قرفص كيد وسط الرماد تحيط به شظايا الصدفة المتحطمة. نثرها على الأرض وقلب كل قطعة بين يديه وأدارها واختبر حوافها بعضها ببعض. بدأت الفوضى تأخذ شكلها ببطء حين عثر على قطع تتلاءم. التقت الخطوط المسننة بنظيراتها. استقامت المنحنيات. بدأ ما كان مكسوراً يشبه شيئاً متكاملاً من جديد. كان مجرد لغز في نهاية المطاف. لغز ضخم ومكسور. التقط قطعتين وضمهما وضبط زاوية التقائهما حتى تلاصقت الحواف بأقصى قدر ممكن.
بقيت فجوات صغيرة حيث فُقدت قطع أو تآكلت.
"من هنا يأتي دور الرماد".
التفت كيد إثر اقتراب فوردوون. خفض الدوق قبضته المخالبية. هبطت طبقة رقيقة من الرماد الناعم واستقرت فوق الفاصل بين الشظايا.
"استخدمه لجسر الهوة"، أرشده فوردوون.
قطب كيد جبينه قليلاً لكنه أومأ. ركز في داخله وجذب جوهره إلى السطح ثم وجهه إلى القطعة الأولى. تشكل الاتصال بسرعة مع سريان الجوهر عبر القطعة الأولى متابعاً مساراتها الداخلية حتى بلغ الحافة المكسورة. هناك تردد. دفع كيد القطعة الثانية باحثاً عنها بيده الأخرى وممدداً إرادته إليها. اضطرب الرماد بينهما. قاومته مقاومة خفيفة مما جعل الاتصال يرتجف ويهتز.
"أرجوك"، تمتم كيد.
دفع بقوة أكبر مدفعاً جوهره للخارج ومنسجاً إياه عبر القطعة الأولى وإلى الرماد لبلغ الثانية. كان الأمر أشبه بدفع معكرونة مبللة عبر الرمل. لبرهة لم يحدث شيء. ثم أشرق الرماد حين توغل جوهره. انتشر توهج خفيف على طول الفاصل وتمددت خيوط رقيقة من الجوهر بين القطعتين. تذبذب الاتصال غير مستقر مهدداً بالانهيار— أمسكه كيد ومركزاً إرادته أجبره على الاستقرار. اشتد التوهج حتى غاب الضوء ساطعاً بشكل اعمى واختفت المقاومة، ليس تماماً بل بالقدر الذي يكفي ليستقر التدفق.
سار جوهره بسلاسة من القطعة الأولى إلى الثانية إذ استقرت القطعتان معاً فلم تعودا منفصلتين بل تواصلتا واندمجتا في قطعة واحدة. رمش كيد مطولاً وهو يحدق بالقطعتين الملتئمتين بين يديه.
"هذا"، تنفس.
"قد نجح بالفعل. ظننت أن هذا سيستغرق ساعات قبل أن تندمج معاً".
رفع نظره نحو فوردوون الذي كان يحدق بعيداً حيث رحلت الجبهة الرمادية. تبع كيد نظرة السلحفاة العجوز. في البعيد تحرك شكل ضخم عبر ضباب الرماد المتطاير. أصبح الظل الضخم أكثر وضوحاً مع اقترابه وتطاير الرماد حول كتلته. استقام كيد قليلاً ممسكاً بالقطعة المندمجة بينما عاد برام شارخاً عبر الرماد. تحركت السلحفاة الأصغر أسرع بكثير من ذي قبل بخطوات ثقيلة وملحة. توقف برام أمام فوردوون وخفض رأسه.
"أيها الدوق"، أخرجها بصعوبة بينما كان صوته خشناً وهو يكافح لالتقاط أنفاسه.
تأمله فوردوون بهدوء.
"تكلم".
قال برام بين أنفاسه المتعبة: "حدث تغيير في الجبهة. تتقدم الأحراش البدائية أسرع من أي وقت مضى".
انتصبت أذنا كيد عند ذلك حتى وهو يحاول ألا يحدق علانية. تحرك بخفة متظاهراً بفحص القطعة التي بين يديه بينما كان يسترق السمع إلى حديثهما.
تابع برام: "وفقاً للسيدة هونونو، تسارع النمو. أكثر من أي دورة سابقة. وهي تعتقد أنه قد يلحق بالجبهة إن ترك دون رادع".
سكن فوردوون. للمرة الأولى منذ أن التقى به كيد ظهر شبيه بالقلق على ملامح السلحفاة العجوز.
قال الدوق بهدوء: "أرى هذا".
عقب صمت قصير قبل أن يومئ فوردوون ببطء.
"إذن حضوري مطلوب".
أعاد فوردوون انتباهه إلى كيد.
قال الدوق: "ستبقى هنا. واصل ترميم صدفة. يوجد جوهر أكثر من كافٍ في الرماد المحيط لإنجاز المهمة".
نظر كيد إلى الشظايا المبعثرة ثم عاد بنظره إلى فوردوون.
"تريد مني أن… أعيد بناء كل شيء؟"
"نعم".
"وحين أفرغ؟"
"انضم إلينا في الجبهة الرمادية".
أومأ كيد ببطء مع أن جزءاً منه تذمر من الفكرة. عظيم. يحصل أخيراً على معلم يشرح الأمور حقاً وإذ به يرحل بالفعل. اضطربت أفكاره وهو يراقب السلحفتين تستعدان للرحيل. إن كان فوردوون راحلاً فقد تكون هذه فرصته الأخيرة لسؤال أي شيء قبل أن يصبح وحيداً مجدداً. ما الذي جهله أيضاً؟ ما الذي غفله تماماً؟ اتسعت عيناها كيد قليلاً. النواة. لم تكن لديه فكرة عن كيفية تشكلها أصلاً.
"أتعني هذا؟"، تمتم بصوت خفيض.
"كيف لم أسأل عن ذلك؟ بعد كل هذا الوقت".
رفع رأسه بسرعة.
ناداه كيد: "انتظر. قبل أن تذهب، أتستطيع إخباري كيف تُخلق النواة؟"
ألقى برام نظرة عليه بينما أطلق فوردوون ضحكة خفيضة.
تمتم الدوق: "هذا الفرخ فتح عينيه للتو ومع ذلك ينظر إلى السماء".
قطب كيد جبينه قليلاً من ذلك لكنه ثبت في مكانه.
تابع فوردوون: "النواة هي بلورة لبداية درب المرء. وتتكون بجمع كميات هائلة من الجوهر في المرء وضغطها. بمرور الوقت ومع القدرة والإرادة الكافيتين يتكثف هذا الجوهر في كرة مستقرة".
سأل كيد: "هذا كل ما في الأمر؟ يبدو هذا… بسيطاً نوعاً ما".
تحول نظر فوردوون نحوه وومض تسلية خافتة في عينيه المشتعلتين كالجمر.
قال: "هذا هو الأساس. لكنه ليس كله".
تحرك قليلاً وتطاير الرماد تحته.
"لتشكيل النواة يجب على المرء أيضاً ربطها بالجسد والروح معاً. يجب أن تعود بين المادي وما وراء الطبيعة. جسراً بين الاثنين".
تغضن جبين كيد.
"…وكيف تفعل ذلك؟"
سكنت ملامح فوردوون.
قال: "تلك… درس لوقت آخر".
أخرج كيد نفساً من أنفه وتسلل إحباط طفيف، لكنه لم يلح.
تابع فوردوون: "حين تنهي مهمتك هنا وتلتحق بنا في الجبهة الرمادية سأرشدك".
توقف ثم أضاف: "حتى بالنسبة لمن يتعلم بسرعة مثلك يجب أن يُؤخذ التقدم خطوة بخطوة".
أومأ كيد على مضض.
"…حسناً".
مال فوردوون رأسه مرة ثم استدار.
"تعال يا برام".
دون كلمة أخرى بدأت السلحفتاه بالتحرك عائدتين نحو ضباب الجبهة الرمادية البعيد وتلاشت شكلتاهما الضخمتان في الرماد المتطاير. وقف كيد هناك لبرهة يراقبهما وهما ترحلان. ثم نظر إلى الشظايا المبعثرة على الأرض.
تمتم: "يبدو أنني أنا وأنت وحدنا".
قرفص مجدداً ومد يده نحو القطعة التالية وعاد إلى العمل. تلاشى الإحساس بالوقت وهو يعمل على إتمام الإصلاحات. كانت كل قطعة مختلفة. بعضها تلاءم بسهولة وكانت مساراتها بسيطة ومتعاونة. قاومت أخرى وبدت هياكلها الداخلية أكثر تعقيداً متطلبة تعديلاً دقيقاً وتحكماً محكماً لتصطف بشكل سليم. تعلم كيد تمييز الفارق بسرعة. اللحظة التي يدخل فيها جوهره إلى شظية كان يشعر بها، كثافة قنواتها وتعقيد تشعباتها والمقاومة الخفيفة التي تملي عليه مقدار الضغط الذي يمكنه تطبيقه.
تكيف. حيث فشلت القوة الغاشمة هذّب. وحيث سبب التردد عدم استقرار عزم. كل محاولة صقلت فهمه وبنت على سابقتها. أصبحت الشظايا الفردية أزواجاً. والأزواج صارت مقاطع أكبر. ومع كل اندماج ناجح ازدادت المسارات الداخلية تعقيداً. ليس فقط حجماً بل كثافة. وطبقات أكثر. لم يعد تدفق الجوهر داخلها يتبع مسارات بسيطة. بل التوى وتشعب واجتمع بطرق طلبت منه المزيد للحفاظ على السيطرة. رحب كيد بالتحدي.
انزلق إلى [التأمل شديد التركيز] عند الحاجة مسمحاً لوعيه بأن يضيق ليقتصر على الشظايا التي بين يديه. تلاشى الوقت حين فعل ذلك وانهارت ساعات فيما بدا كدقائق وهو يوجه الجوهر عبر الهيكل المتزايد تعقيداً. لكنه كان حذراً. في كل مرة يشتد فيها الإجهاد مبالغاً فيه كان يحرر المهارة مجبراً نفسه على التراجع قبل أن يستفحل الارتداد مجدداً. لم تكن الصداع الباقية تستحق الإفراط في الدفع، ليس الآن.
مرت الأيام وتضاءلت الشظايا المبعثرة تدريجياً لتعوضها مقاطع أكبر فأكبر من الصدفة المعاد بناؤها. وما كان سوى كومة خاملة من القطع المكسورة بدأ يعود كائناً كاملاً ببطء. ومع إحرازه تقدماً تعمق تحكم كيد. لم يعد يفكر في كل مسار فردي. تكيف إرادته متكيفة بغريزة بينما يسري الجوهر عبر الهيكل النامي. حين دمج المقطع الأخير في مكانه ظهرت شاشة غير متوقعة في رؤيته. رنين! لقد طوّرت مهارة [التلاعب بالجوهر].
[التلاعب بالجوهر (ملحمي)]
– لقد اكتسبت القدرة على التفاعل المباشر مع الجوهر.
يتيح الامتصاص والدوران والإخراج للجوهر عبر قنوات الجسد. يسمح بتشكيل الجوهر للتعزيز الداخلي والتأثيرات الخارجية وتكوين خيوط خارجية دقيقة تحت سيطرة واعية. تم تأسيس الدوران السلبي عبر قنواتك. بطانة حدودية مستقرة من الجوهر تصطف الآن في قنواتك مما يقلل التشتت بشكل ملحوظ ويزيد كفاءة التدفق. قرأ كيد ذلك وتساءل فوراً عن سبب استحقاق هذا لإشعار بينما لم يستحقه تطوير مهارة [التلاعب العالي]
خاصته. سؤال آخر يُحفظ لوقت لاحق. انتقلت مهارة [التلاعب بالجوهر] خاصته من نادرة إلى ملحامية لكن الوصف لم يتغير كثيراً عما توقعه لمثل هذه القفزة في الندرة. رسمت ابتسامة على فمه رغم عنه. بغض النظر عن أي شيء آخر، فقد ربح للتو مهارته الملحمية الأولى. في أي موقف آخر لربما توقف ليحتفل بلياقة. كان معظم الوصف مألوفاً لكن إضافة واحدة برزت. تكوين خيوط خارجية دقيقة تحت سيطرة واعية.
بدأ عقله يغزل للأمام فوراً مطارداً الاحتمالات. إن كان النظام أو السجل يتعرف على السيطرة الواعية فلا بد من وجود طريقة لصقلها أكثر. وإن استطاع دفع هذا من جهد واعي إلى شيء غريزي ولاواعي فلربما استطاع تطوير المهارة مجدداً. أطلق كيد نفساً بطيئاً وانحنى للخلاف قليلاً مدلكاً كتفيه بينما زال التوتر من جسده. ثم ثنى أصابعه ومد يده للداخل واستشعر تدفق الجوهر المتحرك في قنواته.
استجاب فوراً بسلاسة وثبات. ثم دفع للخارج. امتد خيط رفيق من الجوهر من يده شاحباً وخافتاً الإضاءة ضد الأرض المغطاة بالرماد. تذبذب لبرهة قبل أن يستقر ممتداً نحو الصدفة المعاد بناؤها جزئياً أمامه. اتسعت عينا كيد وهو يوجه الخيط للأمام حتى لامس الصدفة. تشكل الاتصال شبه فوري منقضاً في مكانه بوضوح أذهله. لم يكن كالسابق، ولم يكن كدفع جوهره في شيء ما. كان هذا… أنظف وأكثر مباشرة.
استقر الخيط في مسارات الصدفة وشعر به كيد، شعر بالهيكل كأنه امتداد لجسده نفسه. اتصلت الشبكة المعقدة داخل الشظايا المندمجة بوعيه متداخلة مع قنواته الداخلية بطريقة بدت غريبة وغريبة الطبيعة معاً. أزاح الخيط قليلاً معززاً نقاط الضعف وممهداً التدفقات غير المستوية. استجابت الصدفة. ليس تماماً، ولكن بالقدر الكافي. رسمت ابتسامة بطيئة على زاوية فمه.
تمتم: "حسناً. ولكن ماذا يمكنني أن أفعل به حقاً؟"
جال انتباهه للخارج حين لفت شيء ما انتباهه من طريف عينه. تصاعد عمود خفيف من الرماد في البعيد. حاجب كيد عينيه قليلاً.
تساءل بصوت عالٍ: "فوردوون؟ أم برام؟ ألم يخبرا أن ألتقي بهما في الجبهة الرمادية؟ ماذا يفعلان عائديْن؟"
لم يبدُ منطقياً أن يعودا بهذه السرعة لكن الحركة لفتت انتباهه على أي حال. كانت الجبهة الرمادية قد عبرت هذه المنطقة لذا لا ينبغي لأي شيء حي أن يتواجد هنا. نهشه الفضول. دفع كيد نفسه واقفاً نافضاً الرماد عن يديه وهو يراقي العمود البعيد يزداد كبراً.
"أوه".
أصبح الشكل تحته أوضح مع اقترابه. تحرك شكل طويل وضخم تحت الرماد محفوراً بسطحه في أمواج قوية. تغيرت ملامح كيد.
"ليسا هما".
ضيق كيد عينيه متتبعاً العمود بدقة أكبر حين أدرك أنه لم يكن قادماً من الاتجاه ذاته الذي سلكه فوردوون وبرام. غادرت السلحتان في اتجاه الجبهة الرمادية نحو ستائر الرماد المتلاشية حيث كانت أدغال الضفدع تُعرى. وكان هذا الشيء قادماً من الاتجاه المعكس، أعمق في الأراضي القاحلة التي تركتها الجبهة الرمادية خلفها بالفعل. أطلق المخلوق نفسه لأعلى وتناثر الرماد حين اخترق صاعداً بجسده فوق الرماد قبل أن يغوص مجدداً.
حتى من هذه المسافة عرف كيد ماهيته. كان هذا أصغر من الذي رأيه يهرب من الإمبراطور الرمادي لكنه كان ذات النوع قطعاً.
تمتم: "دودة أخرى".
قطب جبينه. قال فوردوون إن الجبهة الرمادية لا تترك شيئاً خلفها. وإن كل شيء يتحطم ولا يبقى سوى رماد يحوي جوهراً نقياً. ومع ذلك كانت تحفر طريقها نحوه هنا. لماذا وكيف كانت هنا؟ رفرف السؤال في عقله لكنه تركه بالسرعة ذاتها. لم يهم لماذا كانت هنا. ما هم هو أنها كانت هنا وأنها قد تكون فرصة لاختبار كل ما تعلمه حتى الآن. نظر كيد إلى الصدفة المعاد بناؤها ثم إلى الدودة المقتربة.
انتفض جزء منه مع الفكرة وارتفع الأدرينالين مفرزاً الترقب داخله. أخيراً فرصة ليرى ما يعنيه كل هذا التدريب حقاً. لكن جزءاً آخر منه، الصوت الأهدأ والأكثر توازناً، قاوم. رغم كون هذه الدودة أصغر من تلك التي أجهز عليها الإمبراطور الرمادي إلا أنها ظلت ضخمة. بحجم حافلة مدرسية بسهولة. يمكن أن تكون خطيرة ولم تكن لديه سيطرة تذكر على ما تعلمه للتو. أطلق كيد نفساً ببطء موازناً خياراته.
الركض كان خياراً. الانتظار والاختباء كان خياراً. يمكنه تركها تمر والعودة للجبهة الرمادية لإتمام تدريبه. سيكون ذلك آمناً. متوقعاً. الدرب الذي كان سيسلكه قبل بدء الدرس التمهيدي. لكن… ثنى أصابعه مستشعراً خيط الجوهر المتصل بالصدفة. مستشعراً التحكم الذي بناه. التقدم الذي أحرزه.
تمتم: "أجل. لم أصل إلى هذا الحد لأكتفي بمواصلة التدريب".
رفع كيد نظره مجدداً إلى الدودة المقتربة واستقرت العزم في مكانها. إلى جانب ذلك— ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ كانت مجرد دودة مفرطة الحجم.