصفائح إن أراد إحداث أي ضرر حقيقي. مستمراً في الحركة، ركز على المخلوق وأطلق مهارة [التحديد]. أُمّ فراخ دودة الرماد الفاسدة — المستوى ١٥ مفترس ضخم يحفر في الرماد ويتغذى على الجوهر واللحم على حد سواء. أجل، مهارة التحديد خاصتي لا تزال عديمة الفائدة عملياً. حقاً أحتاج لمعرفة كيفية ترقيتها.
شد فكه قليلاً بينما ألغى الإشعار. ثم دفع الفكرة بعيداً. لم يكن ذلك مهمًا الآن. ما كان مهمًا هو القتال القادم. تغير الرماد تحت قدميه بينما دفع نفسه للأمام، أسرع مما تحرك به قط. استجابت جسده المعاد تشكيله فورياً، متقلصة العضلات ومنطلقة بقوة انفجارية بينما أغلق المسافة. كان الأمر عبثياً. كل أمر أصدره لجسده تُرجم إلى حركة فورياً تقريباً. استجابت عضلاته بسرعة وانسيابية ظلتا تبدوان غير حقيقييتين، كل خطوة أطول وأكثر حدة وكفاءة من أي شيء كان قادراً عليه من قبل.
اخترقت الدودة السطح مجددًا، متلوياً شكلها الضخم وهي تعيد توجيه نفسها. انحرف كيد إلى الجانب، ملتفاً حول الوحش العظيم. أراد البقاء بعيداً تماماً عن فمه البغيض. وصل إلى الجسد في ثوانٍ. عن قرب، كان حجمه أسوأ. الصفائح على جانبه كانت سميكة، ومتراكبة، ومحززة بخفوت، كل قسم بحجم باب سيارة. لكن بين تلك الصفائح كانت هناك فجوات كبيرة بما يكفي ليدس رمحه فيها بسهولة. لم يتردد كيد.
دفَع بالرمح للأمام فاخترق السلاح بسهولة مدهشة، منزلقاً بين القطع المدرعة وغائطاً بعيق في اللحم تحته. شعر بمقاومة طفيفة لكنها لم تكن كافية لمنعه من غرس الرمح أعمق. سرت نبضة في الساق اللحظة التي ضرب فيها. ترددت نغمة غريبة وإيقاعية بدت مألوفة بخفوت عبر السلاح وإلى ذراعه لكن لم يكن لديه وقت لمعالجة ذلك. انتزع الرمح حراً وركل للخور، متباعداً بمسافة بينه وبين الكتلة المتلوية.
استجابت أُم الفراخ متأخرة بلحظة. التوى جسدها الضخم بعنف، متقلصة الأجزاء بينما ارتدت عن الضربة. تدفق دم سميك وداكن اللون من الجرح، منتشراً عبر الرماد في جداول لزجة. تحرك كيد في اللحظة التي ارتدت فيها أُم الفراخ. اندفع للأمام مجدداً قبل أن تستعيد الدودة وعيها، مفجراً الرماد تحت قدميه وهو ينطلق على طول خاصرتها. التوت أُم الفراخ بقوة، متلوياً جسدها الضخم بينما حاولت سحقه تحت الكتلة المتبدلة من أجزائها المدرعة.
انزلق تحت قطعة متدحرجة بشعرة، منحنيًا تحت اجتياح الدرع الشاحب وهو يرتطم بالرماد حيث كان يقف قبل نبضة قلب. لم يكن ينبغي أن يكون سريعاً بما يكفي لتفادي ذلك بنظافة، لكن جسده كان قد تحرك بالفعل قبل أن تكتمل الفكرة تماماً. تداخلا الانعكاس والحركة، مترجماً الغريزة إلى فعل بسلاسة حتى بدا بالكاد متعمداً. دفع كيد للأعلى. اخترق الرمح التماس بين صفيحتين وغاص عميقاً. جرت مقاومة ساخنة على طول الساق بينما مزقت النقطة اللحم الكثيف.
رش الدم البنفسجي عبر ذراعه وصدره في قوس ساخن. انتزع السلاح حراً وركض. انتفضت أُم الفراخ بعنف. التوى جسدها في ضربة جانبية شرسة، ملوحاً بالعضلات المدرعة جانبياً في محاولة للإمساك به. رأى كيد الحركة ورمى نفسه منخفضاً، صارخاً الجزء الضخم فوق رأسه قريباً بما يكفي ليشعر بوخز في أعلى فروة رأسه. ارتطمت الدودة بالرماد خلفه بقوة كافية لهز الأرض. كان كيد يتحرك بالفعل مجدداً.
بالكاد شعر بالانتقال. في لحظة كان منخفضاً في الرماد، وفي اللحظة التالية كان يتحرك مجدداً. تدفق جسده من وضعية الانحناء إلى العدو بلا مقاومة، كل حركة حادة وسلسة بطريقة جعلت نفسه القديم يبدو أخرق بالمقارنة. استدار، واندفع مجدداً، وطعن منخفضاً. انزلق الرمح تحت صفيحة متراكبة أخرى، هذه المرة أقرب إلى الجانب السفلي حيث يرق الدرع. غاص الرأس عميقاً وتشنجت أُم الفراخ بينما جر كيد الطرف الخشبي جانبياً في طريق خروجه، فاتحاً جشعة ممزقة سكبت دماً بنفسجياً سميكاً.
صرخت أُم الفراخ. انتفضت، ثم ضربت بجسدها للأسفل حيث كان يقف، لكن كيد كان قد اختفى بالفعل. اندفع جانبياً في رذاذ من الرماد، محفوراً بقوة بينما خلفت كتلة أُم الفراخ حفرة في الأرض بجانبه. بدت الحركة بلا مجهود. دفعت ساقاه أقوى مما كان يحق له. لقد أصبح أقوى بكثير الآن، أسرع بكثير. استجاب جسده المعاد تشكيله كأنه بُني خصيصاً لهذا الغرض. أرسل الاصطدام موجة من الرماد المتناثر لتتداول في ربلة ساقيه، لكن كيد بالكاد شعره.
كان يتحرك بالفعل مجدداً، دائراً، غير مابقٍ ساكناً طويلاً بما يكفي لتثبيته الدودة. الحركة المستمرة هي المفتاح. الانطلاق للداخل، والضرب حيث استطاع، ثم العودة للخارج قبل أن تستطيع الدودة تثبيته تحت كتلتها. دفع الرمح في فجوة أخرى بين الصفائح وشعر بالسلاح يعض بعيق. سرت نبضة أخرى في الساق اللحظة التي ضرب فيها، نغمة غريبة تُطرب عبر الخشب وإلى يده، لكن كيد تجاهلها وانتزع الرمح حراً بليّ.
تلَوت أُم الفراخ بقوة أكبر الآن. أصبحت حركاتها أكثر عنفاً، وأكثر يأساً. لوت الجزء العلوي من جسدها في التفاف وحشي، محاولة الإمساك به تحت الدحرجة الساحقة لكتلتها المدرعة. قفز كيد إلى الخلف، ثم جانبياً، متناثراً الرماد حول ساحة المعركة بينما اصطدم جانب الدودة المدرع بالأرض حيث كان يقف. أحدث الاصطدام شقاً في الأرضية المعبأة بالرماد. انقض كيد مجدداً قبل أن تستعيد وعيها.
أومض رمحه مرة. مرتين. ثلاث مرات. وجدت كل طعنة دروزاً لينة بين الدرع. كل ضربة اخترقت اللحم وعادت مبللة بالدم البنفسجي الداكن. شق طريقه في أُم الفراخ في دفعات قصيرة ووحشية، دون مبالغة في الالتزام أبداً، ودون التمهل طويلاً بما يكفي لتلك الشيء لمحاصرته تحت وزنه. حاولت أُم الفراخ سحقه لكنها فشلت. مرة تلو الأخرى، تلوى جسدها الضخم، وضرب، وتدحرج، والتوى في دفعات عنيفة من العضلات والكتلة المدرعة، كل هجوم قوي بما يكفي لعصره لو هبط عليه.
لكن كيد كان أسرع. تحرك كأنه شيء نصف متوحش ومصقول بغريزة لم يكن يعلم أنه يمتلكها، منطلقاً داخل وخارج المدى في دفعات مفاجئة من السرعة. انفجر الرماد تحت قدميه. رُش الدم البنفسجي عبر جلده. ضرب الرمح بصدق مراراً وتكراراً، فاتحاً كل ضربة جرحاً آخر بين صفائح المخلوق المدرعة. نزفت أُم الفراخ، وشعر كيد بإيقاع القتال يبدأ بالميل لصالحها. ثم صاحت. ضوضاء عميقة وحشية بدت كأنها تضغط على صدره أكثر من أذنيه.
رفع كيد القشرة غريزياً، مستعداً لهجوم مضاد. لكن لم يأتِ شيء. بدلاً من ذلك— بدأ جسد الدودة يتشنج. تقلصت أقسامها، منضغطة للداخل بينما ارتفع رأسها في الهواء وموجهة للأسفل نحو حيث كان يقف كيد. ماذا يكون... جاء الجواب بعد ثانية. تقيأت أُم الفراخ. اندفع طوفان من المادة الصفراء البنفسجية السميكة من فمها وجاء مباشرة نحو كيد. بالكاد كان لديه الوقت للتفاعل. تولت الغريزة الأمر فرمى القشرة فوقه، منحنياً خلفها بينما اصطدم التدفق البنفسجي بالسطح المقعر.
ضرب الاصطدام كالتسونامي. تناثرت الرواسب السميكة عبر القشرة في رذاذ رطب وثقيل، وتناثرت خيوط من المخاط المتمطط وقطع اللحم شبه المهضومة عبر سطحها. لم يلمسه أي شيء منها. التقطت القشرة القوة الكاملة للطوفان، حامية جسده خلف كتلتها المقعرة بينما انساب السائل الكريه فوقها وتناثر في الرماد حول قدميه. ضربت الرائحة بعد نبضة قلب. تعفن وتحلل ممزوج بشيء حامض وكيميائي تحته. اختنق كيد وترنح للخوار خطوة، شاداً قبضته بينما أصدرت الرواسب أزيزاً حيث تشبثت بالسطح الخارجي.
ثم شعَر برابط الجوهر الذي يربطه بالقشرة يشتد. سحب شق قنواته بينما كانت القشرة تمتص الجوهر منه أسرع من أي وقت مضى. ضاق عينا كيد حين شعَر بارتفاع الاستنزاف. ماذا— في [بصر الجوهر] لديه، توهجت المسارات بداخلها بينما هرع جوهره عبرها. استطاع رؤية تشققات شعرية تنشر حيث تشبثت المادة الصفراء البنفسجية، مشكلة تشققات دقيقة ومغلقة بالسرعة نفسها التي ظهرت بها تقريباً. أدرك الأمر فوراً.
حمض. كانت القشرة تسحب بقوة أكبر لأن قيء أُم الفراخ كان ينخرها—مذيباً إياها. كان جوهره يُسحب عبر الرابط لإصلاح الضرر بالسرعة نفسها التي تسببت بها المادة الصفراء.
"قيء حامضي؟ أتزحف لي جداً؟"
دفع كيد الفكرة بعيداً بينما نزف المزيد من الجوهر من قنواته إلى القشرة. ثم استقرت عيناه على إحدى قطع اللحم شبه المهضومة المتلوية في الرواسب عند قدميه. من خلال [بصر الجوهر] لديه، التقط خطاً أخضر خافتاً يمتد على طولها. ثم السكتلة الكبيرة وغير المستوية التي بحجم ساقه تقريباً—تململت. تحركت وتلوت كأنها حية. هبط معدة كيد.
"...مستحيل."
ركز عليها وأطلق مهارة التحديد. علقة مستنقع يافعة فاسدة — المستوى ٤ مفترس غير ناضج لكنه عالي التكيف مشوه بفساد مجهول. رغم أنه لم يتطور بالكامل بعد، إلا أنه يعرض سلوك مطاردة لا هوادة فيه وذوقاً مبكراً على الفرائس ذات الدم الدافئ. حدق كيد. ثم نظر ببطء للأعلى مجدداً نحو أُم الفراخ.
"هذا هو المكان الذي تأتي منه تلك الأشياء؟"