مضى الوافد الجديد إلى الفجوة دون عجل. كانت خطواته موزونة. التقطت صدفته اللؤلؤية الضوء المتسلل من تحت الشجرة العظيمة، وعكسته ألواناً خافتة متلألئة؛ زرقاء ناعمة، ووردية باهتة، وفضية كالأشباح. كان جمالاً يبدو في غير موضعه تماماً في مكانٍ سفته الرياح بالرماد. تحركت حبيبات بيضاء دقيقة حول قدميه لكنها لم تلتصق به، كأن بقايا الخراب نفسها تعرف أن لا مقام لها عليه. كان أطول من براهام برأس كامل، وأعرض منه كتفين، وعنقه الغليظ مكدس بعضلاتٍ صلبة اكتسبها مع الزمن.
كانت صفائح صدفته نقية، ملساء بلا شروخ، تتراكب كل قطعة منها فوق الأخرى بانسيابية. وحيث امتلك براهام قوة خاماً وغضباً بالكاد يكبح جماحه، كان هذا يفيض بالسيطرة. توهجت عيناه كالجمر ببريق أشد ثباتاً. لم يكن ذلك التوهج الوحشي الساخر الذي سكن عيني براهام. وقف كيد في مكانه، صدره لا يزال يعلو ويهبط، وأطرافه ترتجف من الإعياء. تناثرت بقايا درعه المحطم تحت براهام فاقد الوعي.
تحولت هراواته إلى رماد. شعر بنبض الجذمور في داخله بعيداً وخاوياً. مرت نظرة سلحفاة الرماد الجديدة على جسد براهام الملقى، قبل أن تستقر تماماً على كيد. انحدر الرماد من حولهما في صمتٍ ناعمٍ موحش بينما قطع السلحفاة المسافة خطوةً محسوبةً تلو الأخرى. ابتلع كيد ريقه. بالكاد نجا من مدمرٍ واحد. كيف له أن ينجو من آخر؟ نفدت طاقته ومانته تقريباً. جسده يؤلمه. رأسه ينبض من ارتداد [التأمل شديد التركيز].
لو هاجمه الآن... دفع كتفيه إلى الخلف مكرهاً. لقد قطع شوطاً طويلاً كي لا يموت هنا. اقترب السلحفاة حتى صار على بعد أمتار قليلة. قريباً بما يكفي ليرى كيد التوهج الخافت، غير المحسوس تقريباً، تحت الصدفة اللؤلؤية. قريباً بما يكفي ليشعر بثقل حضور المخلوق. غير كيد وقفته بحذر، باعداً بين قدميه بعرض كتفيه. رفع ذراعيه في وضعية دفاعية رغم الرعشة التي تسري فيهما. احتجت كل عضلة في جسده، لكنه أجبر أنفاسه على الاستقرار، متصنعاً استعداداً للقتال لم يكن واثقاً من قدرته على الوفاء به.
لو بدا ضعيفاً، قد يهاجم السلحفاة. طال الصمت بينهما. ثم، على غير توقع، ضم السلحفاة الضخم قبضتيه أمام صدره وخفض رأسه في انحناءة رسمية.
قال بصوتٍ عميقٍ رنان، تردد صداه في الفجوة دون عناء: "تحيةً لك، أيها الفتى".
رمش كيد بعينيه.
"لقد شهدتُ انتصارك على براهام، نابغة الرماد".
رفع السلحفاة رأسه ببطء، وعيناه الجمريتان هادئتان ومستقرتان.
"هل لي أن أطلب منك أن تعفو عن حياته وتسمح لي بإعادته إلى القبيلة؟"
للحظة، أيقن كيد أنه أساء السمع. كان قد استعد للهب أبيض. لهجومٍ مباغت. لمعركةٍ أخرى يائسة لا يضمن النجاة فيها. لكن القادم الجديد طلب العفو عن براهام. حدق كيد في الكيان الشاهق أمامه، وعقله يتسابق ليربط بين الكلمات والواقع الماثل. كان الطلب أشد وطأة عليه من أي من ضربات براهام. حاول عقله، الذي لا يزال متأهباً لمواجهة حياة أو موت، أن يتكيف مع تغير النبرة. يعفو عن حياته؟ بدا أن السلحفاة اعتبر صمت كيد إذنًا بالمتابعة.
استقام تماماً، وخفض قبضتيه المشبوكتين لكنه حافظ على وقفته المنفتحة.
قال بنبرة متزنة: "لا أعرف فصيلتك. لقد مرت دورات كثيرة منذ أُغلق هذا العالم. لم يمشِ أي كائن عاقل جديد خارج الجبهة الرمادية طوال ذلك الوقت".
درست عيناه الجمريتان كيداً بفضولٍ صريح لا عداء فيه.
تابع: "أنا فوردون، دوق الخراب من سلاحف الرماد. يمكنك خفض حذرك، لستُ هنا للقتال. لقد تتبعت أثر براهام لأيام. أنا هنا فقط لاستعادته".
تراجع نصف خطوة، مانحاً كيد مساحة.
"وأنت؟"
لم يخفض كيد حذره. ترك الصمت يمتد، باحثاً عن أي أثر للخداع. كان الرماد من حولهما قد استقر تماماً الآن. بدت الفجوة هادئة بشكل غريب، كأنها السكون الذي يعقب احتراق غابة بنارٍ مستعرة.
تحدث أخيراً: "كيد وايت هولو"، قال بصوتٍ ثابت رغم الإرهاق الذي يثقله.
"أنا بشري. لقد... انتهى بي المطاف هنا بالخطأ".
كرر فوردون الكلمة: "بشري".
تذوق الكلمة غير المألوفة. حددت نظرته قليلاً باهتمام.
"يا له من تطور مثير".
أمال رأسه قليلاً: "أود حقاً سماع قصتك".
رد كيد بسرعة: "ربما في وقت آخر".
لم يكن متحمساً لشرح حوادث الأبعاد لكائن يجسد الخراب ويبلغ طوله ثمانية أقدام. بدلاً من ذلك، ضيق عينيه قليلاً.
سأل وهو يشير إلى جسد براهام فاقد الوعي: "لو تركته يرحل، ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
لم يتردد فوردون.
"سأعيده إلى القبيلة".
ظلت نبرته هادئة لكن كان هناك حديدٌ تحتها.
"عصى براهام توجيهاتي. غامر بعيداً خارج الجبهة الرمادية دون إذن. سمح لطموحه وغروره أن يسبقا حكمته".
انتقلت نظرة فوردون للحظة نحو السلحفاة الساقط.
"عليه أن يتذكر مكانه داخل الدورة. سواء كان نابغة أم لا، فهو ليس مستثنى من القوانين التي تحكم عالمنا".
درسه كيد بعناية. لم يشعر بسخرية. لم يشعر برغبة في الدماء كامنة تحت السطح. إن كان هناك شيء، فهو خيبة أمل خفيفة في صوت الدوق. قبل أن يتمكن كيد من الرد، تابع فوردون.
قال بنبرة مستوية: "ستكون مرحباً بك بيننا. سلاحف الرماد تحترم القوة. لقد أظهرت قوة معتبرة في هزيمة براهام".
انتقلت عيناه باختصار حول الفجوة المغطاة بالرماد.
"وفي النجاة من دوامة براهام دون أن يمسك سوء".
أطلق كيد زفرة قصيرة من الدهشة.
قال: "هذا مضحك، قادمٌ من مدمر. ظننتُ أن فصيلتكم لا تحترم سوى القتل والالتهام. أليس هذا ديدنكم؟ إطفاء الحياة، تحويلها إلى رماد، ثم المضي قدماً؟".
لم ينزعج فوردون من اللمز. بل بدا مستمتعاً إن كان ولا بد.
لاحظ: "لقد كنت تتحدث مع الضفادع".
لم ينكر كيد ذلك.
قال بجمود: "أنقذوني من الموت في عين الرماد. والسلحفاة الوحيدة الأخرى التي قابلتها هناك لم تكن في مزاج يسمح بالتعارف".
ازداد فضول فوردون عند سماع ذلك.
تمتم: "مثيرٌ للدهشة".
تردد كيد للحظة قبل أن يبتعد عن جسد براهام المسجى.
قال كيد: "يمكنك أخذه. طالما تعدني ألا تلاحق الضفادع".
أمال فوردون رأسه مرة واحدة.
أجاب: "الضفادع بأمان. ما لم تهِم بعيداً جداً نحو الجبهة الرمادية، حيث يكتسب صغارنا جوهرهم من تقليم نموها المفرط".
انتقلت نظرته باختصار نحو الأفق البعيد خلف الفجوة، بعيداً عن الاتجاه الذي فرت إليه بيرل.
"لا تزال الجبهة الرمادية على بعد أيام من هنا. رفيقتك البرتقالية لن يمسها سوء، طالما عادت مباشرة إلى قرية زنابق المشي الخاصة بها".
ضيق كيد عينيه قليلاً.
"تبدو عارفاً بالكثير عن الضفادع. قريتهم. الطريقة التي يتحدثون بها عنكم يا معشر السلاحف".
ترددت ضحكة فوردون العميقة في الفجوة، منخفضة وغير متسرعة.
أجاب الدوق: "لقد عاصرت دورات عديدة. في الشباب، نقيس أنفسنا بالقوة وحدها. بما يمكننا حرقه. بما يمكننا تحطيمه".
انتقلت نظرته باختصار فوق الفجوة المكسوة بالرماد.
"مع التقدم في العمر، يلين ذلك الجوع. يحل الفضول محل الغضب. وتحل الملاحظة والحكمة محل النزوات الأساسية".
نظر عائداً إلى كيد.
"لقد راقبتُ الضفادع لفترة أطول مما عشتَه أنت يا بشري".
قبل أن يتمكن كيد من الضغط عليه أكثر، خطا فوردون نحو جسد براهام الساكن. تصلب كيد غريزياً لكنه لم يتدخل. انحنى الدوق ببطء، حركاته مضبوطة ومقصودة. ومع انحنائه، بدأ الرماد الأبيض يتحرك حوله، ليس بعنف كما في دوامة براهام، بل برفق، كأنه في حضرة مقدسة. ارتفعت حبيبات دقيقة من الأرض وانجذبت نحو السلحفاتين. تكثفت حول جسد براهام، مشكلة وشاحاً خافتاً دواراً. على عكس دوامة الرماد، بدت هذه الحركة بنائية لا تدميرية.
لم يسفّ الرماد الفجوة، بل تجمع فقط حول النابغة الساقط. راقب كيد بعناية. استقر الرماد في شقوق صدفة براهام، على طول الصدع الذي أحدثه كيد سابقاً والذي كان براهام قد عالجه مرة من قبل. تسرب إلى جسد السلحفاة بينما سُحب المسحوق الدقيق إلى قنوات براهام. أغمض فوردون عينيه للحظة. اشتد الرماد، سطع قليلاً، ثم تبدد. فتحت عينا براهام فجأة. جالت بحدة في ارتباك، ثم تدفقت الذكريات في لحظة.
تجمدت نظرته على كيد. اشتعل الغضب. تقلصت مخالب براهام على الأرض المغطاة بالرماد، وتوترت عضلاته كأنه سيثب إلى الأمام...
قال فوردون بنبرة متزنة: "اهدأ يا براهام".
كانت السلطة في صوته مطلقة.
"لقد خسرت بالفعل".
استقرت الكلمات بثقل بينهما.
"أنت محظوظ لأن هذا البشري اختار الرحمة. تقبّل هزيمتك بروح رياضية. تعلّم منها".
انطبق فك براهام. تراقصت عيناه الجمريتان بين كيد وفوردون. تصارع الغضب بوضوح مع ضبط نفسٍ مكبوت.
تابع فوردون: "الآن انهض. سنعود إلى الجبهة الرمادية".
أغمض براهام عينيه بإحكام للحظة قصيرة، مجبراً أنفاسه على الاستقرار. عندما فتحهما مجدداً، ظل الغضب موجوداً، لكنه كان مقيداً. ببطء، وبثقل، دفع نفسه ليقف. لم ينظر إلى كيد في البداية. لكن بعد نبضة قلب متوترة، خطى إلى الأمام. ولدهشة كيد، ضم براهام قبضتيه أمام صدره وحنى رأسه.
قال بصوتٍ مخنوق، كل مقطع فيه يخرج مكرهاً عبر كبرياء مقيد: "أعترف بقوتك. وأنا... ممتن لرحمتك".
بدا الامتنان متكلفاً ومريراً. كان واضحاً أنه يحتقر اضطراره لنطق تلك الكلمات. انتقلت نظرة فوردون إلى الأسفل نحو الشظايا المحطمة تحت موضع سقوط براهام. كانت بقايا صدفة السلحفاة المكسورة ملقاة كقطع لؤلؤية باهتة فوق الرماد. أطلق الدوق زفرة بطيئة.
قال: "لن تستطيع الضفادع إصلاح ذلك. وحدنا من نستطيع ترميم صدفة سلحفاة الرماد".
رفع عينيه عائداً إلى كيد.
"يجب أن تأتي معنا".
خلفه، تصلب براهام بوضوح لكنه لم ينبس ببنت شفة. نظر كيد إلى الشظايا. للحظة، تومضت ذكريات؛ لهب أبيض ينقسم حول منحنياتها، برق يصطدم بها، علق يتناثر تحت ثقلها. ثم رفع رأسه والتقى بنظرات فوردون.
"لقد أنقذتني تلك الصدفة مرات أكثر مما أود الاعتراف به. لكن قتالي مع براهام جعلني أدرك أنني لا يجب أن أعتمد عليها. تلك الصدفة ليست لي ولا ينبغي أن أعتمد على حماية مستعارة".
توهجت عينا فوردون ببريق خافت من الموافقة.
قال: "استنتاج موزون. القوة المستعارة دون فهم تولد التبعية. والتبعية تولد الضعف. الاعتماد على النفس هو الطريق الحقيقي للقوة".
تلاشت الموافقة الخافتة في نبرته بينما حدد تركيزه.
سأل الدوق بنبرة مستوية: "وما الذي تنوي فعله حيال النمو غير المنضبط الذي يتجذر بداخلك؟".
ضيق كيد عينيه.
سأل بحذر: "كيف عرفت بشأن ذلك؟".
لم يبدُ فوردون متفاجئاً بالسؤال.
أجاب بهدوء: "كل سلحفاة تستطيع استشعار جوهر الحياة. من الصعب ألا نفعل ذلك حين يكون مسارنا بالكامل محدداً بتقليمه".
استقرت نظرته الثابتة على بطن كيد، كأنه يرى من خلال اللحم والعظم.
تابع فوردون: "ما ينمو بداخلك ليس صغيراً. إنه يافع، وقوي، وغير مستقر".
جذمور القلب الخشبي البدائي، فكر كيد في نفسه. كاد يشعر به مجدداً عند ذكره، خاملاً لكنه موجود، ملتفاً في مكان ما عميق داخل أحشائه.
قال كيد دفاعاً عن نفسه: "لقد ساعدني على النجاة. ولا أشعر أنه غير مستقر".
رد فوردون: "ليس بعد".
اقترب الدوق خطوة، ليس بتهديد، بل باليقين الهادئ لشخص يشرح حقيقة بسيطة.
قال: "الحياة التي تنمو دون رقابة ستبحث دائماً عن المزيد. المزيد من المساحة للنمو. المزيد من الجوهر لتغذية تغير الحياة المستمر. دون توجيه، لا تتوقف. تتوسع حتى تلتهم كل شيء".
فكر كيد في صياغة النظام. يحول الموارد الشخصية لإنتاج نمو حي. لقد جرب الثمن بالفعل.
قال كيد، وإن افتقرت كلماته للاقتناع: "سيعرف فاروسك كيفية التعامل مع الأمر".
عادت ضحكة فوردون العميقة.
قال: "الضفادع تعرف كيف ترعى. كيف تحول الأرض القاحلة إلى تربة خصبة. يمكنها إقناع بذرة واحدة لتصبح غابة".
توهجت عيناه الجمريتان ببريق خافت.
تابع فوردون: "لكنها لا تقلم. إنها تدع النمو يزدهر. تحتفي به. تشجعه. لكنها لا تتقنه".
حددت نظرة الدوق قليلاً.
"لن يساعدوك في السيطرة على ما بداخلك. سيغذونه فقط حتى يلتهم كيانك بالكامل".
انطبق فك كيد. في وقته القصير مع الضفادع، كانوا لطفاء لكنهم بعيدون. حاولوا توجيهه في مساراتهم ليخلصوا فقط إلى أنه لا يملك أي ألفة معها.
قال كيد ببطء: "لو ذهبت معكم، كيف أعرف أنكم لن تقتلوني وتلتهموا ما بداخلي؟".
ارتفعت عينا براهام بحدة عند ذلك لكنه ظل صامتاً. لم ينزعج فوردون.
قال الدوق بهدوء: "لو أردت موتك، لما كنت واقفاً هنا".
لم تكن هناك ذرة غرور في التصريح، بل حقيقة باردة قاسية.
تابع فوردون: "أعرض عليك التعليم. الاستقرار لترسيخ أساسك وتحصينه. الوضوح حيث تمشي الآن في ارتباك. وفي النهاية، السيطرة على ما يضطرب بداخلك".
ثبتت نظراته على كيد بقوة.
"إذا جئت معنا إلى الجبهة الرمادية وسلمت نفسك لتعاليمنا، سأضمن حياتك شخصياً".
استقرت الكلمات بثقل في الفجوة الهادئة. خلف فوردون، راقب براهام بذهولٍ لم يستطع إخفاءه. وقف كيد في الرماد، منهكاً، متألماً، وقد استُنزفت معظم قوته. انتقلت عيناه نحو حجاب الضباب البعيد حيث اختفت بيرل، ثم عادتا إلى الدوق الواقف بصبر أمامه. غطى الرماد الفجوة، مستقراً فوق ندوب المعركة. شعر بالحضور الخافت المضطرب للجذمور داخل جسده المُعاد تشكيله، ساكناً الآن، لكنه أبعد ما يكون عن الزوال.
قدمت الضفادع أماناً مألوفاً لكنه تلقى معهم توجيهاً غير يقيني. وقدمت السلاحف الانضباط والقدرة على التخلص من الطفيلي في داخله، لكن هل يمكنه الوثوق بالمدمرين ليفوا بكلمتهم؟ أخذ كيد نفساً بطيئاً، وثقل الاختيار يضغط عليه.