تسيّد وجه فوردون مجال رؤية كيد. كان دوق الخراب قد قلّص المسافة بينهما في لحظة، وصارت عينا السلحفاة الضخمة المتوهجتان كالجمر على بعد بوصات من عينيه. مال كيد إلى الخلف غريزياً، وغاصت قدماه في الأرض الرطبة تحته.
"أنا..."
تنحنح كيد.
"في الرؤيا، كنت في جسد ضفدع أسود".
لم يتحرك فوردون. ابتلع كيد ريقه وتابع.
"كانت تتنقل عبر حقل من رماد موحش. بدا وكأن شيئاً لم ينبت هناك منذ زمن طويل".
حدّق فوردون بتركيز.
"أكمل".
أومأ كيد، مدركاً بقلق مدى اهتمام الدوق المفاجئ.
"شعر الوقت... بالاضطراب داخل الرؤيا. في بعض النقاط، كان الأمر كأن أياماً مضت في ثوانٍ. ثم امتدت لحظات أخرى لفترة أطول بكثير مما ينبغي".
فرك كيد مؤخرة عنقه.
"لم أدرك ذلك في حينها"، قال، مفكراً بصوت عالٍ بقدر ما كان يتحدث إليهما، "لكن الضفدع في الرؤيا كان يريني مسارات الضفادع الثلاثة كلها".
مال رأس براهام قليلاً. استرسل كيد.
"جلبت الضباب والمطر فوق الرماد. ثم استدعت البرق ليضرب الأرض. وبعد ذلك... أنبتت أشياء. غابة مستنقعية كاملة من لا شيء سوى الرماد الميت وأنفاسها. تبرعمت الأشجار والكروم كأن الأرض كانت تنتظرها لتقول لها استيقظي".
تباطأ صوته.
"ثم أنبتت شيئاً أكبر من ذلك".
أصدر فوردون صوتاً خافتاً في حنجرته، يحثه على المضي قدماً.
"شجرة عملاقة"، قال كيد.
"أكبر من أي شيء رأيته من قبل. في ذلك الوقت لم أفكر في الأمر حقاً، لكن..."
صمت فجأة، ملتفتاً حول مظلة الغابة.
"بدت شبيهة جداً بالشجرة العظيمة".
سكت للحظة، سامعاً الاستنتاج يتشكل في رأسه وهو ينطق به. كان فوردون هو من تحدث أخيراً.
"من المرجح"، قال الدوق، "أنك شهدت رؤيا سيل".
رمش كيد.
"سيل؟"
"سلف ضفادع هذا العالم. التي عزلت هذا العالم عن الأكوان المتعددة قبل دورات كثيرة".
"إذا كان ذلك صحيحاً"، قال كيد ببطء، "فإن الشجرة العملاقة التي رأيتها..."
نظر إلى فوردون.
"تلك كانت الشجرة العظيمة، أليس كذلك؟"
أومأ فوردون إيماءة صغيرة متفحصة.
"من المرجح أنها الشجرة نفسها، نعم. لكن الشجرة بحد ذاتها مسألة تافهة مقارنة بالرؤيا".
قطب كيد حاجبيه.
"كيف تكون شجرة عملاقة أمراً تافهاً؟"
"ما يهم"، قال فوردون، "هو أنك كنت قادراً على رؤية سيل على الإطلاق. وأنك تمكنت من السير معها في جلدها".
حدق كيد في الدوق.
"كيف يمكن ذلك حتى؟ أعني—لقد أطعمني فاروسك مخاطه لأتمكن من فهم الضفادع. كيف يتحول ذلك إلى نوع من الذاكرة السلفية؟"
"لست متأكداً"، اعترف فوردون.
"لكن مخاط فاروسك ليس مخصصاً لمنح الوحي. إنه مخصص للمساعدة في التواصل—لترجمة العاطفة والقصد والمعنى إلى شيء يمكن لمن يستهلكه فهمه".
فتح كيد فمه ليضغط أكثر، لكن فوردون سبقه.
"أكمل قصتك"، قال الدوق.
"كيف جئت من تلك الرؤيا لتقف هنا؟"
أطلق كيد زفيراً بطيئاً وواصل السير.
"بعد أن انتهت الرؤيا، عدت إلى الواقع وعرضت الضفادع تعليمي طرقها".
تخطى جذعاً ساقطاً يكسوه الطحلب والتعفن.
"قبلت لأنني ظننت أنها تعرف عن هذا السرداب أكثر مني، وهو ما لم يكن يعني الكثير".
أصدر براهام شخيراً قصيراً. ابتسم كيد نصف ابتسامة رغم نفسه.
"لكن..."
تردد، ثم هز كتفيه.
"إزميرالدا لم تكن أفضل معلمة".
ضحك فوردون، صوتاً منخفضاً ومجلجلاً.
"رغم المظاهر"، قال، "الضفادع كائنات غريزية. فهي لا تعلّم صغارها حقاً. الأدق أن نقول إنها تقودهم عبر مسارات سلفهم بدلاً من توجيههم مباشرة".
كان ذلك وصفاً دقيقاً جداً لطريقة "التعليم"
لدى الضفادع، فكر كيد. تابعا التوغل في الغابة المستنقعية. التوت جذور سميكة عبر الأرض كالأفاعي الملتفة بينما لامست أوراق ضخمة كتفي كيد أثناء مرورهما. لكن الجزء الأكثر غرابة كان الصمت. اعتاد كيد على أن يكون المستنقع حياً بالضجيج—حشرات طنانة، طرطشات بعيدة، حفيف الشجيرات. الآن لم يكن هناك شيء تقريباً. سوى طرطشة خطواتهما البطيئة. لاحظ شيئاً يندفع عبر الشجيرات أمامه. تجمد مخلوق صغير حرشفي لحظة رصدهما.
ثم انطلق في الاتجاه المعاكس.
"هل هاجمكم أي شيء في طريق العودة من قبل؟"
سأل. تحولت نظرة فوردون قليلاً نحوه.
"أحياناً نعم، لكنه أمر نادر جداً".
"أعني..."
أشار كيد بغموض حولهما.
"نحن نسير في وسط المستنقع ولا شيء يحاول حتى الاقتراب. لا علق. لا وحوش. لا شيء".
أصدر فوردون همهمة خافتة للفهم.
"معظم المخلوقات المولودة من خلق الضفادع تتعرف على المدمر"، قال الدوق.
"غريزتها ترشدها للابتعاد".
"لأن...؟"
حثه كيد.
"لأن حياتها ستنتهي"، أجاب فوردون ببساطة.
"وسيُستهلك جوهرها".
كشر كيد قليلاً.
"يبدو ذلك قاسياً بعض الشيء".
"إنها الحقيقة. ورغم وجود بعض المخلوقات التي ستتحدانا، إلا أنها نادراً ما تُرى قبل أن تهاجم".
تخطيا امتداداً من المياه الضحلة حيث نما القصب السميك في عناقيد كثيفة. مالت النباتات بعيداً عن السلاحف كأنها تتراجع من حرارة غير مرئية.
"ما لم يكن المخلوق أحمق بشكل خاص"، تابع فوردون، "أشك أننا سنواجه أي حيوانات حية في طريق عودتنا إلى الجبهة الرمادية".
توقف قليلاً قبل أن يضيف، "باستثناء الحياة النباتية، بالطبع".
زفر براهام بهدوء خلفهما. التفت فوردون إلى كيد.
"الآن أكمل قصتك. ماذا حدث بعد ذلك؟"
تنهد كيد.
"حسناً... بعد محاولات قليلة أصبح من الواضح تماماً أنني لم أكن مناسباً لطريقتهم في فعل الأشياء".
فرك مؤخرة عنقه مجدداً.
"سمحت لي إزميرالدا باستخدام بضع بقايا مرتبطة بسلفهم لمحاولة مساعدتي على التعلم".
مال براهام رأسه قليلاً.
تابع كيد: "أحدها كان له علاقة بالبرق. ظننت أن المغزى كله هو الرنين مع البرق لكنني انتهيت بامتصاصه في نفسي بدلاً من ذلك".
تألم قليلاً عند تذكر ذلك. تومض عينا فوردون بتسلية.
"وكدت تدمر البقية"، خمن الدوق.
"أجل"، اعترف كيد.
"تقريباً".
أطلق براهام ضحكة قصيرة.
"لا بد أن الضفادع كانت غاضبة".
"لم تكن مسرورة"، قال كيد.
"من ذلك، قرر فاروسك أنها لا تستطيع تعليمي طرقها".
أومأ فوردون إيماءة صغيرة.
"استنتاج منطقي".
تابع كيد السير، متخطياً رقعة من الفطر الأزرق المتوهج الذي ينبض بخفوت تحت جذع ساقط.
"بعد ذلك، أخبرني فاروسك أن أذهب مع بيرل إلى الشجرة العظيمة. قال إنه ينبغي أن أخوض تجارب الشجرة العظيمة معها".
"أظهر الضفدع العجوز حكمة"، قال فوردون.
"بالنسبة لضفدع".
ابتسم كيد ابتسامة خفيفة.
"ظن أن الشجرة العظيمة قد تملك نوعاً من الإجابة لي".
"فذهبت".
"أجل".
أزاح كيد كرماً متدلياً بينما كانا يمران تحت شجرة تين مستنقعية ضخمة.
"لم تكن رحلتنا إلى هناك سلسة تماماً. طاردتني أنا وبيرل علقة عملاقة. ركضنا إلى المتاهة حول الشجرة العظيمة وانفصلنا".
قاطع براهام كيد فجأة.
"لماذا ركضت؟"
رمش كيد ونظر إليه.
"ماذا؟"
"لماذا فررت من العلقة؟"
كرر براهام.
"كان يجب أن تكون أكثر من قادر على قتلها".
شخر كيد.
"أنا الآن"، قال.
"في ذلك الوقت؟ لم أكن قريباً حتى".
قطب براهام حاجبيه. هز كيد كتفيه.
"المعمودية الرمادية سلبت مني الكثير. تركتني ضعيفاً جداً لفترة. لم أكن أستطيع حتى التفكير بوضوح معظم الوقت".
درسته السلحفاة الكبيرة.
"إذن كيف أصبحت قوياً بما يكفي لهزيمتي في قتال فردي؟"
رفع كيد إصبعاً.
"سأصل إلى ذلك".
تخطى بركة ضحلة حيث توهجت زهور طافية غريبة بخفوت تحت سطح الماء.
"بعد أن انفصلت أنا وبيرل، واصلت التحرك عبر المتاهة ووصلت أخيراً إلى داخل الشجرة العظيمة نفسها".
ضيّق فوردون عينيه باهتمام.
"وهناك"، تابع كيد، "وجدت شيئاً يسمى بوتقة عصارة العاصفة".
مال براهام للأمام قليلاً وهو يسير.
"وما ذلك؟"
حك كيد جانب فكه.
"أساساً، صاعقة خشبية حولت عصارة الشجرة إلى برق".
أكسب ذلك توقفاً نادراً من كلتا السلحفاتين.
"استخدمتها لـ... حسناً... إعادة صياغة جسدي".
تبع ذلك صمت لعدة خطوات. أخيراً، تحدث فوردون.
"همم".
حملت نبرة الدوق فضولاً حقيقياً.
"بدأت في تلطيف جسدك بطريقة سلاحف الرماد"، قال ببطء.
"لكنك أكملت العملية باستخدام جوهر الشجرة العظيمة".
هز رأسه قليلاً.
"كم هو مثير للاهتمام. لم أسمع قط بمخلوق يفعل شيئاً كهذا".
هز كيد كتفيه بإحراج.
"لم أكن أعرف حقاً ما كنت أفعله"، اعترف.
"كنت أتبع غرائزي في الغالب. أستمع إلى ما يحتاجه جسدي".
نظر نحو المظلة البعيدة.
"أظن أن الضفادع أثرت علي قليلاً".
سكت كيد بعد ذلك. وواصل الثلاثة التقدم عبر الغابة المستنقعية في صمت ثابت. كانت الأرض غير مستوية، وجذور سميكة ترتفع كعروق معقودة عبر الطين. كانت أشجار ضخمة تعلو فوقهم، وجذوعها ملفوفة بستائر من الطحالب والكروم المتدلية. عكست برك المياه الراكدة ضوءاً شاحباً عبر المظلة. رغم الحياة في كل مكان حولهم، لم يتحرك شيء قرب مسارهم. سار كيد بين السلحفاتين، وقدما العاريتان تغوصان قليلاً في الأرض الرطبة مع كل خطوة.
عقله كان يمور. كان لا يزال هناك جزء من القصة لم يروه. الفساد والسعي لتطهير هذا السرداب. لكنه كان قد وعدهما بالحقيقة. وحتى الآن قدمها. ساروا في صمت لدقائق أخرى قبل أن يكسر صوت فوردون السكون.
"هل هذا هو كامل قصتك؟"
هز كيد رأسه وتنهد بهدوء. لا بأس من قول كل شيء.
"لا"، قال.
"هناك المزيد".
صارت نبرته أكثر جدية.
"عندما استيقظت في هذا العالم، تلقيت مهمة من النظام".
جذب ذلك انتباه السلحفاتين فوراً.
"مهمة؟"
دمدم براهام. أومأ كيد.
"تسمى تطهير إرث سينثيا. لم يتم تحديثها فعلياً إلا بعد أن قتلت بعض العلق في المستنقع"، شرح.
"عندما قتلتها، تم تحديث المهمة وأخبرتني أنني أحرزت تقدماً نحو تطهير الفساد".
فتح فوردون فمه ليتحدث. رفع كيد يداً.
"دعني أنهي"، قال.
أغلق الدوق فمه مجدداً وأمال رأسه.
"عندما كنت أعيد صياغة جسدي في بوتقة عصارة العاصفة، اكتشفت شيئاً غريباً في قاعدتها".
انعقد حاجبا كيد قليلاً عند التذكر.
"كان البرق في البوتقة... طبيعياً. على الأقل طبيعياً بالنسبة لهذا العالم. كان يبدو متوازناً مع كل شيء حوله. لكن كان هناك شيء آخر. شيء خاطئ لم يتناغم مع البرق متعدد الألوان الذي أنتجته بوتقة عصارة العاصفة".
ضيّق براهام عينيه.
"أي شكل اتخذ؟"
"برق بنفسجي"، قال كيد.
"لم يبدُ كبقية طاقة البوتقة. بدا... ملتوياً. كأنه لا ينتمي إلى هناك".
نظر نحو فوردون.
"كان يفسد قاعدة بوتقة عصارة العاصفة. لا أعرف منذ متى كان هناك، لكنه بالتأكيد لم يكن من المفترض أن يكون موجوداً".
"وماذا فعلت؟"
سأل فوردون.
"حرقت الفساد".
حرك كيد أصابعه لا إرادياً، متذكراً الصراع في داخله—التنين البنفسجي الذي يتخبط ضد إرادته بينما يحاول السيطرة عليه.
"سحبته إلى نفسي واستخدمت جسدي لتنقية طاقته قبل إجباره على العودة إلى البوتقة، بقصد أن يدمر الفساد. كان الأمر صعباً، لكنه نجح في النهاية. بعد ذلك، تم تطهير الفساد لكن البوتقة لم تعد تعمل".
تردد كيد للحظة، ثم أضاف، "عندما احترق الفساد"، تابع كيد، "أخطرني النظام بأنني شكلت شيئاً يسمى بذرة القانون".
توقف براهام في مساره.
"لم تشكل جوهرك بعد، ومع ذلك شكلت بذرة قانون؟"
دمدمت السلحفاة. نظر كيد إليه، مرتبكاً قليلاً من رد الفعل.
"أظن ذلك؟"
قال.
"رسالة النظام لم تشرح الكثير حقاً. لدي بعض الأفكار بناءً على قصص من عالمي، لكنني لست متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك".
حدق براهام فيه لكن فوردون رفع مخلباً، مسكتاً السلحفاة. كان دوق الخراب ينظر إلى كيد بنظرة أكثر تروياً من ذي قبل، وعيناه المتوهجتان كالجمر تدرسانه باهتمام متجدد.
"القوانين ليست موضوعاً للنقاش العرضي أثناء التجول في غابة الضفادع"، قال فوردون بهدوء.
بقيت نظراته للحظة أخرى قبل أن يلتفت للأمام مجدداً.
"سنتحدث عن هذا في وقت آخر".
بدا أن المستنقع يزداد هدوءاً للحظة قبل أن يتابع كيد.
"بعد توقف البوتقة عن العمل"، قال، "كان لا يزال على بيرل إنهاء تجارب الشجرة العظيمة. كان البرق في بوتقة عصارة العاصفة جزءاً من التجربة، لذا بدونها لم تستطع المتابعة. لذا قمت بتشغيلها بنفسي".
قطب براهام حاجبه.
"كيف؟"
"بدمائي"، قال كيد ببساطة.
أكسبه ذلك نظرة حادة من كلتا السلحفاتين.
"تفاعلت البوتقة معها"، تابع كيد.
"أعتقد أن للأمر علاقة بإعادة الصياغة. كان جسدي قد لُطِّف بالفعل بواسطة البرق داخل الشجرة. ربما تعرفت البوتقة على ذلك".
هز كتفيه قليلاً.
"على أية حال، بدأ البرق يتدفق مجدداً وتمكنت بيرل من إنهاء التجربة".
تصلب تعبيره قليلاً.
"لكن بينما كنت أطعمها، زرعت الشجرة شيئاً في داخلي. سماه النظام جذمور قلب الخشب البدائي. لا أفهم حقاً ماهيته بعد"، اعترف.
"لكنه حي".
التوى فم كيد قليلاً.
"وإذا كنت صادقاً، لست مقتنعاً بأنه أمر جيد".
تحركت نظرة براهام لفترة وجيزة نحو كف كيد قبل أن تعود إلى المسار أمامهم.
"أستطيع الشعور به في داخلي"، تابع كيد بهدوء.
"كأن جذوراً تنتشر تحت جلدي. على حد علمي، هو طفيلي ينتظر اللحظة المناسبة لإنهاء السيطرة علي".
بقيت السلحفاتان صامتتين. ثم طرح كيد السؤال الذي كان يؤرقه.
"هل رأيتما شيئاً كهذا من قبل؟"
مشى فوردون في صمت لعدة خطوات قبل أن يجيب.
"لا".
قطب كيد حاجبه.
"لا شيء؟"
"لا تنتشر الطفيليات ولا الفساد بين جنسنا"، قال فوردون بهدوء.
التفت كيد إليه.
"لماذا؟"
"بسبب طريقة زراعتنا".
قطب كيد جبينه.
"ماذا تعني بذلك؟"
بدلاً من الإجابة فوراً، أبطأ فوردون سرعته.
"راقب"، قال الدوق قبل أن يلتفت قليلاً نحو براهام.
"سيفيدك أن تراقب أنت أيضاً".
استقام براهام في الحال. أمامهم، نما نبات غريب بجانب بركة ضحلة. ارتفع قرابة ستة أقدام من الطين، وساقه السميكة تلتوي كحبل مجدول. انتشرت أوراق عريضة شفافة مثل ألواح الزجاج، متوهجة بخفوت بضوء أخضر شاحب. في مركز النبات، نبضت زهرة منتفخة ببطء، مطلقة ذرات من حبوب اللقاح الذهبية في الهواء الرطب. كانت جميلة. خطا فوردون نحوها. راقب كيد بينما بدأ ضوء أبيض خافت يلمع بين فكي السلحفاة.
ثم— فوش. اندفع تيار من لهب أبيض متوهج من فم فوردون. ابتلعت النار النبات فوراً. ذبلت الأوراق بينما التهمتها النيران البيضاء وانهارت الساق إلى رماد. انفجرت الزهرة المتوهجة في مركزها كنجم يحتضر. في غضون لحظات، اختفى النبات بالكامل. كل ما تبقى كان سحابة متطايرة من رماد أبيض ناعم معلقة في الهواء حيث كان النبات يقف ذات مرة. للحظة، حام الرماد هناك ببساطة، يدور بكسل فوق رقعة الأرض المحروقة.
ثم استنشق فوردون. كانت الحركة خفية لكنها قوية. اندفع الهواء نحوه. التف الرماد العائم للداخل، متجمعاً في دوامة تضيق قبل أن يتدفق مباشرة إلى فكي الدوق المفتوحين. في غضون ثوانٍ، اختفت سحابة الرماد. بدت رقعة الأرض التي نما فيها النبات غير ملموسة تماماً، كأن شيئاً لم يوجد هناك قط. رمش كيد.
"حسناً... كان ذلك—"
ضم براهام قبضتيه فجأة وأحنى رأسه بعمق نحو فوردون.
"شكراً لك على الدرس، أيها الدوق"، قال باحترام واضح في صوته.
أقر فوردون بالإيماءة بإيماءة صغيرة قبل أن يوجه انتباهه مجدداً إلى كيد.
"ماذا رأيت؟"
سأل الدوق. هز كيد كتفيه قليلاً.
"أحرقت النبات حتى صار رماداً... ثم استنشقته".
زفر فوردون.
"ربما أعدت صياغة جسدك"، قال، "لكنك لا تزال لا تملك البصيرة".
قطب كيد حاجبه.
"البصيرة؟"
واصل فوردون السير وأسرع كيد قليلاً ليواكب وتيرته بجانبه.
"نيران جنسي البيضاء تشعل كل ما تلمسه"، شرح فوردون.
"لكن ما تحرقه ليس مجرد لحم أو مادة".
بقي صوت الدوق هادئاً وموزوناً.
"نيراننا تفتت الكائنات الحية إلى مكوناتها الأساسية—الجوهر الذي يشكل أساس وجودها".
التفت كيد إلى البقعة التي كان يقف فيها النبات.
"إذن الرماد..."
"...ليس مجرد رماد"، أنهى فوردون.
"إذا تمت العملية بشكل صحيح وكامل، يصبح الباقي جوهراً مكثفاً".
نقر بمخلب واحد بخفة على صدره.
"وذلك الجوهر يمكن امتصاصه".
رمش كيد.
"وهذا ما فعلته للتو؟"
"نعم".
تغيرت الغابة حولهم بينما واصلوا السير. تفرقت الكروم السميكة بينما شقتها السلاحف. تفرقت مستعمرة من سلطعونات المستنقعات الصغيرة الشاحبة في الطين أمام مسارهم، مختفية في الجحور. فرك كيد ذقنه مفكراً.
"دعوتها زراعة في وقت سابق"، قال.
"لقد ذكرت تلك الكلمة بضع مرات. ماذا يعني ذلك بالضبط؟ أريد فقط التأكد من أننا على الصفحة نفسها".
أجاب فوردون دون تردد.
"كما قلت من قبل. جنسي يلتهم الحياة ويختزلها إلى رماد. وفي ذلك الرماد يكمن جوهر مركز".
التفت عينا الدوق المتوهجتان كالجمر نحو كيد.
"نحن نمتص ذلك الجوهر لتقوية أجسادنا وبناء جوهرنا وتكريره".
أومأ كيد ببطء.
"هكذا تعافى براهام في وقت سابق".
همهم براهام تأكيداً.
"نعم. يمكن استخدام الجوهر أيضاً لإصلاح الضرر".
بدأت أفكار كيد تدور فوراً.
"إذن كلما كان الشيء الذي تحرقه أقوى..."
"...كان الجوهر المحتوي عليه أعظم".
نظر كيد بين السلحفاتين.
"وتعتقد أنني أستطيع فعل ذلك أيضاً؟"
درس فوردون كيد للحظة طويلة.
"أعتقد أن ذلك ممكن".
رفع كيد حاجباً.
"لن يأتي الأمر بسهولة"، قال الدوق.
"طبيعتك ليست طبيعة سلحفاة رماد وجسدك صِيغ عبر مسارات متعددة".
تحركت نظراته لفترة وجيزة إلى كف كيد حيث يكمن جذمور قلب الخشب مخبأً تحت الجلد.
"لكن إذا أُعطيت وقتاً كافياً... أعتقد أنك تستطيع تعلم طرقنا".
شعر كيد بابتسامة بطيئة تتشكل. بدا ذلك جيداً جداً. كان النظام يكافئه بالفعل بالخبرة عندما يقتل الأشياء. لكن إذا استطاع أيضاً امتصاص جوهرها بعد ذلك لتحسين جسده؟ تسابق عقله مع الاحتمالات. إذا عمل كل من النظام وطرق سلاحف الرماد معاً... من يدري إلى أي مدى قد يصبح قوياً في النهاية.