لم يدرِ كيد ما الذي بوسعه فعله. استمرت المحاليق في الانبثاق من قعر البوتقة، متسللةً إلى جروح كفيه، ثم توغلت في ذراعيه. شعر بها كعروق غريبة تفرض وجودها تحت جلده؛ حية، متعمدة، ولا يمكن إيقافها. جزّ على أسنانه وركّز في داخله. توهجت بذرة القانون في عين عقله، ساطعة وثابتة. قبض عليها، صابّاً إرادته في المبدأ الذي صاغه. هو السلطة النهائية في نفسه. لن يطالب به شيء خارجي. لن يعيد كتابته شيء.
دفع بتلك السلطة إلى الخارج؛ عبر ذراعيه، إلى لحمه، محاولاً إيقاف النمو الغازي. لم يفعل شيئاً. لم تتردد المحاليق. لم تعترف حتى بمقاومته. ربما طوّر بذرة قانون تحمي عقله أو روحه، لم يكن متأكداً تماماً بعد، لكنها بوضوح لم تمتد لتشمل جسده المادي. لم تمنحه إخطارات النظام سوى قوة الإرادة والحكمة، ولم يرتبط أي من هذين الإحصائين يوماً بالتحكم الجسدي الخام. وفي هذه اللحظة، كان جسده هو ساحة المعركة.
تجاوز النمو مرفقيه. شعر بالألياف تنشطر وتنشطر مجدداً في داخله، منقسمة إلى خيوط أدق كلما توغلت أكثر. اندلع الألم مع كل مسار جديد يُنحت عبر العضلات والعظام. تجمّد كتفاه. انقبض صدره مع انتشار المحاليق في الداخل، باحثة عن مساحة بين العظام والأعضاء. شهق، لكنه أجبر نفسه على ألا يصرخ. هذا مؤلم. تباً، إنه مؤلم. لكنه قاسى ما هو أسوأ. إعادة صياغة عظامه في البوتقة بدت كأنها تحطيم وإعادة بناء في آن واحد.
سلخه البرق من الداخل إلى الخارج ونجا من ذلك. سينجو من هذا أيضاً. أياً كان هذا الشيء. سيجد طريقة للنجاة. وصلت المحاليق إلى صدره وتفرعت للأسفل. شعر بها تنتشر عبر أضلاعه، وتنزلق على طول عموده الفقري، وتغوص في بطنه. تسللت خيوط أدق فأدق إلى جذعه، وركبتيه، وفخذيه. بدا الأمر كما لو أن الشجرة العظيمة ترسم خرائطه من الداخل. تبحث عن شيء ما. استمرت جدران الغرفة في الضغط نحو الداخل، والخشب ينثني ويئن.
تقلصت المساحة حوله، واللحاء يحتك باللحاء. نفدت المساحة لديه. ثم— حين شعر بأصغر المحاليق تخترق أضيق المساحات في أطرافه—حين شعر أن كل جزء منه من الرقبة نزولاً بات مخترقاً بنمو غريب— انقطع الاتصال في كفيه. حررته البوتقة. لم يتردد كيد. انتزع يديه، متعثراً إلى الوراء. أفقده غياب التلامس المفاجئ توازنه. كاد ينهار من الدوار حين داهمه فقدان الدم والألم. لم تختفِ المحاليق، بل ظلت تتلوى في داخله.
تمايل واقفاً، ورؤيته تضيق، لكنه أجبر نفسه على التحرك. كانت جدران الغرفة لا تزال تنغلق، وتلتئم كجرح يندمل. إن بقي هنا، فسيدفن حياً. ترنح نحو النفق، متمسكاً بالجدران الخشبية بيدين مرتجفتين كي لا يسقط. احترقت كفاه حيث كانت الجروح، رغم أن الشقوق كانت قد بدأت بالفعل في الالتئام حول ما انغرس في داخله. دفع رأسه داخل الفتحة الرأسية واستعد للهبوط— وتجمد. كان رأس بيرل البرتقالي الساطع تحته مباشرة، يتسلق للأعلى.
اخترق الارتباك ضبابيته. ماذا تفعل هنا؟ ألا يفترض بها أن تكون في الأسفل، تكمل اختبار استدعاء العاصفة؟ فتح فمه ليسأل لكن لم يخرج صوت. مال العالم بعنف. أفلت قبضته. كان آخر ما رآه اتساع عيني بيرل بينما اندفع الظلام ليبتلعه بالكامل.
* * *
لم تشعر بيرل بمثل هذا اليقين قط. في اللحظة التي اتصل فيها خيط جوهر الحياة من الأعلى بالمخزون الهائل في الأسفل، أدركت أنها اجتازت اختباري مستدعي العاصفة ونفّاث الحياة. وليس بالطريقة السطحية التي تصفها الأغاني. ليس بمجرد تليين السطح واستدراج برعم هش من تربة مخصبة حديثاً. لقد اخترقت الحاجز تماماً. لقد استعادت ما قُطع من الشجرة العظيمة. لم تكن بئر جوهر الحياة الهائلة تحت الرماد عشوائية.
كانت الركيزة الجذرية التاسعة للشجرة العظيمة. مقصوصة ومختومة تحت دورات من الخراب. وقد داوت هي الجرح. باستخدام البرق وجوهرها الخاص، حوّلت الرماد الخانق الذي عمل كحاجز. ثم، في الأنفاس الأخيرة لقوتها، نفخت الحياة في الاتصال ذاته—جاسرةً جذور العاصفة في الأعلى مع الجذور الخاملة في الأسفل. لقد جعلت الشجرة العظيمة كاملة. ربما للمرة الأولى منذ أن خُتم عالمهم من قبل أسلافهم.
اندفع وعيها عائداً إلى جسدها بينما بدأت الأرض ترتجف. كان المسبح الضحل فارغاً، بعد أن امتصت مياهه موجة النمو في الأسفل. ثم انشقت الأرض حولها. انبثقت آلاف المحاليق الصغيرة من الأرض حولها، شاحبة ومضيئة. التفت صعوداً، متداخلة حول بعضها في أنماط معقدة. ما بدأ كخيوط هشة سرعان ما تكثف، مجدولاً في حبال، ثم حبال غليظة، ثم عمود ضخم من الخشب الحي. اندفعت الركيزة الجذرية الجديدة للأعلى، متسابقة نحو جذور العاصفة في الأعلى.
التقيا في نبضة مدوية من الجوهر. في اللحظة التي تلامسا فيها، اهتز التجويف بأكمله بتناغم. امتزج جوهر البرق بجوهر الحياة بسلاسة، في دورة بدت كاملة. وقفت بيرل ببطء بينما استقر النمو حولها. لم تكن الركيزة الجذرية التاسعة ملساء. ليس بعد. كانت شبكة فوضوية من المحاليق المتداخلة، لا تزال تندمج معاً، واللحاء يتشكل حيث كان النمو الخام قبل لحظات. لكنها وقفت شاهقة وغير منكسرة، رابطة الأرض بالسقف في عمود متصل من الحياة المستعادة.
بدت الشجرة العظيمة مختلفة الآن. أكثر اكتمالاً مما كانت عليه من قبل. وضعت بيرل يدها على التجويف داخل الجذر المتشكل حديثاً وأغمضت عينيها للحظة في خشوع. تحدثت الأغاني عن مكافآت بمجرد اكتمال الاختبارات الثلاثة. لم يتحدثوا قط عن كيفية منح تلك المكافآت. نظرت للأعلى نحو الفتحة الرأسية التي استخدمها كيد. هل تنتظر هنا؟ ربما ستمنح الشجرة العظيمة هداياها عندما يكون كلاهما حاضراً.
لقد وصلا معاً في النهاية. أو ربما عليها الاطمئنان عليه. لقد فعل شيئاً استثنائياً لاستعادة جذور العاصفة. شيئاً متهوراً بلا شك. استقر قرارها سريعاً. ستصعد. وفرت الركيزة الجذرية المتشكلة حديثاً مقابض طبيعية. وبينما كانت تتسلق، وجدت الفتحة الرأسية التي اختفى فيها. كانت المحاليق قد نسجت نفسها حولها دون أن تغلقها تماماً. أفسحت المحاليق المجال لدرجات خشبية مغروسة في جانب الفتحة.
انتقلت بسلاسة، متسلقة بسرعة أكبر الآن. كان الهواء داخل الفتحة خافتاً ومكتوماً، حيث حجب النمو الجديد الكثيف ضوء الشمس. لكن بينما كانت تصعد، لاحظت توهجاً عنبرياً من الأعلى. ومع صعودها، اشتد الضوء العنبري. كانت على بعد متر واحد فقط من فتحة في جانب الممر عندما ظهر رأس فجأة منها. كيد. اتسعت عيناه عندما رآها. ثم ارتخى جسده. انهار، فاقداً للوعي. كان من حسن الحظ أن جسده لم يخرج بالكامل من الفتحة الجانبية.
لو كان كيد قد مال أكثر قليلاً إلى الخارج، لسقط مباشرة في الفتحة وأخذها معه. بدلاً من ذلك، ترهل جسده الفاقد للوعي في النفق الجانبي. اندفعت بيرل للأعلى، متمسكة بالدرجات بيد واحدة بينما تسند كتفه بالأخرى. كان وزنه كبيراً، أكثر كثافة بكثير مما ينبغي لمخلوق بحجمه، لكنها نجحت في تثبيته.
تمتمت بصوت خافت: "يا له من إنسان متهور".
تسلق المسافة المتبقية بحذر، سحبت نفسها إلى الغرفة الجانبية ودفعت كيد بالكامل إلى الداخل. كان التوهج العنبري الذي يملأ المساحة الضيقة يأتي من فتحة خلفه. توقفت. كانت جدران الغرفة البعيدة تتحرك. لا—لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. كانت تنمو. تموج الخشب على طول الجدران المنحنية، والألياف تنسج معاً بينما تلتئم الشقوق وتضيق الغرفة ببطء. قبل أن تغلق الشجرة العظيمة الغرفة عند نهاية هذا الممر الجانبي تماماً، ألمحت بيرل نظرة أخيرة إلى قلبها.
من الأرض، برز صاعق برق خشبي نحو الأعلى، حوافه خام وحادة. ومن السقف في الأعلى، نما غصن رفيع للأسفل ليلتقي به. عند طرف الغصن، ارتجفت قطرة واحدة من عصارة عنبرية متوهجة، معلقة كنجم ساقط. رسمت قنوات خافتة طول الصاعق الخشبي، وضوؤها متعدد الألوان يخفت مع كل نفس عابر. في قمته استقرت سلطانية ضحلة، انحناؤها الداخلي ملطخ بلون أحمر داكن. دم. ثم انطبقت الجدران معاً، واختفت الغرفة عن الأنظار.
عادت عيناها إلى كيد. خطوط حمراء سميكة ميزت كفيه، كما لو أن جروحاً طازجة قد اندملت للتو. تسلل الفهم إليها. لقد أطعم القلب بدمه الخاص. استنشقت بيرل ببطء من خلال أنفها. ستتحدث معه بشأن هذا بمجرد استعادته لوعيه. لا يمكنها تركه هنا. ركعت بيرل بجانبه، منزلقة بذراعيها تحت كتفيه. كان جسده خاملاً لكنه لا يزال دافئاً، أنفاسه ثابتة رغم شحوبه. لم تشعر بأي تهديد فوري لحياته، رغم أن جوهره كان...
غريباً. كان هناك شيء جديد يتخلله. شيء قديم ومألوف. جذبها الفضول، لكن النجاة كانت أولاً. ناورته نحو الفتحة، متموضعة في الأسفل لتتمكن من توجيه هبوطه. بحركات حذرة وبمساعدة وسائدها اللاصقة، أنزلته خطوة بخطوة. عندما وصلت أخيراً إلى التجويف تحت الشجرة العظيمة، رأت ما تغير. كان المسبح قد اختفى تماماً الآن. حيث كان الماء يوماً، تملأ قاعدة الركيزة الجذرية المزروعة حديثاً المساحة بالكامل الآن.
كانت الركيزة أسمك من ذي قبل، وسطحها لا يزال غير مستوٍ بمحاليق مندمجة تلتئم لتشكل لحاءً صلباً. وضعته برفق مقابل جزء صلب من المنحنى الخارجي للركيزة الجذرية التاسعة واستعادت درع السلحفاة الخاص به من حيث تُرك في وقت سابق، واضعاً إياه فوقه. سيريده عندما يستيقظ. للحظة، نظرت حولها ببساطة. لقد تحول التجويف تماماً. اندمجت جذور العاصفة في الأعلى والركيزة الجذرية التاسعة التي نمت حديثاً في الأسفل في هيكل واحد.
ما كان يوماً منقسماً أصبح الآن موحداً في عمود غير منكسر، والشبكة تنمو معاً. البرق الذي كان ينبض يوماً عبر التجويف قد اختفى، وحل محله تيار ثابت ومتدفق من جوهر الحياة يتدفق عبر النمو الطازج. كانت الشجرة العظيمة تستعيد نفسها بالكامل. زفرت بيرل. انتهت الاختبارات حقاً. استقرت بجانب كيد، وظهرها يستند إلى الخشب الحي للركيزة الجذرية التاسعة. تسللت الحرارة عبر جلدها، لطيفة ومطمئنة.
بينما كانت تستريح هناك، تلتقط أنفاسها، اهتزت الركيزة الجذرية التاسعة برفق خلفها. في البداية ظنت أنها مجرد هزة ارتدادية متبقية من استعادة الشجرة. لكن الاهتزاز تركز فوقها. أمالت رأسها للأعلى. تشكل نتوء صغير في اللحاء مباشرة فوقها. سكنت بيرل. انشق اللحاء بتنهيدة خشبية خافتة، واندفع برعم أخضر طري للخارج. تفتح ببطء، ممتداً نحو الهواء الطلق في التجويف. أمام عينيها، تكثف، وطال، وتصلب ليصبح غصناً صغيراً لا يتجاوز طوله ساعدها.
راقبت في صمت خاشع. عند طرف الغصن المولود حديثاً، تشكل برعم. انتفخ بسرعة، مغذى بالتيار الهائل لجوهر الحياة المتدفق عبر الركيزة المستعادة. تحول البرعم في لونه من الأخضر الشاحب إلى الذهبي الدافئ. تجمع الضوء تحت جلده الخارجي الرقيق، وتكثف حتى بدا كشمس محتجزة في لحاء. ثم انشقت الطبقة الخارجية برفق، كاشفة عن ثمرة ذهبية متوهجة ومثالية الشكل معلقة من طرف الغصن. خرجت أنفاس بيرل في همسة.
كانت الثمرة تشع توهجاً ثابتاً ومتناغماً. كانت تناديها. ليس بالكلمات، بل بالرنين. بالاعتراف. ارتجفت يداها قليلاً وهي تصل للأعلى. ثم ترددت. لم تكن هناك سوى ثمرة واحدة. تحولت نظرتها إلى كيد، الذي لا يزال فاقداً للوعي عند قاعدة الركيزة الجذرية. لم تكن لتستعيد الجذر التاسع بدونه. بدون أفعاله المتهورة، ما كانت جذور العاصفة لتشتعل من جديد. وبدون ذلك السيل النهائي من البرق، لكانت فشلت.
هذه الثمرة—إن كانت مكافأتها—ماذا عنه؟ أنزلت يدها قليلاً.
تمتمت بخفوت: "هذا ليس صحيحاً. هو يستحق واحدة أيضاً".
غمرها حضور ما. لم يكن مفاجئاً أو ساحقاً. لم يضغط أو يأمر. كان ببساطة موجوداً—قديماً، وواسعاً، وعميقاً بشكل لا يمكن تصوره. غلفها وعي الشجرة العظيمة كضوء شمس دافئ يتسلل عبر الأوراق. انحنت بيرل غريزياً. جاء من الحضور طمأنة. يقين لطيف. الثمرة فوقها لها هي وحدها. لم يكن مقدراً لها أن تُقسم. لم يكن مقدراً لها أن تُشارك. بلعت بيرل ريقها، ولا تزال غير مرتاحة.
سألت بهدوء: "والإنسان؟ هل سيكافأ؟"
تحول الحضور. لم تكن هناك إجابة منطوقة. فقط تأكيد هادئ استقر في داخلها. لقد كوفئ بالفعل. اتسعت عينا بيرل قليلاً بينما بدأ الحضور يتلاشى، متراجعاً إلى الجذع الواسع للشجرة العظيمة. انزلقت نظرتها مرة أخرى إلى كفي كيد اللذين يلتئمان. ومض الفهم—لكنها لم تدرك معناه الكامل بعد. ببطء، وبخشوع، مدت يدها وقطفت الثمرة الذهبية من الغصن. عن كثب، كانت أكثر إشراقاً. كان سطحها يتلألأ بخفوت، كضوء شمس محتجز.
كان جوهر الحياة ينبض في داخلها—ليس برياً أو ساحقاً كالركيزة الجذرية التاسعة، بل مصقولاً وهادفاً. كانت هذه مكافأتها. أحنت بيرل رأسها قليلاً امتناناً للشجرة العظيمة. ثم، دون مزيد من التردد، رفعت الثمرة إلى شفتيها وقضمتها. انسكب الضوء الذهبي عبر رؤيتها بينما كانت تبتلعها.