أنزل كيد هراوته الجديدة بكل قوة امتلكها، مستهدفاً الفاصل حيث تتقابل درعَا برام الأمامية والخلفية. انفجرت نار بيضاء من الفتحة الأمامية لدرع السلحفاة. ضرب النفث الأرض بزاوية، مصطكّاً بالتراب ودافعاً كتلة برام المدرعة. انزلقت الدرع الضخمة جزءاً من البوصة — لكن ذلك كان كافياً. انحرفت ضربة كيد عن هدفها. بدل الارتطام بالفاصل المكشوف، تحطمت الهراوة على منحنى الدرع وارتدت بعنف.
هزّ الارتطام ذراعيه وبعث بصدمة عبر كتفيه. ثبت الخشب، لكن الضربة لم تحقق شيئاً. أعاد ضبط وقفته، مستعداً للضرب مجدداً — ثم رأى الألهبة تتغير. انحرف النفث الأبيض دافعاً الدرع الكبيرة لبدء الدوران ببطء حول بطنها. ثم اشتدت النار، ممتدة إلى أبعد، ودافعة بقوة. تسارع الدوران. تراجع كيد فوراً متوسعةً عيناه. كان برام يختبئ داخل درعه بينما يهاجم في كل اتجاه عبر ألهبته البيضاء ليجبر كيد على الابتعاد عن أجزاء درعه الضعيفة.
انفجرت الألهبة البيضاء إلى الخارج في تيّار متواصل، دافعة جسد السلحفاة إلى دوران أسرع فأسرع. احتكت الدرع الثقيلة بالارض وطحنتها، مكتسبة سرعة بينما زأرت الألهبة من فتحتها الأمامية كعادم لمحرك جهنمي. تراجع كيد إلى الأبعد، مانحاً السلحفاة المشتعلة الدائرة مساحة. لم يكن متلهفاً لاختبار إن كانت مقاومته الغريبة ستصمد داخل جحيم دائر. التوت الألهبة نحو الخارج في أقواس متسعة مع تزايد الدوران.
خمسة أمتار، ثم عشرة، بينما امتد التيار الأبيض الساطع إلى أبعد مع كل دورة. أُجبر كيد على الانسحاب مرّة تلو الأخرى، وتزحلق ساقاه العاريتان عبر الأرض المحترقة بينما تحولت الدرع الدائرة إلى بلبل خراب. اختفى النبات فوراً. محاليق الجذور، بقع الطحلب، النمو الشارد — كل ما التقطه النصف المتسع اختفى ليعود رماداً أبيض ناعماً لا غير. ثم انقطعرت الألهبة فجأة لكن الدرع لم تتوقف عن الدوران.
متحررة من القوة المضادة للنار، دارت بشكل أسرع لعدة ثوان، دافعة إياها العطالة للأمام. حركت الحركة الرماد حديث التكوين في الهواء، محولة إياه إلى لولب متضيق حول جسد السلحفاة. أصبحت الدرع الدائرة بؤرة عاصفة متنامية. ارتفع الرماد من الأرض في طبقات. انضمت الجزيئات السائبة من ساحة المعركة إلى الدوامة، لولبية بارتفاع وكثافة أكبر مع كل ثانية تمر. اتجه بعضها نحو فتحات تنفس السلحفاة — لكن معظمها دار ببساطة نحو الخارج في إعصار عنيف.
ضيق كيد عينيه بينما هبطت الرؤية. خلال لحظات غُمِر بالكامل. ملأت الجزيئات البيضاء الهواء، لاذعة عينيه ومحاولة غزو رئتيه. ذاب العالم إلى بياض دوّار بينما مزق الريح جلده العاري. لوح بهراوته بشكل أعمى أمامه، راجياً الاتصال بشيء صلب — لكنه لم يضرب سوى الهواء. ومن قلب عاصفة الرماد، انطلقت ضحكة عميقة ومجلجلة.
"لقد قاتلت جيداً"، دوى صوت برام عبر الدوامة، مفعماً بالفخر والغضب.
"لكنك لست ندّاً لتقنيتي القصوى!"
اشتدت الرياح.
"عاين — واستهلكْك عاصفتي الرمادية!"
زأر العصف. اصطدم الرماد بكيد من كل اتجاه. غطى جلده العاري وضغط على وجهه ورقبت كأنه ورق صنفرة خاشن. شعر به يحاول القضم. يحاول الحفر داخله. خفتت الهراوة في يده. نظر إلى الأسفل في الوقت المناسب ليرى الخشب الداكن يبهت، ثم يتفتت. عضه الرماد الدوّار بلا هوادة، آكلاً قلب الخشب حتى تفكك إلى نفس المسحوق الأبيض الناعف العاصف في العاصفة. ترنح كيد إلى الوراء، حامياً وجهه بذراعه بينما ابتلعته الدوامة بأكمله.
واصل التراجع بأعمه، مستخدماً يداً واحدة لحماية عينيه بينما عاصفة الرماد تعوي حوله. بدت العاصفة مثبّتة على برام في مركزها، ومع ذلك أينما تحرك كيد، تبعه البياض الناصع. لم استطع رؤية أكثر من متر أمامه. لم يعد العالم سوى جزيئات دوارة وهواء صارخ. ثم اصطدم ظهره بشيء صلب. كاد يترنح من التوقف المفاجئ لكنه استعاد توازنه، ملتصقاً براحته بقحاء خشن. عمود جذر. حتى عبر عاصفة الرماد استطاع شعور صلابته الهائلة في ظهره — الأساس الحي للشجرة العظيمة الصاعد إلى أعلى بعيداً عن الرؤية.
كل شيء آخر كان يُجرّد عارياً. شاهد بيأس قاتم كيف بدأت القشرة من العمود تتساقط. تقشرت الطبقات الناعمة تحت الهجوم بلا هوادة، ممزقة بحرية ومحولة إلى مزيد من الرماد الذي انضم إلى الدوامة. كانت الأرض عند قدميه مدفونة مسبقاً تحت طبقة متنامية من المسحوق الأبيض. كان الجرف برمته يتحول إلى وقود لتقنية برام. تثبّت كيد ضد الجذر، منتظراً أن يبدأ الرماد بإذابته هو الآخر. حاصره الرماد.
غطى ذراعيه، صدره، وجهه. زحف على جلده، ضاغطاً في مساماته. توقع ألماً. توقع شعوره يقضم خلاله بالطريقة التي التهمت بها هراوته. بدل ذلك — وخز جلده. كان هذا كل ما في الأمر. تهيّج لاذع. مثل غبار ناعم يُسحب عبر لحم محروق بالشمس. حاول الالتصاق به، حاول الحفر في جسده لكنه لم يثبت. انزلق الرماد عنه في طبقات رقيقة، عاجزاً عن إيجاد موطئ قدم. طرف كيد خلال البياض، مشرقاً الإدراك ببطء.
التعميد الرمادي، الجزء الأول من تلدين جسده. عندما تخبط أول مرة عبر النفايات الرمادية، أكل رماد الإمبراطور خلاله في ثوانٍ. أفرغه حتى صار مجرد قشرة من ذاته السابقة. استطاع تذكر العذاب — بثور الجلد، ولحم يُستهلك كأنه ليس سوى وقود جاف. كاد ذلك الرماد من الإمبراطور الرمادي يقتله — لكنه لم يفعل. بدل ذلك طهّر كل شيء من جسد كيد وتركه مغطى بمادة سوداء لزجة ومنتنعة شبيهة بالقطران.
لم يكن رماد برام شيئاً مقارنة برام الإمبراطور. قاوم جلد كيد تآكله بسهولة. احتدمت الدوامة لدقيقة كاملة. إعصار خراب لا هوادة فيه مخصص لطحنه إلى مجرد رماد أبيض. تحمله كيد، مظهراً ظهره إلى عمود الجذر، عيناه مغلقتان ضد العاصفة. أصبح تنفسه مجهداً — ليس بسبب الرماد الغازي لرلسه، بل بسبب القوة الهائلة للرياح والجزيئات الضاربة له من كافة الجوانب. مع ذلك تحت الهجوم، بقي سليماً.
بلا لحم محترق أو ذوبان لجسده. فقط ذلك الوخز المستمر للرماد المحاول، والفاشل أخيراً، في الحفر فيه. تدريجياً، ضعفت الرياح. خفتت الدوامة من إعصار هائر إلى لولب ثقيل. فقد الرماد تماسكه، جارفاً إلى الأسفل في موجات ثقيلة ومنهكة. عبر العاصفة الخافتة، سمع كيد ذلك. ضحك. ضحكة عميقة وخشنة رنّت في الجرف. كان برام يضحك لكن لم يكن مظفراً. كان مجهداً بجهد التقنية التي أطلقها للتو. لكن كان هناك يقين فيها.
استقر الرماد أكثر، وتحسنت الرؤية بزيادات بطيئة. انفتح الستار الأبيض الدوار بما يكفي لكي يميز كيد الظل الضبابي للسلحفاة في مركز العاصفة. كان تنفس برام الثقيل مسموعاً الآن، كل استنشاق أكثر إجهاداً من سابقه. استقام كيد من عمود الجذر. عبر الجرف، وقف برام مترنحاً قليلاً على قدميه، وصدره يعلو ويهبط. كانت الأرض حوله ممسوحة نظيفة. تضائلت ضحكة السلحفاة إلى زفير أزيز. ثم ركّزت عيناه الشبيهتان بالجمر تماماً على كيد.
تلاشى اليقين فيهما مع انقطاع ضحكة السلحفاة. بقي إرهاق برام وانضم إليه الآن الذهول.
"كيف لك أن..."
أخرج برام صوته بخشونة. ارتجفت ساقاه ثم انهارت السلحفاة الضخمة إلى الأمام على الأرض المغطاة بالرماد بصوت مكتوم وثقيل، فاقداً للوعي. لم يتحرك كيد في البداية. وقف هناك في الرماد، وصدره يرتفع ويهبط، وعيناه مسمرتان على شكل برام الساكن. رقدت السلحفاة الضخمة منبسطة على بطنها، وأطرافها ممدودة بنصفها، ورأسها منعطف إلى الجانب. انتظر ظهور الحيلة. للفرقعة المفاجئة للفكوك عندما يقل توقعها.
هجوم مضاد انفجاري بينما يقترب كيد. لكن لم يأتِ شيء. كان الجرف هادئاً بشكل غريب الآن. تلاشى زئير الدوامة إلى رماد خافت متناثر عبر الأرض كتساقط الثلج. كانت الجسيمات البيضاء المتساقطة جميلة تقريباً في هبوطها — ناعمة، عديمة الوزن، مضيئة في الضوء المفلتر — ومع ذلك مسكونة بما تمثله. كل رقاقة رقيقة كانت حياة يوماً ما: قشرة، كرمة، طحلب، نمو هش داخل الجرف، كلها اختزلت إلى مسحوق وحُمِلت على الريح.
ببطء، بحذر، خطا كيد إلى الأمام. بدت كل خطوة أثقل من سابقتها. ارتجفت ساقاه من الإرهاق. نبض رأسه بإيقاع بطيء ومعاقب خلف عينيه. عندما أصبح قريباً بما يكفي لرؤية الارتفاع والهبوط السطحي لصدر برام، توقف. كانت السلحفاة فاقدة للوعي حقاً. هذه هي. هذه فرصته. يستطيع إنهاء المدمر هنا والآن، فوراً. بلا خطر تعافي برام ومطاردته — أو الضفادع — لاحقاً.
بلا "جبهة رمادية"
تصل القرية لأنه أبقى على الكشاف الأول. اشتد فك كيد. مع حدة قصده في عقله، مدّ يداه نحو الجذير. أراده لأسفل ذراعه. نحو راحته. لا شيء. عقد حاجبيه وحاول مجدداً، دافعاً بقوة أكبر هذه المرة. لم يكن التحرك موجوداً. لا ضغط متجمع من كل جزء في جسده. لا تيّار خفي ينسجthroughه. مجرد فراغ بالداخل.
"ماذا؟"
تمتم بصوت خافت. قبل بضع دقائق، كان جذير الخشب البدائي قد استجاب له فوراً — مشكلاً هراوات، طاعناً في فم برام، صاعداً بأمره الواعي وغير الواعي. الآن بدا خامداً. بعيداً. هبط معدة كيد. سحب حالته ونظر إلى موارده. كانت صحته تفوق النصف بقليل، ليست رائعة لكنه مر بما هو أسوأ. ومع ذلك كان تحمله وماناه شبه فارغين كلاهما. فسر ذلك الارتجاف في عضلاته. الصداع المتسلل الضاغط على جمجمته.
الضعف الخافت في أطرافه. لم يشعر به حقاً أثناء القتال. بين الأدرينالين و[التأمل شديد التركيز]، كان مركّزاً على النجاة من القتال وليس بالضرورة على الموارد التي ينفقها لمواكبة سلحفاة الرماد. لكن التكلفة قد تراكمت. ابتلع ريقه وحاول مرة أخرى، دافعاً إرادته ضد الجذير. انمو. لكن لم يحدث شيء. بقيت المحاليق صامتة، خامدة داخل جسده. بعد عدة محاولات، ترهل قليلاً، وأصبح نفسه أثقل.
لم يستطيع صنع سلاح آخر. حدق كيد إلى شكل برام فاقد الوعي وحاول تخيل ما يأتي تالياً. لم يبقَ لديه شيء. لم استطع صنع سلاح آخر مما يعني عدم وجود طريقة نظيفة لإنهاء السلحفاة. قتل برام الآن سيكون بطيئاً وقبيحاً. فقط كيد — مجهداً وفارغاً — محاولاً ضرب خصم فاقد الوعي حتى الموت بيديه العاريتين. بدت الفكرة خاطئة في جوفه. هل احتاج حقاً لقتله؟ انتهى القتال ولم يكن برام يتحرك. قالت بيرل إن السلاحف كانت جزءاً من الدورة.
إن الدمار يغذي الخلق. إنه بلا خراب، ستجتاح الحياة كل شيء وتصبح مسخاً. لم يهاجم برام الشجرة العظيمة من قسوة عشوائية. كان يعتقد أنه يحقق غاية أعظم من نفسه. وقف كيد أمام خيار كهذا من قبل. في المستنقع، عرض عليه النظام قوة مقابل حياة شيء لا يستطيع القتال. قلب وفئة نادرة. كل ما كان عليه فعله هو سحق بيضة. كان سيكون الخيار الذكي. النوع الذي أراده النظام بوضوح أن يفعله. لكنه لم يفعله حينها.
ليس لأنه لين أو ساذج. بل لأنه كان هناك فرق بين النجاة من قتال وقتل شيء عاجز. بدا هذا قريباً جداً من ذلك الخط. بالتأكيد، حاول برام ققتل. كان برام سيقتله لو فاز. لكن القتال انتهى الآن. رقدت سلحفاة الرماد مهشمة وفاقدة للوعي عند قدميه. قتلُه الآن سيكون إعداماً. إعداماً بطيئاً، دامياً، ومؤلماً. وإذا كان كيد صادقاً تماماً مع نفسه، فإن جزءاً منه استمتع بالقتال. أزعجه الإدراك.
لم يرد أن يصبح ذلك النوع من الأشخاص المتعطش لصراعات الموت والحياة لمجرد الشعور بالحياة. ومع ذلك، عندما فحصه بصدق، فهم السبب. لم يكن العنف هو ما أثار. لم تكن فكرة قتل برام. بل كان التبادل — الحساب المستمر، قراءة الحركة والقصد، التعديلات التي تقسم الثانية والتي حولت الهزيمة الأكيد إلى نجاة ضيقة. كل خدعة، كل رد، كل فتحة وُجِدت تحت الضغط شعرت كحل معادلة حية متغيراتها كانت عضلة، توقيتاً، وإرادة.
الأدرينالين، التركيز الدقيق كحد السكين، وضوح الغاية في كل نبضة قلب — جردت الشك والصخب حتى لم يبقَ سوى المشكلة أمامه واستجابته لها. لم يستمتع بفكرة الموت. استمتع بالنهوض لملاقاة شيء هائل وعدم الانكسار. إنهاء خصم فاقد الوعي بدا مختلفاً. لم يكن تنافساً. لم يبقَ لغز لحله، لا تبادل للإرادة والقوة — فقط جسد عاجز وخيار نهائي لا رجعة فيه. أخرج كيد زفيراً ببطء، متسرباً آخر توتر القتال من كتفيه.
"لا"، قال بصوت خافت.
لن يعدمه. أنهى كيد شاشة حالته وأوقف [التأمل شديد التركيز]. ضرب الارتداد فوراً. تدفق الألم في جسده بكل قوة. كل اصطدام امتصه، كل عضلة مجهدة، كل تمزق دقيق صرخ طلباً للانتباه دفعة واحدة. نبض رأسه بعنف، مع سباحة رؤيته للحظة بينما تدفق الشعور مرة أخرى جنباً إلى جنب مع الإحساس. كاد ينثني إلى النصف — لكنه أجبر نفسه على الاعتدال. إذن تلك هي السلبية، فكر بقسوة. استخدام مهارة [التأمل شديد التركيز]
في قتال حقيقي كان له عواقب عليه التعامل معها الآن. التفت مبتعداً عن برام، عازماً على ترك المدمر خلفه. وتجمد في منتصف خطوته. على بعد أمتار قليلة وقف سلحفاة رماد أخرى. لكن هذا — كان ضخماً للغاية. قارب طوله ثمانية أقدام عندما وقف تماماً. أوسع، أثقل، ومن الواضح أنه أكبر سناً من برام. لم تكن درعه رمادية فحميّة كدرع برام. كانت بيضاء لؤلؤية. وميض الضوء عبر سطحها مثل رخام مصقول يلتقط الشمس.
تقريباً تتلألأ الدرع، مع أطياف قزحية خافتة ترقص عبر صفائحها الملساء والنقية. كانت جميلة ومرعبة للغاية في الوقت نفسه. حاول كيد تسوية كتفيه، محاولاً رفع حارسه لكن الإرهاق داهمه في موجة ثقيلة. نبض رأسه بقوة شديدة حتى تشوشت رؤيته عند الحواف. أخرج زفيراً ببطء، محاولاً تثبيت نفسه. لم يتبقَ الكثير في داخله لكنه سيقاتل بأقصى ما يستطيع للنجاة من التهديد الجديد أمامه.