عاد كيد إلى وعيه ببطء. في البدء لم يكن ثمة سوى الظلام وإدراك خافت لأنفاسه. ثم ومض إشعار من النظام عند حافة رؤيته. تجاهله. كان جسده يشعر بأنه... بخير، على نحو مفاجئ. ليس في أفضل حال، لكنه بخير. شعر ببعض الألم، كأنما أجهد نفسه في تمرين شاق. لكن لم يكن هناك عذاب، ولا شعور بأطراف تلتوي تحت جلده. جرب تحريك أصابعه. لا ألم. رفع كيد يديه أمام وجهه. خطوط حمراء دقيقة رسمت كفيه، مستقيمة وضيقة حيث جرح نفسه بنصل رمح بيرل.
كانت الجروح قد التأمت بالفعل، ولم تترك سوى آثار باهتة. ضغط بإبهامه على أحد الخطوط. ملمس أملس. لا طراوة ولا تورم. تعافى جسده المُعاد تشكيله بسرعة، أسرع بكثير مما كان ليتوقع، بخاصة بعد فقدانه كل تلك الدماء. تذكر الدوار، وكيف كاد البوتقة أن تستنزفه تماماً. ومع ذلك، لم يبق الآن سوى تيبس خفيف في عضلاته. تحرك فأدرك وجود لحاء خشن خلف ظهره. التفت كيد حوله وأدرك أنه عاد إلى الفجوة تحت الشجرة العظيمة.
لكنها لم تكن الفجوة ذاتها. اختفت البركة الضحلة. وفي مكانها انتصب عمود جذري ضخم، سميك وحديث التكوين، بقع فيه اللحاء غير مستوية كأنه نما على عجل. كان يملأ ما كان يوماً مركز المكان. استند بظهره إليه. لا بد أن بيرل هي من حملته إلى الأسفل. نظر إلى الأسفل فرأى درع السلحفاة مغطى بعناية فوق ساقيه كغطاء. ارتسمت ابتسامة خافتة ومترددة على زاوية فمه. حتى هذا فكرت في إحضاره. أدار رأسه قليلاً فرأى بيرل تجلس بجانبه، ساقاها مطويتان تحتها في وضعية التأمل.
كانت عيناها مغلقتين، وملامحها هادئة. لم يدرِ ما تفعله، لكنه كان أعقل من أن يقاطعها. كان يكره أن يُنتزع من تركيزه، ولن يفعل ذلك بها. أسند كيد رأسه إلى الخلف على عمود الجذر الناشئ، وزفر ببطء وهو يفتح إشعار النظام.
جذمور خشب القلب البدائي (يافع) - مستقر كائن مشتق من خشب قلب الشجرة العظيمة اندمج بقنواتك الداخلية والميتافيزيقية. يحول الموارد الشخصية لإنتاج نمو حي.
حدّق "كيد"
في الكلمات، وتسلل الرعب ببطء إلى وجهه.
صاح قبل أن يتمكن من لجم نفسه: "ما هذا بحق الجحيم؟!"
طفيلي.
زرع "الشجر العظيم"
طفيلياً في جسده. بعد كل ما فعله، وكل ما أنجزه. لقد اجتاز متاهة الضباب. ونقّى البوتقة من الفساد. وانتزع علقة عن جذر العاصفة.
بل وأطعم البوتقة اللعينة من دمه لتتمكن "بيرل"
من إكمال اختبارها. أكان هذا جزاؤه؟ أكانت هذه ميكانيكية ملتوية من ميكانيكيات الزنزانة؟ أم خدعة طويلة الأمد؟
هل انتظر "الشجر العظيم"
حتى يرخي دفاعاته ليحشر جزءاً من نفسه في جسده؟ أعاد قراءة الإشعار. بدائي. خشب القلب. ريزوم. يحوّل الموارد الشخصية لإنتاج نمو حي. انقبضت معدته. هل يتغذى عليه؟ هل يستنزفه؟ هل يتخذه سماداً؟ كم من الوقت بقي قبل أن يستشري في جسده ويستحيل استئصاله؟ شعر فجأة بغباء شديد ومروع لأنه وثق بشجرة عتيقة لمجرد أنها لم تحاول قتله فوراً مثل كل شيء آخر.
قال والذعر يتسلل إلى أطراف أفكاره: "لا يصدق".
أكان هذا جزاء إتمام الاختبارات أم مجرد وسيلة أخرى يخطط بها هذا المكان لسحقه؟ لا بد أنه خطأ.
ربما أساء فهم كلمات "النظام".
لا يمكن أن يكون هذا مقصوداً.
لا يمكن أن تكون فكرة "الشجر العظيم"
عن المكافأة هي زرع جزء طفيلي من ذاته داخل جسده.
أغلق "كيد"
الإشعار والتفت فوراً نحو "بيرل".
كانت لا تزال جالسة في وضعية التأمل، وضوء ذهبي يرفرف خافتاً تحت جلدها البرتقالي في نبضات بطيئة ومنتظمة. لم يأبه.
قال بحدة: "بيرل".
لا رد. اشتد الذعر في صدره. كم من الوقت بقي قبل أن يبدأ هذا الشيء في الانتشار مجدداً؟ قبل أن يغوص أعمق؟ قبل أن يسيطر على شيء حيوي؟ مد يده وأمسك كتفها، يهزها.
"بيرل. استيقظي".
فتحت عينيها فجأة، ومض انزعاج لنصف لحظة قبل أن يهدأ ويستقر التركيز.
بدأت بصوت هادئ لكن حازم: "كيد، أنا في منتصف..."
قاطعها بصوت مشدود: "زرع الشجر العظيم شيئاً في جسدي. نوعاً من الطفيليات. يُدعى ريزوم خشب القلب البدائي. يقول إنه التحم بقنواتي الداخلية والميتافيزيقية".
رمشت "بيرل"
مرة واحدة.
واصل "كيد"
قبل أن تتمكن من الكلام، والذعر يتسرب إلى صوته.
"لا أعرف ماذا يفعل. يقول إنه يحوّل مواردي الشخصية لإنتاج نمو حي. لا أريده أن يحوّل أي شيء. لا أريد نباتاً يعيش في داخلي. علينا إخراجه".
تغير تعبير وجهها.
"تمهل. الذعر لن يحسّن وضعك".
رد "كيد"
متهكماً: "الذعر يبدو مناسباً جداً الآن".
تأملته لفترة وجيزة، مسحت نظراتها وقفته، وتنفسه، والخطوط الحمراء الباهتة على كفيه.
"تبدو مستقراً. جوهرك لا يبدو فاسداً".
قال من بين أسنانه المطبقة: "الفساد ليس المشكلة. لقد تعرضت للاجتياح".
قالت "بيرل"
وصوتها يشتد قليلاً: "كنت في منتصف تثبيت جوهر الحياة الذي مُنح لي من الاختبارات. لقد قاطعت تلك العملية".
رد بحدة: "عذراً. سأحاول جدولة إصابتي بالطفيليات بشكل أفضل في المرة القادمة".
فتحت فمها لترد، لكن قبل أن تفعل، رأى "كيد"
حركة خلفها. انتقلت عيناه خلف كتفها وثبتتا على أحد الأقواس بين أعمدة الجذور العملاقة التي تحيط بالفجوة.
هبطت معدة "كيد".
مخلوق ضخم كان يتسلل نحوهما.
ضيّق "كيد"
عينيه وفعّل [التعريف]. سلحفاة الرماد — ؟؟؟
فكر "كيد"
وهو يلعن مهارته التي تكاد تكون عديمة الفائدة: "هذا لا يساعد".
كانت سلحفاة الرماد ضخمة — أطول من "كيد"
برأس كامل — وعضلاتها السميكة المفتولة تبرز تحت جلد أبيض رمادي مشدود فوق هيكلها. كان درعها أغمق من بقية جسدها، رمادي فحمي محفور بشقوق مسننة تتوهج خافتاً من الداخل. كانت تتحرك بسرعة تفوق حجمها بكثير. كانت كل خطوة ثقيلة لكن دقيقة، ومخالبها تغرز في الأرض وهي تتقدم بتركيز مفترس.
وحتى من هذه المسافة، استطاع "كيد"
رؤية زوايا فمها تتقوس للأعلى في شيء يقترب بشكل مزعج من الابتسامة. كانت ألسنة لهب بيضاء ترفرف خافتاً على زوايا فمها.
حبس "كيد"
أنفاسه. لنصف ثانية رأى شيئاً آخر يتراكب فوقها — الكتلة الشاهقة لإمبراطور الرماد، ونيران تلتهم كل ما تلمسه. لقد عرف تلك النار. وعرف ما يمكنها فعله بجسد الدودة الضخم، وما يمكنها فعله بهما.
اندفع "كيد"
للحركة.
في حركة واحدة انسيابية التقط درع السلحفاة من الأرض وقفز فوق "بيرل"، حاشراً نفسه بينها وبين السلحفاة التي بدأت بالهجوم.
أصدرت "بيرل"
صوتاً مذعوراً خلفه: "كيد—؟"
لم يجب. قطعت سلحفاة الرماد المسافة بسرعة، مغطية الأمتار في نبضات قلب. توقفت على بعد خطوات وأخذت نفساً عميقاً مدوياً. لعقت ألسنة لهب بيضاء بين فكيها.
صرخ "كيد": "ابقي خلفي مباشرة".
زفرت السلحفاة. انفجر سيل من النار البيضاء نحو الخارج.
رفع "كيد"
الدرع وتصلب. ارتطمت النيران بالسطح المنحني، متدفقة حوله في اندفاع أعمى. زأرت الحرارة بجانبه، وابتلع الضوء الأبيض رؤيته — لكن لم يخترقه شيء. صمد الدرع. لم يشعر بأي حرق لاذع في يديه بينما انشقت النار البيضاء حول الدرع، متساقطة على الجانبين. دام الانفجار ثوانٍ فقط قبل أن يخبو. حل الصمت.
كان "بيرل"
و"كيد"
بلا خدش. لكن بجانبهما، كان عمود الجذر التاسع المستعاد حديثاً يحترق بنيران بيضاء جائعة.
قال "كيد"
فوراً، دون أن يرفع عينيه عن سلحفاة الرماد: "اهربي. ارحلي من هنا. سأشغلها".
تهدج صوت "بيرل": "ماذا؟ لا".
"اذهبي".
أطلقت السلحفاة ضحكة منخفضة مدوية. اهتزت الفجوة كما لو أن حجراً يطحن حجراً.
قالت بصوت عميق أجش: "أنا متفاجئة. مخلوق متحول كهذا يتحدث لغة السلاحف".
رمش "كيد".
رد تلقائياً: "أنا لا أتحدث لغة السلاحف".
ضيّقت السلحفاة عينيها اللتين تشبهان الجمر قليلاً.
"أنت تفعل".
انقبضت معدة "كيد".
لم يكن يعرف كيف يتحدث لغة السلاحف.
كان يتحدث إلى "بيرل"
ومع ذلك فهمته السلحفاة تماماً.
طالبها "كيد": "كيف يمكنك فهمي؟"
شمّت السلحفاة، وتصاعد شريط رفيع من الدخان من منخريها.
"لأنك تتحدث كما نتحدث".
انفرج فمها في ابتسامة بطيئة.
"لا يهم. ستحترقان كليكما بالطريقة نفسها".
كان تنفس "بيرل"
قد أصبح ضحلاً خلفه.
همست: "الجبهة الرمادية... بالفعل؟ هذا مستحيل..."
غيّر "كيد"
وقفته، مبقياً الدرع مائلاً بينهما وبين المخلوق.
"بيرل. اذهبي. الآن".
قالت بحدة رغم الرعب الذي يرتجف في صوتها: "لن أتركك".
"عليكِ ذلك".
خطت السلحفاة خطوة متعمدة للأمام، ومخالبها تحفر في الأرض.
أعلنت: "أنا براهام. نذير الجبهة الرمادية. المدمر. جئت لأمحو هذا الانحراف في الحياة".
انتقلت نظراتها نحو عمود الجذر التاسع المحترق بازدراء واضح قبل أن تعود إليهما.
"ستكونان وقوداً. اليوم هو اليوم الذي يسقط فيه الشجر العظيم في الخراب".
أصدرت "بيرل"
صوتاً صغيراً مخنوقاً.
خاطر "كيد"
بنظرة خلفه. بدت شاحبة تحت جلدها البرتقالي، وعيناها واسعتان وغير مركزتين.
همست: "لم يسبق لضفدع أن نجا من مدمر. نحن ميتان".
استدار "كيد"
تماماً لنصف ثانية وأمسك كتفها، مجبراً إياها على النظر إليه.
"مهلاً. توقفي".
تلاقت عيناها مع عينيه.
قال بحزم: "اسمعيني. أنتِ أسرع مني ويمكنكِ نسج الضباب. إذا هربنا معاً، ستلحق بنا. إذا هربتِ أنتِ وأشغلتها أنا، ستنجين".
قالت وصوتها يرتجف: "لن أتركك لتموت".
رسم ابتسامة قسرية على وجهه.
قال: "لقد نجوت من القفار الرمادية. ومعي درع سلحفاة رماد. لا يمكنها حرقِي. سأشغلها لبضع ثوانٍ. أنتِ انطلقي نحو الضباب. بمجرد رحيلك، سألوذ بالفرار. لدي خطة".
كان ذلك الجزء كذبة لكنها لم تكن بحاجة لمعرفة ذلك.
أطلق "براهام"
ضحكة مدوية.
"خطة؟ تظن أن لديك خطة؟"
تجاهله "كيد".
قال "كيد"
بهدوء أكبر، وعيناه ثابتتان: "بيرل. اذهبي. لا تدعي هذا الشيء يحولك إلى وقود لأي هراء 'طريق الخراب' الذي يطارده".
تأتأ تنفسها. تصارع الرعب مع الثقة في تعبير وجهها.
كرر: "اذهبي".
لنبضة قلب طويلة ترددت. ثم أومأت مرة واحدة.
منحها "كيد"
ابتسامة مطمئنة لم يشعر بها، وأدارها، ودفعها بقوة بعيداً عن السلحفاة.
"اركضي ولا تنظري خلفك. استمري في الركض حتى تصلي إلى القرية".
ترنحت "بيرل"
للأمام، ثم انطلقت في عدو سريع نحو حاجز الضباب البعيد.
استدار "كيد"
عائداً نحو "براهام".
رفرفت ألسنة لهب بيضاء خافتاً على زوايا فم السلحفاة. وكان عمود الجذر التاسع يفرقع بجانبه بينما استمر في الاحتراق.
رفع "كيد"
الدرع وشد كتفيه.
تمتم: "حسناً. لنرَ ما لديك".
خطا "كيد"
جانبياً، باعداً المسافة بينه وبين عمود الجذر المحترق. رفع درع سلحفاة الرماد في يده اليسرى.
صرخ في "براهام": "مهلاً! أتريد تدمير شيء ما؟ جرب معي".
ضيّق سلحفاة الرماد عينيها. تصاعد الدخان من منخريها وهي تزفر بحدة.
"إذا كنت ترغب في الموت وحيداً أيها المتحول، فسأحترم تحديك".
انفرج فمها في ابتسامة.
"وعندما تصبح رماداً تحت قدمي، سأصطاد الضفدع".
شد "كيد"
فكه.
"أوه حقاً؟ ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع هزيمتي؟"
في اللحظة التالية، تحرك "براهام".
لم يكد "كيد"
يدرك التحول في الوزن حتى اندفعت السلحفاة الضخمة للأمام. قطعت المسافة بينهما في ومضة من عضلات رمادية وأقدام مخالبية. كانت سريعة جداً.
لطالما ربط "كيد"
السلاحف بالحركة البطيئة المتعمدة.
حطم "براهام"
هذا الافتراض في أقل من ثانية. تشققت الأرض تحت وطأة هجومها وهي تندفع نحوه.
تصلب "كيد"
لكنه لم يشعر بأي ارتطام.
توقف "براهام"
عن هجومه على بعد بوصات فقط من "كيد".
غرس مخالبه، ورفع رأسه، واستنشق بحدة من منخريها. تضخم صدره بشكل بشع، ثم زفر. انفجرت نار بيضاء من فمه في سيل زائر.
انحنى "كيد"
تماماً خلف الدرع في الوقت المناسب بينما ضربت النيران الدرع بقوة انفجارية. لنبضة قلب، لم يستطع رؤية سوى البياض. غلفته موجة عمياء عديمة اللون — مثل نجم جُرّد من الدفء والرحمة. زأرت ضد الدرع، متسعة للخارج، محاولة الالتفاف حول حوافه.
انحنى "كيد"
أكثر، موجهاً الدرع لتلقي وطأتها. مع ذلك، لعقت ألسنة لهب بيضاء حول الحافة وتدفقت عبر ذراعيه المكشوفتين. انتظر الحرارة، وانتظر تقرح جلده، وانتظر الألم الذي سيغمر حواسه قريباً. لكن لم يأتِ شيء. كان هناك ضغط لكن بلا إحساس بالحرق. بدت أقرب إلى نسيم بارد بدلاً من نار هائجة تغلفه.
صمد "كيد".
بعد خمس عشرة ثانية كاملة من الدمار الأبيض الناصع دون انقطاع، خبت النيران أخيراً، متلاشية في دخان كثيف التوى صعوداً نحو سقف الفجوة. تبعه الصمت. ملأ الدخان المساحة بينهما، كثيفاً ولاذعاً.
بقي "كيد"
منحنياً خلف الدرع للحظة أطول، وقلبه يقرع في أذنيه. ثم استقام ببطء. كانت الأرض حيث وقف بيضاء نقية، متشقة وزجاجية لكنه لم يمسس بسوء. كان الدرع سليماً.
مقابله، حدق "براهام".
اختفت الابتسامة الماكرة. تصاعد الدخان من فم السلحفاة بينما ضيّقت عينيها.
قال "براهام"
ببطء: "حسناً. هذا... مثير للاهتمام".
حرّك "كيد"
كتفه مرة، مختبراً جسده. بدا كل شيء سليماً. سمح لنفسه بابتسامة خفيفة.
قال: "أجل. تلك النيران لم تكن شيئاً مقارنة بنيران إمبراطور الرماد".
ضيّق "براهام"
عينيه عند الملاحظة. ثم خفض رأسه قليلاً، ومخالبه تحفر في الأرض مجدداً.
قال المدمر: "لست طريدة عادية. جيد. سيكون هذا أكثر متعة".