في البداية، عجز كيد عن التركيز على أي شيء. تلاشت الألوان وتداخلت في بقع غريبة متغيرة ذكّرته بألوان مائية تشربتها ورقة مبللة. كانت أرض الغابة تحته مزيجاً ضبابياً من الأخضر والبني، تبدو وكأنها تسيل في بعضها دون حواف واضحة. خفق رأسه بخفة، لكن الألم الحارق الذي شعر به قبل قليل قد تلاشى. رنين! اكتسبت مهارة كامنة: [بصيرة الجوهر]
[بصيرة الجوهر (غير شائعة)]
- تكيفت رؤيتك الآن لتبصر الجوهر النقي والجوهر المرتبط بالحياة. رمش كيد مجدداً. بدأت الألوان تزداد حدة ببطء. وتصلبت اللطخات المائية لتتخذ أشكالاً أوضح. ما بدا كغباش تحت ساقه اتضح ببطء ليرسم ملامح نبتة صغيرة تشق طريقها عبر التراب. مال كيد إلى الأمام قليلاً. شيء ما داخل النبتة جذب انتباهه. خيط أخضر باهت سرى عبر الغباش. وبينما كان يحدق، ازداد الخيط حدة. رقّ الخط الضبابي.
صار أدق. أكثر تحديداً. حتى انجلى بؤرةً كاملة أخيراً. امتد خيط أخضر رفيع كالإبرة من التربة تحت النبتة، صاعداً باستقامة عبر ساقها. كان الخط يتوهج بخفة، خافتاً جداً بحيث يصعب ملاحظته ما لم يكن يحدق فيه مباشرة. راقب كيد الأمر بحذر. بعد لحظة، نبض الخط. كانت الحركة خفيفة للغاية، كخفقان قلب بطيء يسري عبر خيط. اقترب كيد أكثر، مأخوذاً بما يرى. ثم سمع فوردون يتنحنح. أخرجه الصوت من تركيزه.
رفع بصره وتجمد في مكانه. للحظة، كافح عقله ليدرك ما يراه. كانت السلحفاة الضخمة تقف أمامه. لم يتغير جسد فوردون الهائل؛ الجلد الجلدي، والأطراف العتيقة، والصدفة اللؤلؤية البراقة التي تعكس ضوء الأعلى. وعيناه المتقدتان كالجمر ما زالتا تحترقان بثبات وسط حرارة الغابة. لكن كيد رأى الآن شيئاً آخر يغطي تلك الصورة المألوفة. خطوطاً. عشرات منها. لا، مئات. خيوط من ضوء شاحب تتبعت مسارها عبر جسد فوردون، تنسج عبر العضلات والصدفة في شبكة معقدة.
تفرعت وانقسمت ثم التقت مجدداً، مشكلة مسارات دقيقة انتشرت في كل جزء من جسد السلحفاة الضخم. وفي المركز من كل ذلك... اتسعت عينا كيد. ضوء أبيض ساطع يحترق في أعماق جسد فوردون. كان يقع تقريباً حيث يجب أن تكون معدة السلحفاة، لكن التوهج كان شديداً لدرجة أن كيد ضيق عينيه غريزياً. كان من الصعب النظر إليه مباشرة. امتدت خطوط من تلك النقطة العمياء إلى الخارج. وتفرعت عبر جسد فوردون كجذور شجرة ضخمة.
راقب فوردون كيد بهدوء.
قال الدوق: "بناءً على تعبيرات وجهك، أفترض أن العالم يبدو مختلفاً بعض الشيء الآن".
ابتلع كيد ريقه وقال بصوت خافت: "أجل".
ارتجفت يداه قليلاً وهو يواصل التحديق.
"ما هذا؟"
أجاب فوردون: "يمكنك الآن إدراك تدفق الجوهر من حولك. على الأقل جزئياً".
هز كيد رأسه ببطء، محاولاً استيعاب ما يراه.
سأل: "هل هكذا ترون العالم جميعاً؟"
أمال فوردون رأسه قليلاً.
تابع السلحفاة العتيق: "كيف لي أن أعلم؟ لا يمكنني رؤية ما تراه. ليس لدي مرجع لإدراكك".
رفع أحد مخالبه وأشار نحو بطنه.
"لكن يمكنني شرح ما تنظر إليه".
تبع كيد الإشارة فوراً.
قال فوردون: "ذلك هو جوهري".
حدق كيد في الضوء الأبيض الساطع.
تمتم: "إنه... ساطع. ساطع حقاً".
ضيق عينيه قليلاً.
"أستطيع رؤية خطوط تنبعث منه".
أومأ فوردون برأسه قليلاً وقال: "جيد. تلك هي قنواتي".
ضيق كيد عينيه وهو يدرس الشبكة المتوهجة. بدا الهيكل مألوفاً، ليس متطابقاً تماماً لكنه قريب بما يكفي ليثير في نفسه الذكرى. في بوتقة نسغ العاصفة، كان قد رأى شيئاً مشابهاً، قنوات نمت داخل البناء لتوجيه الطاقة عبر مسارات مدروسة. لكن قنوات فوردون كانت مختلفة. كانت مرتبة في تكوين آخر تماماً، منسوجة عبر اللحم بدلاً من الخشب. افترض كيد أن اختلاف النمط هو ما يجبر الجوهر على إنتاج تأثيرات مختلفة.
انتشرت الخطوط البيضاء من المركز ونسجت طريقها عبر جسد فوردون بالكامل. سارت على طول أطرافه، والتفت عبر عضلات عنقه السميكة، وامتدت حتى داخل صفائح صدفته الهائلة. كانت الشبكة في كل مكان. تتبعت نظرة كيد القنوات صعوداً من المركز حتى وصلت إلى حلق السلحفاة. كانت الخطوط الصاعدة من المركز سميكة. قنوات قوية وثابتة تحمل الضوء الأبيض الساطع صعوداً عبر جسد فوردون.
قال فوردون بهدوء: "الآن، انظر إلى القنوات المؤدية إلى فمي".
مع اقتراب الخطوط من الحلق، تغيرت. صارت القنوات أرقى وبدأت تلتف حول بعضها. تنقسم وتتقاطع. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى فم السلحفاة، أصبحت الشبكة كتلة متشابكة كثيفة لدرجة أن كيد وجد صعوبة في فصل خيط عن آخر. بدت أشبه بعش من الجذور البيضاء المتوهجة المحشورة بإحكام في فك السلحفاة. تردد صوت فوردون بهدوء بجانبه.
"لتوليد اللهب، نوجه الجوهر من جوهرنا عبر هذه القنوات".
راقب كيد الشبكة المتشابكة بحذر.
تابع فوردون: "إرادة المرء، مقترنة بالقنوات، تحوّل الجوهر بينما يتدفق".
التفت عيناه المتقدتان نحو كيد.
"وما يخرج..."
بدأ توهج أبيض خافت يومض بين حواف فكي السلحفاة.
"...هو نار مسارنا".
قال فوردون: "الآن، انظر مجدداً".
لم يرفع كيد عينيه عن السلحفاة. الآن وقد صار بوسعه رؤية القنوات والجوهر، بدت العملية برمتها مختلفة. من قبل، بدت نيران فوردون وكأنها بلا جهد؛ كأن السلحفاة تتنفس الدمار في العالم ببساطة. أدرك كيد الآن أن هناك الكثير مما يحدث تحت السطح. التفت فوردون قليلاً واختار نبتة صغيرة أخرى. لم تكن أكثر من مجموعة أوراق رقيقة تشق طريقها عبر التربة الداكنة.
"راقب".
ركز كيد. للحظة وجيزة لم يحدث شيء. ثم اشتعل الضوء الأبيض الساطع في مركز جسد فوردون. وفي الوقت نفسه، زاد بريق القنوات الصاعدة من المركز. اندفع الضوء الأبيض عبرها. راقب كيد بانبهار بينما يندفع الجوهر صعوداً عبر جسد السلحفاة كتيار يسري في شبكة من العروق المتوهجة. تحركت التدفقات بسرعة، سارية في القنوات المؤدية إلى حلق فوردون. حين وصل الجوهر إلى الكتلة المتشابكة من القنوات قرب فمه، التوى الضوء عبر الشبكة الكثيفة.
تومض نيران بيضاء بين زوايا فكي السلحفاة. رأى كيد التحول لكنه كان معقداً لدرجة يصعب تتبعها. التوى الجوهر المتدفق عبر شبكة القنوات المعقدة، ومع ذلك، تغير الضوء. تكثف، وسطع، وتحول وصار لهباً. بعد لحظة، زفر فوردون. اندفع تيار ضيق من النار البيضاء من فمه وابتلع النبتة الصغيرة. تتبع كيد النيران بعينيه، لكنها كانت شديدة السطوع بحيث يصعب إدراكها بوضوح. بدت كرذاذ أبيض كثيف ضد خيوط النبتة الخضراء.
التفت النيران حول النبتة بالكامل. داخل تلك السحابة المتوهجة، كان لا يزال بإمكان كيد رؤية جوهر حياة النبتة. الخيط الأخضر الرفيع كالإبرة الذي كان يسري عبر ساقها صار محاطاً بالكامل بالوهج الأبيض. ثم تلاشى الخيط. استهلكته النيران البيضاء التي ابتلعته كلياً. بعد ثانية، انحسرت النيران وانجرفت سحابة فضفاضة من جوهر أبيض شاحب بكسل عبر الهواء. مال كيد إلى الأمام قليلاً. في رؤيته القديمة، لم تكن لتبدو أكثر من ذرة رماد خافتة.
لكن برؤيته الجديدة رأى شيئاً مختلفاً تماماً. سحب بيضاء ناعمة تطفو فوق التربة؛ بقع من جوهر نقي معلقة في الهواء. بينما كان يراقب، بدأت السحب تتغير. تردد صوت فوردون بجانبه.
قال الدوق: "لقد غلفت نيراني النبتة بالكامل. تلك التي اخترتها كانت بسيطة. كان جوهر حياتها ضعيفاً".
استمر كيد في التحديق في الأشكال البيضاء المنجرفة.
تابع فوردون: "بينما تستهلك النيران النبتة، فإنها تفكك هيكل جوهرها".
بدأت السحب تتقلص ببطء.
"يُفكك الجوهر المرتبط بالحياة، وبإرادتي، يُختزل إلى شكله الأكثر جوهرية. الجوهر النقي".
تصلبت بقع الضوء المنجرفة، وتكثفت بينما كانت تتقلص أكثر. ما كان يوماً سحباً ناعمة من ضوء شاحب بدأ يتجمع في مجموعات أصغر فأصغر. ثم بدأت المجموعات تغير شكلها. تحددت لطخات الألوان المائية الضبابية. تشكلت حواف وازداد الجوهر بداخلها سطوعاً. حتى انهارت السحب المنجرفة أخيراً إلى نقاط ضوء صغيرة وبراقة. وخزات بيضاء ساطعة تطفو برفق في الهواء. حدق كيد، مأخوذاً بعرض فوردون. كل نقطة صغيرة كانت تشع ببريق أبيض نقي.
لم تكن تقترب من سطوع الجوهر المشتعل داخل جسد فوردون، لكن مقارنة بالخيط الأخضر الخافت الذي رآه داخل النبتة من قبل، كانت مبهرة.
قال فوردون بهدوء: "بزوال هيكل النبتة، لا يستجيب جوهرها الآن إلا لإرادتي".
استنشق فوردون. تحركت الجسيمات ثم ارتفعت من الهواء وتدفقت نحو فكي السلحفاة المفتوحين. تتبعها كيد عن كثب. مرت بقع الضوء المتوهجة إلى فم فوردون وتلاشت حالما اندمجت بسلاسة مع شبكة القنوات الساطعة داخل جسده. أضيفت إلى الجوهر الأبيض المشتعل في مركز السلحفاة العتيق. جلس كيد على عقبيه.
قال: "كان ذلك مذهلاً".
لكن الانبهار سرعان ما فسح المجال لفكرة أخرى. نظر إلى السلحفاة العتيقة.
قال كيد: "حسناً. كان ذلك مذهلاً للمشاهدة... لكن كيف يفترض بي أن أفعل شيئاً كهذا؟"
أطلق فوردون قهقهة عميقة.
قال الدوق: "صبراً. خطوة بخطوة".
غير وضعية جسده قليلاً، وتحركت خطوط الجوهر المتوهجة داخل جسده كأنهار بطيئة تحت جلده.
تابع فوردون: "ما استعرضته هو ما ينتظرك في هذا المسار".
عبس كيد قليلاً.
واصلت السلحفاة بهدوء: "أنت لم تصل إلى هناك بعد. في الوقت الحالي أنت لا تعدو كونك فرخاً. والأفراخ لا يمكنها تحرير لهبها الخاص دون جوهر كافٍ".
أشار بمخلب واحد نحو بقعة الأرض المحترقة.
أنهى فوردون كلامه: "في البداية، يجب أن تعتمد على الآخرين لتوليد جوهر نقي لتمتصه".
خطا الدوق نحو نبتة أخرى تنمو في الجوار. كانت أصغر حتى من السابقة؛ لم تكن أكثر من برعم رفيع بزوج من الأوراق الصغيرة يشق طريقه خارج التربة. ركزت رؤية كيد الجديدة عليها فوراً. امتد خط أخضر خافت صعوداً من الأرض عبر ساق النبتة. كان رفيعاً جداً لدرجة أنه كاد يفوته.
قال فوردون: "هذه ستفي بالغرض".
أدار رأسه قليلاً نحو كيد.
"سأفكك النبتة إلى جوهر نقي. بعدها، ستمتص ما تبقى".
"انتظر".
توقف فوردون.
"قبل أن نفعل ذلك، هل يمكنك شرح كيف يفترض بي امتصاصه؟"
بدت السلحفاة العتيقة متفاجئة قليلاً.
قال فوردون ببطء: "لو كنت أنت من دمر النبتة، لكان عليك ببساطة توجيه الجوهر إلى داخلك".
نقر صدره بخفة بمخلب واحد.
"ستمد خيطاً من جوهرك الخاص. وتلفه حول الجسيمات المتكثفة. ثم تجذبها للداخل".
حدق كيد فيه.
"ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية فعل ذلك".
أصدر فوردون صوتاً خفيفاً.
"الضفادع لم تعلمك شيئاً حقاً، أليس كذلك؟"
هز كيد كتفيه بضعف.
"ليس عن هذا".
تنهد الدوق.
"حسناً".
التفت فوردون مجدداً نحو النبتة الصغيرة.
"سنستخدم طريقة أبسط في الوقت الحالي".
أشار نحو الأرض أمام النبتة.
"عندما يتكثف الجوهر، ستستنشقه ببساطة".
رمش كيد.
"بجدية؟"
"نعم".
ظل صوت فوردون واقعياً تماماً.
"سيدخل الجوهر المتكثف جسدك ويندمج مع جوهرك".
نظر كيد إلى النبتة الصغيرة مجدداً.
"يبدو هذا... سهلاً بشكل مريب".
"إنها الطريقة التي يستخدمها أفراخنا، بالطبع ستكون سهلة".
بدأت فكوك فوردون تتوهج بخفة مرة أخرى.
أمر: "انحنِ للأسفل. عندما يتشكل الجوهر، استنشقه".
تردد كيد للحظة قبل أن يجلس القرفصاء، مقرباً وجهه من حيث تلتقي النبتة بالأرض.
تمتم: "حسناً. أظن أنني مستعد".
تومض نيران بيضاء بين زوايا فم فوردون. راقب كيد بحذر بينما اندفع الضوء الساطع من جوهر السلحفاة عبر القنوات المتوهجة مرة أخرى. بعد لحظة، اندلعت النيران إلى الأمام. تلاشت النبتة الصغيرة داخل انفجار من النار البيضاء. تتبعت رؤية كيد الجديدة العملية عن كثب. ابتلع الوهج الأبيض الساطع الخيط الأخضر الرفيع الساري عبر النبتة فوراً. تفكك جوهر الحياة داخل النيران وتكسر إلى بقع ناعمة من الضوء الشاحب المنجرف.
تماما كما في المرة السابقة، تقلصت السحب. تكثفت بينما كانت تنهار للداخل حتى لم يبق سوى نقاط بيضاء صغيرة تطفو في الهواء.
قال فوردون: "الآن. تنفس".
مال كيد إلى الأمام، دافعاً وجهه داخل السحابة المنجرفة واستنشق بعمق. ارتفعت الجسيمات الصغيرة من الهواء فوراً. طفت نحو فمه وانزلقت خلف شفتيه بينما استنشقها. للحظة وجيزة لم يشعر كيد بشيء. ثم لمس الجوهر لسانه وانتشر الدفء في جسده. سرى الإحساس عبر حلقه وتوزع في صدره كتيار لطيف يتحرك في ماء ساكن. ذاب الجوهر بداخله. اندمج معه. رمش كيد بدهشة بينما انتشر الدفء في أطرافه. ثم ظهر إشعار مألوف في زاوية رؤيته.
لقد اكتسبت خبرة.