قال: "هذا كل ما في الأمر تقريبا. بعد أن دفع الشجرة الكبرى بالجزمات إلى داخل جسدي، فقدت وعيي. وما إن أفقت حتى لمحت برام بعد فترة قصيرة. ثم..."
والتفت ليلمح السلحفاة الأصغر سناً بغمضة عين: "...أنت تعرف الباقي".
أطلق برام خواراً منخفضاً ولم يقل شيئاً. مضى فوردون صامتاً، وكان جسده الضخم يشق المستنقع بالهدوء والثبات ذاتهما اللذين يطبعان كل أفعاله. وسكت كايد بدوره. فقد قضى الساعات القليلة الماضية في سرد كل ما حدث منذ قدوم النظام، وكل ما يهم حقاً على أي حال. امتد المستنقع من حولهم في صمت كثيف ومتبخر. وبرزت جذور غليظة من الوحل. وتدلت ستائر من الطحالب من الأشجار واسعة الأغصان، وعكس الماء الراكد شرائح شاحبة من الضوء عبر السقف الخضري في الأعلى.
ورغم الغابة الحية التي كانت تضغط من كل الاتجاهات، لم يقترب منهم شيء. لم تئز حشرات بالقرب منهم. ولم تصدر وحوش حفيفاً في الغطاء النباتي. وحتى النباتات بدت وكأنها تبتعد بميلها عن سحلفاتَي الرماد. ساشيا لأيام قبل أن تبدأ الغابة بالتغير أخيراً، مع أخذ فترات راحة ضئيلة للتلتقط الأنفاس. لاحظ كايد التحول تدريجياً. وخف الوحل تحت قدميه. وأفسحت بقع التربة الداكنة المجال لمساحات من رماد رمادي مسحوق.
وبدت الأوراق المعلقة من الأغصان السفلى محترقة عند الحواف. وإلى أمام أكثر، انجرف ضباب شاحب بين الجذوع في تيارات بطيئة وكسولة. ثم رأى حركة. تخبطت عدة أشكال مربعة الشكل عبر الغابة في المقدمة، واسعة الصدف وقريبة من الأرض. كانت أصغر من برام وأصغر بكثير من فوردون، وما زالت أصدافها خشنة وباهتة، وخطواتها غير متزنة. وتردد وميض نار بيضاء بلا استقرار من أفواههم في دفعات متقطعة وهم يتحركون عبر النمو الكثيف.
كسر فوردون الصمت.
قال: "الصغار".
أبطأ كايد خطاه قليلاً، وهو يراقب السلاحف الأصغر حجماً وهي تتباعد عن بعضها في أنحاء الغابة. وأعطى كل واحد الآخر مساحة واسعة، وكلما تقدموا نفثوا لهباً أبيض في الغطاء النباتي. فسوّدت النباتات وتقوسات وانهارت إلى رماد شاحب متطاير. وبعد لحظة استنشقت السلاحف الصغيرة بعمق، ساحبة الرماد إليها مرة أخرى.
قال فوردون: "يبدؤون في المقدمة. يوضع الأصغر سناً والأقل خبرة حيث يكون الجوهر أسهل في الجني وأكثر وفرة. الغابة كثيفة بالحياة. وهي توفر لهم وقوداً وافراً للنمو".
راقب كايد أحد الصغار وهو يلفظ مجرى أعوج من اللهب الأبيض الذي استهلك نصف مجموعة من القصب فقط قبل أن يخمد.
وتابع فوردون: "لم يصفُ نارهما بعد. لذا يُمنحان الواجب الأبسط. تقدموا للأمام. احرقوا ما تستطيعون. واستهلكوا أكبر قدر ممكن من الجوهر".
وأمامهم، خلف صفوف الصغار، استطاع كايد تمييز سلاحف أكبر حجماً تتحرك بغاية أكثر ثباتاً. كانت نيرانها تحرق بشكل أنقى وأسطع. وخلفهم أيضاً، في عمق ضباب الرماد والحرارة، تثاقلت أشكال أكثر ضخامة.
قال فوردون: "يتبعهم ذوو الخبرة الأكبر. يستهلكون ما يتركه الأصغر خلفهم. ثم يأتي الأكبر سناً بين المقدمة. نيرانهم أنقى. يمشطون ما تبقى القليل ويطهرون الرواسب التي خلفها الإخوة الأصغر".
وانتقلت عيناه المضيئتان بالجمر نحو الضباب الشاحب الذي يجرف عبر الأشجار في المقدمة.
"وأنا أتبعهم لأضمن عدم بقاء أي حياة".
بعث شيء في تلك الكلمات برودة خفيفة في جسد كايد على الرغم من الحرارة. أدار فوردون رأسه قليلاً.
"برام. تقدم. خذ مكانك مع الرتب المتوسطة".
نظر إليه برام نظرة حادة، كما لو أنه أراد التشكيك في الأمر. ولكن بعد لحظة واحدة فقط خفض رأسه.
"نعم، أيها الدوق".
دون كلمة أخرى، انحرفت السلحفاة الأصغر سناً لتنضم مجدداً إلى مكانها بين الرتب. راقبه كايد وهو يذهب، ثم ألقى نظرة على فوردون. كان لبرام طباع حادة. كان ذلك واضحاً للعيان. لكنه أطاع السلحفاة الأكبر سناً دون جدال. وانطبعت في ذهن كايد فكرة واضحة مفادها أنه بغض النظر عن شعور برام الآخر، فهو يحترم فوردون أكثر من أن يتحداه علانية.
قال فوردون بعد لحظة، وكأنما ينتزع الفكرة مباشرة من رأس كايد: "الطالب الأكثر وعداً في دفعة هذه الدورة. موهوب، وقوي، وطموح".
نظر إليه كايد.
وتابع فوردون: "لقد أخذ على عاتقه المضي قدماً متخطياً المقدمة. ما كان يجب السماح بهذا التغطرس. كان عليّ تصحيحه عاجلاً".
توقف.
"لكن ما قُضي قُضي".
ثم أدار الدوق رأسه العظيم نحو كايد، واستقرت عيناه الساطعتان بالجمر عليه بنظرة هادئة ومتوقعة.
وقال فوردون: "وعلاوة على ذلك، فإن تغطرسه وعجرفته قاداني إلى شيء ممتع".
رمش كايد. لم يكن متأكداً تماماً من نوع الاستجابة التي يتوقعها فوردون منه. وقفت السلحفاة القديمة هناك ببساطة وهي تراقبه، ثابتة وصبورة، كما لو كانت تنتظر من كايد أن يقول شيئاً عميقاً. وبعد لحظة امتدت تماماً بالقدر الذي يكفي لتصبح مزعجة، تنحنح.
وقال كايد بارتباك: "إذن... مم، ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
لم يجب فوردون على الفور. بل أمال الدوق رأسه قليلاً وأمعن النظر في كايد بتلك النظرة المتوقعة نفسها.
وسأل في النهاية: "ماذا تود أن يحدث بعد ذلك؟"
فتح كايد فمه، ثم أغلقه ثانية. وللمرة الأولى منذ أن ألقى به النظام في كابوس العالم هذا، أدرك شيئاً غريباً. لقد امتلك حقاً الوقت والقدرة العقلية ليقرر ما يريد فعله. بدت الفكرة مألوفة تقريباً. صحح لنفسه قائلياً إنها لم تكن المرة الأولى تماماً. لقد اختبر شيئاً كهذا مع الضفادع بعد تليين الجسد. كان هناك متسع للتفكير آنذاك أيضاً، متسع للاختيار. لكن عقله كان لا يزال مغطى بضباب إعادة الصياغة، كثيفاً وبليداً كما لو أنه لم يكن سوى مستيقظ بنصفه في جسده الخاص.
وكان هذا مختلفاً. فللمرة الأولى منذ أن طرحه النظام في هذا الكابوس، شعر بحضوره التام بينما يمتلك القدرة على اتخاذ قراراته الخاصة. وقفا على حافة الجبهة الرمادية المتقدمة بينما كانت السلاحف الصغيرة تشق طريقها بثبات إلى الأمام، حارقة طريقها نحو الغابة. وتبعثرت رائحة النباتات المحروقة عبر الأشجار في تيارات بطيئة. أدار كايد كتفيه قليلاً. كان متعباً. فقد أرهقه الشجار مع برام، ولم تساعده الرحلة عبر المستنقع بعد ذلك.
لكن لياقته عادت في مكان ما على طول الطريق. لقد مشيا ببطء كافٍ واستراحا من حين لآخر حتى تمكن جسده من استعادة ما استنفده. ربما كان عليه أن ينام. لكن فكرة الاستلقاء محاطاً بسلاحف الرماد لم تكن تملؤه بالثقة تماماً. لقد قال فوردون إنه يضمن سلامة كايد. ولم يكن ذلك يعني أن كايد يثق ببقية القبيلة في ألا يروه كمصدر مريح للجوهر. انحرفت أفكاره إلى الداخل. لا يزال الجذر الاصلي هناك.
استطاع أن يشعر به إن ركز — كامناً ومتلوياً في داخله. أراد جزء منه أن يبدأ التدريب فوراً. إن كان فوردون يعرف حقاً كيف يتخلص من الجذر المزروع بداخلي فلا ينبغي على كايد إضاعة الوقت. لكن فكرة أخرى تسللت. أكليون. كان التمساح الصغير هو السبب الرئيسي وراء انتهى الأمر بكايد في هذا الزنزان الفاسد في المقام الأول. لقد صرخ النظام عملياً بأن الصغير سينمو ليصبح خراب البشرية داخل الدليل التعليمي.
ومع ذلك لم يره كايد أية إشارة واحدة منذ البوابة. وعلى حد علم ه، كان التمساح الصغير هناك في مكان ما في هذا المجال الهائل ليتحول إلى شيء مرعب. أو ربما كان ميتاً بالفعل. ثم كان هناك الزنزان نفسه. في مرحلة ما، سيكون على كايد إيجاد طريقة للخروج من هذا المكان. بالكاد عبرت الفكرة ذهنه قبل الآن — فقد كان مشغولاً للغاية بالنجاة يوماً بيوم ومحاولة تعلم ما استطاع — لكن المشكلة لا تزال قائمة.
كان هذا المجال الفاسد ضخماً. قد يستغرق العثور على مخرج شهوراً. ربما حتى سنوات. لكن لا يهم المدة التي استغرقها، سيجد المخرج ويغادر هذا المكان. وأخيراً، كانت هناك مهمة الزنزان. تطهير إرث سينثيا. لقد أحرق بالفعل الفساد داخل بوتقة عصارة العاصفة. وقد احتُسب ذلك نحو إكمال المهمة لكنها لم تنتهِ. كان الفساد لا يزال موجوداً في مكان ما في هذا المجال. وكانت المشكلة تكمن في أن هذا المكان كان ضخماً بشكل مستحيل.
ويمكن أن يكون الفساد في أي مكان. في أي مكان باستثناء... انزلق نظره نحو الجبهة الرمادية المتقدمة. وفقاً لفوردون، كانت نيران السلاحف تطهر الجوهر بينما تستهلكه. وإن وُجد فساد في الأرض، فإن سلاحف الرماد ستشق طريقها بحرقها في النهاية. وكان ذلك يعني أن البقاء بالقرب منها قد يكون أسوأ استراتيجية لإتمام المهمة. فرك كايد مؤخرق عنقه. لقد كان سيئاً دائماً في اتخاذ القرارات الكبيرة.
كان هناك الكثير من المتغيرات. والكثير من المجهولات. لكن إن جرد كل ما لم يكن ممكناً الآن، أصبح الخيار أبسط بكثير. في هذه اللحظة، كان لدى كايد خياران. بوسعه طلب مكان آمن للراحة من فوردون ثم المغادرة. أو بوسعه استغلال كرم السلحفاة والبدء في التعلم. لم ينجح مسار الضفادع معه لكن ذلك لا يعني أنه سيفشل في كل مسار. ربما يناسبه هذا المسار. التفت كايد نحو السلحفاة القديمة.
قال بحسم: "أريد أن أتعلم".
مال رأس فوردون قليلاً.
وتابع كايد: "علمني سبل سلاحف الرماد. لا أعرف إن كنت سأبرع في ذلك حقاً. حاولت الضفادع تعليمي مساراتها ولم ينجح الأمر تماماً".
وهز كتفيه.
"لكنني أود على الأقل أن أحاول".
للحظة، تابعه فوردون وحسب. ثم ظهر بصيص خافت من التسلية في عيني السلحفاة القديمة الساطعتين بالجمر.
وقال الدوق بهدوء: "كنت أتمنى أن تكون هذه إجابتك. حسنناً إذن. نبدأ إذن بالأساسية. الخطوة الأولى نحو السير في طريق جنسي هي تعلم إدراك ما يحيط بك بالفعل".
عبس كايد قليلاً.
"إدراك ماذا؟"
"الجوهر".
علقت الكلمة في الهواء بينهما. غير فوردون وزنه وأشار ببراعة نحو الغابة من حولهما. واصلت السلاحف الصغيرة تقدمها البطيء عبر الأشجار، بينما تصدر ألسنة اللهب البيضاء أصوات تقطيع وهي تحرق مجموعات القصب والغطاء النباتي المتشابك.
وقال الدوق بهدوء: "لكي تعمل بالجوهر، يجب أن تكون قادراً على رؤيته أولاً، على استشعاره".
رمش كايد.
"رؤيته؟"
"نعم".
واعترف قائلاً: "حسناً، هذا هو الشيء الذي ما زلت مرتبكاً بشأنه. لا تزال تتحدث عن الجوهر، لكن النظام لم يذكر شيئاً كهذا أبداً. لدي مانا، ولياقة بدنية، وصحة".
وهز كتفيه.
"لا شيء يسمى جوهرا".
أطلق فوردون قهقهة خفيضة ومجلجلة.
"هذا لأن ما تسميه مانا ولياقة وصحة ليست سوى تعبيرات منقحة للشيء نفسه".
حدق فيه كايد بملامح مرتبكة.
وتابع فوردون: "الجوهر هو أساس الوجود بأسره".
أشار مرة أخرى، ومرر هذه المرة مخالبه ببطء عبر الهواء.
"كل ما هو موجود يحتوي على جوهر. الحياة، والحجر، والماء، والهواء، والبرق... كل ذلك. الجوهر هو طاقة الوجود الخام بحد ذاته".
تتبع كايد حركة مخلب السلحفاة بينما كان جبينه يتجعد.
وقال فوردون: "إن وجد شيء ما، فهو يمتلك جوهراً".
نقر الدوق بخفة بمخلب واحد على الأرض تحتهما.
"الأرض تحت قدميك هي جوهر متماسك بالقوانين. الهواء الذي يتحرك عبر الغابة موجود بسبب الجوهر. الحياة النابضة في عروقك مدعومة بالجوهر".
أدار رأسه قليلاً نحو كايد.
"ما تسميه صحة هو جوهر منقى لدعم الجسد".
رفعت مخلب آخر.
"ما تسميه لياقة بدنية هو جوهر منقى لتغذية الجسد".
بدأ وهج أبيض خافت يلمع بين حواف فكي فوردون.
"وما تسميه مانا..."
سطع الوهج.
"...هو جوهر منقى للتأثير على الواقع خارج الجسد".
راقب كايد الضوء بعناية حتى خفت الوهج، رغم أن تركيزه بقي معلقاً حيث كان. قلب التفسير في ذهنه، مجمعاً أجزاءه. المانا، اللياقة، الصحة... لم تكن مخازن موارد منفصلة. مجرد تعبيرات مختلفة للجوهر.
وقال كايد بعد لحظة: "شكراً على التفسير. لكان من الجميل لو أن الضفادع قالت كل ذلك بدلاً من إعطائي آثاراً وإخباري باكتشافها بنفسي".
ضحك فوردون.
وقال: "الضفادع لا تشرح أموراً كهذا. فهي تعرفها بالفطرة. وكذا يفعل معظم مخلوقات هذا العالم".
استقرت عيناه على كايد.
"لكنك لست من هذا العالم. ولكي تبدأ في العمل بالجوهر، يجب أن تعلم أولاً كيف تستشعره. أن تراه بنفسك".
ألقى كايد نظرة حول الغابة.
"ولا يمكنني فعل ذلك الآن".
"لا".
حدّت نظرة فوردون قليلاً.
"لقد تم تعميدك بواسطة الإمبراطور الرمادي. هذا واضح جلياً. لكن هذا لا يعني أن جسدك قد نقي تماماً. ومن المحتمل أن بعض الشوائب لا تزال قائمة. فهي تغيم إدراكك وتمنعك من رؤية الجوهر بوضوح".
عقد كايد ذراعيه.
وقال: "ظننت أن جسدي قد أُصلح... بالفعل. بل قال النظام إنني أمتلك جسداً مُعاد صياغته تماماً - على الأقل حتى أصل إلى رتبة هـ".
لم تتغير ملامح فوردون.
قال الدوق بهدوء: "الكمال أسطورة".
وعانقت عيناه المضيئتان جَمراً عيني كايد.
"هناك دائماً ما يمكن تحسينه. فقط أولئك الذين يتوقفون عن البحث يعتقدون أنهم بلغوا الكمال".
وعندئذ، تحولت ملامح السلحفاة القديمة. وتسللت ابتسامة خافتة تكاد تبدو مشاكسة إلى زاوية فم فوردون.
وقال الدوق: "راقب عن قرب".
أدار رأسه نحو نبتة صغيرة تنمو بجانب المسار. وبدأت النيران البيضاء تومض مرة أخرى بين حواف فكيه. وبينما فعل ذلك، تابع فوردون الحديث.
"الجوهر داخل الجسد يستجيب للإرادة والقصد".
ازداد لهيب الأبيض سطوعاً.
"أجمع الجوهر في داخلي وأوجهه عبر قنواتي".
تلألأ الهواء حول فمه بضعف أثناء تجمع الطاقة.
"وعلى حين يجري الجوهر، يتغير شكله وفقاً لقنواتي وقصدي".
بات اللهب الأبيض يرقص الآن داخل فمه كالنار الحية.
وقال فوردون بهدوء: "قصدي في هذه اللحظة هو قطع الروابط داخل جوهر حياة تلك النبتة".
سطع اللهب أكثر.
"لذا، عندما يسافر جوهري عبر قنواتي، يصبح لهاءً".
راقب كايد بحذر. ثم انقرعت فكرة في ذهنه.
قال ببطء: "لأنه جوهرك، فهو لا يؤذيك".
تحولت عينا فوردون المضيئتان بالجمر نحوه.
"هذا صحيح".
وأومأ الدوق برأسه بخفة.
"ملاحظة جيدة. الآن راقب".
زفر فوردون. وانطلق تيار ضيق من اللهب الأبيض المركز من بين فكيه ليصطدم بالنبتة بجانب المسار. كان التأثير فورياً. ذبلت الأوراق وانهارت قبل أن تلمسها النار بالكامل حتى. وسُوّد الساق، ثم تفكك تماماً. وفي أقل من ثانية، تحولت النبتة بأكملها إلى سحابة صغيرة من الرماد الشاحب الذي كان ينجرف بلطف عبر الهواء. لم يكاد كايد يملك وقتاً للرمش. حام الرماد حيث كانت النبتة تقف، ودام يدور بكسل فوق بقعة الأرض المحروقة.
لم يستنشق فوردون هذه المرة. وبدلاً من ذلك، واصل الدوق الكلام.
وقال بهدوء: "بما أنني كنت من قطع جوهر حياة النبتة، فإن الجوهر المكثف يستجيب لإرادتي".
تحرك الرماد العائم قليلاً.
"إنه يتبع قصدي".
راقب كايد السحابة المنجرفة بعناية، منتظراً ليرى ما سفعله السلحفاة بعد ذلك. ثم تحرك الرماد. وملك كايد الوقت الكافي لإدراك أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. انطلقت سحابة الجوهر المكثف في دفعة مفاجئة من الحركة مباشرة نحو وجهه.
"ماذا—"
اصطدم الرماد بعينيه. تراجع كايد إلى الوراء بصرخة مخنوقة، وارتفعت يداه إلى وجهه بينما مزق العذاب جمجمته. بدا الأمر وكأن إبراً منصهرة قد دُفعت مباشرة عبر عينيه وإلى دماغه. سقط على ركبتيه في التراب.
وقال صوت فوردون بهدوء في مكان ما فوقه: "اشعر به. لا تقاوم".
بالكاد سمع كايد الكلمات. دوى الألم في رأسه غامراً كل شيء آخر. احترقت عيناه بينما تعمق ألمه — عبر الأعصاب خلف عينيه وإلى الفص القذالي من دماغه. بدا الأمر مألوفاً بشكل مرعب. أطبق كايد على أسنانه، مجبراً نفسه على عدم الصراخ بينما دفع الإحساس بالحرق نحو الأعماق. حاولت عيناه إدمان الدموع، لكن شيئاً لم يخرج. حفر الجوهر إلى الداخل. عبر عينيه. عبر الأعصاب خلفهما. عبر المسارات التي تحمل البصر نفسه.
وأمر فوردون: "تتبعه. اتبع مسيرته".
أبرز كايد نفسه للتركيز وسط الألم. كان الجوهر يتحرك. استطاع أن يشعر به. دفعت تيارات رقيقة من الطاقة على طول المسارات الدقيقة خلف عينيه، متخردة عبر الأعصاب ومتوسعة بشكل أعمق في شبكة الاتصالات التي تغذي دماغه. كان الإحساس يكاد لا يُطاق ولكن حتى وسط الألم، فهم كايد ما يعنيه فوردون. كان الجوهر ينحت مسارات عبره. يحرقها مفتوحة تماماً كما فعل أثناء التعميد الرمادي. شعر بشيء دافئ يتسرب على خديه.
رمش كايد بعمى. وتناثرت قطرات داكنة على الأرض الرمادية تحته. وتسرب دم سميك داكن يشبه الزيت تقريباً من زوايا عينيه وقطر باطراد على التربة. راقب فوردون المشهد بهدوء.
قال الدوق: "كما توقعت".
بالكاد استطاع كايد سماعه وسط دوي جمجمته.
وتابع فوردون: "لقد طهرك تعميد الإمبراطور الرمادي، لكنك كنت على وشك الموت على الأرجح عندما حدث ذلك. كانت النجاة أولوية جسدك. لا التنقية".
موجة أخرى من الحرق تجتاحت رؤية كايد.
وقال الدوق: "لقد تحملت الطقوس، لكنك لم تتلق فوائدها كاملة".
غرز كايد أصابعه في التراب بينما استمر الجوهر في حرق أعصابه. وانزلق مزيد من الدم المسود على وجهه.
وختم فوردون بهدوء: "اعتبر هذا تصحيحاً".