حدّق كيد في جثة الخنفساء وشّده قبضته قليلاً حول مقبض رمحه الخشبي. بقيت صورة ذلك الأثر الشفاف عالقة في ذهنه. لم يشبه ذلك الجوهر الذي امتصه من الرماد. لم يشبه أي شيء على الإطلاق. الخبرة... قطّب جبينه. منحه النظام الإشعار نفسه الذي يعطيه دائماً بعد القتل. لكنه رأى هذه المرة، وللمرة الأولى، ما يحدث. أو جزءاً منه على الأقل. كانت الخنفساء لا تزال ممتلئة بجوهر الحياة. استطاع رؤيته حتى الآن—خيوطاً خضراء كثيفة تباغت بالبهتان وهي تتسرب إلى الهواء.
لكن شيئاً ما سلب اللحظة التي ماتت فيها. أفرغ كيد نفسًا ببطء بينما استوت أفكاره. يأخذ النظام جزءاً من الجوهر.
يسحبه لحظة موت المخلوق، ويسلب ما يجعل منه جوهر حياة، ويجبره على دخوله بوصفه "خبرة".
عبس.
توافق هذا مع ما رآه حتى الآن لكنه ما زال غير متأكد مما تعنيه "الخبرة"
أصلاً.
تمتم: "أحتاج إلى المزيد من البيانات".
المزيد من عمليات القتل لص عقد مقارنات أكثر. والمزيد من الفرص لمراقبة الفرق بين ما أخذه النظام وما بقي في الجثة. ارتد بصره إلى الخنفساء. استمر الجوهر العالق داخلها في النحول، ليتددد ببطء عائداً إلى المحيط. لا يمكنه الوقوف هنا للتفكير والافتراض إلى الأبد. غيّر كيد قبضته على الرماح، ثم انحنى والتقط أحد قرني الخنفساء الشبيهين بغصن الشجرة. جرت الجثة بثقل على الأرض بينما بدأ سحبها عبر المستنقع.
تمتم: "يجب أن أعيد هذا إلى فوردون قبل أن يتسرب كل شيء".
لم تبدو الأدغال على حالها في رحلة العودة. حيث كانت حية ونابضة بالحياة من قبل، بدأت تبدو الآن... مقفرة. بينما كان كيد يسحب الخنفساء عبر الأعشاب الكثيفة، بدأ يلاحظ علامات الجبهة الرمادية مرة أخرى. تحركت سلاحف أصغر سناً عبر الأشجار أمامه، وكانت أشكالها أبطأ وأقل هيبة من فوردون. أطلقت نيران بيضاء وميضاً متقطعا من فكيها وهي تحرق تجمعات كثيفة من النباتات. انهارت نباتات كبيرة إلى رماد مدخن تحت جهودها.
استطاع كيد رؤية الفرق فوراً بفضل بصره الجديد. عملت نيرانها—لكن ليس بنقاء. تقطعت خيوط الجوهر الأخضر بشكل غير متساوٍ، وتكثف بعضها إلى رماد شاحب بينما تناثر البعض الآخر وتلاشى في الهواء، لتضيع قبل المطالبة بها. حاصرت إحدى السلاحف الصغار حشرة ضخمة قرب بركة من المياه الآسنة. سحقت المخلوق تحت وزنها قبل حرق الجثة. كانت سحابة الجوهر الناتجة غير متساوية—تکثف جزء منها، وتلاشى جزء آخر في العدم.
عدّل كيد قبضته واستمر في التقدم. تغيرت الأدغال مرة أخرى في مكان أبعد. تحركت مجموعة السلاحف التالية بدقة أكبر. احترقت نيرانها بشكل أسرع وأنقى. تركت النباتات التي استهلكتها جواهر متناثرة أقل، وتكثف المزيد منها إلى جوهر نقي ظل مستقراً في الرماد. لا تزال غير مثالية مثل عرض فوردون. التفت كيد حوله أثناء سحب الخنفساء عبر الأدغال التي خفت كثافتها. لم يكن برام في أي مكان يُرى، رغم أن هذه يفترض أن تكون زمرة نابغة الرماد.
تأوه بهدوء: "نعم... ربما يكون الأفضل ألا نتصادم هنا".
لم يكن كيد مقتنعاً بأن برام قد تخلص من الضغينة التي حملها من قتالهما. ولم يكن يستبعد أن تبحث السلحفاة الشابة المتهورة عن فرصة للانتقام لهزيمتها. أفسحت النباتات الكثيفة المجال في النهاية لأجدب أرضاً. غطى الرماد الشاحب أرضية المستنقع، ولم يكسره سوى بقع متناثرة من الحياة النباتية العاتية التي لم تُستهلك بعد. استقر فوردون في المقدمة. استراحت السلحفاة الضخمة بجمود، محاطة ببقايا ما تركته السلاحف الأصغر سناً.
انفتحت عينا فوردون لحظة دخول كيد الفسحة الرمادية. لم تتحرك السلحفاة العتيقة في البداية. اجتاحت نظرة فوردون المشتعلة بالجمر كيد، ثم انتقلت إلى الجثة التي تُسحب خلفه.
قال فوردون بهدوء: "لقد عُدت".
استقرت نظْرته باختصار على السلاح في يد كيد قبل العودة إلى وجهه.
"يبدو أنك تبدأ في فهم 'هية' الشجرة العظمى".
نظر كيد إلى الرمح الخشبي، وشّده قبضته قليلاً.
قال: "نعم... ربما. فلديها استخدامات".
تغير تعبير وجهه، وتسلل قلق باهت.
"لكنني ما زلت غير مرتاح تماماً لشيء ينمو بداخلي".
"الإنزعاج والألم هما غالباً ثمن القوة".
أسقط كيد جسد الخنفساء بصوت مكتوم على الأرض المغطاة بالرماد. حرك كتفه قليلاً، ممدداً عضلاته بعد سحبها لكل هذه المسافة. درس فوردون الجثة بصمت للحظة قبل إيماءة خفيفة.
قال: "هذا يكفي. رغم أنه كان يجب أن تعود مبكراً. فقد ضاع جزء من جوهرها بالفعل".
عادت نظرة فوردون إليه، معلقة بتدقيق أشد.
"ومع ذلك، الدوق، أشعر أنك امتصست المزيد من الجوهر منذ رحيلك. لم تعد إليّ من أجل ذلك ولا تمتلك نارنا بعد".
توقف.
"إذن أخبرني. كيف امتصست جزءاً من جوهر الخنفساء؟"
أخرج كيد نفساً ببطء.
"بصراحة؟ لست متأكداً تماماً. عندما قتلتها—"
مشيراً نحو الخنفساء "—رأيت جزءاً من جوهرها ينفصل عن البقية".
قطّب جبينه.
"لم يتصرف مثل الجوهر الآخر الذي رأيته. فقد لونه وأصبح شبه غير مرئي".
بقي فوردون ساكناً.
تابع كيد: "ثم انجرف نحوي. لكنه لم يشعر كجوهر الرماد. لم تكن هناك حرارة. ولا أي إحساس حقيقي على الإطلاق".
تلى ذلك صمت قصير بينما فكر في الأمر.
قال: "إذن فرضيّتي العمليّة هي أن النظام اعترض جزءاً من جوهر الخنفساء. لقد سحب ذلك الجزء لحظة موت الخنفساء، وعدّله بطريقة ما، ثم نقله إليّ".
نظَرَ إلى فوردون.
"كلما قتلت شيئاً—أو ساعدت في قتله—يمنحني النظام خبرة. بناءً على ما رأيته، أعتقد أن الخبرة قد تكون مجرد جوهر عالجه النظام ليتحول إلى شكل مختلف".
خفض فوردون رأسه قليلاً، دارساً كيد والجثة مرة أخرى.
قال بعد لحظة: "لم أسمع قط بسجل يؤدي مثل هذه الوظيفة".
طرف كيد عينيه، منتظراً منه الشرح.
وعندما لم يأتِ مزيد من التوضيح، كأن على وشك السؤال— تابع فوردون: "عليك الحذر من هذا 'النظام'. ما تصفه هو... غير دقيق".
عبس كيد.
"ماذا تقصد؟"
تحرك فوردون قليلاً، فتحرك الرماد تحته.
قال: "زراعة الجوهر هي التصرف بنية. عندما ندخل الجوهر لأنفسنا، نأمره. نشكله. نوجهه نحو غاية. نحن نقرر ما يصبح عليه. ويبدو أن نظامك هذا لا يفعل شيئاً كهذا".
ضاقت عينا كيد قليلاً بينما درس كلمات السلحفاة العجوز.
قال ببطء: "نعم..."
شبك ذراعيه مفكراً.
وأضاف: "عندما أرتفع مستوى، لا أختار شيئاً. تزداد كل خصائصي فقط. القوة، والتحمل، والحيوية، كلها تصعد".
اشتد تعبير وجهه.
"إذن ربما... يخزن الجوهر في مساحة غامضة ما. أو يوزعه بالتساوي حتى يتوفر ما يكفي لتعزيز كل خاصية دفعة واحدة".
أصدر فوردون همهمة منخفضة.
قال: "طريقة بدائية".
تأوه كيد بفتور.
"نعم، حسناً. هذا ما أملكه الآن".
حل الصمت بينهما للحظة. ثم عدّل فوردون وزنه قليلاً.
قال الدوق: "ما تم قد تم. لا يمكنك استعادة ما ضاع بالفعل. نحن نمضي قدماً".
أومأ كيد برأسه.
وقال: "هذا يناسبني. لقد قמت بما يكفي من التخمين الآن".
"جيد".
حول فوردون انتباهه بالكامل إلى جثة الخنفساء.
"الآن، انظر".
نظر كيد إلى الرمح في يده، ثم غرسه في الأرض الرمادية بجانبه. غاص المقبض الخشبي بصوت طحن خافت، واقفاً بشكل مستقيم في متناول اليد. ثم عاد بنظره إلى فوردون، ليزداد تركيزه حدة. رأى عبر بصر الجوهر نواة فوردون تتوهج. نابضاً بضوء أبيض لامع إلى الخارج، ليتدفق في شبكة القنوات الجارية عبر جسده. اندفعت الطاقة للأعلى، متجمعة في حلقه وفكيه. بدأت نيران بيضاء تومض للوجود. انفجرت بعد لحظة، محيطة بجثة الخنفساء بالكامل.
التهمتها نيرانها بكفاءة قاسية، محطمة إياها في ثوانٍ. انهار اللحم، والقشرة الصلبة، وجوهر الحياة العالق إلى الداخل، لتختزل إلى سحابة كثيفة من الرماد الأبيض. اتسعت عينا كيد قليلاً. كانت السحابة أمامه أثخن، وأسطع، وأكثر بكثير من أي شيء أنتجته النباتات. قطع فوردون نفسه، فماتت النيران بالسرعة التي ظهرت بها. تقدم كيد بغريزته— ثم تجمد بينما قطع صوت فوردون اللحظة.
"توقف".
انتقلت نظرة فوردون إليه.
تابع الدوق: "لن تستهلكها ببساطة هذه المرة. عندما يدخل الجوهر إليك، احتفظ به داخل قنواتك".
عبس كيد قليلاً.
"حسناً..."
قال فوردون: "اشعر بمكان بدايته. وأين يرتحل".
بقي صوتاً هادئاً وثابتاً.
"ولا تدعه يتشتت في جسدك".
نظر كيد إلى سحابة الجوهر الكثيفة، ثم عاد إلى فوردون. أومأ مرة، ثم أخذ نفساً بطيئاً وفعل [التأمل شديد التركيز] لأول مرة منذ قتاله مع برام. كان التحول فورياً. اندفع إدراكه للأمام، ممدداً كل لحظة إلى شيء أطول وأكثر حة وتحديداً. الرماد المنجرف، تيارات الجوهر الخافتة في الهواء، وحتى النبض الخفيف لحضور فوردون—أصبح كل ذلك أكثر وضوحاً. تقدم كيد وانحنى نحو سحابة الجوهر الأبيض الكثيفة.
ثم استنشق. شعر به لحظة دخوله فمه. ذاب الجوهر على لسانه وانتشر للداخل كتيار جارٍ. كان هناك الكثير للتشبع به دفعة واحدة، لكنه سحب ما استطاع. بقيت معظم السحابة البيضاء الكثيفة في الخلف، متدورة في مكانها أمامه. انزلق الجوهر الذي نجح في استنشاقه متخطياً حلقه إلى جسده، ولم يعد إحساساً مجرداً بالدفء الغامض. أغمق كيد عينيه وحول كل تركيزه إلى الداخل. تبع الجوهر أثناء تدفقه خلاله.
نبض الدفء للأعلى أولاً، ماراً بجمجمته، ومنتشراً عبر رأسه في موجة خافتة موخزة قبل أن يعود للتدفق لأسفل. تتبع رقبته، ثم انسكب إلى كتفيه وصدره. من هناك، انتشر في كل مكان. عبر كل عضلة، وكل عظمة، وكل عصب. تتبع مسارات بدت مألوفة. نفس القنوات المحفورة أثناء المعمودية الرمادية والمعادة صياغتها بواسطة برق بوتقة عصارة العاصفة. تعثر تنفس كيد قليلاً وهو يشعر بدوائرته عبر قلبه—ثم اندفاعه للأعلى في عقله مرة أخرى قبل أن ينحدر متساقطاً في حلقة مستمرة.
اخترق صوت فوردون الخشن تركيزه: "اشعر به. لا تدعه يعبر دون ملاحظة".
ركز كيد بقوة أكبر. تتبع كل حركة. كل نبض. وكل تغير. ثم لاحظ شيئاً ما. لم يكن التدفق مستقراً. تقشرت أجزاء صغيرة من الجوهر عن التيار أثناء تحركه، لتذوب في جسده. مسربة إلى أنسجته.
"جزء منه يتبدد داخلي".
قال فوردون: "جيد. الآن أوقفه".
قطب كيد جبينه.
"كيف—"
قال فوردون ببساطة: "الإرادة".
حملت الكلمة وزناً.
"لا تدعه يتناثر. أمسك به".
أبقى كيد تركيزه للداخل، متتبعاً حركة الجوهر عبر جسده. تحولت الحرارة في عين عقله إلى حركة. تيار يجري عبر مسارات محددة. مد كيد يده بإرادته وثبتها عليه. كان رد الفعل فورياً. انتفض التيار السلس بعنف. التوى التدفق، متحولاً إلى عاصفة بينما قاوم الجوهر قبضته. اندلع الألم على طول قنواته، حاداً ومفاجئاً.
هسّ كيد تحت أنفاسه: "آه—"
أفلت بعض الجوهر، متناثراً في جسده قبل أن يمنعه. أصبح التدفق غير مستقر، وغير متساوٍ ومتقلب. أرخى قبضته قليلاً، متنفساً بصعوبة. لم يكن هذا هو المطلوب.
قال فوردون مرة أخرى بصوت هادئ وثابت: "لا تدعه يتشتت".
عبس كيد. نعم، لقد فهمت ذلك الجزء. لكن كيف بحق الجحيم يفترض بي فعل ذلك؟ تسابقت أفكاره، باحثة عن شيء—أي شيء—له معنى. ثم ظهرت فجأة ذكرى من أعماق عقله. التدفق عبر مساحة محددة... سلوك الحدود... شرط عدم الانزلاق من مساق ميكانيكا الموائع الخاص به قبل عصور. في عين عقله، تحركت القنوات داخل جسده. لم يعد الجوهر مجرد طاقة—أصبح مائعاً لزجاً. يجري عبر مسارات ضيقة مثل السائل في الأنابيب.
تخيله يبطئ عند الحواف—طبقة رقيقة تلتصق بجدران قنواته وتبقى ثابتة. تحركت إرادة كيد مرة أخرى، لكنها كانت حذرة هذه المرة. بدلاً من الضغط على التيار بأكمله، ركز على الطبقة الخارجية—الفيلم الرقيق من الجوهر الذي يفرك جدران قنواته. أمسك بذلك. ثبته في مكانه بينما سمح لبقية التيار بالاستمرار في الحركة. أثناء تدفقه، احتك المزيد من الجوهر بجدران القناة وانضم إلى الطبقة. بدأ طلاء رقيق يتكون، متشبثاً بالمسارات عبر جسده.
استقر تنفس كيد بينما حافظ على سيطرته، مشدود التركيز. استمر الجوهر الدائر في دورته—لكنه ترك شيئاً وراءه أثناء مروره. فيلماً. رقيقاً ومستقراً. شعر بالفرق فوراً تقريباً. استقر التدفق. حيث طليت القنوات، بدا التيار متحركاً بسرعة وأكثر كفاءة—مثلما قل الاحتكاك. لكن ذلك جاء بثمن. استطاع كيد أن يشعر بالحجم الإجمالي للجوهر الدائر وهو ينكمش. كان جزء منه يُحفظ في مكانه، مرتبطاً بجدران القناة تحت إرادته.
توتر عقله تحت الجهد. تطلب الحفاظ على تلك الطبقة عبر كل قناة في جسده انتباهاً مستمراً. سيطرة مستمرة. لكن التسرب توقف. أخرج كيد نفساً ببطء، محافِظاً على البنية.
قال فوردون: "أحسنت".
كاد كيد لا يستوعب الثناء. بقي انتباهه متحولاً للداخل، مشدوداً بقوة وهو يركز على الجوهر المتحرك عبر قنواته.
أمر فوردون: "مرة أخرى".
وصلت الكلمة إلى كيد بضعف عبر ضباب التركيز.
كرر فوردون: "استنشق مرة أخرى".
عبس كيد قليلاً لكنه لم يمتلك القدرة على المجادلة. فعل كما أمر واستنشق بعمق مرة أخرى. اندفعت موجة ثانية من الجوهر فيه. لم تكن لديه القدرة على التساؤل عن مصدرها بينما شعر بها تدمج مع التيار الأول، مزيدة الحجم ومضيفة ضغطاً شعر به في الداخل. غلظ التدفق، مالئاً المزيد من القنوات المحفورة داخله. اشتدت الحرارة لكن كيد تماسك وأجبر الجوهر على الاستمرار في الحركة. استقر تنفسه بينما عدل، محافِظاً على السيطرة بينما ضغط التيار المتنامي للخارج ضد حدود قنواته.
أمر فوردون: "مرة أخرى".
تردد كيد لنصف ثانية ثم استنشق مرة أخرى. ضرب الشهيق الثالث بقوة أكبر. كان الجوهر الوافد أكثر كثافة ولحظة دخوله فيه، شعر كيد بارتفاع الضغط. تحولت الحرارة الحادة إلى شعور حارق. توتر جسده بغريزية بينما اندفع التدفق خلاله، دافعاً ضد حدود المسارات داخل جسده. فكر كيد: هذا كثير جداً.
اخترق صوت فوردون بحدة، وكأن السلحفاة العجوز قرأت أفكاره: "لا. أمسك به".
انطبق فك كيد وضاعف جهده. أجبر التيار على التحرك بشكل أسرع في عقله، مبقياً إياه في دورة كي لا يستقر، كل ذلك بينما كان يجهد للحفاظ على طبقة الحدود الرقيقة المضغوطة ضد جدران قنواته. تراكم الضغط. اشتد الاحتراق. بدا الأمر وكأن محاولة إجبار فيضان من شراب القيقب عبر قنوات بالكاد كانت واسعة بما يكفي لاحتوائه. امتص كيد نفساً حاداً بين أسنان مطبقة. حافظ على حركته. زأر التيار خلاله.
توترت كل قناة تحت الحمل. تمدد كل مسار. لكنه صمد. بالكاد. شعر جسد كيد بأكمله بالامتلاء—وكأنه أكل كثيراً جداً في بوفيه مفتوح. كان الأمر غير مريح لكن مع استمرار الدورات، استقر التدفق.
قال فوردون: "جيد".
لم يجب كيد. كان مركزاً جداً لدرجة عدم فقدان السيطرة.
تابع فوردون بهدوء: "الآن وقد امتلأت قنواتك، يمكنك البدء في تعلم كيفية تشكيل جوهرك الداخلي".