الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 7 — التقاء

وقف كيد متسمّراً على أطراف المعركة، يلتقط أنفاسه المتقطعة، وقلبه يدقّ بعنف في صدره. وقف رجل ضخم كالجبل في مقدمة السرطان، رافعاً درعه عالياً بذراع وبيد أخرى يحمل سيفاً قصيراً. كان كتلة من العضلات والدرع، راسخاً كحصن بينما هوت مخلب السرطان القريبة بسرعة محطمة للعظام. لم يرفض الرجل جفناً. بدل ذلك، توهج درعه بنبضة من ضوء ذهبي تماماً لحظة اصطدام المخلب. دوى صوت تصدع عبر الساحة وارتد المخلب الهائل. رمش كيد. لم يتحرك الرجل شبراً واحداً. كان يتلقى ضربات السرطان. يجذب انتباهه. يتحمل كل ضربة ويتجاهلها بطريقة ما. تمتم كيد مذهولاً: "كيف...؟" إلى جانب السرطان، انطلق رجل عاري الجذع بين الأرجل برشاقة مستحيلة، وعضلاته تتموج كالصلب الملفوف. راقب كيد، مذهولاً، الرجل وهو يكمن ركبة السرطان بقبضته العارية. هبطت ضربته بصوت تشقق حاد أرسل اهتزازات مموجة عبر القوقعة. بالقرب، أطلقت امرأة شقراء ذات شعر قصير ومقصوص بخشونة صرخة وحشية وهي تقفز عبر ساحة المعركة بفأسين يدويتين. كانت جامحة — تحركاتها أشبه بالوحوش منها بالبشر. ركضت وقفزت على إحدى أرجل السرطان الخلفية، وتشبتت بها فخذي راحتها، وراحت تقطع المفصل كامرأة مسكونة. تردد صرخ صاخب عبر المستنقع، لكنه لم يكن بشرياً. كان السرطان يتألم. تحت المخلوق، عمل مقاتل قتالي رابع بدقة متناهية — رجل نحيل يرتدي رداءً أزرق منساباً، ويحمل رمحاً طويلاً بحركات أنيقة وسلسة. كان ينطلق داخلاً وخارجاً تحت ضخامة السرطان، مطعناً للأعلى في الشق حيث تلتقي أرجله المقسمة بالجسد. مستهدفاً المفاصل الضعيفة التي نادى بها البروفيسور ساندرز. استوعب كيد كل ذلك، غارقاً وسط العنف الخام. همس كيد: "لقد فعلوها من قبل". اخترق صوت أماندا الضوضاء. "ما مستوى هذا المخلوق؟ [التعريف] الخاص بي لا يظهر سوى علامات استفهام". عبس البروفيسور ساندرز، فاتحاً دفتر ملاحظاته حتى وهو يراقب المعركة. "الأمر سيان عندي. [التحليل] يؤكد أن مفاصل الأرجل ضعيفة، لكن مستواه أعلى من أن يُقرأ. لا بد أنه خارج نطاق تقييمنا". شحب وجه أماندا. رأى كيد نظراتها تتوجه نحو الآخرين الذين ما زالوا يقاتلون. انطلقت نادين تحت السرطان ونصالها تومض. وقف ساسيش على مسافة أبعد، ممسكاً بعصاه، بينما تتحرك شفتاه بصمت وهو يركز. اخترق الهواء صوت غرغرة مفاجئ صاخب. ارتفع رأس كيد فجأة. كانت إحدى مقلتي السرطان قد طوت إلى الخلف، وتتلمض بعنف — وسهم يبرز من قاعدتها. التفت كيد ليراقب رامياً عند الطرف البعيد للمستنقع: شخصية متلحفة بالأسواد، بغطاء رأس مرفوع، وقوسه لا يزال مرفوعاً. قال كيد بين أنفاسه: "كانت تلك تسديدة جبارة بحق". تراجع السرطان مترنحاً. جفلت مخالبه للأعلى بحماية نحو وجهه، محجبة العين الجرحى غريزياً. ثم التوى، مستديراً بجسده الهائل بسرعة مزعجة ليواجه الرامى. لم يره رامح الرداء الأزرق في الوقت المناسب. اصطدمت به إحدى أرجل السرطان في منتصف التفافه، دافعة إياه ليطير جانبياً كدمية قماشية. اصطدم بالأرض بقوة، منزلقاً لأقدام عدة قبل أن يثبت. تراجع نادين والرجل عاري الجذع بينما استدار السرطان، متفاديين أطرافه الهائلة بفارق بوصات ضئيلة. لكن المرأة حاملة الفأس لم تقفز بعيداً. ظلت متمسكة بقوة، والتفت ساقاها حول طرف السرطان كالملزمة. وحينها — تشقق. انكسر الساق عند المفصل. أطلق السرطان صرخة عذاب بينما انهار الطرف تحت ثقل جسده الخاص. سقطت المرأة حرة بابتسامة راضية، هابطة في حركة دحرجة. صاح العملاق حامل الدرع: "تباً لك، كايل! تفادى!" عادت عيون كيد لتستقر على الرامي — كايل — الذي ثبت في مكانه، مخفضاً قوسه، ومراقباً السرطان الذي كان يشق طريقه نحوه الآن. كان سريعاً — أسرع مما ينبغي. اندفع جانبياً، بمخالب مفتوحة، قاطعاً المسافة كقطار بضائع. كان سيطحن كايل في ثوانٍ. حبس كيد أنفاسه في حلقه. ثم فجأة — طقطقة. كان الصوت مقززاً. ترنح السرطان. وتوقف زخمه في منتصف الاندفاع. أطلق صرخة أخرى ثم انهار. تجمدت ساحة المعركة. لثانية واحدة، لم يتحرك أحد. نظر كيد حوله، محاولاً فهم ما حدث. هل قتله أحد؟ بدت أماندا والبروفيسور ساندرز محارين بالقدر نفسه. ثم التقت عيون كيد بـساسيش. كان يقف قرب مؤخرة المجموعة، وعصاه تتدلى برخاوة في يده. وكان وجهه شاحباً. يتصبب العرق بغزارة من جبينه، وجسده كله يرتجف. ثم، وسط لهاث، انهار ساسيش على ركبتيه. صرخت أماندا: "ساسيش!" أطلق ساسيش صوتاً أبحاً: "أنا بخير! أنا... بخير..." عاد كيد بنظره إلى السرطان ووقعت عيناه على شيء تحته. تحقّق، ماشياً في قوس واسع حول الوحش، بينما تغوص حذاؤه الرياضية في الوحل. وحينها رأى ذلك — بارزاً من الأرض الرخوة تحت جسد السرطان المنهار وُجد مسمار حجري. لقد اخترق بطن السرطان بزاوية دقيقة لدرجة أن زخمه الخاص قد دفع عملية الاختراق حتى النهاية. حدق كيد فيه مذهولاً. لم يكن ساسيش خاملًا خلال المعركة. لم يلقِ أي تعاويذ مبهرجة أو موجات حجرية درامية. لقد انتظر واستعد. كان يعلم أنه لا يستطيع استخدام سحره بينما كان الآخرون يتجمعون حول السرطان — ليس دون المخاطرة بنيران صديقة. لذلك انتظر. وعندما بالغ السرطان في الاندفاع — عندما تراجعت دفاعاته وابتعد جارياً عن حلفائهم — ضرب ساسيش. من طرف عينه، رأى كيد أماندا تتحرك. وتتبعها البروفيسور ساندرز، بوتيرة أبطأ لكن ثابتة، وهو ينادي مسبقاً على ساسيش بقلق. بقي كيد حيث هو لنصف نبضة، ممزقاً بين المتابعة والبقاء في مكانه. ألقى نظرة نحو السرطان مرة أخرى، ثم على الرامح الساقط، الذي كان ما يزال ممدداً بلا حركة في الوحل. تمتم خافتاً بين أنفاسه: "آمل أن يكون بخير". لكنه عرف حدوده. إن ركض إلى هناك، فسيكون مجرد جسد إضافي يعيق الحركة. كانت أماندا الوحيدة هنا القادرة على مساعدته الآن. استدار كيد ليرى الرامي يخطو نحوه. بدا الرجل أصغر سناً مما توقع كيد. ربما في التاسعة عشرة أو العشرين على الأكثر. غطى غطاء رأسه ملامح حادة وعيوناً حذرة تتفحص كيد. كان يحمل نفسه بثقة هادئة، والقوس ما يزال بيده، وسهم نصف مشدود كأنه لا يثق تماماً بالسلام بعد. خطا كيد خطوة إلى الأمام وافتعل ابتسامة متعبة. قال مادّاً يده: "لابد أنك كايل، أنا كيد". شدَّ الرامي شفتيه. لم يمد يده بل اكتفى بإيماءة قصيرة وصارمة ومضى دون كلمة. رمش كيد، وظلت يده معلقة بغرابة في الهواء. "...رائع. تشرفت بلقائك أيضاً". ترك اللحظة تتردد لنبضة قبل أن يزفر من أنفه ويستدير ليتبع مسار الرامي نحو الآخرين. تحرك الشاب المتلحف برداء بسرعة مخادعة. لم يبد وكأنه يتعجل، لكن بحلول الوقت الذي بدأ فيه كيد يخوض في الوحل، كان كايل قد بلغ بالفعل باقي المقاتلين المتجمهرين بالقرب من السرطان الساقط. حين وصل كيد في منتصف الطريق، تمكن من سماع أصوات الهتاف الخافتة. الارتياح. لم يستطع منع نفسه من الابتسام. إن كانوا يهتفون، فهذا يعني أن الرامح على قيد الحياة. لقد وصلت أماندا في الوقت المناسب. كان ساسيش جالساً بالقرب، وعصاه ملقاة بجانبه في التراب، وتنفسه ضحل لكنه مستقر. انحنى البروفيسور ساندرز إلى جانبه، متمتماً بشيء بصوت منخفض. تريث كيد على بعد خطوات قليلة، مراقباً المشهد يتكشف — المجموعتان تمتزجان، والأصوات ترتفع بفرح حذر. لقد تغير المزاج تماماً. الارتياح، الفرح — بل وحتى الضحكة — سرت عبر الناجين المتجمعين. كان معظمهم لا يزال يلتقط أنفاسه، يتبادلون تهاني سريعة، ويعيدون سرد وجهة نظرهم عن المعركة بعيون واسعة وحركات معبرة. حام كيد على حافة كل ذلك، غير متأكد من المكان الذي يجب أن يحشر نفسه فيه. كان نادين بالفعل مستغرقاً في محادثة مع حاملة الفأس. كان الاثنان يبتسمان كرفيقا حرب قديمين، ممثلين بحيوية كسر ساق المخلوق. ركعت أماندا بجانب الرامح فاقد الوعي سابقاً، متمتمة بشيء لم يستطع كيد سماعه وهي تتأكد مجدداً من حالته. وقف البروفيسور ساندرز الآن جانباً، متحدثاً بهدوء مع الرجل الضخم الذي رآه كيد يتحمل العبء الأكبر من غضب السرطان. وبجانبهما، وقف كايل بصمت، وغطاء رأسه ما زال مرفوعاً، وذراعاه متقاطعتان، وعيناه تنتقلان بين المحادثات كأنه لا يثق تماماً بالمزاج الجيد. حام المشاكس عاري الجذع بجوار ساسيش بحماس سافر، صارخاً على ظهر الساحر في احتفال قلبي. كان ساسيش يكشر مع كل ضربة لكنه لم يطلب من الرجل التوقف. راقب كيد كل ذلك بإحساس متنامٍ بالمسافة. لم يرحّب به أحد. ولم ينظر أحد حتى في اتجاهه. اندمج الجميع فوراً مع شخص ما — رابط موجود مسبقاً أو أدرينالين مشترك من المعركة — لكن كيد كان الحلقة الأضعف الغريبة. فرك مؤخرة رقبته، وألقى نظرة واحدة على نادين وامرأة الفأس، ثم على ساسيش ورجل اللكمات المفرطة. أماندا، قرر. على الأقل كانت هي ورامح الرمح هادئين إلى حد ما. مشى نحوها، محفاظاً على مسافة محترمة بينما كانت تفحص الرامح الجالس لا يزال. كانت كدماته تتحول للون الأرجواني بالفعل، لكنه بدا مستقراً، ويتنفس بارتياح الآن بعد أن أنجزت أماندا عملها. فتح كيد فمه ليتكلم — عن السرطان، عن الشفاء، وربما حتى اعتذار عن الليلة الماضية. لكن الصوت اخترق ثرثرة المجموعة. "حسناً أيها الجميع، لننتجمع معاً". كان الأمر أشبه برعد ملفوف في مخمل — عميق، ورنان، وموثوق فوراً. استدار كيد، غير متفاجئ بأن المصدر هو نفس الرجل ذي الدرع — ذاك الذي كان يتلقى ضربات مخالب السرطان المرعبة. وقف الرجل مستقيم الظهر، درعه مخدوش لكنه سليم، وحضوره فرض الانتباه. لمع جلده الداكن بالعرق تحت الشمس المترشحة عبر الأشجار، وشعره القصير المختلط بالرمادي أعطاه هجوماً من الهدوء المخضرم. استجاب الجميع فوراً، مقاطعين محادثاتهم ومستديرين للاستماع. قال، ويده الهائلة تطبق على كتف البروفيسور ساندرز: "من بين كل الأشخاص الذين توقعت أن أجددهم في مكان كهذا، كان فيكرام هنا آخرهم تقريباً". رمش كيد. فيكرام؟ راجع ملاحظاته الذهنية مزدوجاً حتى أطلق البروفيسور ساندرز تلويحة خجولة وقال: "هذا أنا. البروفيسور ساندرز لبقية منكم، بالطبع. ولكن نعم — فيكرام، في حياة أخرى". ابتسم الرجل الكبير. "التقيت بفكرام قبل بضعة أعوام. كنت أخصائيه الطبيعي بعد جراحة استبدال ركبتي". تموجت حواجب مرفوعة عبر المجموعة، بما فيها عيون كيد. وتابع الخزان، مستديراً نحو أعضاء مجموعته الآن: "كان هذا الرجل مصدر إلهام لي ولمرضى الآخرين. تعافى أسرع من أي شخص عملت معه. حافظ على المزاج الخفيف، وساعد الآخرين على البقاء في المسار. لذا استمعوا جيداً — كايل، ميريام، جون، وكرانتي — تعاملون معه باحترام أكبر مما تمنحونه لي". سجل كيد كل اسم ذهنياً. كايل، الرامي المتعجرف. ميريام، المرأة الوحشية حاملة الفأس. جون، مقاتل الرمح الذي عالجته أماندا. كرانتي، المشاكس المتحمس العاري اليدين الذي لا يزال يحوم قرب ساسيش. عندما انتهى الرجل، أومأ البروفيسور ساندرز بتقدير. "شكراً لك، براين. لقد كان من دواعي سروري العمل معك آنذاك". براين. إذًا كان هذا اسم الخزان. خزنه كيد. تنحنح البروفيسور ساندرز وخاطب المجموعة: "كما ذكر براين، أنا فيكرام. لكن من فضلك استمروا في مناداتي بالبروفيسور ساندرز. وحدهم من لديهم درجات تثبيت يحق لهم استخدام اسمي الأول". نال ذلك تموجاً من الضحكات. وتابع، بنبرة أكثر رسمية مجدداً: "الآن، وكما كنا أنا وبراين نناقش للتو، يبدو أننا أولى المجموعات التي تصطدم ببعضها البعض. ما لم يكن أي شخص هنا قد رأى غيرنا؟" لم يرد أحد. قال البروفيسور ساندرز: "إذن لدينا قرار نتخذه. يعتقد براين وأنا أنه من مصلحة الجميع دمج المجموعات والسفر معاً. نعم، هذا يعني أفواهاً أكثر للإطعام ومزيداً من الأشخاص للتنسيق. لكنه يعني أيضاً مقاتلين أكثر. تنوع مهارات أكثر. عيوناً وآذان وأكثر لمراقبة ظهور بعضنا البعض". أشار نحو أماندا. "إذا دمجنا، سيكون لديكم وصول إلى معالِج مُثبت كفاءته. اسألوا جون فقط". ابتسم مقاتل الرمح، وما زال يفرك أضلاعه. "أنقذت مؤخرتي. بلا شك. ظننت أنني هالك هناك لدقيقة". ابتسم البروفيسور ساندرز. "ومجموعة براين تجلب شيئاً نفتقر إليه بشدة — خط أمامي حقيقي. تتيح له فئته جذب انتباه العدو وامتصاص الضرر الذي لا يمكننا تحمله. أعتقد أننا نتفق جميعاً على أن عدم كونك المستهدف بمخلب سرطان هو ميزة ثمينة". رأى كيد أكثر من مجرد إيماءات تموج عبر المجموعة. ثم انتقلت عيون البروفيسور ساندرز نحوه. أردف البروفيسور ساندرز بدقة: "...سيساعد ذلك أيضاً... في موازنة بعض عيوبنا الحالية". حاول كيد ألا يدع الأمر يلسعه. عدل البروفيسور ساندرز نظاراته وألقى نظرة حول الدائرة. "الآن، لقد آمنت دائماً أن التعاون يعمل بشكل أفضل عندما يكون خياراً لا فرضاً. نحن لا ندير دكتاتورية هنا. الجميع يحصل على رأي". التقط كيد ساسيش وهو يهمس تحت سرده: "ليس كل شخص يجب أن يحصل على رأي"، لكن البروفيسور إما لم يسمعه أو رفض الاعتراف بذلك. لذا، تابع البروفيسور ساندرز بسلاسة: "إذا اعترض أي شخص على دمج مجموعاتنا، فليقل ذلك الآن. إذا كنتم تفضلون الذهاب في طريقكم الخاص، فلا مشاعر سيئة. ولكن إذا كنا سنفعل ذلك، فيجب أن يكون بالإجماع". تبادل الناجون المتجمعون النظرات. ولنبضة واحدة، تعلق الصمت الثقيل في الهواء الرطب. ثم رفع براين ذراعه حاملة الدرع. "أنت تعرف بالفعل أين أقف. أنا وشعبي متفقون — الأمر أذكى معاً". كانت أماندا التالية، وارتفعت يدها دون تردد. "لقد رأينا بالفعل مدى الفرق الذي يمكن أن يصنعه مجموعة منسقة". ابتسمت نادين بخبث ورفعت يدها. "أنا أحب هؤلاء الرجال. إنهم يضربون بقوة". تنهد ساسيش بدراماتيكية لكنه رفع يده مع ذلك. "حسناً. لكنني لست جليس أطفال لأحد". تردد الضحك عبر المجموعة، خفيفاً لكنه حقيقي. واحداً تلو الآخر، تبع البقية — ميريام، كرانتي، كايل، جون — رافعين جميعهم أيديهم بالتناوب. أخيراً، كيد. تردد للحظة فقط، وظلت يده معلقة في منتصف الطريق. انزلق نظره عبر الوجه حوله، ولأول مرة، لم يكن متأكداً إن كان ينتمي بينهم. لكن أماندا التقت بعينيه آنذاك، مقدمة ابتسامة صغيرة ومتعبة. رفع كيد يده لبقية الطريق. قال البروفيسور ساندرز، وقد خففت الرضا ملامحه: "بالإجماع. ممتاز. إذن، من هذه اللحظة فصاعداً، نتحرك كمجموعة واحدة". أومأ براين. "يبدو جيدا بالنسبة لي. ونظراً لأنه قد فات منتصف النهار بالفعل، أقول إننا استحقينا قسطاً من الراحة. سنقيم معسكرنا هنا طوال الليل، ونصلح معداتنا، ونستعيد المانا، ونخطط لتحركنا التالي غداً". لم يلقَ هذا الاقتراح قبولاً لدى الجميع. عقدت ميريام ذراعيها. كانت لكنتها ثقيلة، ونبرتها فظة. "أجل، أنا أختلف مع تلك الجزيرة الأخيرة. انظر حولك، يا براين — هذا مستنقع دموي. الأرض نصف حساء. سنستيقظ ونحن نطفو". قبل أن يتمكن براين من الرد، رفع ساسيش يداً من حيث كان جالسًا منحنياً بالقرب من جثة السرطان. قال بصوت خشن لكن ثابت: "لا تقلق بشأن ذلك. سأهتم بالأرض ليكون لدينا مكان جاف للنوم". رفعت ميريام حاجبها، وغير منقادة بوضوح، لكن براين أومأ ببطء. "هذا سيفي بالغرض. ليستريح الجميع، ويأكلوا، ويعتنوا بجروحهم. سنعيد التجمع عند غروب الشمس". تفتحت المحادثة مرة أخرى في أعقاب التصويت. ألقى كرانتي ذراعاً حول كتفي ساسيش، ضاحكاً بصوت عالٍ يكفي لإيقاظ المستنقع. كان نادين لا يزال يدردش بحيوية مع ميريام، مقارنين وزن أسلحتهما. انتقل كايل من المجموعة إلى بضع خطوات بعيداً حيث استقر على جذع مدفون نصفه، يعبث بصمت بكنانته. تريث كيد جانباً، ويداه في جيوبه، مراقباً كل ذلك يتكشف. مراقباً إياهم. كان لدى الجميع شعور بالاتجاه لم يشعر به منذ أيام. لا، لسنوات. لقد أمضى اليوم الأخير متعثراً فوق الجذور، متخبطاً ضد حشرات عملاقة، ومكتسباً نظرات الشفقة من زملائه القدامى مع العمل. لكن ربما، مع هذا العدد الكبير من الناس، لن يهم نقص فئته كثيراً. ربما لا يزال بإمكانه شد وزنه بطريقة ما. ربما لن يكون الحلقة الضعيفة إلى الأبد. زفر كيد ببطء، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه بينما يحمل صوت الضحك عبر الهواء الرطب.