تحرك كيد في المستنقع وحده بينما كانت قدمه الحافيتان تغوصان قليلاً في التراب الرطب مع كل خطوة. وبقي الهواء كثيفاً ورطباً يلصق بجلد كيد كأنه طبقة ثانية، لكن ذلك الهدوء الذي أعقب فوردون وبراهام قد زال. وطنت الحشرات بإيقاع غير منتظم حوله. واندفع شيء صغير عبر الشجيرات عن يساره فحرك الأوراق قبل أن يختفي. وبعيداً هناك، تناهى صوت شيء أثقل يرتطم بالماء الضحل. وفوقه، اهتزت الأغصان حين قفزت مخلوقات خفية من غصن إلى غصن.
وأخرج كيد زفيراً بطيئاً ليتأقلم مع هذا التغير. ومن دون حضور السلاحف الرمادية المزعج، لم يعد الأدغال ينكمش. بل صار ينطبق عليه محيطاً به؛ حياً، ويقظاً، ومفعماً بالحركة. وانجذب بصر كيد نحو مجموعة من الشجيرات المنخفضة بجانب الدرب. وفي بصره الجوهري، رسمت خطوط خضراء رفيعة مسارات عبر سيقانها؛ خيوط حياة باهتة تكاد تكون هشّة وهي تنسج صعوداً من الأرض وتتفرع نحو الخارج. وتخطاها بخطواته ناظراً باتجاه شجرة أكبر قريبة.
وكان الفارق فورياً. وضمت ساق الشجرة خطاً أغزر من الجوهري الأخضر ينبض ببطء وهو يصعد إلى الأعلى ويتمدد عبر الأغصان الفوقية. وامتدت فروع أصغر نحو كل غصن كأنها عروق تغذي المظلة الخضراء. وكانت كل نبتة وكل كائن حي تخترقها خطوط خضراء. والتفت انتباه كيد نحو حركة في مجال رؤيته الجانبي بينما طارت نحوه بعوضتان كبيرتا الحجم. ولم تكونا في رؤيته العادية أكثر من طيفين مبهمين. وفي [بصره الجوهري]
كانتا خطوطاً خضراء باهتة؛ آثاار حياة دقيقة ومترددة تقفز عبر الهواء قبل أن تختفي بين الأوراق. وواصل السير. وتلاشى إحساسه بالوقت وهو يتعمق في المستنقع بينما ظل انتباهه مشدوداً بلا انقطاع بين العالم المادي وشبكة الجوهر المفرودة فوقه. ووجد نفسه يحدق في أشياء كان ليهملها من قبل؛ مراقباً طريقة نبض جوهر الحياة عبر الجذور، وكيف يتجمع بكثافة أكبر في النباتات الأغلظ، وكيف تحتفظ حتى أصغر البراعم بخيط منه.
وكان الأمر فاتناً. ومضى الوقت ولم يكد كيد يلحظ المسافة التي قطعها. وكان الأمر غريباً؛ فمن دون شيء يحاول ققتل, بدا المستنقع شبه مسالم. الضوضاء، والحركة، وحتى الهواء الكثيف... استقر كل ذلك في سكون هادئ. واستقر بصره على شجرة سرو ضخمة تنبثق من بركة ضحلة من الماء الراكد. والتوى ساقها الغليظ جذوراً تتمدد في الماء الكدر بالأسفل. وجذب شيء ما انتباهه فأبطأ كيد خطاه. وأظهر [البصَر الجوهري]
كتلة ساطعة ومركزة من جوهر الحياة تلتصق بالشجرة. وبرزت بحدة أمام الخطوط النابضة والمستقرة التي جرت عبر بقية الجذع. وقطب كيد جبينه قليلاً واقترب مديراً عينيه في دراستها. ما هذا بحق الجحيم...؟ ومن خلفه، تحرك المستنقع. واضطراب الطين بينما امتدت تموجات خفية عبر الماء الضحل. ثم ببطء، بدأت عدة جذور غليظة بالصعود من تحت السطح. ودفعت نفسها نحو الأعلى عبر الوحل بسكون وهي لزجة بماء داكن وتفك التواءاتها.
وأصبحت أطرافها حادة وهي ترتفع. ولم يلحظ كيد ذلك. وبقي انتباهه مسماراً على كتلة الجوهر الغريبة في الشجرة. وللحظة قصيرة، سكن كل شيء. ثم هجمت الجذور. وانطلقت فجأة كהרابين قاطعة الهواء بسرعة عنيفة ومفاجئة. وشعر كيد بالارتطام بعد جزء من الثانية. وضربت قوة بليدة وثقيلة ظهره لتدفعه نصف خطوة إلى الأمام. وتعثر. —ماذا—؟ واستدار كيد بفطرته وقفز قلبه بينما تسابق عقله ليلحق بالحدث.
ومن خلفه، برزت عدة جذور غليظة من الأرض وحامت أطرافها الحادة تماماً في المكان الذي كان جذعه فيه قبل نبضة قلب. وانقضّ جذر آخر إلى الأمام. وتملص كيد إلى الجانب متفادياً الضربة بصعوبة بالغة بينما اخترقت الأرض في المكان الذي كان يقف فيه. وتسارعت أفكاره. لماذا لم يؤلمه ذلك أكثر؟ ثم تيقن في اللحظة التالية. المتانة. لقد أعاد صياغة جسده ولم يعد كما كان من قبل. ولاح جذر آخر. والتوى كيد وتراجع للوراء وهو يشق الهواء أمامه.
ومرت عيناه على الجذور متعقبة إياها بحذر. وفي بصره الجوهري، جرت خلالها خطوط خضراء رفيعة. وكانت باهتة وأكاد لا تزيد عن سماكة النبتة الدقيقة التي أحرقها فوردون قبل قليل. وقطب كيد حاجبيه رغم انطلاق ضربة أخرى نحوه. وتفادى مجدداً وتناثر الماء تحت قدميه وهو يبدل موضعه. وكانت الجذور ضخمة وبدت حادة بما يكفي لتخترقه إن أصابت هدفها بدقة. ولكن مقارنة بمتانة كيد الطبيعية، لربما اعتبرت الأطراف الحادة سكاكين زبدة ثלجة.
والجوهر الساري فيها كان... ضعيفاً. وتحرك كيد مجدداً بينما انطلق جذر شبيه بالرمح نحوه. ولم يكن لينوي الوقوف بلا حركة لاكتشاف ما إذا كان جسده المعزز بالمتانة يستطيع تحمل ضربات متكررة. وبينما كان يدور، اتبع بصره خيوط الجوهر السارية في الجذور. وقادته كلها إلى الشجرة. وضاقت عيناه حين استقر الاتصال في مكانه. —من البديهي وجود نباتات واعية في هذا الجحيم الأخضر—، تمتم. وانتقل تركيزه إلى الجذع واستخدم [تعرف].
سرو النمو السريع — شجرة أراضي رطبة شائعة تنمو بسرعة في بيئات غنية بالمانا. وحدق فيها كيد لنصف ثانية. —يا له من أمر رائع. يبدو أن [تعرفي] لا يزال عديم الفائدة تماماً—. وانحنى تحت جذر ملوح ودار حول قاعدة شجرة السرو وتناثر الماء تحت قدميه. وتبعته الجذور. والتوت عبر الوحل بسرعة غير طبيعية وضربت من زوايا جديدة كأنها تتوقع حركاته. وتفادى كيد طعنة أخرى بصعوبة ومر الطرف الحاد قريباً بما يكفي ليشعر بتغير الهواء على جلده.
وحتى مع جودة تعرف أدنى، كان ينبغي أن تذكر شيئاً عن الوعي ورماح الجذور. وعاد بصره بحدة إلى الجذع. وفي بصره الجوهري، استطاع رؤية أن جوهر الحياة داخل شجرة السرو لم يتدفق كبقية الأشجار التي رآها. ولم ينبض بانتظام من الجذر إلى الغصن. بل تجمع في منتصف الطريق صعوداً في الجذع. تماماً في الموضع الذي جذبت فيه تلك الكتلة الخضراء الكثيفة انتباهه سابقاً. وضاقت عيناء كيد لكنه جذر آخر انطلق نحوه.
وانحرف جانباً وتطاير الماء بينما انزلقت قدمه على الأرض الموحلة. وواصل الحركة دائراً حول الشجرة. وإن كان مصدر الهجوم مربوطاً بتلك الكتلة من الجوهر، فهو إذن بحاجة إلى زاوية أفضل. ولوحت الجذور مجدداً. وانحنى كيد ثم عبر خلال فجوة بين ضربتين دافعاً نفسه نحو الجانب المقابل من الجذع. ولمست كتفه لحاءً رطباً وهو يتحرك. ورأى الكتلة المتورمة البارزة من الشجرة. وبدت للوهلة الأولى كعقدة خشبية؛
نمواً طبيعياً خشناً وغير منتظم ويمتزج تماماً مع اللحاء المحيط بها. لكنها تحركت بعد ذلك. وتجمد كيد لنصف ثانية. أجل. تلك ليست جزءاً من الشجرة. وتحرك الورم مجدداً وبشكل خفي لكنه لا لبس فيه. واستخدم كيد [التعرف] مجدداً وبسرعة. خنفساء أيل شوكة الجذر — خنفساء أراضي رطبة كبيرة ذات درع متين. ويساعدها درعها ذو لون اللحاء على الاندماج مع الأشجار. وتستخدم الجذور والتضاريس غير المستوية لشن هجمات مفاجئة على فرائسها.
—تباً، كان ذلك مفيداً بالفعل—، تمتم. ثم اضطر للتحرك مجدداً حين جاء جذر آخر ليطعن جنبه. وابتعد ملتوياً وتسارعت أنفاسه بينما شحذ القتال حواسه. وعادت عيناء كيد إلى الخنفساء. وبمجرد أن عرف ما يبحث عنه استطاع رؤيتها بوضوح.
وكان «الورم»
جسدها المضغوط بمسطح على الجذع. وكانت أرجلها مغروسة بعمق في اللحاء ومشبوبة بإحكام. وفي بصره الجوهري، لمح الخطوط الخضراء الرفيعة الممتدة عبر أرجل الخنفساء والمندمجة مع جوهر الشجرة ذاته. هكذا تفعلها إذن. لم تكن الشجرة هي من تهاجمه. بل الخنفساء هي من تتحكم بجذور الشجرة. وانطلق وابل آخر من الجذور نحوه. وانحنى كيد ثم تقدم إلى الأمام بدلاً من التراجع مغلقاً المسافة. ولم يكن يملك سلاحاً.
لا شيء سوى جسده. وتفادى مجدداً منزلقاً بين ضربتين وهو يقترب أكثر من الجذع. وقبض كيد قبضته. —أظنني سأفعلها بالطريقة الصعبة—. واندفع للأمام موقتاً حركته بين المزيد من الجذور القادمة. واصطدمت قبضته بدرع الخنفساء. وارتجت الصدمة في ذراعه فوراً. وبدا الأمر كاللكم في الفولاذ. وشد كيد على أسنانه بينما ارتدت القوة عبر عظامه واهتزت ذراعه من الضربة. ولم تتحرك الخنفساء. —حسناً—، هس وهو يترنح نصف خطوة للخلف مهزاً يده قليلاً.
—هذا لن يجدي نفعاً—. وأتت الجذور مجدداً. وتفادى منزلقاً إلى الجانب بينما غرزت ضربة أخرى شبيهة بالرمح نفسها في الوحل حيث كان يقف للتو. وأخرج كيد زفيراً حاداً وعقله يتسابق. إنه بحاجة إلى شيء ما. إلى أي شيء. وهبط بصره نحو يده اليمنى. لقد التئم الجلد وبدا طبيعياً الآن. لكنه ما زال يستطيع الإحساس بالجذمور في الداخل. حياً تماماً تحت السطح. وتردد. وتسلل اضطراب مألوف إلى صدره.
لقد استخدمه في قتاله ضد براهام. وتذكر شعور نموه خارجاً من جلده. متغذياً على موارده وعلى جسده نفسه. والآن ها هو مجبر على استخدامه مجدداً. وقطب كيد وجهه كارهأ. وطعن جذر آخر باتجاه صدره لكن كيد التوى ومر الطرف الحاد محاذياً له وهو يخطو عبر الفجوة. وتناثر الوحل تحت قدميه وهو يواصل الحركة رافضاً السماح بتثبيته في مكانه. واستقرت أنفاسه وهو يمد يده إلى الداخل نحو الطفيلي المدفون تحت جلده.
ونبض بضعف رداً على ذلك. وشد كيد على فكيه ومركزاً إرادته. وهو بحاجة إلى شيء يستطيع استخدامه لنزع الخنفساء عن الشجرة. وكان يراهن على أنه إن فصلها عن الشجرة نفسها فلن تعود قادرة على التحكم بالجذور وستصبح صيداً سهلاً. انمو. وكان الرد فورياً. وانتشر إحساس حاد ومتوغل عبر يده اليمنى بينما تحرك شيء تحت السطح. لم يكن ألماً تحديداً، لكنه بدا خاطئاً. كأن شيئاً لا ينتمي إلى المكان يفرض طريقه عبره.
وارتجفت أصابع كيد حين انشق الخشب مخترقاً الجلد على راحته منزلقاً نحو الخارج في خيوط ملتوية من الألياف الحية والداكنة. وتلوى النمو فوق نفسه متثخناً وممتداً ومشكلاً نفسه بينما كان يوجهه بإرادته. وشعر به يمتص طاقته. واجتاح جسده استنزاف مفاجئ بينما تغذى الجذمور على صحته وقدرته وطاقته السحرية. وسقط الثلاثة معاً وابتلع ثلث كل منها وتم ضخه في النمو المتشكل داخل قبضته. —تباً لي— ترنح نصف خطوة لكنه أجبر نفسه على البقاء منتصباً حين انتهى السلاح من التشكل.
وامتد متران من الخشب المتصلب من يده مشكلين رمحاً داكناً ومحززاً ومنقوشاً بأنماط فركتلية باهتة. وبدت مألوفة بشكل غريب لكن لم يكن لديه وقت لدراستها. وفي بصره الجوهري، استطاع كيد رؤية خط أخضر باهت يربط السلاح براحته. وشد قبضته. وبدا السلاح صلباً ومع ذلك التوى معدته. لا أطيق الانتظار لأخرج هذا الشيء من جسدي. واستطاع الإحساس به في داخله. طفيلي يستخدمه بقدر ما يستخدمه هو.
وأغار جذر آخر نحوه. وعاد كيد إلى الحركة منطلقاً للأمام. وظلت الخنفساء مشبوبة بالشجرة ومضغوطة مسطحة على اللحاء بينما نبضت أرجلها بالجوهر المتحكم بالجذور المهاجمة. وضاقت عيناء كيد. وبان الاتصال واضحاً الآن. وما دامت الخنفساء مندمجة بالشجرة فستبقى قادرة على استخدام الجذور لمهاجمته. وإن استطاع نزعها فلعل الجذور تتوقف عن الحركة تماماً. وأغلق المسافة في دفعة من الحركة منزلقاً بين ضربتين قادمتين، ودفع الرمح للأمام غارزاً الطرف في الفجوة الطفيفة بين جسد الخنفساء والشجرة.
وحتى مع دفعه، صمد الدرع. وبقيت قبضة الخنفساء مشبوبة بالجذع. وجز كيد على أسنانه مستخدماً الرافعة لصالحه. —هيا—! ودفع بقوة أكبر مستخدماً كامل قوته ومثبتاً وقفته في الوحل. ثم استسلم شيء ما. وبصوت تمزيق حاد انكسرت قبضة الخنفساء وتقشر جسدها مبتعداً عن الجذع بينما تساقط حطام اللحاء المكسور مطراً. وفي لحظة فقدانها للاتصال سقطت الجذور كلها دفعة واحدة واسترخت خاملة في الوحل وميتة بلا سيطرة الخنفساء.
وحين سقطت، تحركت الخنفساء. وانشق صدفها وبدأت أجنحة رقيقة وشفافة في الانبساط من تحته. ولم يمنح كيد الخنفساء فرصة للهرب. وهبط بعمود الرمح بقوة ضارباً ظهر المخلوق ومثبتاً إياه على الأرض قبل أن يتمكن من الطيران. وتناثر الوحل عند الاصطدام. وارتجفت الخنفساء وبدا جناحاها شبه ممدودين. ولم يتردد. وعبر [بصره الجوهري] احترق عقد كثيف من جوهر الحياة داخل جسد الخنفساء؛ باهت مقارنة بنواة فوردون لكنه أسطع بكثير من أي شيء في أطرافه أو في الشجرة.
وعدل قبضته وغرز طرف الرمح الخشبي للأسفل مستهدفاً تلك النقطة. واخترق المكان بين صفائح الخنفساء حيث وجد نسيجاً طرياً. وارتجفت الخنفساء ثم سكنت. وفي [بصره الجوهري] رأى شيئاً داخل جسد الخنفساء يتحرك. وارتفعت ومضة باهتة من اللون الأخضر عن الجسد وانجرفت نحوه. وبينما تحركت تلاشى اللون. ورق الأخضر ليغدو شاحباً وشبه شفاف؛ باهت لدرجة يكاد يصبح معها غير مرئي حتى برؤيته المعززة.
وانزلق في داخله، ولكنه خلاف جوهر الرماد لم يشعر بأي دفء قط. وبعد لحظة حين استقر بداخله، تلقى كيد إشعاراً من النظام لم يره منذ ما قبل دخوله إرث سينثيا. رنين! لقد هزمت [خنفساء أيل شوكة الجذر – المستوى 12]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتل مخلوق فوق مستواك. لقد وصل العرق: [بشر – (F)] إلى المستوى 10. +2 إلى جميع الخصائص. وطرف كيد واسترخت قبضته على الرمح قليلاً. ماذا؟ وانخفض بصره إلى الجثة مجدداً.
ولا تزال خيوط خضراء عالقة داخل جسدها تتلاشى ببطء وهي تنزف في الهواء؛ ومع ذلك كانت موجودة بلا شك. وقطب كيد جبينه. أكانت تلك الومضة الشفافة خبرة؟ وتحول تركيز كيد إلى الداخل حين استدعى حالته.
الحالة الاسم: كيد وايتهاولو العمر: 26 العرق: [بشري (أنثى) — المستوى 10] نقاط الصحة (HP): 605 / 605 نقاط التحمل (SP): 572 / 572 نقاط المانا (MP): 583 / 583 الإحصائيات: القوة: 34 (49) -> 36 (52) الرشاقة: 33 (47) -> 35 (50) الجلد: 34 (49) -> 36 (52) الصلابة: 31 (44) -> 33 (47) الحيويّة: 35 (52) -> 37 (55) الحكمة: 37 (53) -> 39 (56) الذكاء: 35 (50) -> 37 (53) قوة الإرادة: 54 (78) -> 56 (81) الأقاب: [ترحيب وحشي]، [فاتح بلا نواة]، [راعي الصغار]، [رائد الاندماج الحادي بعد المائة]، [جسد مُعاد صياغته بشكل مثالي]، [حامل قانون بلا نواة]
بذرة القانون: [الذات المصونة] المهام: مهمة التوجيه: أسياد المستنقع، مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثيا مهارات العرق: [إرادة غير منكسرة]، [تحديد (أصغر)]، [تأمل شديد التركيز (نادر)]، [رؤية الجوهر (غير شائع)]