استعادت بيرل وعيها فجأة، وانقطع الاتصال حين ابتلع الخرابُ البرقَ وجوهرَها بالكامل. قبل نبضة واحدة، كانت تلامس ذلك المخزون الهائل من الحياة الساكنة في الأعماق. وبعدها، لم يتبقَّ سوى البركة الضحلة حولها والصمت الموحش تحت الشجرة العظيمة. شهقت بقوة. احترقت قنواتها كأنما كُشطت حتى العظم. كل مسار حمل جوهرها قبل لحظات بات الآن متهالكاً ومؤلماً. أما جوهرها... فقد أوشك على النفاد.
بقيت ومضة خافتة متذبذبة في أعماق أحشائها، لكنها لم تكن سوى ظل لما كانت عليه. لقد اقتربت كثيراً. لقد التهم رماد الخراب بينها وبين بئر الحياة الخفي بقايا البرق الأخيرة قبل أن تنجح في إتمام الاتصال. قبضت بيرل بيديها على ركبتيها. الآن وقد عرفت الحقيقة، لا يمكنها التوقف. الخراب مجرد حاجز. وتحته يرقد جزء مبتور من الشجرة العظيمة ذاتها. جذرٌ خامد، أُحكم إغلاقه لدورات لا تحصى.
تحتاج إلى ضربة واحدة أخرى فقط. فرصة واحدة أخرى لتدفع بالبرق وجوهرها عبر ذلك الامتداد الأخير من الرماد الميت. انتظرت. تباطأ تنفسها وأحست بالألم في قنواتها. بقيت شظية من وعيها معلقة بالأعلى، متناغمة مع جذر العاصفة. لكن الهواء ظل ساكناً. لم يتراكم أي ضغط. لم تكن هناك نغمات متراكبة لجوهر البرق المتجمع. جذر العاصفة معلقٌ في صمت. خيط رفيع من القلق اشتد في صدرها. أكانت تلك آخر صاعقة؟
هل أهدرت فرصتها الوحيدة؟ ومضت أفكارها سريعاً نحو كيد. أياً كانت الطريقة المتهورة التي ابتكرها لاستعادة جذر العاصفة سابقاً، لا تملك إلا أن تأمل في أن يحاول مجدداً. تحتاج إلى دورة واحدة أخرى فقط. دفعة برق قوية بما يكفي لكسر الختم. لكن هذا خارج سيطرتها. الشيء الوحيد الذي تملكه الآن هو نفسها. زفرت بيرل ببطء ووجهت وعيها إلى الداخل. كانت قنواتها في حالة أسوأ مما ظنت. المسارات الداخلية التي تنقل جوهرها بدت رقيقة ومتهالكة، وقد أُرهقت بضغط الاندماج مع العاصفة.
حتى الآن، كانت تنبض بخفوت، كعضلات مجهدة ترتجف بعد عناء. وجوهرها... حولت تركيزها إليه بالكامل. في أعماق أحشائها، تخيلت كرة الضوء الذهبي الصغيرة التي تحدد مسارها. في مخيلتها، كانت تطفو ثابتة ومضيئة، وإن كان وهجها قد خفت كثيراً. كانت شبه مثالية. شبه. بقع باهتة صغيرة شوهت سطحها؛ عيوب كدرة قاطعت الكرة المتألقة. تلك العيوب تمثل عدم اكتمال تناغمها مع مسارات السلف الثلاثة. أرادت صقلها.
تنقيتها. إكمال أساسها قبل خوض هذه التجارب. لكن الشيخ الثاني فاروسك أرسلها على أية حال. لو كان جوهرها بلا عيب، هل كانت ستخترق الحاجز من محاولة واحدة؟ هل كانت ستصل إلى الجذر الخامد دون الحاجة لصاعقة أخرى؟ ربما. لكن التخمين لن يعيد جوهرها. هذا هو واقعها. جوهر ناقص. قنوات ممزقة. ومخزون طاقة شارف على النفاذ. بلطف، أحاطت جوهرها بوعيها؛ لم تعصره هذه المرة، ولم تطلب المزيد، بل احتضنته.
استحثته. تجاوزي هذا، حثت نفسها صمتاً. القليل فقط. أحست بنبضة خافتة رداً على ذلك، تجدد بطيء وعنيد للجوهر. ليس كافياً لمحاولة نداء آخر، لكنه شيء ما. ثم— دغدغة لامست قمة رأسها. فتحت بيرل عينيها فجأة. تجمع جوهر البرق فوقها. بخفوت في البداية، ثم بقوة حين بدأت النغمات المتراكبة تتشكل مجدداً في الهواء حول جذر العاصفة. غمر قلبها ارتياح عارم. كيد. أياً كان ما يفعله، فقد فعله ثانية.
تصاعد الضغط في الأعلى، وتداخلت التناغمات متعددة الألوان بينما بدأ جذر العاصفة يتوهج. اعتدلت بيرل في البركة الضحلة، ونسيت إرهاقها. ستكون هذه هي الضربة ولن تهدرها. لا يهم كم تشعر بالتعب أو كم استُنزف جوهرها، ستمنح هذه المحاولة كل ما لديها. لم تتردد بيرل. أمسكت جوهرها وعصرته. دُفعت كل قطرة جوهر متبقية إلى الخارج. سطعت كرتها الذهبية بوهج مؤلم حين ضغطتها بما يتجاوز الراحة، وبما يتجاوز الحذر.
مزق الجوهر قنواتها في اندفاع لاهب. كانت مساراتها قد بدأت للتو في الالتئام، لكنها أُجبرت على الانفتاح مجدداً، وتمددت إلى أقصى حدودها مع تدفق الطاقة عبرها. كان الألم حاداً وفورياً. رحبت به. هذه المرة عرفت ما الذي تسعى إليه. لم تحاول بيرل فصل الألوان الخمسة. لم تفتت وعيها إلى تناغمات فردية. جمعت كل شيء في واحد. اهتز حلقها بنغمة واحدة حادة؛ نغمة شاملة ترددت مع كل طبقة من جوهر البرق المتجمع في الأعلى.
عاصفة واحدة كاملة من التحول. توهج جذر العاصفة. بدأت الصاعقة متعددة الألوان في التشكل—ودفعت بيرل بجوهرها للأعلى قبل أن تهبط. انطلق جوهرها من حلقها وغلف جذر العاصفة بالكامل. لاقى البرق في مصدره. انغلق الاتصال فوراً. أجاب البرق نداءها بقوة سلبت أنفاسها. كانت كثافة هذه الصاعقة تجعل سابقاتها تبدو ضئيلة. أياً كان ما فعله كيد، فقد غذى البوتقة بما يفوق أي شيء أحست به من قبل.
كان هذا سيلاً، وبينما هبطت الصاعقة، هبط وعي بيرل معها. اندمج جوهرها بسلاسة مع البرق الهابط، وتشابكا لدرجة أنها لم تعد تميز بين جوهرها وجوهر العاصفة. معاً، اندفعا للأسفل عبر البركة، وتفجرت المياه حولها. لم يكن للرماد المتراكم تحتها أي فرصة. اخترقاه معاً. طبقة تلو الأخرى من الضغط الميت تحطمت تحت القوة الموحدة. حاول الخراب التهام البرق كما فعل سابقاً، لكن هذه المرة كانت الطاقة مركزة جداً، وهائلة جداً.
لم تتلاشَ. بل حفرت مساراً أعمق فأعمق. تبعت بيرل ذلك، وعيها يمتطي رمحاً من اللمعان متعدد الألوان وهو يغوص عبر أمتار من الرماد الخانق. ثم انصدع الحاجز حين اصطدم جوهرها بالمخزون الهائل في الأسفل. كان لا يخطئه حدس. عريق. هائل. مشبع بجوهر حياة كثيف لدرجة أنه كان يطن كشمس ثانية تحت الأرض. كان يحمل البصمة التي لا تخطئ للشجرة العظيمة ذاتها—إيقاعها، تناغمها. جذر مبتور. ليس ميتاً، بل خامداً من جراء دورات عديدة من الانفصال عن جذع الشجرة العظيمة.
ارتجف وعي بيرل من حجمه. لم يكن هذا فرعاً ثانوياً. كان دعامة من دعامات الشجرة العظيمة، مدفوناً منذ زمن طويل تحت طبقات متعمدة من الخراب. لماذا أُغلق؟ لم يكن هناك وقت للتساؤل. في الأعلى، تحرك جسدها دون تفكير واعٍ. أمطر البرق حولها، لكنها لم تعد تجلس جامدة في تأملها. وبدافع غريزة أقدم من الذاكرة، انحنت للأمام. خرقت شفتاها سطح الماء. وزفرت. رغم أن جوهرها استُنزف تماماً، تدفق خيط رفيع من أنقى جوهر حياة أحست به على الإطلاق من فمها إلى البركة.
تبع مسار البرق المحفور للأسفل—مقاداً بالقناة التي صنعتها هي والعاصفة للتو. أحست به يهبط. أحست به يلمس المخزون الخامد. في اللحظة التي اتصل فيها جوهرها، انفجر العالم حولها. اندفع جوهر الحياة للأعلى في ثورة عنيفة. استيقظت قوة عتيقة واندفعت عبر المسار الذي فتحته. بدأ نمو انفجاري على الفور. قُذف وعي بيرل عائداً إلى جسدها بينما ارتجفت الأرض تحتها. اضطربت البركة بعنف. امتلأ الفراغ تحت الشجرة العظيمة بقعقعة عميقة ورنانة لم تكن رعداً.
كانت شيئاً أقدم بكثير. شهقت بيرل، وسندت يديها على الأرض بينما اهتزت الأرض حولها. لم تكن تعرف بالضبط ما فعلته. فقط أنها نجحت. لقد ربطت الجذر المغلق بالشجرة العظيمة من جديد.
* * *
في مكان مرتفع فوق الفراغ، داخل ظلام غرفة بوتقة عصارة العاصفة الضيقة، جثا كيد ويداه فوق الوعاء الخشبي. تقاطر الدم من كفه، وانغلق جرحه بينما عمل جسده المصبوغ على مداواة القطع. جولات متعددة من البرق كانت قد رعدت للأسفل بالفعل. هل كان هذا كافياً؟ لم يكن لديه أدنى فكرة. لم تكن هناك صيحة انتصار أو إخطار من النظام يخبره بأن بيرل انتهت. جزّ على أسنانه وحاول سحب المزيد من الدم إلى يديه المضمومتين، لكن التدفق تباطأ.
كان جسده المصبوغ يجلط الجروح بالفعل. كان القطع يلتئم أمام عينيه. بدون عصارة الشجرة العظيمة—أو دمه—ستظل البوتقة مظلمة. ولم تكن لديه طريقة لمعرفة ما إذا كانت بيرل تحتاج إلى صاعقة أخرى أم عشر. ربما تحتاج إلى المزيد من دمي. أمسك الرمح مجدداً وشق الجرح الملتئم. انفتح بسهولة تحت النصل. أصدر فحيحاً من بين أسنانه لكنه لم ينتهِ. ثم أمسك الرمح بيده المجروحة وضغط النصل في كفه الأخرى، حافراً جرحاً مماثلاً.
نبع الدم فوراً في كلتا يديه، كثيفاً وداكناً في وهج البوتقة الخافت. أمسك يديه فوق الوعاء، تاركاً الدم يتجمع في كفيه قبل أن ينسكب للأسفل. استجابت القنوات في الأسفل، بخفوت في البداية— تردد. إذا كانت تحتاج حقاً إلى المزيد من الدم، فماذا سيحدث لو تواصلت معها مباشرة؟ لقد طهر البوتقة من الفساد. وواجه إرادة كيان حتى النظام قد حجب هويته. إذا كان هناك شخص يمكنه الاتصال بها بأمان والخروج سليماً، فهو هو.
لا توجد إلا طريقة واحدة للمعرفة. أنزل يديه. تطاير المزيد من الدم في الوعاء في اللحظة ذاتها التي ضغط فيها كفه الممزقتين على السطح الداخلي. كانت الاستجابة فورية. أمسكت به البوتقة. كان الأمر أشبه بشفط قوي تعلق بجروحه وجذبه. اندفع الدم خارج عروقه في تدفق عنيف.
"—تباً!"
حاول التراجع، لكن يديه لم تتحركا. كان الوعاء قد التحم بجلده. انفجرت القنوات على طول البوتقة بالضوء. توهج الأحمر والبرتقالي والأصفر والأخضر والأزرق للأسفل بكثافة عمياء. أسرع وأسطع من أي وقت مضى. أسطع من أي شيء رآه حتى الآن. شتم كيد بينما غمره الدوار. تراقصت رؤيته. كان يشعر بحجم الدم الذي يغادر جسده—كثير جداً، وسريع جداً. كانت هذه فكرة سيئة، فكر بذهن مشوش. في الأسفل، زمجر الرعد بصوت أعلى من أي من الضربات السابقة.
هز الصوت جدران الغرفة. إنها تعمل. أحتاج فقط إلى الصمود. نبضت القنوات، صابة الطاقة للأسفل في سيل مستمر. ليس صاعقة واحدة. بل طوفان. خفق قلبه في أذنيه بينما استمرت البوتقة في الشرب منه. سند ركبتيه على الأرضية الخشبية وسحب مجدداً، جاهداً لانتزاع يديه لكنهما لم تتزحزحا. شعر بجلده ملتحماً بالوعاء واشتد الشفط للحظة مرعبة أخرى— ثم توقف فجأة. انقطع تدفق الدم. دبت الحرارة في ذراعيه مجدداً، رغم أن رأسه ظل يدور من جراء الفقد.
ظلت البوتقة مضيئة بالكامل، وكل قناة تتوهج بلمعان متعدد الألوان. لكنها الآن لم تعد تسحب منه. كانت توجه شيئاً آخر. بدأت الغرفة ترتجف. ظن كيد في البداية أنه رعد يتردد صداه للأعلى. ثم تعمقت الهزات. أصدرت الجدران الخشبية أزيزاً. اهتزت الغرفة بأكملها كما لو أن شيئاً ضخماً كان يتحرك داخل الشجرة العظيمة ذاتها. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ تعمقت القعقعة. لم تكن فرقعة الرعد الحادة، بل قوة طاحنة ومتحركة—كجذور تمزق الحجر أو كالأرض ذاتها وهي يُعاد ترتيبها.
اهتزت الغرفة بعنف، مما دفع كيد للأمام لكن كفيه ظلتا عالقتين بالمنحنى الداخلي لوعاء البوتقة.
"هيا، هيا—"
فحيح به، محاولاً مجدداً انتزاع نفسه. ظلت البوتقة مضيئة، وكل قناة تتوهج بلمعان متعدد الألوان. أصدرت الجدران الخشبية المنحنية للغرفة أزيزاً، والألياف تتمدد وتنضغط. في ضوء البوتقة المتوهج، رأى كيد شيئاً جعل معدته تهوي. كانت الجدران تتحرك. تنمو. تموج الخشب للداخل ثم للخارج مجدداً، كعضلة تتقلص تحت اللحاء. بدت الغرفة بأكملها حية بطريقة لم تكن عليها من قبل. نبضت الحرارة من الوعاء إلى كفيه.
بدأت حكة عند نقطة التلامس—عميقة كما لو كانت تحت جلده. انتشرت عبر كفيه ونزلت إلى معصميه. حاول مجدداً الابتعاد، والذعر يتصاعد حاداً وساخناً في صدره. لم تتحركا. اشتدت الحكة، متحولة إلى حرقان وخز. ثم إلى نار. شهق كيد شهقة حادة بينما اخترق ألم لاهب ذراعيه. شعر كما لو أن شظايا تُغرس في لحمه من الداخل إلى الخارج.
"توقفي،"
زمجر من بين أسنان مطبقة. تواصل مع الداخل غريزياً، موتراً إرادته ومفعلاً [التأمل شديد التركيز]. تسابق عقله بينما بدا العالم من حوله وكأنه يتباطأ. تلاشت القعقعة إلى اهتزاز بعيد. أصبح ضوء البوتقة المتوهج وهجاً ثابتاً بدلاً من وميض فوضوي. في تلك اللحظة الممتدة من الوضوح، أحس به. كان هناك شيء ينمو. محاليق دقيقة كانت تدفع للأعلى من وعاء البوتقة إلى الجروح المفتوحة في كفيه.
كانت تخيط، وتنسج في اللحم الممزق كما لو كانت تبحث عن مرسى. الشجرة العظيمة كانت تنمو داخله. ومضة من خوف غريزي خام اخترقته. توهجت بذور قانونه رداً على ذلك. في مخيلته، احترق الوجود المشع الصغير لـ[الذات التي لا تُنتهك] ببريق أقوى. المبدأ الذي صاغه—أنا السلطة النهائية داخل نفسي—اندفع للأمام. دفع بتلك السلطة للخارج. لن تطالبه أي إرادة غريبة. ولن يجد أي فساد أو كيان مرسى داخله.
ظل الضغط في عقله ساكناً تماماً. لم يكن هناك وجود سابر. لا وعي غازٍ. لا محاولة لتجاوزه. لم يكن لدى بذور القانون ما تصده. وهذه كانت المشكلة. الشجرة العظيمة لم تكن تمد يدها لعقله. لم تكن تلمس روحه. كانت تدخل جسده. أصابته الحقيقة كضربة مادية. كانت بذور قانونه تحرس سلطته الداخلية—أفكاره، إرادته، إحساسه بذاته. لكن لحمه؟ لم يطالب بالسلطة عليه بالطريقة ذاتها. تسمكت المحاليق، منتشرة في كفيه وعلى طول ساعديه كقنوات حية.
كان يشعر بها تندمج مع جسده المصبوغ، وتستقر في المسارات المروية بالبرق المحفورة داخله بالفعل. لم يكن هذا غزوًا عنيفاً. كانت الشجرة العظيمة تندمج داخله. جهد ضد البوتقة مجدداً، والأوردة بارزة على طول رقبته. اهتزت الغرفة بعنف، والخشب يئن بينما تحرك شيء هائل في الأسفل. أحس به حينها—ليس فقط في الغرفة، بل عبر الاتصال في يديه. شيء ما تحت الشجرة العظيمة كان يرتفع. ينمو باتجاهه.
تردد الإحساس بخفوت داخله، كما لو أن أياً كان ما يتوسع في الأسفل كان يستخدمه كقناة. اشتد الحرق في كفيه، لكن تحته كان هناك رنين غريب. البرق المتناغم ذاته الذي امتصه من قبل كان ينبض الآن عبر النمو الغازي. طابق القنوات المصبوغة في جسده بشكل شبه مثالي. أصبح تنفس كيد متقطعاً وأحس مجدداً بالعجز. لكن هذه المرة لم يكن لأن شيئاً ما يحاول السيطرة عليه أو تدميره. بل لأن شيئاً ما كان يغيره.
ولم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان قادراً على إيقافه.