كان برام لا يزال على بعد بوصات من حافة درع كيد حين تحركت السلحفاة مجدداً. بالكاد أدرك كيد تبدل وضع كَتِفَيها قبل أن تندفع قبضة ضخمة مكورة نحوه. كان الارتطام انفجارياً. ضربت مفاصل سلحفاة الرماد الدرع بقوة جعلت أسنان كيد تصطك. رنّ صدع عميق في أرجاء الفجوة. تفجرت شقوق تشبه نسيج العنكبوت من نقطة التماس. هبطت أحشاء كيد. لقد صمد الدرع أمام رماد الإمبراطور الرمادي المآكل.
وتحمل ضربات البرق، وحماه من حشد من العلق، بل وصد انفجارات مباشرة من البرق البنفسجي. كان قد حجب النار البيضاء قبل لحظات دون أن تظهر عليه حتى علامة احتراق. والآن، لكمة واحدة ترسل الشقوق في كل أرجاء الدرع. سحب برام ذراعه للخلف ثانية. لم يتردد كيد هذه المرة. تراجع للخلف بقوة، وتزحلقت قدماه الحافيتان على الأرض المحروقة. مزقت اللكمة الثانية للسلحفاة الهواء في الموضع الذي كان يقف فيه كيد للتو، متجاوزة المدى قليلاً.
تعثر برام نصف خطوة للأمام. اضطرب عقل كيد. ألحق الارتطام الأول بالدرع ضرراً مرئياً أكثر من أي شيء آخر منذ انتزعه من الأراضي الرمادية. تلك الضربة الواحدة هشمت شيئاً كان يظنه غير قابل للكسر تقريباً. لم يستطع السماح لهذه السلحفاة بتحطيم دفاعه الحقيقي الوحيد. استمر كيد في التراجع، مائلاً بجسده بعيداً عن الجهة التي فرت إليها بيرل. كانت كل خطوة للخلف تخدم غرضين: كسب المساحة، وإبعاد برام عن حاجز الضباب الذي اختفت فيه.
لكن برام استعاد توازنه بسرعة. بسرعة مفرطة. بزمجرة، انقضت سلحفاة الرماد مجدداً، قاطعة المسافة في لمح البصر بكتلتها وعضلاتها. ارتطمت قبضة أخرى بالدرع. صدع حاد آخر. وتمددت شقوق أكثر للخارج.
زمجر برام والدخان يتصاعد من منخريه: "قد تحمل درع سلحفاة، لكن من الواضح بجلاء أنك لا تملك أدنى فكرة عن كيفية استخدامه".
أصابت الكلمات أعمق من اللكمات. كان برام محقاً، فكيد لا يعرف كيف يستخدم درعاً. قبل أسبوعين كان باحثاً في مرحلة ما بعد الدكتوراه يحلل تفاعلات البروتين. كان أقصى صراعاته هو الجدال حول تمويل المنح ومحاولة نشر أبحاثه. والآن، هو يتراجع أمام سلحفاة واعية تنفث اللهب عازمة على محوه من الوجود. عدّل قبضته على الدرع وقلبه يخفق. كان برام أسرع منه. كانت تلك هي المعضلة الحقيقية. بالكاد استطاع كيد الرد في الوقت المناسب.
إذا واصلت السلحفاة هذا الضغط المتواصل، سيتحطم الدرع قبل أن يجد كيد أي ثغرة للفرار. لم تغب عنه المفارقة. يتفوق عليه في السرعة سلحفاة. قبل النظام، كانت السلاحف تجسيداً للبطء والثبات. لكن هذا الكائن يتحرك كالملاكمين ذوي الوزن الثقيل الممزوجين بعدائي المسافات القصيرة. حتى بعد إعادة تشكيل جسده بالبرق، وبعد دفع سماته لتتجاوز أي إنسان طبيعي، لم يكن كيد لا يزال كافياً للمجاراة.
قام برام بحركة تمويهية يساراً، ثم سدد لكمة أخرى في الدرع. أماله كيد في الوقت المناسب تماماً، لكن الارتطام هز ذراعيه حتى الكتفين. اتسعت الشقوق. إذا لم يتغير شيء، ستنتهي هذه المواجهة سريعاً. ولن تكون لصالحه. تعلق عقله باحتمالية واحدة: [التأمل فائق التركيز]. اعتمد عليه لتهدئة نفسه أثناء صهر البوتقة، لكنه لم يجرؤ قط على تفعيله في خضم قتال. هل سيجعله أكثر حدة، أم سيبطئه في اللحظة الخاطئة؟
كان تفعيله وسط القتال يحمل مخاطرة. خطوة واحدة خاطئة وسيموت. لكن إن لم يفعل شيئاً قريباً، ستكون النتيجة ذاتها. تقدم برام مجدداً وقبضته الضخمة مشدودة للخلف. أحكم كيد قبضته على الدرع المشروخ واتخذ قراره. فعل [التأمل فائق التركيز]. كان التحول فورياً. شعر وكأن أحدهم مد يده إلى العالم وأدار مقبضاً. خفتت الأصوات من حوله. صار طقطقة عمود الجذر المحترق أهدأ. تمدد صرير مخالب برام ليصبح أبطأ وأثقل.
حتى أنفاس السلحفاة بدت وكأنها تتعمق وتطول. لم يتباطأ الزمن في الواقع، لكن إدراكه هو الذي تتقد. أُجبر الذعر الذي كان يتسرب إلى أطراف أفكاره على الانخفاض، مسطحاً تحت خط دقيق من الوضوح. ضاق وعيه حتى لم يعد العالم يحتوي إلا على شيئين: هو وبرام. شعر كيد بكل عضلة في جسده. بكل تعديل مجهري في وقفته. بالرعشة الطفيفة في ساعده الأيسر من تأثير الضربات المتكررة. بتبدل ثقل وركيه حين يلتف.
جاءت لكمة برام التالية. في الزمن العادي كانت لتكون ومضة. الآن، رأى كيد التسلسل يتكشف: انشداد كتف السلحفاة، عزم الدوران في جذعها، الطريقة التي انتقل بها وزنها إلى ساقها الخلفية قبل أجزاء من الثانية من اندفاع القبضة للأمام. لم يصبح كيد أسرع، لكن المهارة شحذت إدراكه، مما سمح له بمعالجة المعلومات والاستجابة بدقة أكبر بكثير. أمال الدرع قبل ذلك بجزء من الشعرة. بدلاً من امتصاص اللكمة مباشرة، جعلها تنزلق عن السطح المنحني.
لا يزال الارتطام يتردد في جسده، لكنه لم ينتج ذلك الصدع العنيف السابق. لم تنتشر شقوق جديدة. ضاقت عينا برام وهو يطلق ضربة أخرى. التف كيد مجدداً، معدلاً وضعه بنصف بوصة. انزلقت الضربة على منحنى الدرع بدلاً من أن تنفجر عليه.
فكر في نفسه من بعيد: "إذن يمكنها المساعدة في القتال".
زمجر برام وفجأة غير تكتيكه. بدلاً من لكمة عشوائية أخرى، التوت سلحفاة الرماد عند الخصر وأطلقت ركلة دائرية نحو رأس كيد. شقت الساق السميكة العضلية الهواء بسرعة مروعة. رآها كيد قادمة. انخفض. مرت الساق على بعد بوصات فوقه، وبعثرت الرياح الناتجة عن الأرجحة شعره. وبينما هو جاثم، رأى ثغرته. كانت قدم برام المرتكزة متجاوزة المدى للحظة. كان توازنه يميل للأمام. اندفع كيد للأعلى من وضع الجثوم، موجهًا كل ما لديه في حركة واحدة نظيفة.
دفع حافة الدرع ككبش نطاح مباشرة في مؤخرة ساق برام المرتكزة. هبط الارتطام تماماً على العضلة الخلفية. اتسعت عينا برام دهشة. ارتفع جسد السلحفاة الضخم للخلف بفعل القوة. غادرت قدماه الأرض حين حملته قوة الدفع فوق مركز ثقله. ارتطم برام على درعه بدوي ثقيل هز الأرض. لنبضة قلب، سكنت الفجوة. حدق كيد بذهول لأن خطته نجحت. كان كفاح السلاحف لتعديل وضعها نقطة ضعف رئيسية قبل النظام، وكان كيد يراهن على أن برام يشترك في العلة ذاتها.
خفق قلبه بقوة في صدره. هذه هي اللحظة، هذه هي الفرصة التي يمكنه فيها الهرب. لم يتردد أكثر. بدلاً من استغلال الأفضلية بتهور، تراجع كيد للخلف، مبقياً الدرع المشروخ مرفوعاً وهو يزيد المسافة بينهما. لم تغب عيناه عن برام وهو يتراجع نحو حاجز الضباب. على ظهره، كانت سلحفاة الرماد تتلوى. كشطت الأطراف المخالبية الهواء الفارغ. تمايل جسده الثقيل من جانب لآخر. للحظة، بدا الأمر مثيراً للشفقة تقريباً.
شعر كيد بشيء يقترب خطيراً من الأمل. حتى مع نشاط المهارة، ارتخى التوتر في عقله قليلاً. خاطر بنظرة سريعة خلف كتفه. كان حاجز الضباب لا يزال بعيداً لكن يمكن الوصول إليه إذا ركض. استطاع فعلها. وحين نظر مجدداً إلى برام، جمد المشهد دماءه. كان عنق السلحفاة قد امتد أبعد مما ظن كيد أنه ممكن فيزيائياً. تشنجت العضلات السميكة على طوله بينما ضغط برام وجهه مسطحاً على الأرض. وبحركة منسقة وعنيفة، استخدم عنقه كرافعة هيدروليكية.
تبدل جسده بالكامل وفي أقل من نبضة قلب انقلب. لم يكن الأمر يشبه الحيوانات الخرقاء التي يتذكرها كيد من الأرض. هبط برام على أطرافه الأربعة برشاقة مروعة، وعيناه الشبيهتان بالجمر تثبتان على كيد. انطلقت سلحفاة الرماد للأمام. استطاع كيد اتخاذ خطوتين للخلف قبل أن تتلاشى المسافة بينهما. كان برام فوقه. بالكاد امتلك كيد الوقت لرفع الدرع حين ارتطمت قبضة برام به بقوة ساحقة. حتى مع تفعيل [التأمل فائق التركيز]، هزّه الارتطام حين فشل في صده بشكل صحيح.
اهتز العالم. صرخت ذراعاه حين سرى الصدم عبر العظام والعضلات. شعر بنفسه يرتفع عن الأرض، ثم طار في الهواء. ارتطم على ظهره بقوة كافية لانتزاع الأنفاس من رئتيه. سقط درع الدرع المشروخ معه، وبالكاد بقي بين جسده والكتلة المحدقة فوقه. على عكس كيد، لم يتردد برام. انفجرت لكمة ثانية على الدرع قبل أن يتمكن كيد من التدحرج. ثم ثالثة. كانت كل ضربة بمثابة ضربة مطرقة من محرك حصار حي.
شوشت الارتدادات حواف رؤية كيد. بدت عظامه كشوكات رنانة، تهتز بعنف مع كل ارتطام. تساقطت الشظايا الدقيقة من الدرع المهشم على وجهه. هبطت لكمة أخرى مباشرة فوق نقطة أصل الصدع الأول واستسلم الدرع. انفجرت فجوة مسننة في المركز، وتطايرت الشظايا للداخل لتصطدم بصدر كيد.
"لا-"
وسعت ضربة خامسة الفتحة، ممزقة الصدع إلى ثقب واسع بما يكفي للرؤية من خلاله. من خلاله، رأى برام. خفضت السلحفاة رأسها، وعيناها تحترقان برضا وحشي. ضغط وجهه نحو الثقب. استطاع كيد سماعه، الشهيق العميق عبر المنخرين التوأم حين سُحب الهواء للداخل. بدأ الضوء الأبيض يتجمع في فم السلحفاة المفتوح. رعد نبض كيد. هذه هي النهاية. هكذا سيموت. لم يكن هناك شيء بين هذا الجحيم الأبيض المتوهج ووجهه.
لم تحرقه النيران من قبل، لم تشعره حتى بالدفء، لكن ذلك كان على مسافة، محتجزة ومصدودة بالدرع. على مسافة صفر، وموجهة مباشرة إلى وجهه، لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت مقاومته الغريبة ستحميه. لجزء من الثانية، هدد الخوف بكسر تركيزه. لكن [التأمل فائق التركيز] كبح ذعره وفي مكانه حل الوعي. في تلك اللحظة، شعر كيد بكل شيء. الرعشة في عضلة ثلاثية الرؤوس من امتصاص الضربات. الحرق الضحل في رئتيه من الأنفاس المتلاحقة.
الإيقاع الدقيق لقلبه الذي يقرع في صدره. وتحت كل ذلك تكمن شيء آخر تماماً. دغدغة خافتة تحركت في أسفل بطنه. في البداية ظن أنها مجرد أدرينالين، أثر الخوف المرتد، لكنها انتشرت بتعمد أكبر من ذلك. تغلغلت للخارج عبره على طول مسارات لم يرسمها بوعي من قبل، ملامسة العضلات والعظام، ومنزلقة على طول التيارات العميقة التي تغذي حركاته وأفكاره على حد سواء. كان هناك شيء يُجمع. بدت أطرافه أثقل قليلاً حتى بينما كان عقله يتقد.
همس من الإرهاق شد حواف وعيه، مصحوباً بألم خفيف ومجوف تحت أضلاعه. تدفق الإحساس للأسفل وللخارج، ساحباً من كل مكان في آن واحد. من القوة الملفوفة في ساقيه. من الإيقاع الثابت في صدره. من الاحتياطي الهادئ الذي يغذي شرارات البرق في عقله. تدفق كل ذلك نحو نقطة واحدة. أسفل كتفه الأيمن. عبر عضلة ذراعه. إلى ساعده. متجمعة في كفه. تماماً حيث حدد الخط الأحمر الرفيع المكان الذي دخلت فيه طفيليات الشجرة العظيمة إليه.
اشتدت الدغدغة، لم تعد خافتة، بل ملحة. مركزة. استقرت أنفاس كيد.
"إن كنت سأموت، فلن أفعل ذلك ملقى على ظهري".
أنهى برام الشهيق. كان فم السلحفاة مفتوحاً على مصراعيه، واللمعان الأبيض يتجمع في حلقه. ثبّت كيد عينيه على برام ودفع كفه الأيمن للأعلى في الثقب الموجود في الدرع المكسور. ضاق العالم وشيء في داخله اندفع للخارج. شعر كيد به يغادره، متدفقاً عبر كفه كسائل يتحول إلى صلب. احترق جلده بضغط زاحف حين شعر بلحمه يتمزق. من بين أصابعه، رأى خشبًا داكنًا يندفع للخارج. انطلق للأمام في خط سميك ملتوي واصطدم بسقف فم برام المفتوح تماماً حين وصلت النار البيضاء إلى سطوعها الحرج.
أجبر الارتطام رأس السلحفاة للخلف. انفجرت نيران بيضاء، لكن ليس باتجاه كيد. تقيأ الانفجار جانبياً حين دفع النمو الخشبي فكي برام عن زاوية الاستهداف. أحرقت النيران الهواء خارج الدرع بدلاً من الانصباب مباشرة في وجه كيد. لجزء من الثانية، أضيئت الفجوة من الأسفل، نار بيضاء تضيء النمو الخشبي الداكن البارز من كف كيد. حتى عبر النيران، استمر الخشب في النمو. تغلظ، وتفرع، وتناثر للخارج.
انطلقت محاليق صغيرة من سطحه، طاعنة في اللحم الطري لحنك برام العلوي. استطاع كيد الشعور بالمقاومة عبر النمو، مثل الدفع داخل طين كثيف، لكن الخشب ضغط للأمام. عوى برام وهو يقطع النيران فجأة. بفرقعة عنيفة من فكيه، أطبق برام على النمو الغازي. حطم الضغط المفاجئ الخشب بالقرب من كف كيد. أرسلت الارتداد الشظايا متطايرة. شعر كيد بالكسر كوتر ممزق، حاد ومزعج، لكنه ليس مقعداً. ترنح برام للخلف مبتعداً عنه، مخالباً فمه بجنون.
كشطت الأطراف الأمامية السميكة العضلية لثته وهو يحاول إزالة الشظايا المغروسة. انطلقت رشقات قصيرة وانفجارية من النار البيضاء من فمه في رذاذ فوضوي، كما لو كان يحاول كيّ الاختراق من الداخل. تدحرج كيد على جانبه وتدافع للوقوف. سقط درعه المكسور بجانبه، وقد دُمر مركزه. نبض تنبيه النظام بخفوت عند حافة رؤيته لكنه تجاهله. لم يكن الوقت مناسباً لقراءة ما قد يقوله. كان كفه الأيمن لا يزال يتنمل.
حين نظر للأسفل، كان الخط الأحمر الرفيع عبره قد انفتح قليلاً. لم يكن ينزف، لكنه توهج بخفوت تحت الجلد. لم يعد هناك خشب بارز من كفه الآن لكن القناة التي نما منها بقيت. كان قلبه يقرع بحماس. لقد فعل ذلك، أو بالأحرى، الجذمور، طفيليته، اندفع من جسده استجابة لأمر لم يدرك حتى أنه أصدره. خفض برام مخالبه ببطء عن فمه. شوهت علامات الحرق حواف فمه حيث حاول تطهير الخشب بالنار. لا تزال شظايا رفيعة تبرز من حواف لثته.
ثبّتت عيناه الشبيهتان بالجمر على كيد. اختفت الغطرسة السابقة الآن.
زمجر برام بصوت كثيف من الغضب: "خشب القلب. أنت تحمل الشجرة العظيمة في داخلك".
أبقى كيد عينيه على برام وهو يحرك يده اليمنى تجريبياً. كان لا يزال يشعر بالمسار. الإمكانية لاستدعاء المزيد من الطفيليات داخل جسده. لم تفرغه، لكنه لم يكن سليماً أيضاً. كان هناك جوف خافت تحت أضلاعه، ألم خفيف في عضلاته كما لو كان قد اندفع في سباق سريع، وترقق طفيف في وضوح أفكاره، كما لو أن بعض الاحتياطي الهادئ قد تم سحبه بعيداً مع قوته. لم يأتِ النمو مجاناً. وجه كيد انتباهه إلى حالته وشعر بهزة من التأكيد، كل مخزون قد انخفض.
الصحة، القدرة، المانا. كلها أقل مما كانت عليه قبل لحظات. لم يتوقف عند الأرقام الدقيقة أو النسب المئوية، بل سجل الحقيقة البسيطة: أيًا كان ما فعله للتو فقد سحب من كل مخازن الموارد الثلاثة.
إذن هذا ما قصده النظام بـ "تحويل الموارد الشخصية لإنتاج نمو حي".
غرست مخالب برام في الأرض.
زمجر المدمر: "أنت لست فريسة. أنت عدوى. حياة يجب إبادتها قبل أن تخرج عن السيطرة".