أخذ كيد يتنفس ببطء وبعمق محسوب بينما كافح ليحافظ على سيطرته. وتدفق تيار الجوهر في داخله. وضغط على حدود قنواته، كثيفاً وثقيلاً، مهدداً بالإفلات في أي لحظة. وارتجفت الطبقة الرقيقة التي أجبرها على الالتصاق بجدران القنوات تحت وطأة الضغط، وتوتّرت إرادته بشدة وهو يمسك بها في مكانها. كان يريد أن يتشتت، أن يغوص في داخله، أن يمتزج بكيانه ذاته. ففرض كيد إرادته بحزم، دافعاً التيار إلى مواصلة الحركة.
ليتحرك في دورة بلا توقف. وتصاعد الضغط مع كل دورة. ولم يخفت الاحتراق. بل زاد عمقاً إن جاز التعبير — مستقراً في عظامه، في نخاعه، بينما راح الجوهر يخفق في مسارات بدت بالكاد تتسع لاحتوائه.
قال فوردون بنبرة رتيبة، هادئة وثابتة بجانبه: "الخراب".
وبالكاد استطاع كيد أن يحول انتباهه إلى الخارج ليستمع إلى كلمات السلحفاة العجوز.
وتابع الدوق: "النيران البيضاء التي تخص جنسي ليست مجرد نار. بل هي تجسيد للخراب".
وصارع كيد ليحافظ على تماسك التدفق بينما غمرته الكلمات.
قال فوردون: "تسعى الحياة للنمو. وهي تنتشر. وتتشابك. وتتضاعف بلا قيود. والضفادع تجسد هذه الحقيقة. ولولا الخراب، لملأت مخلوقاتها كل ركن من أركان هذا العالم، واختنق بفرط وفرتها".
واهتز التيار داخل كيد لبرهة قبل أن يستعيد السيطرة.
وتابع فوردون ونبرته تزداد عمقاً: "لكن الخراب... هو نهاية كل الحياة".
وشعر كيد بالكلمات بالقدر نفسه الذي سماعها به.
"إنه الفراغ. السكون. العدم الذي يبقى حين يُجرَّد كل شيء. الخراب لا يغذي. ولا يخلق. ولا يحافظ".
فتدفق التيار في الداخل— قال فوردون: "إنه يقلص. إنه يفرغ الوعاء. إنه يدمر توافق الجوهر حتى عجز عن التكسر أكثر".
وحين تحدث فوردون، تشكلت صورة في عقل كيد. الرماد. رماد أبيض لا نهائي يتطاير.
وتابع فوردون: "تحمل نيراننا البيضاء هذه الحقيقة. وما تلمسه لا يحترق فحسب. بل يُطحن، ويُجرَّد من كل ما هو غير ضروري حتى لا يبقى سوى الجوهر الأكثر جوهرية الذي يصنع الواقع".
وتوتّر تركيز كيد. وتمرد التيار في داخله قليلاً، فنحفت طبقة الحدود لانقسام انتباهه. لا، ركّز. فأجبره على الاستقرار مجدداً.
قال فوردون: "لكي تستخدم مثل هذه النيران، يجب أن تتوافق إرادتك، وقصدك، وقنواتك مع هذه الحقيقة".
وتشبث كيد بالكلمات، محاولاً فهم ما كان الدوق يقوله بينما يحافظ على التدفق.
وتابع الدوق: "إرادتك وقصدك هما الأسهل في التشكيل. يمكنك اختيارهما. يمكنك توجيههما. لكن قنواتك لم تتوافق بعد. سيتغير ذلك بمرور الوقت، وبالاستخدام والتكرار، ستعيد قنواتك تشكيل نفسها لتلائم قصدك".
وعاد عقل كيد بلمح البصر إلى بوتقة عصا العاصفة. المسارات المنحوتة على طول العمود وفي قاعدته. والطريقة التي تحولت بها العصارة إلى برق. هذا هو الأمر نفسه. نتيجة مختلفة ولكن المبدأ ذاته. لكنه لم يكن يعرف بعد كيف يشكلها.
وتابع فوردون: "في الوقت الحالي، يجب أن تعتمد على إرادتك لتتغلب على الجوهر".
وتدفق موجة أخرى من الضغط في داخله.
قال الدوق: "عليك أن تفعل أكثر من توجيه الجوهر. يجب أن تفرض قصدك عليه وهو يتدفق. أن تجبره على التحول إلى تجسيد للخراب ذاته".
واهتز التيار في داخله.
"مع مرور الوقت، ستتعلم قنواتك. وستعيد ترتيب نفسها. وما تجاهد لتفرضه الآن سيحدث يوماً ما بشكل طبيعي. البداية هي الأنسب صعوبة دائماً".
قال الدوق: "الآن، بينما يتدفق الجوهر من خلالك — تخيل النفايات الرمادية".
وكان عقل كيد هناك بالفعل، متخيلاً الأرض المتشققة، والأفق اللامتنهي من الرمادي والأبيض. فلم ينجُ أي شيء حي. مجرد حرارة وسكون. والانجراف البطيء للرماد المحمول على ريح ميتة. الأرض التي تركها الإمبراطور الرمادي وراءه. وشعر كيد بشيء يتحول عندما حَددت الحرارة في داخله. وكان التيار المحترق في داخله يتصاعد ويزداد قوة.
قال فوردون ولمحة من الاستحسان تتسلل إلى نبرته: "جيد. أنت على الطريق".
واهتز تركيز كيد لنصف نبضة قلب بينما قفز الضغط في داخله مجدداً. الصورة. التدفق. طبقة الحدود. تطلبت كلها انتباهه دفعة واحدة. وارتجفت طبقة الجوهر الرقيقة على طول قنواته بينما أفلتت سيطرته— لا. فأجبرها على العودة إلى مكانها لكن الأمر لم يكن سهلاً. الحفاظ على صورة الخراب. إجبار التيار على الدوران. إمساك طبقة الحدود في مكانها. وصار الأمر أكثر من اللازم. وتوتّر عقل كيد تحت وطأته، فامتد كل ذرة من إرادته حتى أوشكت على التمزق بينما كافح ليمنع كل شيء من الانهيار دفعة واحدة.
واخترق صوت فوردون عقل كيد: "ركّز".
وتابع الدوق: "لا تحاول استيعاب كل شيء دفعة واحدة. ضيق نطاق انتباهك. الجوهر الذي يتدفق عبر صدرك — تتبعه. وجهه للأعلى. عبر حلقك. إلى فمك".
وابتلع كيد ريقه بصعوبة، وكان تركيزه مشدوداً حتى النخاع.
قال فوردون: "الاحتراق الذي تشعر به، هناك يبدأ الطريق. لا تقاومه. لا تشتته. استولِ عليه".
وحاول كيد لكن الحرارة لم تكن محصوراً في مكان واحد. بل كانت في كل مكان — تتخلل كل قناة، وتتجمع في كل طرف، وتتدفق في داخله كموجة من النار. كيف لي أن أعزل ذلك؟
فضغط فوردون: "ركز على الإحساس. خذ تلك الحرارة واجعلها أكثر ححدة. أكثر عنفاً. ودعها تصبح دماراً".
وشد كيد فكيه وهو يدفع بإرادته إلى الداخل، محاولاً جمع الشعور، وتكثيفه ليصبح أكثر وضوحاً، لكن عقله كان يوازن بالفعل بين أشياء كثيرة. التدفق. طبقة الحدود. صورة الخراب. وهذا الآن. وتصاعد التوتر. وبدأت أفكاره تغيم عند الحواف.
وتمتم كيد تحت نَفَسِه: "أحتاج إلى المزيد... فقط—فقط القليل بعد..."
وشعر وكأنه على حافة. على شفير شيء أعظم. وكأن شيئاً ما كان قاب قوسين أو أدنى من إدراكه — شيئاً يكاد يفهمه. فقط خطوة أخرى. وتحرك شيء في داخله. فرقعة طفيفة تكاد لا تُحس. ومع تلك الفرقعة جاء صفاء مفاجئ. ولم يختفت التوتر، بل تغير. فاستوى واستقر في شيء بات بإمكانه العمل معه أخيراً. وشعر بالطبقة الرقيقة من الجوهر على طول قنواته تستقر دون سيطرته المباشرة، وكأن جسده بدأ بالحفاظ عليها بنفسه.
وكأنه تحول من التنفس اليدوي إلى ترك عقله الباطن يتولى الأمر. وحاول رنين في رأسه لفت انتباهه. إشعار من النظام رفضه فوراً. وحتى مع حفاظ طبقة الحدود على نفسها، لم تكن لديه القدرة العقلية لقراءته الآن.
وقال فوردون وقد تغيرت نبرة صوة لتعكس استحساناً هادئا: "جيد. لقد خطوت خطوتك الثانية".
وبالكاد سمعه كيد. وتسمّر انتباهه إلى الداخل، ممتطياً ذلك الصفاء، خوفاً من أن يتبخر إن أفلت منه ولو للحظة.
وتابع فوردون: "الآن، اسحب الجوهر إلى صدرك".
واتبع كيد التعليمات، مدفوعاً بسلسلة من الغرائز التي بدت جديدة وغير مألوفة. وبينما كان التيار يدور من خلاله، مد يده بإرادته والتقط جزءاً منه، محتفظاً به بعيداً عن بقية التدفق بدلاً من السماح له بمواصلة المرور عبر قنواته. وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، اشتعلت الحرارة. واستنشق نفساً عميقاً بينما تجمع الجوهر داخل صدره، ضاغطاً على رئتيه.
قال فوردون: "لا تدعه يركد. أجبره على التحرك، على الدوران".
واتبع كيد كلمات السلحفاة. وبدأ الجوهر المحبوس بالدوران، متحركاً داخل تجويف صدره كدوامة متكونة.
وأمر فوردون: "اضغطه. كثفه. لا تدعه يظل مشتتاً".
وتردد كيد للحظة قصيرة جداً. كيف له أن يضغط شيئاً بدا كالسائل بالفعل؟ فالسوائل غير قابلة للانضغط، وكان الجميع يعلمون ذلك. لكن هذا لم يكن سائلًا عادياً تماماً. فركز كيد ودفع. وقاومت الكتلة الدوارة في البداية — زلقة، بلا شكل، وترفض الانهيار إلى الداخل. لكن مع كل دورة، غذى كيد المزيد من الجوهر فيها. وتصاعد الضغط. واشتد الدوران. أسرع. أكثر كثافة. حتى استسلمت أخيراً. وانكمشت بركة الجوهر الساخن الدوارة، وانهارت إلى الداخل لتتحول إلى شيء أصغر وأكثر تركيزاً بكثير.
وواصل تغذيتها. دورة تلو الأخرى، سُحب المزيد من الجوهر من التدفق الدائر وأُجبر على دخول الدوامة المتنامية داخل صدره. ونبضت حبة الجوهر الصغيرة المضغوطة في قاعدة الدوامة، غير مستقرة تحت القوة التي كان يفرضها عليها. وضاق تركيز كيد أكثر. وصار الحفاظ على احتواء تلك الحبة يتطلب جهداً أكبر من الحفاظ على التدفق عبر بقية قنواته. وإن زلّ تركيزه — ولو للحظة — فشعر وكأن ذلك الشيء قد ينفجر في داخله.
وعاد فوردون ليقول بنبرة ثابتة: "جيد. الزم الطريق".
فأحكم كيد قبضته أكثر، وكل ذرة من إرادته متسمرة في ذلك اللب غير المستقر.
وتابع فوردون: "الآن، عليك أن تمنحه غاية".
ونبضت الحبة مجدداً.
وقال فوردون: "أتشحه بإرادتك. واملأه بأمر الخراب. بغاية التمار".
واستقرت الكلمات بثقل في عقله ومد كيد يده مرة أخرى لصورة النفايات الرمادية. الامتداد الفارغ الذي لا يطول والذي لا يمكن لأي شيء أن ينمو فيه. ولا يمكن لأي شيء أن ينجو فيه. سوى مخلفات أرض جُرِّدت من كل شيء حتى لم يبقَ منها شيئاً. وباستخدام إرادته، نقل تلك الصورة إلى الكرة المضغوطة من الجوهر المتقلب. وقاومت الكتلة الدوارة.
قال فوردون بهدوء: "لا تتردد. أجبرها على طاعة إرادتك، أمرك. أجبرها على تجسيد الدمار ونشر الخراب".
وأخذ كيد نفساً بطيئاً وأحكم السيطرة على أفكاره. لم يكن هذا يشبه بوتقة عصا العاصفة. فحينها، وجه البرق الذي أنتجته البوتقة. وتعلم إيقاعه وعمل معه. هذا— هذا كان مختلفاً. لم يستطيع توجيه هذا. بل كان عليه قيادته والسيطرة عليه تماماً مثلما فعل مع البرق البنفسجي. فركز كيد إلى الداخل وأطبق بإرادته. ودارت كرة الجوهر المكثف في صدره بعنف، متصاعدة الحرارة مع كل دوران. وقاومته بنشاط.
ودفعت للخري، مثل شيء حي، مثل شيء يرفض أن يُشكل ويُصاغ بإرادة خارجية. اخضع. لم يكن رجاء. بل احتاج منها أن تطيع. احتاج منها أن تستمع لأمره. ودفع بإرادته إلى أبعد من ذلك، متغلبًا على كرة الجوهر الدوارة. وفي عقله، حدت صورة النفايات الرمادية لتتحول إلى حقيقة كونية. كل الأشياء تنتهي. كل نمو، مهما كان هائلاً، مهما كان ساحقاً، سيُجرَّد يوماً ما. فالحياة تتدفق، تتسع، تستهلك — لكن الخراب أمر حتمي.
الحالة النهائية. الصمت بعد أن تم تقليص كل شيء. الموت الحراري للكون ذاته. تحطم أي وكل التفاعلات الجزيئية. واستولى كيد على هذا المفوم وضغطه داخل الكرة. قانون طبيعي لا يمكن عصيانه. كان لابد لكل شيء أن ينتهي. ولكي ينتهي، كان لابد له أولاً أن يتفتت. وتمرد الجوهر الدوار بعنف وشعر لبرهة وكأنه قد ينفجر تحت ضغط إرادته. ثم تغيرت طبيعة كرة الجوهر. وتجاوزت الحرارة حد النار المحترقة، متحولة إلى لهب يحطم كل الروابط.
وازداد كثافة الكرة، وتماسكاً، وتقلبات. وارتفعت درجة الحرارة. وصعد الضغط. وشعر وكأنه يحمل نجماً في صدره.
تمتم فوردون: "لقد وصلت إلى الكتلة الحرجة".
وبالكاد سمعه كيد.
وتابع الدوق: "الآن، حرر قبضتك على الدورة. ودع الجوهر في قنواتك يفعل ما يشاء. ركّز فقط على ما خلقته".
وتردد كيد. الترك؟ صرخت كل غريزة فيه لتمنعه من فعل ذلك. لكنّه وصل إلى هذا الحد متبعاً نصيحة فوردون. ولم يكن هناك جدوى من التراجع الآن. وببطء، بحذر، أفلت السيطرة على التدفق الدائر. وواصل التيار مساره بمفرده وانهار تركيزه بالكامل إلى الداخل على الكرة. فضغطها أكثر. وأجبرها على التماسك. وجعلها تدور أسرع. وارتفع الضغط بجنون وأصبحت الحرارة تكاد لا تُطاق. وما زال—يدفع.
قال فوردون بصوت ثابت: "الآن، ادفعها للأعلى. من صدرك. عبر حلقك. إلى فمك".
وأطاع كيد لكن اللحظة التي دفع فيها الكرة، قاومت مجدداً. وبدت وكأنها لا تزحزح. مثل محاولة رفع شيء كثيف بشكل مستحيل. مثل محاولة دفع جبل بيديه العاريتين. تحرك، فكر في ذلك وارتجفت الكرة تحت ثقل أمره ثم تحركت. فاستغل كيد اللحظة ودفعها للأعلى. وزحفت الكرة عبر قنواته، بوصة ببوصة، كاحطة في مسار بدا أصغر بكثير من أن يحتويها. وتبع الاحتراق وتكثف. وشعر وكأنه ابتلع كرة من النار وبات يجبرها على الصعود مجدداً عبر حلقه.
وحبس أنفاسه حين وصلت إلى عنقه. واندلع الألم لكنه تجاهله ودفع الكرة أعلى حتى انبثقت في فمه. وتوتر جسد كيد بالكامل. وانفجرت الحرارة في الخارج عبر لسانه، وجنتيه، وسقف فمه. وكان ذلك أسوأ من أي شيء شعره به قط. أسوأ من البرق الذي يعيد تشكيل جسده. أسوأ من التعرض للتجرد العاري بفعل التعميد الرمادي. وشعر وكأن لحمه يحترق من الداخل إلى الخارج، ممزقاً بفعل الحرارة والخراب العنيف من الكرة العالقة الآن في فمه.
أمر فوردون: "أمسك بها".
وأغمض كيد عينيه بقوة أكبر من ذي قبل. أمسك بها؟! صرخت كل غريزة فيه لتنفلت منها. لتخرجها. لكنه لم يفعل. فأمسك بها في مكانها. محكماً إغلاقها بقوة إرادته المطلقة، محتملاً العذاب.
وتابع فوردون: "شعر بقنواتك. راقبها".
وعبر الألم، أجبر كيد وعيه على الانتقال إلى قنواته. فشعر بالحركة الخفيفة التي لا تنكر لقنواته في حلقه وفمه. وكانت تتغير قليلاً جداً بينما تتكيف، وتعيد توجيه نفسها لاستيعاب الإحساس الجديد. وأستطاع استشعار أن مساراته كانت تنحوت لتصبح أوسع، وأكثر سلاسة، وأفضل ملاءمة لما كانت تحمله الآن. واهتز جسد كيد من شدة الإجهاد.
وقال فوردون، ونبرته تحمل ثقل أمر نهائي: "الآن، افرنس إرادتك للمرة الأخيرة. واملأ الجوهر بفعل نهائي من الخراب".
وركز كيد على كل ما تبقّى لديه. أمر الدمار، ومفهوم ترك الخراب وحده في أعقابه. لم يتخيل النفايات الرمادية فحسب. بل شعر بها. شعر بما يعنيه أن يُجرَّد المرء. وأن يتم تكسيره تماماً بحيث لا يتبقى شيء يمكن التعرف عليه. ولن تبقى سوى البقايا الأكثر أساسية للوجود. فأجبر ذلك على دخول الكرة. وأمرها بأن تصبح تلك الحقيقة. ونبضت الكرة لكنها استقرت سريعاً تحت ثقل إرادة كيد.
قال فوردون: "الآن. افتح فمك وانفث الخراب في العالم".
وانفتحت عيناه كيد فجأة بينما فتح فمه وأطلق زفيراً. وانفجرت رؤيته بينما مزقت نار بيضاء عمياء فمه في سيول هادرة. لم تكن شعلة مترددة أو انفجاراً متقطعاً، بل تدفقاً لا ينهان من الدمار الأبيض الساخن الذي اندفع للأمام بقوة مطلقة. وفي مرحلة ما، وُضعت شجرة أمامه. ولم يكن لدى كيد أي فكرة متى أو كيف لكن في تلك اللحظة، لم يكن يهتم. واصطدمت النيران بالجذع — وحيثما تلمسه، بدأت الشجرة تختفي.
ولم تحترق أو تتفحم. بل اختفت وكأنها مُحيت من الوجود ذاته.
وانهار الجذع إلى الداخل، متفككاً وكأن فكرة "الشجرة"
ذاتها تُجرَّد منه. وفشلت البنية دفعة واحدة. واستسلمت الطبقات الخارجية بسهولة للنيران البيضاء حتى بدا الأمر برمته وكأنه يتفكك. واتسعت عيناه كيد وهو يراقب. واستولت نيرانه على بنية الشجرة، وحياتها، وجوهرها ذاته، وحطمتها إلى شيء أكثر أساسية. وغلفت النار البيضاء الجذع في نفس واحد، وغاصت فيه، ومزقته من الداخل. وتفتت الخشب. وتفككت الألياف. وتلاشى الشكل إلى دمار. ورنّ إشعار آخر للنظام في مؤخرة عقله لكنه تجاهله الآن.
وبدلاً من ذلك، تشبث بالشعور. القوة. السيطرة. النهاية المرعبة لما أنجبه للتو في العالم. وتدفق سيل النار البيضاء منه بلا توقف. وشعر به يغادر جسده — وشعر بالقنوات في حلقه وفمه تعمل بالتوازي مع إرادته، مشكلة ومحافظة على التدفق وكأنها وُجدت دائماً من أجل هذا. كان هذا من صنيعه. فقد قتل الخنفساء، وأخذ جوهرها، وأجبرها على الخضوع لإرادته. وحولها إلى خراب والشجرة أمامه لم تملك فرصة للنجاة قط.
وفي غضون ثوانٍ، اختفت. وكل ما تبقى كان سحابة من الرماد الأبيض الناعم العائم في الهواء حيث كانت تقف ذات يوم. وحين خمدت النيران أخيراً من شفتيه، عاد تنفسه ممزقاً. والصوت الوحيد المتبقي كان تنفسه الخشن وقرع الدم في أذنيه. وأطال كيد النظر إلى سحابة الرماد، وصدره يعلو ويهبط، وقلبه يخفق بينما تتلاشى آخر آثار الحرارة من فمه. لقد فعلها. بعد أسابيع من الدلائل الإرشادية، أو أياً كان الوقت الذي انقضى، وبعد كل ما رمى به النظام وهذا الدلو الملعون عليه، نجح أخيرًا في إطلاق سحر حقيقي.