انحنى كيد والتقط إحدى الشظايا المتناثرة وقلبها في كفه. كانت القطعة بيضاء باهتة ومشرشرة الحواف حيث انكسرت، لكنها بدت أثقل بكثير مما ينبغي. سأل كيد وهو يرفع نظره إلى فوردوون: — هل هذه هي القنفذة ذاتها؟ التي استخدمتها ضد برام؟ أجاب فوردوون: — إنها هي. قطب كيد جبينه وعاد بنظره إلى الشظية.
— ظننتك…
لا أدري، أذبتها أو ما شابه. رفت عينا فوردوون المتوهجتان بالجمر وميضاً خفيفاً.
— ليس بمثل هذه الفجاجة.
لقد غيرت طورها فحسب. أمش كيد بصره.
— …سيتعين عليك شرح هذا في مرحلة ما.
— ستفهم في وقته.
لم يكن ذلك مبعثاً للاطمئنان. تأوه كيد لكنه لم يلحّ. عوضاً عن ذلك، تحول انتباهه عندما تغير حضور فوردوون. رأى كيد عبر بصره الجوهري نبض جوهر فوردوون وتدفق طفرة من الجوهر الأبيض الساطع إلى الخارج عبر قنواته، لتغمر قنفذته. أضاء السطح اللؤلؤي من الداخل بينما رسمت خطوط باهتة من الطاقة مسارات عبر السطح. ومع انتشار الضوء، تحدث فوردوون. قال بصوت هادئ وثابت: — الدفاع ليس أمراً ثانوياً.
ليس شيئاً يلجأ المرء إليه فقط حين يُضغط. تحرك الرماد من حولهما بخفة كأنه يستجيب لكلامه. وتابع فوردوون: — تسير عشيرتي في درب الخراب. نحترق. نستهلك. نختزل الحياة الجامحة الخارجة عن السيطرة إلى جوهر نقي. لكن العالم لا يستسلم بهذه السهولة دائماً. أنصت كيد وما زال يرمق التوهج داخل القنفذة. قال فوردوون: — تزرع الضفادع الحياة بلا حدود. تخلق، وتتخلى، وتخلق من جديد. ومن فائضها تظهر أشكال غريبة.
مخلوقات لا مكان لها في النظام الطبيعي. بعضها ضعيف ويسهل استهلاكها، لكن البعض الآخر ليس كذلك. واستطرد فوردوون: — نصادفها في أعماق الأدغال. وحتى من يسير في درب الخراب قد تصيبه أخطار غير متوقعة. خفت التوهج داخل قنفذته قليلًا. وقال: — وفي تلك اللحظات، ليست نيرانك هي ما ينجيك. بل قنفذتك. لا يزال الكثير من أبناء عشيرتي صامدين لأن قنفذتهم صمدت. حل صمت بينهما برهة إلى أن تحول نظر فوردوون إلى الشظية في يد كيد.
وقال: — امسكها بالطريقة الصحيحة. عدّل كيد قبضته ومسك القطعة بإحكام أكبر. ونظر إلى فوردوون متسائلاً. وتابع فوردوون: — في السابق، استعرت تلك القنفذة فحسب. لقد كانت تخص من عاد إلى الدورة منذ زمن بعيد. أما الآن، فستجعلها خاصة بك. تغضن جبين كيد قليلاً.
— كيف؟
قال فوردوون ببساطة: — اتصل بها. امتد إليها بجوهرك واملأها حتى تعجز الشظية عن تحمل المزيد. تردد كيد لحظة واحدة فقط قبل أن يركز في داخله. استجاب التدفق الثابت للجوهر داخل قنواته فوراً إذ قادت إرادته تياراً نحو الخارج، موجهاً إياه إلى الشظية في كفه. لم يحدث شيء في البداية. لم يكن هذا شبيهًا بتدوير الجوهر داخل جسده. بدا الأمر غريباً ومربكاً، كأن يحاول توجيه عروة معدنية عبر إحدى تلك ألعاب الأسلاك في المهرجانات حيث يؤدي أدنى خطأ إلى اهتزاز كل شيء وإصداره أزيزاً.
دفع بقوة أكبر، ومع تدفق الجوهر داخل الشظية— طقطقة. تراجع كيد بانكماش بينما انتشر كسر خفيف على سطحها. قال فوردوون بهدوء: — أكثر من اللازم. أنت لا تغمر نهراً. أنت تملأ القنوات الموجودة فحسب، مستولياً عليها بجوهرك الخاص. التقط كيد أنفاسه وحاول مجدداً. هذه المرة، ضخ الجوهر ببطء أكبر. بحذر. تاركاً إياه يتسرب إلى الشظية عوضاً عن إرغامها. سارت هذه المحاولة بشكل أفضل لكن التدفق تعطل في المنتصف.
ضيق كيد عينيه وهو يركز على رؤية تدفق الجوهر في الشظية. لم يكن مساراً واحداً. بل كانت هناك مسارات متعددة، لكل منها أعماق مختلفة وتتفرع في اتجاهات شتى. قال فوردوون: — ركز. لا تشتت انتباهك. وسعه ليحيط بالتفاصيل والكل معاً. ظن كيد أنه فهم ما يعنيه العجوز السلحفاة. زفر ببطء وفعّل تأمل التركيز الفائق. تقلص العالم. تلاشى كل ما يوجد خارج الشظية في يده وانطمس في الخلفية بينما انكمش وعيه ليقتصر عليه وعلى شظية القنفذة وحدهما.
أصبحت المسارات داخل القنفذة أكثر وضوحاً — وأكثر تحديداً. شبكة معقدة ومتشعبة تطلب دقة وتحكماً عوضاً عن القوة الغاشمة المحضة. عدّل كيد وضعيته. بدل دفع الجوهر دفعة واحدة، قاد تيارات أصغر نحو نقاط مختلفة، معدلاً التدفق بحسب الحاجة. تطلبت بعض المناطق المزيد. وأخرى الأقل. الكثير تسبّب في تشققها. والقليل جعل الجوهر يركد. كان الأمر أشبه بحل لغز. فشل مراراً وتكراراً لكنه لم يستسلم.
في كل مرة، تسبب حساب خاطئ طفيف في ظهور شصدع آخر أو عطل تدفق الجوهر داخل الشظية. لكنه تعلم شيئاً في كل مرة وتحسن ببطء. استقرت التدفقات وامتلت المسارات. حُدّد تحكمه بينما تكيف عقله مع بنية قنوات القنفذة. مر الوقت لكن كيد كان منغمساً جداً فيما يفعله لدرجة أنه لم يلاحظ إلى أن تضافر كل ما بناه معاً في النهاية. ملأ جوهره الخاص الشظية تماماً، متدفقاً عبر كل مسار ومحافظاً على ثباته.
في اللحظة التي استقر فيها المسار الأخير، تغيرت الشظية. تنازل مظهرها الرمادي الباهت لصالح بريق لؤلؤي خفي، والتقط السطح الضوء في درجات متغيرة. بدأ يقول: — أنا— ثم ابتسم.
— لقد فعلتُها.
رفع نظره وأدرك أن السماء قد أظلمت. خلفه، تصاعدت خصلات باهتة من الرماد في الأفق بينما واصل الجبهة الرمادية تقدمه، محولاً الأدغال إلى خراب أبيض. وأمامه، جلس فوردوون في مكانه تماماً بلا متحرك. قال الدوق: — أحسنت. لقد ربطت شظيتك الأولى. عاد كيد لينظر إلى القطعة في يده. بدت مختلفة الآن. مرتبطة به بطريقة لم تكن عليها من قبل. تحول بصر فوردوون إلى الأرض. وقال: — الآن، املأ البقية.
تبع كيد نظره. كانت هناك الكثير من الشظايا. مئة على الأقل. تلاشت ابتسامته.
— …أتمزح معي؟
قال فوردوون بهدوء: — ستملأها كلها. أطلق كيد أنة وهو يسحب يده على وجهه.
— بمعدل كهذا، سنبقى هنا لأيام.
قال فوردوون: — ثمة طريقة أسرع. انتعش كيد قليلاً.
— رائع.
فلنفعلها. قال فوردوون: — يمكنني دمج الشظايا بجسدك. بشكل دائم. سيمنحك ذلك قنفذة حقيقية، لكن حتى تتعلم التحكم بها، سيكون تدفق الجوهر عبرها صعب الإدارة. حدق فيه كيد، ثم أطلق نفساً.
— أجل…
رفض قاطع.
البشر ليسوا مصممين حقاً لأمر "القنفذة الدائمة على الظهر"
هذا. بلا إهانة. تأوه فوردوون.
— الطريقة الأصلية أصعب، لكنها أكثر فائدة على المدى الطويل.
علاوة على ذلك، لدينا وقت. ألقى كيد نظرة خاطفة باتجاه الجبهة الرمادية البعيدة.
— ألا تحتاج إلى، لا أعلم…
العودة وقادة الجبهة؟ قال فوردوون: — سيتدبرون أمرهم. لن يتصرف برام برعونة مرة أخرى. وسنلحق بهم حين تفرغ. لم يكن ذلك مريحاً تماماً. نظر كيد إلى الشظية في يده، ثم إلى العشرات المتناثرة على الأرض. تنهد.
— …سيستغرق هذا وقتاً طويلاً.
دون كلمة أخرى، التقط الشظية التالية وباشر العمل. في البداية، قارب كل واحدة بالطريقة نفسها التي فعلها مع الأولى — بحذر، وبتعمد، مغذياً قنواته القديمة بجوهره بينما يتنقل عبر بنيتها الداخلية. استجابت بعضها بسرعة. بدت تلك القطع شغوفة تقريباً، قنواتها بسيطة، ومقاومتها ضئيلة. انزلق الجوهر في مكانه، واستقر، وثبت بتعديلات طفيفة فحسب. بعد كل محاولة ناجحة، استعادة شظية القنفذة بعض بريقها المفقود، متنازلة عن سطحها الرمادي الباهت لصالح درجات لؤلؤية خافتة ومترقرقة.
وأخرى… قطب كيد جبينه بينما قاومت إحدى الشظايا في يده. بدت المسارات بالداخل ملتوية، ومتشابكة بطرق لا تتطابق مع الطريقة التي يريد جوهره التحرك بها. تسبب كل محاولة لملئها في زعزعة استقرار التدفق، دافعة جوهره للخارج وكأنها ترفضه تماماً. تمتم تحت وبصوت خافت: — هيا… عدّل وضعيته. أبطأ التدفق. أعاد التوجيه وحاول مجدداً. تصدعت. أخرج كيد نفساً حاداً ووضعها جانباً، ملتقطاً أخرى.
مر الوقت. مع تفعيل تأمل التركيز الفائق، تقلص العالم ليقتصر على المهمة المطروحة. أصبحت كل شظية مشكلتها الخاصة — لغزها الخاص الذي يتعين حله. انضغطت أفكاره، وتحددت، وتشذبت لتصبح وظيفة بحتة. حلل الشظية. عدّل تدفق جوهرك. املأ القنوات حتى تمتلئ بالكامل. مجدداً. ومجدداً. ومجدداً. تدريجياً، انكمشت كومة الشظايا غير المسماة. انتهت بعضها سريعاً. وتطلبت أخرى محاولات متعددة. وأرغمته القليلة على التوقف تماماً، وإعادة المعايرة، والمقاربة من زاوية مختلفة قبل أن تقبل جوهره وترتبط به.
لكنه لم يتوقف. لم يفكر حتى في التوقف. لم يفكر في أي شيء سوى الشظية التالية في يده. مرت أيام لكن كيد لم يلاحظ تغير الضوء عبر السماء أو هدير الجبهة الرمادية البعيد بينما تتقدم أكثر في الأدغال. كان انتباهه مركزاً تماماً على ملء الشظايا. إلى أن— قاد كيد تيار الجوهر الأخير إلى الشظية الأخيرة، مرسلاً إياه بحذر عبر المسارات المتبقية. قاومت في البداية، مثلما فعلت الكثيرات، لكن تحكمه صمد بقوة.
عدّل التدفق، وقسمه، وأعاد توجيهه، فاستقر. امتلت الشظية بالكامل. زفر كيد، وما إن رأى أنه انتهى من ملء كل شظية، حتى أطلق مهارة تأمل التركيز الفائق. أعقب ذلك الألم فوراً. انفجار حاد ونابض خلف عينيه، منتشراً عبر جمجمته كصداع نصفي مفاجئ. تأوه وأمسك رأسه، ضارباً الارتداد بكل قوته دفعة واحدة بعد كبته لفترة طويلة اللفترة.
— اللعنة…
عصر عينيه مغلقتين، مرغماً نفسه على التنفس وسط الألم. ببطء، خفت الألم من ذروة حادّة إلى نبض ثقيل. ومع تلاشي أسوأه، تغلبت فكرة وسط الوجع. لم يعانِ من هذا النوع من الارتداد حين استخدم المهارة أثناء إعادة صياغة جسده في بوتقة نضج العاصفة. حينها، دفع نفسه لأبعد من هذا — لأبعاد أكبر بكثير — ومع ذلك لم يتذكر الصداع النابض نفسه بعد ذلك. أكان ذلك لأن برق البوتقة كان يتدفق عبره حينها؟
لأن جسده كان منتصف إعادة تشكيله؟ أم أن الشدة الهائلة لكل شيء آخر غرقت الارتداد فحسب؟ بعد لحظات، فتح كيد عينيه مجدداً وأدرك مدى اختلاف محيطه. كان كل شيء أبيض. امتد الرماد على مدى بصره. اختفت الأدغال الكثيفة التي حاصرتهم ذات مرة، ومُحيت تماماً لتتحول إلى رماد ناعم. بقي فوردوون وحده بلا تغيير، جالساً أمامه في وضعية تأمل، مغمض العينين كأنه لم يتحرك قط. ألقى كيد نظرة إلى الأعلى.
كانت الشمس عالية في السماء. تمتم: — …كم من الوقت قضيت مغمياً عليّ؟
— ولم يتلق إجابة.
دلك كيد صدغيه، إذ لا يزال الصداع عالقاً، ونظر إلى الشظايا المتناثرة حوله. امتلت جميعها الآن. كل واحدة منها. قال بهدوء: — …حسناً. وماذا الآن؟ لم يقل فوردوون ما سيأتي بعد ولم يكن كيد ليقاطعه. لذا التقط شظية بدلاً من ذلك وقلبها في كفه. في بصره الجوهري، استطاع بوضوح رؤية جوهره مخترقاً إياها، مالئاً كل مسار. صارت ملكه الآن، بل إنه شعر بارتباط طفيف بكل شظية متناثرة حوله. تمتم: — إذن ما المفترض أن أفعله بك؟
تحرك كيد قليلاً وضغط الشظية على ساعده، مختبراً إن كانت ستلتصق بجلد. انزلت فورا. حاول مجدداً، ممسكاً بها في مكانها هذه المرة بينما يدفع بقليل من إرادته إليها. انزلت مجدداً، بلا اختلاف عن ذي قبل. جرب كتفه. صدره. بل حاول باختصار موازنتها على أعلى ظهره. لكن النتيجة كانت نفسها في كل مرة. سقطت الشظية على الأرض. قطب كيد جبينه بعمق، ملقياً نظرة على الكومة من حوله.
— مستحيل أنني قضيت للتو…
أياً يكن الوقت الذي مضى، فقط لأصنع بعض الروابط مع شظايا قنفذة قديمة. التقط شظية ثانية وحاول محاذاتها مع الأولى. ثم ثالثة. ثم رابعة. وسرعان ما صار يفرز الشظايا كقطع لغز مكسور، مدوراً إياهن في يديه متفحصاً أي حواف مشرشرة تتناسب معاً. أجابه صوت أجش: — أرى أنك انتقلت للخطوة التالية بالفعل. انتفض كيد بخفة ورفع بصره. كان فوردوون يراقبه. ألقى كيد نظرة أخرى إلى اللغز سيئ التركيب، ثم رفع بصره مجدداً.
— …كنت…
أهـ… أجرب. انجرف بصر الدوق فوق الشظايا، متفحصاً إياها باختصار. وقال: — لقد أنجزت المهمة. استقام كيد قليلاً.
— أجل.
أظن ذلك.
— ولم تستغرق سوى ثلاثة أيام.
أمش كيد بصره.
— …ماذا؟
كرر فوردوون: — ثلاثة أيام. قال فوراً: — لا. مستحيل. قال فوردوون: — لم تتوقف حتى الآن. كان تفانيك والتزامك بالمهمة ملحوظين. تغير تعبير كيد. تمتم: — صحيح… لمهارة تأمل التركيز الفائق جانب سلبي يتمثل في فقدان مسار الوقت. ظل تعبير فوردوون محايداً. وقال: — لقد أنجزت المهمة. هذا هو المهم.
— …انتظر.
لم آكل أو أشرب أي شيء أثناء جلوسي في ما هو أشبه بصحراء. لماذا لست جائعاً أو عطشاً ولو قليلاً الآن؟ تضحك فوردوون بخفة. وقال: — لأنك لم تعد تعتمد على أمور كهذه وحدها. نظر إليه كيد بتعبير حائر على وجهه. وتابع فوردوون: — طُهّر جسدك وتحول أثناء معموديتك. يمكنه استمداد القوت من الجوهر في البيئة، تماماً كما يفعل من الطعام. قال وهو يشير بهامشية إلى نفسه: — إذن كنت أعتمد على الجوهر طوال هذا الوقت؟
— نعم.
مال كيد للخلف قليلاً، محلقاً إلى السماء.
— …هاه.
استرجع بذاكرته وقته في بوتقة نضج العاصفة. لقد قضى أسبوعاً هناك يعيد تشكيل جسده لكنه لم يستهلك قطرة طعام أو ماء هناك أيضاً.
— يفسر هذا الكثير في الواقع.
زفر ببطء، ثم دفع نفسه ليقف. قال وهو ينفض الرماد عن ساقيه العاريتين: — حسناً. فما التالي إذن؟ قال الدوق: — لكي تشهر القنفذة مجدداً، عليك أن تجمعها معاً. ألقى كيد نظرة خاطفة على الشظايا المتناثرة. وقال فوردوون: — لقد ملأت كل قطعة بجوهرك. والآن ستستخدم ذلك الجوهر — وإرادتك — لتعيد لم شملها. ادمج الشظايا معاً لتشكل قنفذة كاملة مجدداً.