قال فوردون بضحكة جهورة مدوية: "رائع!".
وتردد صداها عميقاً وثقيلاً في الساحة المغطاة بالرماد، رجع صدى يحمل المفاجأة والرضا معاً. استقرت عيناه المتوهجتان بالجمر على كيد، وتألقتا باهتمام بالغ.
قال الدوق بصوت يثقل الرضا: "أحسنت. نفَسُك الحقيقي الأول".
زفر كيد ببطء، وما زالت حرارة اللهب الذي أطلقه لتوّه تلسع حلقه وصدره. تألم جسده، وأخذت قنواته تحترق خفيفاً من فرط الجهد. انكمش وجهه قليلاً حين استقر ضغط باهت خلف عينيه. ظل الصفاء الذي عبر به العملية طويلاً — لكنه بدا الآن هشاً وممشوقاً. أصدر أمراً عقلياً، فألغى مهارة [التأمل شديد التركيز]. لان العالم فوراً، وتلطخت حواف أفكاره بصداع مألوف يتصاعد ليعتدي على عقله.
تابع فوردون: "كانت تلك النيران من أنقى ما رأيت من فرخ قط".
وحاد بصره ليصير أحده.
"حتى برام لم يبلغ هذا القدر من التصفية في محاولته الأولى".
تردد كيد، ثم رمى ببصره إلى الجانب بينما تقطب جبينه قليلاً.
سأل: "تلك الشجرة... من أين أتت أصلاً؟".
أجاب الدوق: "الرمح الذي زرعته. حمل جوهر الشجرة العظيمة وجوهرك معاً. وحين وجد تراباً، تجذر. لقد أحسنت صنعاً حين دمرت صنيعك".
أردف فوردون وهو يومئ نحو سحابة الجوهر المنجرفة أمام كيد: "الآن، لا تكسل. أكمل النفَس. سيتشتت الجوهر إن أبطأت".
ارتد انتباه كيد نحو السحابة مجدداً. كانت تحوم أمامه — لينة وبيضاء ومخادعة في هدوئها. لكنها نبضت بالكثافة في [رؤية الجوهر]. وبالإمكانات.
قال فوردون: "لتستعيده، مرره بأن ينكمش وتستنشقه".
تردد كيد لحظة واحدة قبل أن يمد إرادته. جاء الاتصال فورياً. كان خافتاً وشفيفاً لكنه لا لبس فيه. تجاوبت السحابة فوراً. شعر بها كيد — كخيط يربطه بالجوهر الذي حرره لتوّه من الشجرة. ركز عقله على السحابة، وأمرها بالانكماش. انشدت السحابة المنجرفة بخفة، وانجذبت للداخل إذ تقاربت حوافها المفككة. ثم استنشق كيد دون أن يقطع ذلك الاتصال. تدفق الجوهر نحوه. انساب إلى فمه بلا عناء، مذاباً في اللحظة التي عبر فيها شفتيه.
سرى دفء لطيف في داخله. لم يكن الطوفان الغامر الذي عاشه قبل قليل، بل شيئاً ألسن وأكثر ضبطاً. تحرك عبر قنواته، ملامساً المسارات المتهالكة التي خلفها جهده السابق. زفر كيد ببطء، وأغمض عينيه مجدداً بينما ركز في الداخل. شعر بالجوهر يمتزج بما تبقى في جوفه، معززاً التدفق لا غامراً له.
قال فوردون: "جيد. دورة الآن".
أطاع كيد، موجهاً التيار عبر قنواته. جاءت الحركة أسهل هذه المرة. أنعم. وأكثر طبيعية مما حين ركز عليها سابقاً.
تابع فوردون: "تمتلك الآن طريقة لتجمع الجوهر لنفسك. سيتطلب الأمر أكثر من نجاح واحد ليتعرف السجل على المهارة، لكنه سياق سيأتي بالممارسة".
حافظ كيد على تركيزه الداخلي وهو يستمع لكلمات السلحفاة العجوز.
قال فوردون: "الجوهر ليس مقيداً بغاية واحدة. بل قد يتخذ أشكالاً لا تحصى. وما صنعته — نيران الخراب — ليست سوى طريق واحد".
شعر كيد بالتيار يلتف داخله مجدداً. ولم يجهده بالطريقة التي فعلها من قبل.
تابع فوردون: "يمكنك تصفية الجوهر إلى حياة وتستخدمه لإصلاح جسدك. أو يمكنك دفعه في لحمك لتحمل حركة تتجاوز حدودك. أو يمكنك تشكيله لتقوية نفسك بشكل دائم".
تقطب جبين كيد قليلاً وهو يستمع بينما يراقب التدفق في داخله. تساءل: لم صار الأمر أسهل بكثير الآن؟
"الأخير"، أضاف فوردون، "هو الطريق الذي يسلكه أغلب بني جنسي. بمجرد تشكل النواة، يُصفى الجوهر ويُدمج لتقوية الجسد بمرور الوقت".
تتبع كيد التيار مجدداً. تدفق بنقاء عبر قنواته، مُمكناً بإرادته — لكن بلا المقاومة ذاتها التي واجهها من قبل. أبسبب وجود كمية أقل منه؟ بدا ذلك منطقياً. لم تعد قنواته تدفع إلى أقصى حدودها. ولم يعد هناك ضغط يهدد بتمزيقها من الداخل. قطع صوت فوردون أفكاره.
قال الدوق: "لنُبقِ الأمور بسيطة الآن. حافظ على الدورة. استمر حتى تثبت بلا جهد".
شق كيد عينيه بما يكفي ليمنح الدوق إيماءة خافتة قبل أن يعيد توجيه اهتمامه كاملاً إلى الداخل مجدداً. تحرك تيار الجوهر عبره — ثابتاً، منضبطاً، ملتفاً عبر المسارات التي حفرها الرماد في جسده. لم يحاربه. ولم يتعنت ضد إرادته. ببساطة... انساب. فتح كيد عينيه ورفع نظره إلى فوردون.
قال: "إنه يتحرك من تلقاء نفسه بالفعل. لا أفعال شيئاً حقاً، ويبدو أنه يدور عبر جسدي بشكل مثالي تماماً".
سكن فوردون. للبرهة، اكتفت السلحفاة العجوز بمراقبته بصمت. ثم انبعثت همهمة خفيضة من أعماق صدره ببطء.
قال فوردون، وقد تسللت المسرة إلى صوته: "أرى. إذن يبدو أنك تمتلك استعداداً طبيعياً للتلاعب بالجوهر".
عبس كيد.
تمتم: "هذا لا يمنطق".
لم يفع قط شيئاً مشابهآ لهذا. فكل ما عرفه عن الجوهر فُرض عليه طوال... ماذا؟ أيام؟ أسابيع؟ لقد تداخل الوقت داخل الزنزانة لدرجة جعله عاجزاً عن تيقن المدة التي قضاها. فلماذا بدا كأن جسده يفهم ما عليه فعله بالفعل؟ فقدت عينا كيد تركيزهما قليلاً وهو يلتفت إلى الداخل مجدداً — لا نحو تدفق الجوهر هذه المرة، بل نحو شيء آخر. الإشعاران اللذان تلقاهما من النظام. لم تتوفر له الفرصة لقراءتهما جيداً من قبل لذا استدعاهما.
رنين! لقد اكتسبت مهارة [التلاعب بالجوهر].
[التلاعب بالجوهر (نادر)]
– اكتسبت القدرة على التفاعل مع الجوهر مباشرة.
يتيح لك استيعاب الجوهر وتدويره وإخراجه عبر قنوات الجسد. يسمح بتشكيل الجوهر للتعزيز الداخلي والتأثيرات الخارجية. لقد أُقيم تدوير سلبي عبر القنوات. توجد الآن طبقة حد استقرار من الجوهر تبطن قنواتك، مما يقلل التشتت بشكل ملحوظ ويزيد كفاءة التدفق. حسناً... لقد فسّر هذا جزءاً من الأمر. لقد اكتسب مهارة نادرة من النظام. ولعّل ذلك ما جعل الدورة أسهل بكثير في الحفاظ عليها. علق بصر كيد بالسطر الأخير من الوصف.
طبقة حد استقرار من الجوهر تبطن قنواتك الآن... لذا فقد تمكن النظام مما فعله واستجاب بمنحه مهارة. أكان ذلك طبيعياً؟ لقد أخبره فوردون لتوّه أن الأمر سيتطلب محاولات متعددة لتكوين مهارة تخص نيران الخراب البيضاء، لكن [التلاعب بالجوهر] جاءت بسهولة بالغة. لم يعد الجوهر يتحرك عبر قنواته بأمره الواعي. لقد غيرت الطبقة الرقيقة التي ثبتها على جدران قنواته طبيعة التدفق نفسه، محولة فعلاً يائساً للتحكم إلى شيء مستقر وفعال.
زفر كيد ببطء، بينما كانت أفكاره تلاحق الدلالات بالفعل. ومع ذلك... فهذا لا يفسر سبب مجيئه بهذه السهولة. حسناً. بسهولة نسبية. لقد كاد يحرق نفسه وهو يتحكم بالجوهر في داخله. وكاد يفقد السيطرة أكثر من مرة. لكن مقارنة بكل ما نجا منه منذ رميه في هذه الزنزانة الفاسدة... لم يكن يقترب حتى من أخطر ما فعله. أكان ذلك بسبب فوردون؟ لأنه وجد معلماً يرشده خلاله؟ أم كانت البيئة؟ الخطر؟ حقيقة أنه كان يعامل شيئاً مدمراً بأساسه كالخراب؟
قفز بصر كيد باختصار نحو الدوق. ربما كان مزيجاً من عوامل. هز راسه قليلاً. لم يعد السؤال عن سبب حصوله على المهارة مهماً الآن. لا يزال هناك إشعار آخر. استدعاه كيد. رنين! هنيئاً! لقد طوّرت بضرة قانون جديدة. بذرة قانون: [التلاشي]
— أُنشئت.
المبدأ المؤسس: يمكن تحطيم كل الأشياء. +10 ذكاء +10 حكمة تصلب كيد. واحدة أخرى؟ علق بصرك بالكلمة: التلاشي. بدا الاسم وحده كأنه يحمل وزناً. ليس بثقل النفس المنيعة — بل مختلفاً. أرحب. وأوسع نطاقاً. عادت أفكاره إلى الداخل مجدداً، تعيد تمثيل ما حدث لتوّه. كان يدور الجوهر. ويستمع إلى فوردون. ويراقب عملية تحطيم شيء ما — اختزاله إلى صورته الأساسية من الجوهر النقي. وللحظة تكشفت الأمور كلها.
ولم يكن ذلك عقلياً فحسب. بل شعر وكأنه يلامس شيئاً أكبر منه. حقيقة قائمة سواء فهمها أم لا. أهكذا تُبنى بذور القانون؟ انزلق بصره إلى زيادات الخصائص. +10 ذكاء. +10 حكمة. إن كان التلاشي يتعلق بتحطيم الأشياء — باختزالها إلى مكوناتها الأساسية — فعليه إذن أن يفهم ما كانت تلك المكونات عليه. بنيتها، وتكوينها، والإطار الأساسي لكيفية صنعها. فسّر ذلك الذكاء. لكن لمَ الحكمة؟ فقط لأن شيئاً ما يمكن تحطيمه...
لا يعني أنه يجب أن يُحطّم. معرفة متى تحطم شيئاً — ومتى لا تفعل. أظن ذلك ملائماً. جيد بما يكفي في الوقت الحالي على الأقل. زفر كيد ببطء، بينما استقر ثقل الإدراك. صار يمتلك بذرتي قانون الآن. اثنتين. ولم يكن يدري حتى ما الجحيم الذي تمثلانه. بالطبع، كانت لديه فرضياته الخاصة لكنه لم يكن يعلم إن كان محقاً. رمى بصره نحو فوردون مجدداً، وقد تمازج الفضول والاضطراب على ملامحه. أخبره شيء ما أن هذا ليس طبيعياً.
خصوصاً لشخص بلا نواة. انتظر فوردون بصبر. لم يضغط عليه العجوز قط. بل اكتفى بمراقبته، وعيناه المتوهجتان بالجمر ثابتتان بينما يقف كيد هناك، غارقاً في أفكاره بوضوح. بعد لحظات، زفر كيد ورفع رأسه.
قال: "تلقيت بضعة إشعارات".
أمال فوردون رأسه قليلاً.
"تكلم".
بدأ يقول: "منحني النظام مهارة. وتدعى [التلاعب بالجوهر]".
عندها، لامست ابتسامة خافتة زوايا فم فوردون.
قال الدوق: "لم يمنحك إياها نظامك".
رمش كيد.
"ماذا؟".
تابع فوردون بهدوء: "لقد استحققتها. لقد شكلتها بنفسك".
عبس كيد.
"كيف لك أن تعرف ذلك؟ أنت لا تدرك حتى ما هو النظام".
ظل بصر فوردون ثابتاً.
قال: "قد لا أعرف نظامك، لكني أعرف السجل".
تصلب كيد قليلاً.
تابع فوردون: "السجل هو انعكاس لطريق المرء. إنه لا يمنح القوة. ولا يقرر نموك. بل يسجل فحسب ما حققته بالفعل".
تقطب جبين كيد.
قال فوردون: "حين يصل الإدراك إلى عتبة معينة، يقر السجل بذلك. ولهذا سيتطلب الأمر محاولات ناجحة متعددة لتكوين المهارة المستندة إلى نيران الخراب".
تحول بصره باختصار نحو كيد.
"المهارة التي تدعوها [التلاعب بالجوهر] ليست فريدة في نظامك. إنها خطوة أساسية على طريقنا".
تردد كيد.
"إذن... أنت تمتلكها أيضاً؟".
أومأ فوردون ببطء.
"أمتلكها".
هاجت أفكار كيد. إذن لا يمنحني النظام مهارات... بل إن هذا السجل، أو أياً ما كان، يسجل إنجازاتي فحسب؟ منطق ذلك الواقع شيئاً ما. لقد قال النظام حقاً إنه سيكون هناك وصول محدود للنظام أثناء التواجد في إرث سينثيا فلماذا يمنحه مهارات إذاً؟
"وماذا عن طبقة الحد؟".
تغير تعبير فوردون أدنى تغيير.
"أي طبقة حد؟".
توقف كيد، ثم أشار إشارة مبهمة نحو نفسه.
قال: "الشيء الذي فعلته داخل قنواتي. أبطأت التدفق عند الحواف. وأنشأت طبقة رقيقة تلتصق بالجدران كي يتحرك باقي الجوهر بسلاسة أكبر. أسست ذلك على شيء يدعى شرط عدم الانزلاق من ديناميكا السوائل".
لم يقل فوردون شيئاً في البداية. بل اكتفى بمراقبة كيد، بملامح مستحيلة القراءة. ثم هز الدوق رأسه ببطء.
قال: "تلك ليست جزءاً من مهارتي".
رمش كيد.
"...ماذا؟".
تابع فوردون: "لا يصف سجلي مثل هذه الوظيفة. ولا أتلاعب بالجوهر بتلك الطريقة".
تعمق عبوس كيد.
قال: "لكنها تعمل. لقد جعلت كل شيء أسهل وأكثر استقراراً بكثير".
أجاب فوردون وهو يتحرك قليلاً، ليضطرب الرماد تحته مع تعديل شكله الضخم: "لا أشك في ذلك".
"لكن افهم هذا"
— استقر بصره على كيد، أشد حدة الآن، وأكثر قصداً في كل كلمة نطق بها — "السجل شخصي. إنه يعكس طريقك، وإدراكك، وخبراتك".
بقي صوته هادئاً، لكن وزناً خلفه.
"قد يسلك فرضان الطريق ذاته. وقد يتعلمان المفهوم ذاته. بل ويتبعان التعاليم ذاتها. لكن السجل لن يكون متطابقاً أبداً".
أنصت كيد بعناية.
تابع فوردون: "طريقتك خاصة بك وحدك. ولدت من منظورك. ومن ماضيك وطريقتك في تفسير العالم".
ضيّق عينيه قليلاً.
"ولهذا السبب... قد تقودك إلى مكان مختلف".
استوعب كيد ذلك بصمت. بدا منطقياً. فحتى لو شرح أحدهم المفهوم ذاته لشخصين مختلفين، فلن يستوعباه بالطريقة ذاتها. فإن كان السجل يعكس ذلك الاختلاف. إذن... ماذا يجعل ذلك النظام؟ عادت أفكار كيد إلى الداخل مجدداً. إن كان السجل مجرد انعكاس لما حدث، فلا بد إذن أن النظام كان شيئاً أعظم. لقد منح المهام والمكافآت. وزرع النواة في الناس ومنحهم الفئات والمهن. وربما بُني فوق السجل. أو قلدّه.
أو... شيئاً آخر تماماً. زفر كيد ببطء. كانت تلك مشكلة لوقت لاحق. وأعاد نظره إلى فوردون.
قال: "كان هناك شيء آخر".
أشار فوردون إشارة خفيفة.
"تابع".
تردد كيد للحظة واحدة.
قال: "تلقيت إشعاراً آخر. بذرة قانون".
تصلب فوردون.
ردد الدوق بهدوء: "...أخرى؟".
أومأ كيد.
"نعم".
"ما اسمها؟".
"التلاشي".
ولأول مرة منذ أن التقى كيد به، تصدعت رزانة فوردون بسبب شيء آخر غير المسرة. اتسعت عيناه وساخ فكّه أدنى سخاء.
تمتم ليتدارك الهفوة المؤقتة في رزانته: "التلاشي...".
تلا ذلك توقف طويل.
همهم فوردون بصوت خفيض: "...بذرتا قانون. في هذه المرحلة...".
تلاشى صوته، وتسلل شيء مبهم عبر تعبيره. انتظر كيد لكن فوردون بدا مصراً على التزام الصمت.
قال كيد: "أعلم أنك قلت إننا سنتحدث عن بذور القانون لاحقاً، لكن... ربما يجدر بنا ألا ننتظر".
بقي فوردون صامتاً للحظة أطول. ثم زفر ببطء.
قال: "...نعم. ربما كان ذلك أفضل".
تحرك الدوق، مخفضاً جسده الضخم إلى الأرض أمام كيد. حين تحدث مجدداً، حمل صوته وزناً مغايراً.
قال فوردون: "أنصت بعناية. هذه ليست بمعرفة تُمنح باستهانة بين بني جنسي".