وقفت كايلي وايتهاولو على قمة الجبل، وتركت رياح قمة إيسسبير العاتية تضرب شعرها الطويل الأشقر وتمزقه. أخبرها مساعدها أن هذا المكان ربما يكون الأكثر برودة وعصفاً بالرياح في القطاع بأكمله. وكان أيضاً، وفقاً لتقديرات مساعدها المستمرة، المنطقة الأقل كثافة للموتى الأحياء داخل القطاع بأكمله. قالت التقديرات إنه مثالي استراتيجياً لضمان الحد الأقصى لبقاء مشاركي مرحلة الإرشاد.
وافقت كايلي ولكن ذلك لم يجعل الطقس هنا أكثر احتمالاً. كان الثلج تحت حذائها متراصاً وصلباً وسفته الرياح، ويتلألأ تحت شمس الصباح الشاحبة. أدنى القمة من هذا الجانب للجبل، انحدر التلال إلى غابة خضراء داكنة كثيفة لدرجة أنها بدت وكأنها تبتلع الضوء بالكامل. وما وراء ذلك، امتدت السهول المتجمدة في موجات بيضاء متموجة لا يكسرها سوى تجمعات الصنوبر المتفرقة وبعض النتوءات الصخرية المسننة من حين لآخر.
وإلى أبعد من ذلك، عند حافة قطاعهم مباشرة، ارتفع الحاجز. جدار معتم من الطاقة المتلألئة يعزل قطاعها عن تلك التي تقع وراءه. امتد من الأرض إلى السماء، ستارة متصلة تهمس بخفت إن وقف المرء قريباً بما يكفي. من هذا الارتفاع، استطاعت تتبع قوسه الأزرق عبر الأفق. لقد مضى أربعة عشر يوماً منذ بدء مرحلة الإرشاد. أربعة عشر يوماً من الموت المتجمد والدماء. أربعة عشر يوماً من الأيدي الهيكلية التي تخمش طريقها صعوداً عبر الثلج.
ومن الزومبي وهم يترنحون خارج حفر الدفن القديمة بأعداد بدت وكأنها لا تقل أبداً. أخبرها مساعدها في وقت مبكر أن هذا هو قطاع البداية الأكثر صعوبة. المخصص للمرشحين ذوي الإمكانيات العالية. حيث يمكن فصل القمح عن الزؤان. ابتسمت كايلي في الأصل حيال ذلك. كانت مستعدة دائماً لتحدٍّ ما. والآن لعنت سذاجتها. وقفت شامخة في مواجهة الرياح، وشعرها الطويل الأشقر يتطاير خلفها. علقت رقاقات الثلج في خصلاته قبل أن تذوب.
درعها المصنوع من السلاسل السوداء عانق جسدها من الرقبة إلى المعصم والكاحل، عملي ومتكامل — بلا الفجوات السخيفة التي رأتها في ألعاب الخيال التي كان يمارسها شقيقها أثناء نشأتهما. وضعت الدروع فوق حشو معزول، ومقواة عند المفاصل، ومصممة للحرب في البرد. استقر سيف طويل عند وركها. وتعلق على ظهرها درع من الفولاذ المصقول. خلفها كانت المستوطنة تقف. بدأت كأكثر قليلاً من حلقة ضمّت ناجين يائسين انحنوا احتمائياً من الرياح.
والآن، أحاطت أسوار خشبية مقواة بأساسات صخرية بالقمة الممهدة. وارتفعت أبراج المراقبة في أربع نقاط على طول الجدار. وتصاعد الدخان من المداخن حيث اشتعلت النيران باستمرار لدرء البرد. تحرك الناس بالداخل — يجرون المؤونة، ويرعون النيران، ويشحذون الأسلحة. شعبها. أسست كايلي هذه المستوطنة في اليوم الثالث. إن كان لزاماً عليهم النجاة من الجحيم المتجمد الذي ألقى بهم النظام فيه، فسيفعلون ذلك تحت النظام.
تحت القيادة. تحت قيادتها. لم يوافق الجميع في البداية. أراد البعض الاختباء في الكهوف. أراد البعض الركض أسفل الجبل وإلقاء أنفسهم بلا فائدة على الموتى الأحياء. أراد آخرون مقاومة أمره. أُزيل هؤلاء المنشقون بسرعة. لم يتعب الموتى الأحياء. ولم يخافوا البرد. ولم يتوقفوا. تعلمت كايلي بسرعة أن التكيف ليس اختيارياً. كلما أسرعت في احتضان هذا العالم الجديد، كلما ارتفعت داخله. كان المنظر من القمة هادئاً لدرجة تجعل المرء يكاد ينسى أن تحت الثلج تقع مقابر جماعية.
زحف معظم الموتى الأحياء من حفر ضحلة — آلاف الجثث المتجمدة الملقاة معاً في كومة متعفنة. أدت تلك إلى ظهور الوحدات الأساسية. هياكل عظمية بشفرات صدئة. زومبي بدروع ممزقة. جنود مشاة لا يكلون في جيش أعمى. كانت الأضرحة أسوأ. هياكل حجرية قديمة مدفونة نصف دفن في الصقيع، وأبوابها مشققة من الداخل. كان الموتى الأحياء الذين خرجوا من تلك أقوى وأكثر تنسيقاً ومجهزين بشكل أفضل. وفي مكان ما في عمق قمة إيسسبير نفسها يقع القبو الذي يضم جنرال هؤلاء الموتى الأحياء اللعينين.
نوَت كايلي تطهير القطاع بأكمله قبل أن تسقط الجدران في اليوم الواحد والثلاثين. دوت أقدام ترتطم بالثولج من خلفها. لم تلتفت فوراً. كانت تعرف بالفعل إيقاع المقترب. توقف الكشاف متزلجاً على خطى معدودة خلفها، وأنفاسه تتصاعد.
"إنهم يتحركون"، قال.
"موجة أخرى تقترب من حافة الغابة".
أومأت كايلي برأسها مرة واحدة.
"كم عددها؟"
"يصعب التحديد. تبدو شبيهة بموجة الأمس الثانية".
بهدوء قالت: "أبهِر الحراسة الداخلية. أبقِ الجميع داخل الجدران".
تردّد الكشاف.
"أعلينا حشد فريق المقدمة؟"
هزت كايلي رأسها.
"لا. سأتولى أنا وأبي هذا الأمر".
استقامت كتفا الكشاف فوراً.
"حاضر، أيقتها البارونة".
استدار وركض عائداً نحو البوابات. وضعت كايلي يداً على مقبض سيفها وحدقت في الغابة المظلمة أدناه. في غضون دقائق، بدأت الأشكال الأولى في الظهور بين الأشجار. اجتاز الهيكل العظمي الأول خط الأشجار في عدو متقطع. تحركت كايلي. بالكاد غاصت حذاؤها في الثلج وهي تهبط المنحدر، وانزلق درعها إلى يدها اليسرى في حركة سلسة واحدة. قطعت الرياح وجهها بحِدّة ونقاء، لكنها رحبت بها. أبقتها منقشعة ومركزة على المهمة التي أمامها.
رفع الهيكل العظمي شفرة صدئة. أومض سيف كايلي مرة واحدة. غنى الفولاذ عندما انشق الهيكل العظمي من الكتف إلى الورق، وتناثر العظام عبر الثلج كرذاذ متناثر. لم تتوقف لمراقبته وهو يسقط. تدفق المزيد من الغابة — زومبي بأطراف متيبسة بالصقيع، هياكل عظمية في أجزاء من دروع قديمة، وفكوك تطبق بلا فائدة وهي تهاجم. كانوا في المستوى الثاني عشر. المستوى الرابع عشر. وكان أحد النماذج الضخمة على وجه الخصوص في المستوى السادس عشر.
لم يكونوا سوى شفرات عشب أمام آلة جز. اندفعت كايلي وسطهم. شق سيفها الأبيض المتوهج قوساً ساطعاً في هواء الصباح، قاطعاً الضلوع وعظام الفخذ والفقرات بأناقة مجهدة. انقض زومبي؛ فاستدارت، وحطمت فكه من جمجمته بدرعها، وغرست السيف صعوداً عبر الحنك اللين. اخترق الفولاذ مادة الدماغ المتجمدة ومزق مؤخرة رأسه. تراجعت، واستدارت، فقطعت مجدداً. حاول هيكل عظمي محاصرتها. اندفعت نحوه، داخل دفاعاته، وشقت عموده الفقري.
انفجرت العظام متباعدة كالزجاج الهش. امتلأ الثلج من حولها ببقايا محطمة. لم تبالغ في التقدم. لم تتسرع. تحركت كاقصاة عبر ساحة المعركة، كل حركة موزونة، سلسة، وبدت بسيطة لدرجة أن الموتى بدا وكأنهم ينهارون حولها ببساطة. لوح زومبي بعنف. انحنت تحته، وقطعت كلا الوترين الخلفيين، وأنحت عليه بطعنة هابطة عبر عظمة القص. ظل تنفسها منتظماً. من خلفها — بوم. ترددى الصوت على سفح الجبل كرعد بعيد.
تفكك جذع ميت حي منتصف الهجوم، وانفجرت تجويف صدره بينما مزقت صخور بحجم قبضة اليد طريقه. لم تحاج كايلي للنظر لتدرك. كان والدها، هنري وايتهاولو، يقف على بعد ثلاثين متراً، وقد زرع قدميه على نطاق واسع في الثلج. كان رجلاً ضخماً — عريض الكتفين، سميك الذراعين، وله لحية شقراء كالفراولة مضفرة تتأرجح مع كل حركة. رُبط شعره الطويل للخلف ليبعده عن عينيه. تقيأ بندقية الارتداد المرتجلة في يديه دخاناً وهو يعيد تلقيمها بحركات فعالة وممارَسة.
عندما اختار فئة مدرب الوحش، لم يتوقع إلقاءه في أرض موات متجمدة خالية من أي وحوش تستحق التدجين. امتلك النظام حس فكاهة قاسٍ لكنه تعامل مع ما لديه. تكيف هنري تقريباً مثل كايلي. إن لم يستطع قيادة الوحوش، فسيصبح المدفعية. انزلق هيكل عظمي آخر متجاوزاً شفرة كايلي — بوم. انفجر إلى شظايا قبل أن يخطو خطوة أخرى. سمحت لنفسها بابتسامة خافتة وهي تشق طريقها عبر الصفوف الأمامية، راقصة بين الأيدي القابضة والفكوك المطبقة.
أطلق هنري النار بتوقيت دقيق، وكل انفجار يمحو أي شيء نجح في التسلل متجاوزاً إياها. استدارت، وتألق السيف في أقواس ضيقة. سقط ثلاثي من الهياكل العظمية تباعاً بسرعة. انقض زومبي؛ فتنحت جانباً وفصلت رأسه بضربة واحدة نظيفة. ومضت إشعارات نظامها باستمرار عند حافة رؤيتها. لقد هزمت [هيكل عظمي متهالك – المستوى 15]. لقد هزمت [متجول القبر المتجمد – المستوى 17]. لقد هزمت [جثة مقيدة بالصقيع – المستوى 21].
تجاهلتهم تماماً مثل معظم البقية، مفضلة الحفاظ على انتباهها نحو الموتى الأحياء حتى مع تراجع أعدادهم. هدأ طرف الغابة. لم يترنح للأمام الآن سوى عدد قليل من المتخلفين. أبطأت كايلي تقدمها، وأحذيتها تقرمش عبر سجادة من العظام المحطمة واللحم المتجمد. للحظة، اعتقدت أن هذا كل شيء. ثم رأته. على بعد عشرة أمتار داخل خط الأشجار. جمجمة. محاجر عيون مجوفة تحترق بنيران زرقاء مزدوجة، وتوهجها حاد بوعي حسابي يفتقر إليه الموتى الأحياء تماماً.
لقد رأت تلك الجمجمة مرات عديدة من قبل. كانت دائماً تحافظ على مسافتها. تراقب دائماً على بعد متناول اليد بينما كانت تذبح أتباعها العميان عندما كانت تدفع نفسها بعيداً في الغابة، كانت النيران الزرقاء تتراجع، منزلقة إلى الظل قبل أن تتمكن من تقليص المسافة. نخبة ذكية بما يكفي لتجنب شفرتها. اشتعلت النيران عندما التقت بنظرتها. قبل أسبوع، كانت لتتركها ترحل. لكن اليوم هو اليوم الذي ستطفئ فيه تلك النيران أخيراً.
تقدمت كايلي للأمام ورفعت سيفها. توقفت المخلوقة. استطاعت الشعور بوزن قوتها الجديدة ملتفة داخل جوهرها. المستوى الخامس عشر لم يأت بلا امتيازات. وجهت شفرتها مباشرة نحو الجمجمة.
همست: "[حكم الطليعة]".
تدفق كل من المانا والقدرة على التحمل في قنواتها بينما انفجر الضوء من سيفها. شق شعاع عرضه ثلاثة أمتار عبر الثلج في شعاع مبهر من البريق المتوهج. امتد خمسين متراً في الغابة، مبخراً كل شيء في طريقه. الهياكل العظمية التي علقت في الشعاع تفككت فوراً. اشتعلت الزومبي واحترقت لتصير رماداً أسود في أقل من نبضة قلب. انفجرت الأشجار إلى بخار ولهب. حصلت الجمجمة ذات النيران الزرقاء على الوقت الكافي للاشتعال في صدمة قبل أن تُمحى من الوجود بينما نحت الشعاع خندقاً متوهجاً عبر الثلج والأرض.
خفت الضوء وتبع ذلك صمت. رن صوت! لقد هزمت [كيرينتال، كابتن الليتش للقبر – المستوى 27]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتل مخلوق فوق مستواك. تحديث مهمة الإرشاد: إبادة الموتى الأحياء التقدم: القادة القتلى: 3 من 8 الجنرال القتيل: 0 من 1 أبعدت كايلي الإشعارات وخفضت شفرتها ببطء. تصاعد البخار من الندبة المنصهرة التي خلفتها وراءها. من خلفها، أطلق هنري صفيرة منخفضة.
هاتفاً، والدخان يتصاعد من نهاية بندقيته: "حسناً، هذا جديد".
بدون حضور كيرينتال عند خط الأشجار، فقد الموتى الأحياء الباقون القليل من التماسك الذي امتلكوه. ترنحوا للأمام فرادى وأزواجاً، فرائسة سهلة. قطعتهم كايلي بشكل منهجي، حذرة من التقدم بقرب شديد من ظل الغابة. حتى مع هزيمة الكابتن، لم تكن متهورة. عندما انهار الهيكل العظمي الأخير إلى عظام متناثرة، وقفت ثابتة للحظة، تفحص الحافة المظلمة بحثاً عن أي علامة حركة متجددة. لا شيء.
لا يزال قدرتها الجديدة تهمس بخفت في عروقها، رغم أنها استطاعت بالفعل الشعور بفترة التبريد وهي تستقر. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن تتمكن من استدعائها مرة أخرى. تقرمشت الأحذية من خلفها.
قال هنري وهو يمشي بجانبها، والبندقية مستقرة على كتفه: "كانت تلك خدعة جحيمية".
سمحت كايلي لنفسها بابتسامة صغيرة.
"تلك كانت المهارة التي اخترتها بعد بلوغ المستوى الخامس عشر".
رفع حاجبه.
"أحقاً ذلك؟"
"هممم. فكرت في تجربتها بشكل صحيح".
ألقت نظرة على المسار المحروق.
"يا للعجب بشأن فترة التبريد. وددت ممارستها بضع مرات أخرى".
أطلق هنري ضحكة نباحية.
"ستنفذ منك الغابة إن واصلت ذلك".
أغمدت سيفها واستدارت عائدة نحو المستوطنة. بينما اقتربا من البوابات، كان الحراس يهتفون بالفعل. انفتحت البوابات، وقابلتهم موجة من الأصوات.
"كايلي أنت مذهلة!!"
"أرأيت ذلك الضوء؟!"
"ذهب ذلك الشعاع في منتصف الغابة!"
تجمهر الناس بالقرب من المدخل، ملفوفين في دروع مرقعة. حمل البعض الرماح. وتمسك آخرون بأدوات تعلموا ببطء كيفية استخدامها. ضباب أنفاسهم في دفعات متحمسة وهم يتحدثون فوق بعضهم البعض.
"لقد أنقذتنا مجدداً، أيتها البارونة".
"نحن محظوظون لوجودك".
"لا فرصة لأولئك العظام بوجودك لتقودنا".
مالت كايلي رأسها بأدب، مقدمة ابتسامات قصيرة وبضع كلمات مطمئنة.
قالت لإحدى المجموعات: "استمروا في تعزيز الجدار الجنوبي".
"تناوبوا على الحراسة كل ساعتين. وتأكدوا من بقاء الناس في الداخل عندما تغيب الشمس".
أومأوا بحماس. أبقت تعبيراتها منضبطة بعناية لكن تحت هذا الضبط، انتشر الدفء عبر صدرها. نظروا إليها كما لو كانت خلاصهم وهي استمتعت بكل ذرة من مدحهم. صفق هنري على أكف بضع رجال أثناء مرورهم، مقدماً تشجيعاً خشناً، لكنه سمح لها بالمشي أمامه قليلاً. كان الاحترام طفيفاً، لكنه متعمد. وصلا إلى أكبر هيكل في المستوطنة — مبنى مقوى من الحجر والخشب عمل كنقطة قيادة لهم. بالداخل، انتظر تجمع من الكشافة والضباط حول طاولة واسعة.
امتدت خريطة خام لكنها عملية للقطاع عبرها. ميزت علامات حجرية منحوتة دوريات بشرية. وميزت قطع أصغر وأكثر داكنة نشاط الموتى الأحياء المعروف. وقف قائد الكشافة كالاهان على رأس الطاولة. كان نحيلاً، حاد العينين، مع رمادي يلتصق بحواف لحيته. استقام عندما دخلت كايلي.
تقدمت وهي تقول: "التقرير".
أومأ كالاهان.
"تتبعنا حفرة دفن أخرى على طول السهول الشرقية. تكوين مقبرة جماعية قياسي. هياكل عظمية وزومبي تفرخ بفترات منتظمة".
وُضعت علامة حجرية بالقرب من حدود القطاع.
تابع قائلاً: "عندما اقترب الكشافة، تلقوا مهمة إرشاد".
تطهير الحفرة بهزيمة ملازم العظام. تحركت عيناها كايلي نحو الموقع.
"المسافة؟"
"يومان من السفر إذا صمد الطقس".
"أعلينا قيادة الهجوم؟"
هز كالاهان رأسه.
"لا، أيتها البارونة. لدينا فريق يقترب من المستوى العشرين. مع الاستعداد، يجب أن يكونوا قادرين على القضاء على الملازم".
أومأت برأسها مرة واحدة.
"جيد. دعهم يقضون عليه ويكتسبون الفوائد من مهمة الإرشاد. أريد تحديثات يومية".
انتقل كالاهان إلى العلامة التالية.
"اكتشفنا ضريحاً أيضاً".
شد فك كايلي قليلاً. أنتجت الأضرحة موتى أحياء أقوى. وحدات منسقة بمعدات أصلية. أحياناً حتى قادة مثل كابتن الليتش الذي هزمت للتو.
سألت: "أين؟"
أشار إلى وضع جنوب غرب قاعدة الجبل.
أضاف كالاهان: "لكن هناك شيء غريب".
"لم يكن هناك موتى أحياء نشطون يحيطون به".
تقاربت حواجبها.
"اشرح".
قال: "كانت الأرض في الخارج مليئة بالعظام المحطمة".
"دخل الكشافة الهيكل ووجدوا الشيء نفسه بالداخل".
حادة نظرتها.
"وماذا بعد؟"
"وجدوا تابوتاً حجرياً في الغرفة المركزية".
توقف مؤقتاً.
"لقد تفتت من الداخل".
تحرك وميض من عدم الراحة من خلالها.
سألت: "ألم يتم تحريك أي من العظام؟"
"لا أحد".
تمتمت: إذن إما أن شيئاً قوياً يتجول بحرية...
"أو أن هناك ناجين آخرين لم نعثر عليهم بعد. سأتحقق من الأمر".
مال كالاهان رأسه.
"هذا يقودني إلى التقرير الأخير".
انقبض انتباهها نحوه.
قال: "لقد حددنا موقع ناجين إضافيين".
"مجموعة صغيرة. لقد جلبوا بالفعل إلى الحجر الصحي".
لجزء من ثانية، انكسر تعبير كايلي المنضبط. أضيئت عيناها.
رددت: "ناجون؟"
"نعم، أيتها البارونة".
رمت نظرة إليه.
"كان يجب أن تبدأ بذلك".
فتح كالاهان فمه للرد لكنها كانت تتحرك بالفعل خارج الباب نحو الحجر الصحي. من خلفها، تنهد كالاهان بصوت خافت لنفسه.
قال بسخرية: "وهذا هو السبب بالضبط في أنني لم أبدأ به".
جلس سور الحجر الصحي على طول الحلقة الخارجية للمستوطنة، مفصولاً بحاجز خشبي ثانوي مقوى بكتائف حديدية خام. احترقت نيران باستمرار عند مدخلها. لم يدخل أحد المخيم الرئيسي دون مراقبته أولاً بحثاً عن علامات العدوى — جروح العض، تغير اللون النخري، سلوك متقطع. سارت كايلي نحوه دون إبطاء. انتبه الحارس عند المدخل فور رؤيتها.
"أيتها البارونة".
قالت: "التقرير".
تحرك الرجل — دريك، إن تذكره بشكل صحيح — قليلاً.
"سبعة وافدون جدد. ثلاثة رجال، أربع نساء. يعانون من سوء التغذية لكنهم مستقرون. قضمة صقيع طفيفة. لا توجد تلوثات مرئية للموتى الأحياء".
اقتربت أكثر.
"أي منهم من أنواع القتال؟"
"يبدو أن زوجين منهم شهدا قتالا. لكن..."
تردد.
ضغطت قائلة: "لكن؟"
"لا أعتقد أن أياً منهم هو من تبحثين عنه".
شد فكها قليلاً.
قالت: "قد لا يمتلك اسمه الحقيقي".
"دعني أمر".
لم تكن هناك حتى وميض مقاومة.
"بالطبع، أيتها البارونة".
انفتحت البوابة فوراً وخطت كايلي للداخل. انحنى الناجون بالقرب من حفرة النار المركزية، ملفوفين في بطانيات احتياطية. جُوِّفت وجوههم من الإرهاق. ظل الخوف في عيونهم، حتى هنا. نظروا لأعلى عندما دخلت. تفحصتهم بعناية. نحيفون جداً. قصيرون جداً. عيون خاطئة. بدأ أحد الرجال في النهوض، كما لو كان يتعرف عليها من الهمسات التي تنتشر بالفعل بين مجموعتهم. قاطعته برطوبة.
"استرح".
سارت في المحيط لكنه لم يكن هنا. لم يكن أي منهم الرجل الذي كانت تبحث عنه. استقر خيبة أمل هادئة في صدرها لكنها لم تظهر ذلك.
قالت لدريك وهي تغادر: "تأكد من إطعامهم".
"ابقهم هنا للمراقبة طوال الغد".
"حاضر، أيتها البارونة".
انغلقت البوابة خلفها. جذبت الرياح شعرها مرة أخرى بينما ابتعدت عن السور. هددت دمعة واحدة بالتدحرج على خدها. كان هنا. في مكان ما. وعندما تجد كايد — ستتأكد من نجاته.