اتكأ ساسيش على إيرل وهما يشقّان طريقهما وسط المستنقع، وكانت ذراعه تلقى على كتفي الرجل الضخم. كانت كل خطوة ترج شيئاً عميقاً في جذعه، انزعاجاً حاداً وطاحناً جعل حتى التنفس يبدو مؤلماً. لم يلاحظ إيرل شيئاً على ما يبدو.
قال إيرل ضاحكاً ببرود وهو يضبط قبضته: "يا رجل، أنت أخف ممّا تبدو".
أفرغ ساسيش هواءه ببطء من أنفه وقال بصوت مشدود: "أستخدم مهارة".
ألقى إيرل نظرة عليه وقال: "حقّاً؟ هذا رائع في الواقع".
قال ساسيش: "إنها تقلل وزني".
أطلق إيرل ضحكة خشنة: "عديمة الفائدة خارج هذا المكان تقريباً، لكن على الأقل لها فائدة واحدة".
لم يجب ساسيش. وبلل سحبه لشريط صحته عوضاً عن ذلك. نقاط الصحة: 140 / 390 شدَّ فكّيه. لم يتوقع أن يكون الأمر مؤلماً إلى هذا الحد. كانت الألعاب تجعل الضرر مجرّداً دائماً. مجرد أرقام تتناقص على الشاشة لا أكثر. هذا... هذا كان مختلفاً. كانت كل حركة تذكره بأن هذا لم يكن لعبة ما. كان هذا حقيقياً ذو عواقب مؤلمة ومميتة. لكن لو لم يندفع إيرل كالأحمق لما حدث أيٌّ من هذا. لما أُصيب.
ولما اضطر للتعامل مع هذا. انتقلت نظرة ساسيش جانباً. الاندفاع نحو السلمندر وجهاً لوجه. ذلك الأحمق اللعين. اخترقا المدى الأخير من المستنقع، وتناقصت الأشجار حتى ظهر السياج الخشبي لمعسكر الصمود في الحقول. ارتفعت الجذوع الخشنة لتشكل جداراً دفاعياً. أبطأ إيرل خطواته.
قال وهو يحرك ساسيش قليلاً: "حسنًا، هذه محطتك".
تأوه ساسيش وابتعد دافعاً نفسه للوقوف باستقامة. تسبب الفقدان المفاجئ للدعم في ميل العالم لنصف ثانية، لكنه ثبت.
قال وهو يمشي مبتعداً بمفرده: "أجل".
لم يبدُ أن إيرل يهتم. حرّك كتفيه وألقى نظرة خلفه باتجاه المستنقع.
قال: "أظنني سأعود إلى الخارج، فهناك الكثير من الأشياء التي يجب قتلها".
مضى ساسيش مبتعداً دون كلمة أخرى وشقّ طريقه باتجاه البوابة، وكل خطوة أكثر إيلاماً من سابقتها. من خلفه، كان إيرل يتحرك بالفعل، مختفياً مرة أخرى في المستنقع بالكاد دون توقف. ذلك الأحمق المتهور. صرير البوابة انفتح مع اقتراب ساسيش. تقدّم حارسان وقد تجعّدت حاجباها.
سأل أحدهما: "أعدت بهذه السعة؟ ظننا أنك رحلت نهائياً".
قال ساسيش ببرود: "أصبت أثناء قتال سلمندر، وأحتاج إلى علاج".
لم يبطئ خطواته وتراجعا جانباً عندما مرّ من بينهما. في اللحظة التي عبر فيها إلى داخل المعسكر تماماً، ارتدّ جسد ساسيش إلى الخلف كأنما ضربته قوة خفية. اصطدم بالأرض بقوة، وطرد الارتطام الهواء من رئتيه. تبع ذلك ألم حاد وعنيف، تفجر في جسده كشظايا حارقة تُمزقه دفعة واحدة. احترق جلده ورنّت أذناه، ولم يستطع التنفس للحظة.
"ماذا..."
سعل، ساحباً الهواء بينما خفّ الإحساس بما يكفي ليتسنى له التفكير. ارتجف جسده بأكمله وهو يستدعي شريط صحته في ذهنه. نقاط الصحة: 85 / 390 اتسعت عيناه وهو ينظر حوله بذعر. ماذا؟ من أين جاء ذلك الضرر؟ سارع الحارسان نحوه، رافعين إياه إلى قدميه.
سأل أحدهما: "أبخير أنت؟"
تأوه ساسيش عندما رفعاه، معترضاً جسده على الحركة.
قال من بين أسنان مصكوكة: "معالج، الآن".
لم يجادلا. ومع وجود واحد على كل جانب، حملاه نصف حمل عبر المعسكر باتجاه بناء خشبي صغير محشور بالقرب من المركز. كان البناء فجّاً —ألواحاً مسمّرة معاً لا أكثر— لكنه كان كافياً. دفعا مدخل كوخ الطوارئ الطبي. في الداخل، كان الهواء كثيفاً برائحة الأعشاب وشيء ذي طابع معدني خافت. اصطفت بضعة أسرة خشبية خشنة على طول الجدران، وكل منها مشغول. عبرت نظرة ساسيش الغرفة— وتوقفت. رقد كايل على أحد الأسرة ساكناً بشكل غير طبيعي.
التف شريط قماش نظيف بإحكام حول المكان الذي كانت ساقه فيه سابقاً. بقيتا عينا ساسيش معلقتين لنصف ثانية قبل أن يشيح بنظره. إنه ليس مستيقظاً على الأقل. أنزل الحارسان ساسيش على إحدى الطاولات الخشبية البدائية، ليغرز سطحها الخشن في ظهره. كبح تكشيرة وهو يتحرك قليلاً محاولةً إيجاد وضعية لا تثير... كل شيء. خطوات تسارعت نحوه.
"ساسيش!"
أسرعت أماندا إلى جانبه، وقد شدّ القلق ملامحها بينما جالت عيناها عليه.
سألَت بسرعة: "ما الذي حدث؟ كيف..."
قاطعها ساسيش، بصوت أنحف مما كان يود: "لاحقاً، يصعب عليّ التحدث".
ترددت أماندا ثم أومأت: "حسناً، فقط... اثبت".
وكأن لدي خياراً. وضعت يديها قرب جذعه وبدأت تمتم بصوت خفيض، بكلمات أنعم وأسرع من أن تُفهم بوضوح. تجمع توهج أخضر شاحب حول أصابعها. راقبها ساسيش من بين جفنين شبه مطبقين. سخر في داخله. لماذا الاعتماد على الكلمات؟ لماذا لا تدفع المانا عبر قنواتها مباشرة؟ لقد كانت طريقة بطيئة وغير فعالة لإلقاء تعويذة. من جهة أخرى، لم يمتلك الجميع تحكمه. لم يمنح الجميع فئة نادرة. لقد تعرف النظام على إمكاناته منذ البداية.
ربما لم تستطع إلقاء التعويذة دون ترتيل. استقر سحر أماندا فوقه، متسرباً إلى جسده. كان هناك ضغط غريب في صدره، ثم انفرج بينما تحركت عظامه تحت جلده. تردد صدى فرقعة حادة بخفة من أضلاعه. ثم أخرى وأخرى. استنشق ساسيش الهواء بحدة إذ توسع صدره بسهولة أكبر مما فعل منذ المعركة. كان ذلك أفضل بكثير.
أفرغت أماندا هواءها بارتياح: "ها قد انتهينا، ينبغي أن تكون أضلاعك قد التئمت معظمها الآن".
تجعد حاجبها وهي تفحصه عن قرب أكبر.
قالت: "لديك حروق أيضاً، حروق طازجة. ماذا حدث هناك؟"
فتح ساسيش فمه ليجيب— انفتح الباب بصرير. التفت اثنَيْهما نحو الصوت مع دخول ريشارد. ارتدى الابتسامة الهادئة نفسها كالعادة، وكانت حركاته غير مستعجلة ومتحكماً بها. جالت نظراته باختصار في الغرفة قبل أن تستقر على ساسيش.
استقامت أماندا قليلاً: "ريشارد... لم أكن أظن—"
سأل ريشارد بهدوء: "أهو مستقر؟"
رمشت أماندا، ثم أومأت بسرعة: "نجل، سيكون بخير. يحتاج فقط لبعض الراحة وقليل إضافي من العلاج".
قال ريشارد وهو يميل رأسه قليلاً: "جيد، إذن أود قضاء لحظات قليلة معه بمفردنا".
ترددت أماندا، لبرهة قصيرة فحسب، ثم أومأت مجدداً: "بالطبع".
تراجعت إلى الخلف، مشيرة للمعالج الآخر بالمتابعة. وفي غضون ثوانٍ، غادرا، وأغلق الباب بنعومة خلفهما. حلّ الهدوء على الكوخ. لم يتحدث ريشارد فوراً. انتظر مستمعاً إلى الأصوات الخافتة القادمة من المعسكر في الخارج. ولم يوجه انتباهه مجدداً إلى ساسيش إلا عندما تأكد تماماً من أن المرضى الآخرين لا يزالون فاقدي الوعي وأنه لا يوجد من يتردد بالقرب.
سأل بخفة: "كيف سارت رحلتك القصيرة؟"
ضيّق ساسيش عينيه، مفضلاً التزام الصمت. لم تتغير ابتسامة ريشارد.
تابع قائلاً: "يجب أن أقر، إنني متفاجئ بعض الشيء لرؤيتك تعود بهذه السرعة. أقل من يوم، أليس كذلك؟"
تجسست نظراته على جسد ساسيش، متفحصة الإصابات وعلامات الاحتراق الخافتة على طول جسده.
أفلتت "تسك"
خفيفة من فمه. تأجج غضب ساسيش.
سأل: "ماذا؟"
أمال ريشارد رأسه قليلاً: "يبدو"، قال بلطف، "أنك قد خرقت شروط عقدنا".
استقرت كلماته في مكانها داخل عقل ساسيش. قتال السلمندر. انفجرت الأرض المضغوطة للخارج عندما تحررت المخلوقة. تناثرت الشظايا في كل اتجاه وأصاب بعضها إيرل. اتسعت عينا ساسيش مع استقرار الإدراك. إن تدفق الألم الحارق الذي شعر به عند دخول معسكر الصمود لم يكن هجوماً عشوائياً من العدم. راقب ريشارد انبلاج الإدراك باهتمام هادئ. شد ساسيش فكّيه. حتى الضرر العرضي يحسب؟ أي نوع من العقود اللعينة وقّع؟
ظل صوت ريشارد هادئاً، يقارب المحادثة العادية.
قال: "إنه رادع فعال، يضمن التعاون، ويمنع... حوادث مؤسفة لكل المعنيين".
لم يقل ساسيش شيئاً. كان عقله يتحرك بالفعل. تضمّن العقد تقييداً، لكنه محليّ النطاق. لم يختبر أي رد فعل عكسي أثناء وجوده خارج المعسكر. عانى العواقب بمجرد عبوره عتبة المعسكر فقط.
تابع ريشارد مقترباً بخطوات أبطأ: "أعتقد الآن أنك تفهم أهمية ضبط النفس".
التقى ساسيش بنظراته، بعينين حادتين رغم حالته.
قال: "أنا أفهم".
تأمله ريشارد برهة، ولم تزل ابتسامته الهادئة راسخة.
"جيد. وبما أنك ستبقى هنا إذن فسأعيد تفعيل العقد. مرّت أقل من 48 ساعة لذا لن تحتاج لتحريك ساكن حتى".
رأى ساسيش عيني ريشارد تغمضان لنصف ثانية أثناء توقفه. ثم تحدث ريشارد مجدداً، بنبرة خفت قليلاً.
قال: "لقد مررت بنزهة صعبة، ومن الواضح أنك لست في أي حالة تسمح لك بالعودة إلى البراري حتى الآن".
شعر ساسيش بشيء يلامس عقله. كان خفياً وسلساً، فكرة لم تكن تخصه بالكامل، ومع ذلك وجد نفسه موافقاً عليها.
تابع ريشارد: "عليك البقاء داخل الأسوار لبضعة أيام. استرح وتعافَ. تواصل مع مجموعتك مجدداً".
تزايد الضغط. شعر به ساسيش بوضوح أكبر الآن. شيء ما كان يدفع ضد عقله. شعر بأفكاره تبدأ بالخمول. ربما يجدر بي البقاء لفترة. فأنا بحاجة بالفعل للراحة والتعافي. سيكون الأمر أسهل بكثير هنا، وأكثر أماناً. ضيّق ساسيش عينيه بشكل يكاد لا يلاحظ. بدا هناك شيء غير مريح، لكنه لم يستطع تحديد ماهيته. ركّز في داخله، مثبتاً نفسه بالتدفق الثابت لماناه الخاصة المنبعثة من نواته. العودة إلى الخارج بهذه الكيفية ستكون غير فعالة.
ومخاطرة غير مبررة بينما كان مصاباً. حافظ ساسيش على حيادية تعابيره بينما ترك الأفكار تجتاح عليه.
قال ببطء: "...بضعة أيام".
اتسعت ابتسامة ريشارد بجزء طفيف.
قال: "نجل، حتى تتعافى فقط. وبعدها يمكنك محاولة الخروج مجدداً وقتل الوحوش لترضى شهيتك".
أمال ساسيش رأسه بخفة.
قال: "أجل، يبدو ذلك جيداً".
أمعن ريشارد النظر في عينيه للحظة إضافية، ثم أومأ.
قال بهدوء: "جيد".
* * *
بحلول الوقت الذي خرج فيه ساسيش من الكوخ الطبي، كانت الشمس قد غطست تحت خط الأشجار بالفعل. لامس الهواء البارد جلده، حاملاً رائحة النار، والخشب الرطب، وآثاراً خفيفة للحم المطبوخ. استقر المعسكر في إيقاع أكثر هدوءاً. حرقت النيران ببطء، وخفتت الأصوات، وبدت الحركات أبطأ. حرّك كتفيه أثناء مشيه. خفتت الحدة الحادة لإصاباته إلى ألم يمكن احتماله. صار تنفسه أسهل الآن، دون أن يعلق في كل شهيق.
شق ساسيش طريقه عبر المعسكر، وجالت نظراته على التخطيط. الأسوار الخشبية. المباني المتهالكة. تجمعات البشر المتجمعين حول نيران صغيرة. لم تكن الإقامة هنا لبضعة أيام فكرة سيئة. أبطأ خطواته حين لمحهم. جلست مجموعته متجمعة حول نار متواضعة، يتراقص وميضها على وجوههم. لبرهة، اكتفى بمراقبتهم وهم يتحدثون ويضحكون معاً. ثم اقترب والتفتت الرؤوس. التقى بنظراتهم وكان التحول فورياً. تلاشت المحادثة السهلة مع اقترabe، وخيم الصمت على المجموعة.
نادَى كرنتي كاسراً التوتر: "يا لها من وقت مناسب لظهورك، ظننا أنك مت أو ما شابه".
تبعت ذلك بضعة ضحكات هادئة، رغم أنها حملت طابعاً حاداً. لابد أن أماندا أخبرتهم بعودته.
أضاف برايان: "سمعنا أنك انتهيت في الكوخ الطبي، ماذا حدث؟"
لم يجب ساسيش فوراً. وبدلاً من ذلك، تقبل اللوح الخشبي النحيل الذي قدمته له نادين، وقد استقرت بضعة قطع من اللحم المشوي على سطحه. وحين ناولته إياه، رمت بريان بنظرة خاطفة محذرة قبل أن تعود والتفاتة إلى ساسيش.
قالت ببساطة: "كل".
أخذه دون تردد وألقى بنفسه على جذع شجرة قريب. كانت القممة الأولى أفضل مما متوقع. استأنفت المحادثة ببطء من حوله، رغم استغراقها بضع دقائق حتى يزول التوتر تماماً. تحدثوا عن أشياء صغيرة في البداية. عن الحياة قبل النظام. وقصص مألوفة يعاد سردها بأصوات أكثر هدوءاً. استمع ساسيش أكثر ممّا تحدث. لقد غاب لأقل من يوم، لكنه اشتاق لهذا. مر الوقت. احترقت النار ببطء، وحلت الجمرات محل اللهب.
وواحداً تلو الآخر، وقف أفراد المجموعة، متمططين، ومتمتمين بتمنيات هادئة بالليلة الطيبة وهم يتجهون نحو أماكن نومهم. وفي النهاية، لم يبقَ سوى اثنَيْهما. ساسيش ونادين. وامتد الصمت بينهما، ولم يكسره سوى الطقطقة الخافتة للجمرات المحتضرة. تحركت نادين قليلاً، ومثبتة نظرتها على النار.
قالت أخيراً: "علينا التحدث".
مال ساسيش للخوار قليلاً، مسنداً وزنه ضد الجذع.
سأل: "عن ماذا؟"
"عن حقيقة أنك رحلت دون أن تقول شيئاً".
ارتفعت عيناها بعد ذلك، ملتقية بعينيه مباشرة.
"لماذا؟"
لم يقل ساسيش شيئاً للحظة. ثم أشاح بنظره، شاداً فكّيه.
"...ظننت أن المجموعة تعيقني".
أفرغ هواءه ببطء.
وتابع: "هذا المكان -التدريب، هذا النظام- أراه فرصة، فرصة علينا استغلالها. إن كان هذا مجرد تدريب فعلينا أن نصبح أقوى".
انجرفت نظراته نحو الظلام خلف المعسكر.
"لم أكن أعتقد أن انتظار النواحي هنا هو أفضل طريقة للتقدم".
تشنجت يدا نادين قليلاً في حجرها.
قالت: "لهذا رحلت وحسب، دون حتى أن تودعنا".
"ظننت أنك وبقية الفريق ستحاولون إيقافي. وظننت أنني سأكون أفضل بمفردي. أو مع شخص أقوى. شخص يمكنه مواكبة طموحي. ومع فئتي النادرة".
سألت نادين بهدوء: "وهل كان؟"
أطلق ساسيش هفوة خفيفة.
"وكنت مخطئاً".
جذب ذلك انتباهها. مال إلى الأمام قليلاً، مسنداً مرفقيه على ركبتيه.
قال: "القتال مع إيرل، الرجل الذي رحلت معه، كان... غير فعال. لم يكن لدينا أي تنسيق. لم يكن هناك هيكل لكيفية قتاله. لقد اندفع في كل قتال تقريباً متأملاً أن ينجح الأمر".
التوت شفتاه بخفة.
"ومن الواضح أنه لم ينجح".
ألقى نظرة عليها.
"معكم جميعاً، كان الأمر مختلفاً. لم أضطر للتفكير في كل تفصيل صغير. مسك برايان الخط. وغطيتِ أنت الزوايا. نادى الأستاذ ساندرز التكتيكات. ويمكنني التركيز على التحكم في الميدان وإلحاق الضرر. لم أدرك كل ذلك حتى غاب".
طقطقت النار بخفة بينهما.
أضاف ساسيش: "لن أرحل بتلك الطريقة مجدداً".
درست نادين حالته مطولاً. خف بعض التوتر في كتفيها لكنه استطاع تمييز أن شيئاً ما لا يزال يزعجها.
قالت أخيراً: "...جيد".
حلّ الصمت بينهما مرة أخرى. تحركت نادين قليلاً، عابثة بطرف درعها الجلدي.
قالت: "هناك... شيء آخر".
ألقى ساسيش نظرة عليها. ترددت ثم التقت عينيه مجدداً.
"الأمر يخص كيدد".
تجمد ساسيش حين شعر بالدم يفر من وجهه.
تابعت قائلة: "أخبرت المجموعة أنه مات. وأن أولئك الرجال قتلوه من العدم".
حدّت عيناها.
"لم تكن تلك هي الحقيقة، أليس كذلك؟"
قست تعابير ساسيش قليلاً.
سأل: "كيف عرفت ذلك؟"
التقت نادين عينيه.
قالت: "كنت هناك. سمعت كل ما حدث بينكما تلك الليلة. وأعلم أنه لم يُقتل من قِبل هذين الرجلين. وأعلم أنه رحل بسبب ما قلته. لأنه لمريد ألا يكون عبئاً على المجموعة".
اتسعت عيناها ساسيش.
"أنتِ... ماذا؟"
قالت: "كنتم أنت وكيدد مشغولين جداً بالجدال بحيث لم تلاحظاني. لم أكن أحاول التجسس في البداية. لم أستطيع النوم لذا كنت أستخدم مهارة التخفي لاختبار حدودها. ثم سمعت صدفة جدالكما".
حدّق فيها ساسيش للحظة، تاركاً الصمت يطول.
سأل ونظراته تهبط نحو النار المحتضرة: "لماذا لم تقولي شيئاً من قبل؟"
رفرف تعبير نادين.
قالت: "افترضت أن لديك أسبابك. كان هناك توتر دائماً بينكما، حتى قبل التدريب".
زحفت الحرارة على رقبة ساسيش، مسمّرة الجلد تحت وجنتيه وهو يشيح بنظره.
تمتم: "...الأمر معقد".
التصقت نادين للخلف قليلاً، شاصة ذراعيها.
قالت: "إذن اشرحه لي. فليس الأمر وكأن لدي ما هو أفضل لأفعله".
قبل أن يستطيع ساسيش الإجابة، خبت الجمرات بما يكفي لتبدو الظلال حولهما وكأنها تتعمق، ممتدة أطول على الأرض. تيبست وضعية نادين. وشعر ساسيش بذلك بعد ثانية، تغير خفي في الهواء. حضور لم يكن موجوداً من قبل. كان شخص ما يقف خلف حافة الضوء تماماً. خطا ريشارد إلى الأمام من الظلام كما لو كان هناك طوال الوقت، وتبدو تعابيره هادئة وغير قابلة للقراءة كالعادة. التقط الوهج البرتقالي للجمرات حافة وجهه، تاركاً البقية تبتلع في الظلال.
لم يسمعه أي منهما يقترب. اتسعت ابتسامة ريشارد الدائمة.
قال: "أعتقد أن كلاكما قد يكون مهتماً بعرض ما".
انزلق شيء بارد على عمود فقري ساسيش.
ضيقت نادين عينيها: "عرض؟"
أمال ريشارد رأسه.
"كلاكما طموح. قادرون. أكثر إدراكاً من معظم الآخرين هنا".
تنقلت نظراته بينهما.
"وأجد نفسي بحاجة إلى أشخاص يمكنهم التعرف على الفرصة عندما تفرض نفسها".
خطا ريشارد خطوة أخرى أقرب، ولم تهتز هدوءه المصقول.
وقال: "هناك... تغيرات قادمة إلى معسكر الصمود. تغيرات مؤسفة. آلام نمو، إن صح التعبير. النوع الذي يمكن أن يكون خطيراً جداً على أولئك الذين يتم ضبطهم على حين غرة".
بدا الليل من حوله أكثر هدوءاً فجأة. وحتى طقطقة الجمرات بدت بعيدة.
بقيت وضعية نادين متيبسة: "أي نوع من التغيرات؟"
"النوع الذي يخلق فرصة فريدة للنمو".
شعر ساسيش بشيء يلامس عقله مرة أخرى. تسلل ذلك الضغط اللطيف السابق عبر أفكاره كالحرير المسحوب فوق شفرة. استقر وزن هادئ خلف عينيه، دافئاً وجذاباً. تصاعدت غريزة المقاومة فوراً ولكن قبل أن تزدهر خمدت أفكاره تحت إلحاح ناعم لشيء ليس له وحده بالكامل. ظل صوت ريشارد هادئا.
"عندما يحين الوقت، أود أن أمنح كلاكما فرصة ليكون في الجانب الصحيح مما سيحدث لاحقاً".