الجفاف واليباب هما الطريق. الطريق الحقّ الوحيد. آمن براهام بهذا بيقينٍ يحرق أشدّ من ألسنة اللهب البيضاء المتلوية في جوفه. الحياة تعفّن. الحياة فائض. إن تُرِكت دون كابح، انتشرت وتشابكت والتهمت كل شيء. تغنّي الضفادع للنمو والوئام، لكن براهام يعرف الحقيقة. لو سُمح للحياة بالازدهار دون زحف الرماد المطهّر، لابتلعت هذا العالم بأسره. تدرك الجبهة الرمادية هذا. وهو يدركه كذلك.
شقّ براهام طريقه عبر غابة المستنقع ككارثةٍ تمشي على قدمين. يناهز طوله المترين عند قمة صدفته المقببة، ويتحرك بقوةٍ وئيدةٍ متعمدة. تغوص كل خطوةٍ من ساقيه الغليظتين المتينتين في الوحل، ثم ترتفع مصحوبةً بصوت تخلخلٍ رطب. وتصدر عن الرطوبة أزيزٌ خافت حين تلامس الحرارة المنبعثة من جسده. كانت صدفته مكسوةً بصفائح بلون العظم الرماديّ، تلمع تحتها مسحةٌ لؤلؤية، وتخترقها عروقٌ من حرارةٍ بيضاء خافتة تنبض مع أنفاسه البطيئة المنتظمة.
يلتصق الرماد به دوماً، يتساقط من بين شقوق صفائحه مع كل وطأةٍ ثقيلة. يتلألأ الهواء من حوله قليلاً، مشوّهاً بهالة اليباب الخافتة التي يحرص على كبحها. تفرّ المخلوقات قبل وصوله بمسافةٍ طويلة. تنزلق أفاعي المستنقع بذعرٍ من الصخور الدافئة بالشمس إلى المياه الداكنة. وتنفجر الطيور ذات الريش الزاهي محلقةً من فوق المظلة الشجرية في أسرابٍ مذعورة. حتى العلق الضخم القابع في البرك الراكدة يرتدّ عند اقترابه، غائصاً في الأعماق بدلاً من المخاطرة بالجفاف الحارق الذي يتبعه في أثره.
إنها تستشعر ماهيته. نذير اليباب ذاته. غير أن الضفادع شأنٌ آخر تماماً. جنسها إهانةٌ للنظام الطبيعي. تغنّي للحيّاة، وتبثّ الحيوية في الأرض القاحلة، وتجرؤ على تسمية ذلك استقامة. إنها عمياء عن جوع النمو الزاحف. عمياء عن كيفية تحوّر الحياة وتلوّيها والتهمامها كل شيء إن لم تُطهّر بانتظام. انطبقت فكّا براهام وهو يدفع ستارةً من الأوراق العريضة الشمعية. تنكمش النباتات من الحرارة الخافتة المنبعثة من جلده السميك، وتتقوّس أطرافها قليلاً قبل أن يمرّ.
لقد عُقِد هذا العالم بإحكامٍ على يد سلف الضفادع. عُزل عن الأكوان المتعددة في محاولةٍ مضللة للحفاظ عليه. حمقى. سيحرق براهام تلك العقدة حتى لا تبقى. سيرتقي متجاوزاً هذا العالم المعزول، متجاوزاً الرطوبة الخانقة والخضرة التي لا تنتهي. سيتحرر جنسه من هذا السجن الراكد. وإن كان صادقاً مع نفسه، فالحرية أمرٌ ثانوي. ارتقاؤه الشخصي هو الأهم. لم يكمل دورةً كاملةً بعد، ومع ذلك صنّفه الشيوخ استثنائياً.
نابغة. لهبه هو الأنقى بين كل الفقس. وإرادته لا تلين. حتى دوق اليباب نفسه نظر إليه ذات مرةٍ بما يشبه الرضا. لذا تسلل براهام متجاوزاً الجبهة الرمادية. سافر وحيداً إلى غابة الضفادع، كابحاً غريزة إشعال كل ما حوله. يتطلب الأمر انضباطاً لضبط لهبه. تثير هذه الحياة اشمئزازه. تتلوّى الكروم حول الجذوع في عناقٍ خانق. يزحف الطحلب فوق اللحاء. ويبدو الهواء نفسه مثقلاً بالحيوية الرطبة.
لكنه صمد. لو أحرق قبل أوانه، لكشف نفسه قبل بلوغ هدفه الحقيقي. الشجرة العظيمة. في كل دورة، ترسل الضفادع صغارها لرعاية شرارة حياةٍ واهنة تحت جوفها. وفي كل دورة، يُمنح أحد أبناء جنسه شرف تدمير ذلك الصنيع، والتهام جوهره المركّز. حدّثه دوق اليباب عن ذلك. عن المكافأة. عن تدفق الجوهر الذي يغمر السلحفاة التي تحوّل جهود الضفادع إلى رماد. مجرد تذكّر القصة يجعل حلق براهام يسخن.
لن يهدر لهبه على الأعشاب والحشرات. سيّدّخره للجائزة الحقيقية. وحين يبلغ الشجرة العظيمة، سيحترق بلمعانٍ يفوق أي سلحفاةٍ سبقته.
ازداد الأدغال كثافة مع تقدم براهام، وبرزت الجذور من الأرض كأنها أضلاع وحش ضخم. ثقل الهواء وتشبع بالضباب ورائحة الحياة الخانقة. ومع تقييد هالة براهام، ذبلت أطراف الأوراق القريبة من مساره واصفرت حين مر بجانبها. ثم رآها. المتاهة. ارتفعت من أرض المستنقع في جدار متشابك من جذور المانغروف العملاقة، مجدولة وملتحمة في حاجز حي. كانت الجذور أسمك من جسد براهام، تقوس للأعلى وتشابكت في شبكة شكلت محيطاً شاهقاً.
التصق طحلب أخضر شاحب باللحاء، وتجمع ضباب منخفض يلتف عند القاعدة، يتحرك كأن له وعياً. اختبار نسّاج الضباب الخاص بالضفادع. أصدر براهام شخيراً، وانبعثت من منخريه لفحة رقيقة من حرارة جافة. رغم أنه لم يكمل دورة كاملة بعد، إلا أن جوهره قد تشكل؛ كثيفاً وساطعاً داخل أحشائه. لقبه الشيوخ بالمعجزة. قالوا إن ميله نحو الخراب نقي بشكل غير معتاد. وقد استحق ذلك الثناء. فكل ذرة حياة صادفها على طول الجبهة الرمادية كانت تتلاشى تحت أنفاسه.
لم يكن جوهره كاملاً بعد. لكنه سيصبح كذلك. الجوهر الذي سيلتهمه من الشجرة العظيمة سيدفعه إلى ما وراء الكمال. إلى ما وراء حدوده الحالية. وكل ما وقف بينه وبين ذلك المصير هو متاهة الجذور أمامه. اقترب براهام حتى خيمت الجذوع المتشابكة الضخمة فوق رأسه. استشعر جوهر الحياة الكثيف يطن في داخلها. كانت تنبض بحيوية خافتة، كخفقان قلب تحت اللحاء. مقزز. مد يده إلى الداخل ولمس جوهره. اضطرب الخراب في داخله فوراً، جائعاً ونهماً.
ضغط على حدود احتواءه، يتوق للتدفق في قنواته والانفجار لهباً. طوال رحلته إلى هنا، أبقاه محبوساً بإحكام، ولم يسمح حتى لأضعف خيط بالتسرب. كان التحمل نقطة ضعفه لأنه لم يعش طويلاً بما يكفي ليدفع نفسه حقاً. الآن، خفف القيود عن جوهره؛ قليلاً فقط. تسرب خيط من الجوهر من قلبه وانساب إلى قنواته. كان التغيير فورياً. تدفقت الحرارة في عروقه، وتحول خيط القوة أثناء سريانه، متصقلاً إلى لهبه الأبيض المميز.
لعقت النيران داخل حلقه، تواقة للتحرر. رفع رأسه عالياً، يمسح جدار الجذور بعناية. المتاهة نمت، لم تُبنَ. كانت هناك عيوب. أماكن تلاقت فيها جذور ضخمة لكنها لم تلتحم تماماً. وجد إحدى تلك الثغرات. شقاً ضيقاً بين جذرين شاهقين حيث تداخل اللحاء بشكل غير متساوٍ. مثالي. استنشق براهام ببطء، ساحباً خيط الخراب المحتجز إلى الأعلى. شعر به يتجمع في حلقه، متكثفاً إلى شيء حاد ومركز. ثم زفر.
اندفق اللهب الأبيض من فمه في تيار مركز. كان التأثير فورياً. حيثما لمس اللهب، اسود اللحاء وتصدع. صرخ جوهر الحياة الكثيف داخل الجذور مقاومةً قبل أن ينهار إلى رماد شاحب. اتسع الشق بين الجذور بينما التهمت النيران الأنسجة الحية التي كانت تمسكها معاً. تراجع الضباب عن الحرارة، مفسحاً الطريق حوله. في لحظات، كان قد حُفر في الجدار ثقب يتسع بالكاد لمرور براهام. أخمد النيران فوراً، في استعراض هائل للتحكم.
تسرب خيط خافت من الجوهر المستعاد إليه؛ بقايا الحيوية المستهلكة. لم يكن شيئاً يذكر مقارنة بما أنفقه، لكنه أرضاه مع ذلك. عند قدميه لم يبق سوى رماد أبيض حيث كان يوماً جذر حي. تقدم براهام، دافعاً نفسه عبر الفتحة. كان الضباب داخل المتاهة يلتف حوله، كثيفاً ومربكاً لمعظم المخلوقات. يتحرك ليحجب المسارات، وليلتوي بالإدراك والاتجاه. لكنه فشل في خداع براهام أو تضليله. حتى دون إطلاق المزيد من اللهب، تسببت هالة الخراب الطبيعية المحيطة به في جعل الضباب يرق ويذبل حيثما لمسه.
تلاشت الأوهام وانهارت في حضوره. صُممت المتاهة لتشوش، لكن براهام لم تكن لديه نية للسير فيها كما ينبغي. لن يبحث عن مسارات، بل سيصنعها. حين لاح الجدار الداخلي الأول أمامه، سحب خيطاً آخر مدروساً من الجوهر من قلبه. لتحتجب الضفادع خلف الحيل والمنعطفات. سوف يحرق كل عقبة بينه وبين قلب الشجرة العظيمة.
* * *
بحلول الوقت الذي وصل فيه براهام إلى ما عرف أنه الجدار الأخير للمتاهة، كان ثقل خفيف قد تسلل إلى أطرافه. كان قد أحرق جذراً تلو الآخر، يشق طريقاً مستقيماً حيث كانت تقوم يوماً ممرات ملتوية. حيل المتاهة؛ الضباب المتحرك، الفتحات الكاذبة، المنعطفات الدائرية؛ كلها انهارت تحت اللهب الأبيض. حيثما زفر، كانت حياة الجوهر تنهار إلى رماد شاحب وتنجرف إلى أرض المستنقع. لكن الأمر كلفه.
نحو ربع احتياطيات جوهره قد أُنفق في شق طريقه. جوهر الحياة الذي استهلكه في المقابل عوض بعضاً منه؛ أكثر مما توقع؛ لكنه لم يساوِ ما أنفقه. كانت الجذور غنية، لكنها صغيرة. قوية، لكنها ليست عتيقة. ومع ذلك، لم تتزعزع ثقته. حرك كتفيه، حيث احتكت الصفائح الرمادية السميكة ببعضها برفق بينما تقدم نحو الحاجز الأخير. كان الجدار أمامه مختلفاً. أكثر كثافة وعتاقة من غيره. كان جوهر الحياة في داخله ينبض بإيقاع أكثر ثباتاً.
وما وراءه؛ استطاع تذوقه. حيوية عتيقة تشبع الهواء في الجانب الآخر. شاسعة ومتراكمة بعمق مع الزمن. الشجرة العظيمة. تباطأ تنفسه بينما التفت الترقب في داخله. جمع تياراً آخر مدروساً من الخراب من جوهره. ما يكفي فقط للحرق عبر هذه العقبة الأخيرة. تشكلت النار البيضاء في حلقه، أكثر حرارة مما قبل. بزفير مركز، أطلقها. اسود الجدار الجذري الأخير فوراً. قاوم جوهر الحياة الكثيف في داخله بشراسة أكبر من غيره، لكن المقاومة جعلت الاستهلاك أكثر عذوبة.
مضغت النيران اللحاء والألياف، مختزلة دورات من النمو إلى رماد أبيض متفتت. حين أصبحت الفتحة كبيرة بما يكفي، قطع براهام اللهب دون تردد. عبر الفتحة وتوقف أمام ما رآه. للمرة الأولى منذ بدء رحلته، غمره السكون. تسامقت الشجرة العظيمة أمامه، ضخمة لدرجة أنها غيرت منظور الرؤية. ارتفع جذعها كجبل من خشب حي، أوسع من أي بناء رآه من قبل. اخترقت قمتها السحب، وتلألأت الأوراق في ضوء الشمس المتسلل.
لو لم يكن براهام يعرف حدود هذا العالم المغلق، لظن أن الشجرة تمتد إلى ما وراءه. تدفق جوهر الحياة منها في موجات. كان ثابتاً، عتيقاً، وذا رائحة لذيذة. ثمانية أعمدة جذرية عملاقة تقوست للأسفل حول محيط الجذع، حاملة الهيكل الهائل ومكونة جوفاً واسعاً في الأسفل. كان ذلك مطابقاً للحكايات. لكن تحت مركز الشجرة ذاته؛ تضيقت عينا براهام. كان هناك عمود تاسع. ارتفع من أرض الجوف مباشرة تحت الجذع، سميكاً وقوياً، بحجم أعمدة الدعم الثمانية الخارجية تقريباً.
لم يكن برعماً نحيلاً أو بناءً هشاً كما وصفت قصص الشيوخ. كان ناضجاً وأكثر استقراراً من أن يكون نمواً حديثاً. مفعماً بجوهر حياة كثيف ينافس الشجرة ذاتها. كان ذلك خطأ. اختبارات الضفادع، كما تُروى في تقاليد السلاحف، تؤدي دائماً إلى نمو ضئيل تحت الجوف. برعم مثير للشفقة وممتلئ بالحيوية، نعم؛ لكنه صغير ويسهل تدميره. هذا؛ بدا عتيقاً. تزعزعت ثقة براهام للحظة خاطفة. كانت الشجرة العظيمة أكبر مما تخيل.
كان جوهرها أعمق مما ظن ممكناً. أكثر تراكماً. كان العمود التاسع يشع قوة وحيوية غنية بدلاً من الهشاشة. للمرة الأولى، لامست خيوط من الشك أفكاره. هل ستكون نيرانه كافية؟ سحق الفكرة فوراً. ضعف. لقد نال منصب المختار لهذه الدورة. دوق الخراب نفسه تحدث عن الفرصة. وعن الجوهر الذي سيُكتسب بتدمير صنيعة الضفادع تحت الجوف. وأي جوهر سيكون. كلما ازدادت كثافة الحيوية، كان العائد أغنى عند استهلاكه بنيران خرابه.
شعر بذلك بالفعل؛ جوهره يضطرب بشوق عند رؤية الكثير من الحياة. لن يتردد أكثر من ذلك. ربما أنفق ربع احتياطياته، لكن ما تبقى كان أكثر من كافٍ. وبمجرد أن تغرس نيرانه أنيابها في ذلك العمود التاسع، فإن سيل الجوهر المستعاد سيطغى على أي شيء أنفقه للوصول إلى هذا المكان. لن يحرق عشوائياً. سيجد النقطة المثالية؛ المكان الذي سيتمكن فيه اللهب من الثبات بفعالية أكبر، حيث سيكون العائد أعظم.
بدأ براهام يهبط في الأرض المنحدرة نحو الجوف تحت الشجرة العظيمة، وعيناه مثبتتان على الجائزة. لقد أوشك وقت ضبط النفس على الانتهاء. كان المنحدر تحت الشجرة العظيمة شديداً لكنه صلب، أرض متراصة معرقة بجذور سميكة تلتوت كأفاعٍ متحجرة عبر التربة. هبط براهام ببطء، كل خطوة ثقيلة كانت متعمدة. ارتجفت الأرض بخفة تحت وطأة وزنه، وتناثرت رقائق من الرماد الجاف من حواف قوقعته. جذبه العمود التاسع كالمغناطيس.
عن كثب، أصبح حجمه أكثر وضوحاً. لم يكن العمود مجرد برعم هش نمى على عجل لطقس ما. كان سميكاً كبرج، لحاؤه كثيف ومحزز، وسطحه يطن بحيوية ثابتة وعريقة. تدفق الجوهر عبره في تيارات عميقة، أكثر استقراراً بكثير من الحياة المتذبذبة التي استهلكها في المتاهة. تدمير هذا لن يمنحه مجرد دفعة. سيكون تحولاً. بدأ يدور حول المحيط، باقياً خارج أعمدة الجذور الثمانية الخارجية. تتبعت عيناه الداكنتان سطح الدعامة التاسعة، باحثاً عن ضعف؛
عيب في النسيج، شق حيث يتجمع الجوهر بشكل غير متساوٍ. سيضرب مرة واحدة، وحين يفعل، لن يتوقف حتى يصبح كل شيء رماداً. عندها رآها. شخصية صغيرة جالسة في الجوف الضحل تحت الشجرة. برتقالية. ساطعة ضد التربة. ضفدع. توقف تنفس براهام. كانت صغيرة؛ أصغر من الشيخ الأكبر الذي سافر خلف الجبهة الرمادية؛ لكنها كانت تشع جوهراً. ليس الحيوية الضحلة للحياة العادية. كان هذا مصقلاً. نبض جوهرها بإيقاع الشجرة العظيمة ذاتها.
اتسعت عيناه. كان هناك رنين. طابق جوهرها قوة العمود. كم كان محظوظاً. لا بد أنه وصل في اللحظة المثالية؛ بعد اكتمال اختبارها مباشرة. تحدث الشيوخ عن كون توقيت كهذا نادراً بشكل استثنائي. أن تظفر بضفدع في أعقاب طقس نموهم هو أن تجد جوهر الحياة في أكثر حالاته تركيزاً. ستكون هي الشرارة. دمرها أولاً، وستضعف دفاعات العمود. احتراقها سيشعل اللهب الأعظم. توهج الحماس ساخناً في داخله.
خفض جسده غريزياً، رغم أن التخفي لم يكن من نقاط قوته. غاصت أطرافه الثقيلة في التربة بوقع مكتوم. لكن الضفدع لم يتحرك. كانت غارقة في التأمل، غير مدركة لخرابه الزاحف. التوت شفتا براهام قليلاً. مخلوق أحمق. بينما اقترب، دخل شكل آخر في وعيه. شيء شاحب يجلس بالقرب منها. تباطأ براهام. كان منتصباً. لحمياً وعارياً. لم يكن ضفدعاً ولا سلحفاة. كان له أطراف كمخلوق مستنقع مشوه، نحيلة مقارنة بأعمدته العضلية السميكة.
افتقر لحمه إلى القوقعة الصلبة واللون الرمادي لأبناء جنسه. ومع ذلك؛ تسمرت عيناه على مقدمته. قوقعة. قوقعة سلحفاة. صغيرة وباهتة مقارنة بلمعانه، لكنها لا تخطئها عين. تموج الارتباك في داخله. أي نوع من التشوه هذا؟ سلحفاة التوت إلى لحم طري؟ أم صنيعة ضفادع تسخر من صورة جنسه؟ الأسوأ؛ كانت تجلس بجانب الضفدع دون أن تلتهمها. كل سلحفاة تعرف الحقيقة. الضفادع كنوز لطريق الخراب. استهلاك واحد منها يمكن أن يرتقي بالممارس مرحلة كاملة في وليمة واحدة.
وهذا المخلوق يجلس هناك ببساطة. إنه ضعيف. لا يستحق جنسه. تخثر ارتباك براهام إلى ازدراء. لا يهم ما هو. سيحترق كغيره. ستكون الضفدع الشرارة. والمخلوق الغريب ذو القوقعة سيكون وقوداً إضافياً. وعندها سيسقط العمود التاسع، ومعه ستلتهم نيرانه الشجرة العظيمة بأكملها. اضطرب جوهر براهام بشوق، وضغط الخراب على حدوده، تواقاً للتحرر. انتهى وقت المراوغة.