"تراجع خطوة إلى الوراء."
لم يرفع دوق الخراب صوته، لكن كلماته حملت ثقل سلطته. تردد كيد لجزء من الثانية قبل أن يبتعد عن بقايا قوقعته القديمة المحطمة المتناثرة فوق الأرض الرمادية. تقدم فوردون. خفضت السلحفاة العتيقة رأسها الضخم واستنشقت هواءً بطيئاً متعمداً. ومع شهيقه، ارتجفت شظايا القوقعة المكسورة. اتسعت عينا كيد بينما زاد تصدع القطع، وتلاشت إلى جزيئات رمادية دقيقة ارتفعت من الأرض في خيوط رقيقة، والتفت في الهواء كدخان علق في تيار هادئ.
انجرفت السحابة التي كانت يوماً قوقعة كيد نحو فوردون واستقرت على قوقعته الهائلة. ومع تغلغل الجزيئات فيها، خفت بريق قوقعته اللؤلؤية قليلاً. بقيت الأرض التي كانت عليها قوقعته القديمة خاوية. ابتلع كيد ريقه.
"ما... ما الذي فعلته للتو؟"
زفر فوردون بهدوء، فأثارت نفحة الهواء الدافئ الرماد تحت أقدامهما.
قال: "قوقعة السلف لا تنتمي إلى هذا الثرى. سأعيدها إلى موضعها الصحيح في الوقت المناسب."
كان في صوته تبجيل. حدق كيد في قوقعة الدوق، وعقله يتسابق. بين هذا العرض وكل ما شهده أثناء القتال مع براهام—الدوامة، والنيران البيضاء، والتحكم في الرماد—بات من الصعب عليه اعتبار السلاحف مدمرات بلا عقل. ربما كانوا يدركون ما يحدث داخله. ربما كان بوسعهم فعل شيء حيال الجذمور.
فكّر بمرارة: "ليس الأمر وكأن الضفادع علمتك شيئاً".
كانت إزميرالدا تلوّح بالمعرفة كطُعم، لكنها لم تقدم شيئاً ملموساً. إذا كان الدوق يعرض إجابات... ألم يكن ذلك يستحق المخاطرة؟
سأل كيد: "كيف سأرافقك أصلاً؟ الجبهة الرمادية لا تبدو... مضيافة للبشر."
نظرت إليه عينا فوردون العتيقتان بمسحة من التسلية.
قال: "لقد نجوت من دوامة براهام الرمادية. تحملت ما كان سيحول معظم الكائنات الحية في هذا النطاق إلى بقايا ذارية. أظن أنك ستتدبر أمرك."
لم يكن ذلك مطمئناً تماماً، لكن السلحفاة العجوز كان محقاً.
سأل كيد: "وماذا عن الشجرة العظيمة؟ إن رافقتك، ألن تأتي الجبهة الرمادية وتحرقها؟ لا يمكنني السماح لك بذلك."
أطلق فوردون ضحكة خافتة متهدجة.
قال: "حاولت سلاحف كثيرة. قد تحترق القشرة الخارجية. قد تحترق الجذور الفتية. لكن البنية العميقة..."
هز رأسه الضخم قليلاً.
"إنها تصمد."
قطب كيد حاجبيه.
تابع فوردون: "تقاوم الشجرة حتى أنقى النيران. حين تتقدم الجبهة الرمادية عبر أراضيها، تنكمش الشجرة. ينسحب جوهرها إلى الداخل. تصبح خاملة ولا تستحق الجوهر الذي يتطلبه استهلاكها."
ازداد قطوب جبين كيد.
"إذًا أنت تقول إنها فقط... تنتظر رحيلكم؟"
"نعم. فعلت ذلك لعدد من الدورات لا أستطيع إحصاءه. نحرق ما نستطيع. نستهلك ما هو مكشوف. لكن الشجرة العظيمة باقية."
ظلت عيناه مثبتتين على كيد.
"لم ينجح أحد بعد في تحويلها إلى رماد."
ضيّق كيد عينيه قليلاً وهو يستوعب ذلك. بدون مزيد من المراسم، استدار فوردون نحو متاهة تجارب الشجرة العظيمة. تفتحت نار بيضاء على طول حواف فكيه. زفر، فتفتت جدار الخشب الحي أمام النيران الدقيقة. لم يتردد كيد سوى لبرهة، ثم زفر متخذاً قراره. أيّاً كان ما ينتظره في الجبهة الرمادية—إجابات أو هلاك—فهو أكثر مما سيجده واقفاً هنا وحيداً. سار خلف الدوق دون كلمة أخرى. مشيا عبر ممرات من الجذور المحترقة والدخان المتصاعد، بينما كان الدوق يقود الطريق بخطوات وئيدة.
بعد وقت، تحدث فوردون مجدداً.
"أخبرني قصتك."
تصلب كيد.
تابع الدوق بوداعة: "كيف جاء إنسان ليمشي في هذا النطاق. أنا فضولي."
تسارع نبض كيد. لم يكن سرد قصة حياته لمخلوق قادر على جعل براهام ينحني إجلالاً أمراً آمناً تماماً. سار في صمت، يزن خياراته. التفت فوردون لينظر إليه.
قال: "مقايضة بسيطة. إن لم تكذب عليّ، فلن تتلقى أكاذيب. إن قدمت أنصاف حقائق، سأرد عليك بالمثل."
حدّت نظرة الدوق قليلاً.
"أنا أقدّر المعرفة. شاركني معرفتك، وسأشاركك معرفتي."
ذكّره هذا -بشكل غير مريح- بالشيخ الثاني فاروسك ونظرة الضفدع الذهبي الهادئة العارفة. أخذ نفساً بطيئاً.
سأل كيد: "أهذا ما تريده حقاً؟ مقابل تعليمي كيفية التحكم في هذا الشيء الذي بداخلي؟"
"هذا هو."
قال: "حسناً. سأخبرك بكل شيء."
بدأ قائلاً: "عالمي كان... عادياً. حسناً، ربما 'غير سحري' كلمة أدق. لا نوى، ولا نظام، ولا مانا. لا ضفادع تتحدث ولا سلاحف."
همهم فوردون بتفكر.
"يا للكآبة."
أطلق كيد ضحكة خافتة.
"أجل، كانت كذلك نوعاً ما. العلم والتكنولوجيا اللذان امتلكناهما كانا مبهرين، سأعترف بذلك—لكن الحياة اليومية؟ مملة جداً، بصدق."
أبقى عينيه متوجهتين للأمام بينما كانا يعبران ممراً آخر في المتاهة.
"كنت على وشك فقدان وظيفتي حين حدث ذلك. جاء النظام. ظهر من العدم هكذا. على حد علمي، أخذ الجميع على الأرض وقيمنا."
ردد الدوق الكلمة وكأنه يتذوقها: "قيمكم."
"صنف الناس، وفصلنا إلى 'عاديين' أو أشخاص أكثر قيمة. أصحاب القيمة حصلوا على نوى النظام."
تباطأت خطوات فوردون الثقيلة قليلاً.
قال: "النوى تُصاغ. إنها تبلور للإرادة والجوهر والصقل. كيف يمنح هذا 'النظام' النوى لشعبكم؟"
هز كيد كتفيه.
"لا أعرف. لم أحصل على واحدة."
تحولت نظرة الدوق إليه للحظة، لكنه لم يقل شيئاً آخر.
تابع كيد: "صُنفت كعادي. لكن شيئاً ما حدث بشكل خاطئ. بدلاً من إرسالي إلى برنامج تعليمي للعاديين، قذف بي إلى واحد مخصص لأشخاص يملكون فئات ونوى."
"ولم تكن تملك أياً منهما."
"صحيح."
خرجا من آخر ممر محترق إلى أرض مفتوحة خلف المتاهة، والرماد ينجرف في تيارات كسولة خلفهما.
قال كيد: "البرنامج التعليمي، على الأقل الجزء الذي كنت فيه، كان مستنقعاً. مستنقعاً عملاقاً بئيساً. ولم أكن وحدي. كنت عالقاً مع زملائي القدامى في المختبر. ورئيسي في العمل. الرئيس نفسه الذي طردني قبل أقل من ساعة من ظهور النظام."
أصدر فوردون صوتاً خافتاً متسلياً.
"للقدر حس فكاهي."
"كانوا جميعاً يملكون فئات. حسناً، البروفيسور كان يملك مهنة، لكنها تبدو لي الشيء نفسه. كانوا جميعاً يملكون نوى."
شد كيد فكيه قليلاً.
"حاولت مواكبتهم. لكن بدون نواة، لم أستطع النمو كما فعلوا. كل قتال جعلهم يبتعدون أكثر."
توقف قليلاً.
"بعد يوم، التقينا بمجموعة أخرى واندماجنا. القوة في العدد، أليس كذلك؟"
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
"لم أشعر قط بأنني غير ضروري في حياتي مثلما شعرت حينها. كنت كالغريب تماماً. حتى أصغر مساهماتي لم تعنِ لهم شيئاً."
لم يقل فوردون شيئاً، لكن كيد لم يشعر بأن صمته كان استخفافاً.
"في إحدى الليالي، كنت في نوبة حراسة مع ساسيش—أحد زملائي في المختبر. دخلنا في جدال."
حرك كيد أصابعه لا إرادياً.
"عن مدى فائدتي. عما إذا كنت أعيق الجميع."
لا تزال الذكرى تحرق عقله بوضوح.
قال ببساطة: "لذا رحلت. قلت لنفسي إنها خطوة استراتيجية. إنني لا أريد أن أكون عبئاً. إنني لا أريدهم أن يهدروا مواردهم في حماية شخص رفضه النظام بالفعل."
أطلق زفيراً بطيئاً.
"إن كنت صادقاً... كنت أشعر بالحرج. كانوا يملكون نوى. وأنا لا. سئمت من كوني الشخص الذي يجب على الجميع مراقبته. سئمت من كوني الشخص الذي يسحب المجموعة للأسفل."
ضيّق فوردون عينيه العتيقتين قليلاً.
تابع كيد: "بعد ذلك، نجوت بطريقة ما بمفردي."
تردد، ثم أضاف: "قتلت سيدين من أسياد المستنقع."
علقت الكلمات في الهواء بينهما.
قال كيد بسرعة: "كنت محظوظاً. الأول استخف بي، وكنت في المكان الصحيح في الوقت الصحيح بالنسبة للثاني."
نظر جانباً، محاولاً قراءة رد فعل الدوق. ظل تعبير فوردون ساكناً. غير مكترث، وكأن كيد أخبره للتو أن اثنين زائد اثنين يساوي أربعة. حين لاحظ نظر كيد، تحدث الدوق.
قال بهدوء: "الموت نتيجة طبيعية للحياة. جنسي يصطفي الفائض الذي تنتجه الضفادع. نستهلك الجوهر وننقيه."
قطب كيد حاجبيه.
"ما هو الجوهر بالضبط؟ كانت الضفادع تذكره باستمرار، لكن النظام لم يشر إلى أي شيء بشأنه."
انتقلت نظرة فوردون مجدداً إلى الطريق أمامهم.
قال باستواء: "الجوهر هو أساس كل شيء في هذا النطاق. حين يُطالب به بشكل صحيح، فإنه يطوّع الجسد ويساعد في تشكيل النواة وصقلها. نسخر الجوهر لتقوية أنفسنا—حتى نستطيع، يوماً ما، حرق العقدة التي تقيد هذا النطاق."
تعثرت خطوات كيد لنصف نبضة، لكن فوردون لم يبطئ.
قال بوداعة: "ستتعلم مع الوقت. الآن أكمل قصتك."
قطب كيد حاجبيه لكنه ترك الأمر. إن كان الدوق جاداً بشأن مقايضة الحقيقة بالحقيقة، فسيعود للأمر لاحقاً.
تابع كيد: "بعد أن قتلت السيد الثاني، وجدت بيضة."
كان لا يزال يتخيلها تنبض بخفوت تحت عرين حارس الجحر.
"أخبرني النظام أن أدمرها. قال إن أي شيء يفقس من تلك البيضة سينمو ليصبح شيئاً قد يهدد البشرية داخل البرنامج التعليمي."
التفت عينا فوردون نحوه.
"وأظن أنك لم تفعل."
هز كيد رأسه.
"لا. لم أستطع. لم تكن قد فعلت شيئاً بعد. شعرت أن قتلها... خطأ."
نظر إلى يديه بينما كانا يسيران.
"حين فقست، منحني النظام مهمة جديدة. كان مفترضاً بي أن أرشد الفقس إلى أراضي تدريبه الأصلية."
تردد. قال الدوق لا لأنصاف حقائق.
قال كيد: "كان الفقس تمساحاً صغيراً. كان اسمه أكويليون."
عند ذكر اسمه، توقف كل من فوردون وبراهام عن المشي. تطاير الرماد بكسل حول هيئتيهما الضخمتين بينما استدارا لينظرا إليه بالكامل.
ردد الدوق: "أكويليون؟"
ولأول مرة منذ لقائه، حدت نبرة صوته باهتمام حقيقي.
"نعم."
طالب براهام، غير قادر على إخفاء نبرة الحدة في صوته: "أين هو؟"
قال كيد بسرعة: "لا أعرف."
أطال فوردون النظر إليه للحظة، ثم أومأ برأسه قليلاً.
"أكمل."
زفر كيد ببطء.
"قادني أكويليون عبر المستنقع. كان... أقوى مما يبدو. أبعد معظم الوحوش في المستنقع عنا بمجرد هالته."
ارتسمت ابتسامة خافتة على فم كيد قبل أن تتلاشى.
"وصلنا أخيراً إلى دائرة طقوس. أدى نوعاً من السحر، ثم ظهر شعاع من ضوء بنفسجي."
توقف، لكنه تذكر مجدداً تحذير الدوق بشأن أنصاف الحقائق.
أضاف كيد: "حين دخلنا الشعاع، أخبرني النظام أنني أدخل زنزانة فاسدة. قال إن الوصول للنظام سيكون محدوداً في الداخل."
ضيّق فوردون عينيه بشكل غير محسوس تقريباً.
"وخلال الانتقال..."
بحث كيد عن الكلمات.
"كنا في مساحة فراغ غريبة، ثم ظهرت عين بنفسجية عملاقة."
تحرك براهام بعدم ارتياح.
أنهى كيد: "فصلتنا. انتُزع أكويليون وأنا عن بعضنا قبل أن نصل. الشيء التالي الذي عرفته هو أنني كنت مستلقياً فيما أعرف الآن أنه القفار الرمادية."
عند ذكرها، ابتلع براهام ريقه بصوت مسموع. استقرت نظرة فوردون على كيد ببريق عارف.
تابع كيد: "كنت وحيداً. كثبان رمادية في كل مكان وعاصفة تقترب من الأفق. رأيت دودة ضخمة تهرب من العاصفة—فقط لتدركها العاصفة بعد وقت قصير من وصولي."
انقبض حلقه قليلاً عند الذكرى.
"ثم رأيته... إمبراطور الرماد."
حتى نطق اللقب بدا ثقيلاً.
قال كيد، مشيراً بخفوت بينهما: "أسقط الدودة ومحاها بنار بيضاء. مثل النيران التي تستخدمانها أنت وبراهام—فقط... أعظم. لا مؤاخذة. شعرت أن نار الإمبراطور نهائية. وكأنه لم يتبقَ شيء بمجرد لمسها لجثة الدودة."
قال فوردون بهدوء: "كنت محظوظاً. المخلوقات التي تتقاطع مساراتها مع إمبراطور الرماد نادراً ما تنجو. حتى أقاربه يجب أن يكونوا حذرين حوله."
غمغم كيد: "أجل، اكتشفت ذلك لاحقاً نوعاً ما."
أطلق زفيراً بطيئاً.
"وجدت بطريقة ما قوقعة سلحفاة مهجورة واختبأت تحتها بينما مرت العاصفة والإمبراطور."
"حين جمع الإمبراطور الرماد من الدودة، سقط بعض ذلك الرماد عليّ."
مال رأس براهام ببراعة، لكن تلك الحركة الطفيفة لم تستطع إخفاء وميض الحسد الذي اشتعل في عينيه عند كلمات كيد. شد كيد فكيه.
"احترقت. تجردت من كل شيء. معداتي. ملابسي. حتى نواتي السيد اللتين أخذتهما."
توقف فوردون عن المشي.
قال برفق: "آه."
ثم بصوت أعلى، وبقناعة لا تخطئها العين، "كنت أعلم ذلك."
التفت نحو براهام.
"هكذا نجا من دوامتك الرمادية."
تصلب براهام. رمش كيد.
سأل: "انتظر—ماذا؟ ماذا تقصد بأن هذه هي الطريقة التي نجوت بها؟"
درسه فوردون وكأنه لغز استقر أخيراً في مكانه.
قال الدوق: "ما اختبرته كان تعميداً رمادياً."
رمش كيد: "أجل. أخبرني النظام بذلك القدر."
أومأ فوردون برأسه.
"ليس مجرد تعميد رمادي. بل تعميد قدمه إمبراطور الرماد نفسه—باستخدام أنقى رماد في هذا النطاق."
اتسعت عينا براهام عند كلمات الدوق.
قطب كيد حاجبيه: "كل ما أعرفه هو أنه أحرقني حتى الموت تقريباً. جردني من كل قطعة معدات كنت أملكها. حولني إلى جلد وعظم ووحول سوداء."
ارتسمت ابتسامة خافتة عارفة على زاوية فم الدوق.
شرح بهدوء: "التعميد الرمادي طقس مقدس. تخضع له كل سلحفاة. إنه ينظف الجسد، ويجبر الضعف والشوائب على الخروج عبر أي مسار يمكنها الهروب منه. ما سميته وحلاً ليس أكثر من بقايا تلك الشوائب المطرودة. ينقي الرماد ما ينجو ويعد الجسد لما هو قادم."
واصل المشي، بصوت هادئ وموزون.
"بالنسبة لمن يسير في مسار الرماد بشكل صحيح، يكون عدد الشوائب قليلاً. تنقينا نيراننا كلما نمونا. جسدك طرد ما لا ينتمي إليه. تلك الإفرازات السوداء التي تصفها كانت نفايات، لا أكثر."
استرجع كيد الرائحة الكريهة. الضعف في جسده بعد ذلك. الطريقة التي شعر بها وكأنه مفرغ من الداخل. لم يستطع منع الفكرة العابرة التي طفت على السطح. لم أكن أعيش بنظافة تماماً قبل كل هذا. ليالي السهر في الدراسات العليا. عشاء من آلة البيع خارج المختبر. مشروبات الطاقة بدلاً من النوم. سنوات من التوتر تراكمت فوق عادات سيئة.
قطع صوت فوردون أفكاره: "ماذا حدث بعد التعميد؟"
انتُزع كيد من أفكاره وأخذ نفساً عميقاً.
"حين استيقظت، كان كل شيء مختلفاً. اختفت الكثبان. لا مزيد من تلال الرماد المتدحرجة. فقط أرض مسطحة ومدمجة. أرض قاحلة تماماً."
صعدا تلة منخفضة بينما كان يتابع.
"ابتعدت عن عاصفة الرماد. بعد فترة، بدأ الهواء يصبح ضبابياً. ثم سمعت الرعد."
ارتسمت ابتسامة خافتة على زاوية فمه رغم نفسه.
"حاولت الاختباء تحت القوقعة مجدداً في البداية. لكن حين ضربها البرق..."
تردد، باحثاً عن الكلمات المناسبة.
"لا أستطيع شرح الأمر حقاً، لكن بعد أن ضرب البرق، شيء ما بداخلي لم يعد يرغب في الاختباء. كان الأمر وكأن جسدي يتوق لذلك البرق."
تحرك براهام، مستعداً بوضوح للتعليق، لكن فوردون رمقه بنظرة فسكتت السلحفاة الأصغر.
تابع كيد: "تسلقت فوق القوقعة. وتركت البرق يضربني."
التفت رأس براهام نحوه فجأة، وعيناه واسعتان بذهول.
"كان شعوراً—"
تعثر في الكلمات.
"صحيحاً. وكأن جسدي يشربه."
حرك أصابعه وكأنه يتذكر التيار في عروقه.
"حتى جاء البرق البنفسجي."
أظلم تعبيره.
"ذلك لم يمتزج جيداً مثل الآخرين."
حدت عينا فوردون قليلاً، لكنه لم يقاطعه.
تابع كيد: "نجوت. بالكاد. حينها وجدتني بيرل. الضفدع البرتقالي الذي كان معي حين هاجم براهام."
شد براهام فكيه لكنه ظل صامتاً.
قال كيد: "أخذتني إلى قريتها. التقيت بالشيخ الثاني فاروسك، لكننا لم نستطع فهم بعضنا، لذا أجبرتني بيرل على أكل مخاط فاروسك الذهبي."
لأول مرة منذ بداية هذه المحادثة، أطلق فوردون ضحكة عميقة متهدجة.
"لا يزال ذلك الضفدع العجوز يصر على تلك... الشهية الخاصة؟ رغم أنني أفترض أنها تظل الطريقة الوحيدة الموثوقة لتواصل جنسنا."
اعترف كيد: "أجل، حسناً، فعلت أكثر من ذلك. انتابتني رؤية مجنونة. شعرت وكأنني تعاطيت مخدرات أو شيئاً من هذا القبيل."
تلاشت تسلية فوردون في لحظة وتوقف تماماً عن المشي. خف الدفء اللطيف الذي كان يلون حضوره، ليتحول إلى تركيز حاد. استدارت السلحفاة العتيقة بالكامل نحو كيد، ونظرته ثقيلة لا ترمش.
"أخبرني. ماذا رأيت بالضبط في هذه الرؤية؟"