اتكأ كيد على لحاء الشجرة البارد خلفه، وأرخى جسده أخيراً بعد دهرٍ من التوتر. لفَّ الظلامُ الحجرةَ الجوفاء تحت الشجرة العظيمة. لم تعد العاصفة تصرخ في عروقه.
سكن وجع الجوع الذي كان ينهش كل خلية في كيانه، لأول مرة منذ "التعميد الرمادي".
زفر ببطء، واستحضر شاشات النظام بفكره، مستعداً لمراجعة الإخطارات التي أهملها. كانت هناك ترقيات كثيرة، وألقاب عديدة، و... قطع الظلامَ صوتٌ. تحطيم. ثم نعيقٌ أجش مألوفٌ جداً. انتصب كيد بجسده. تلاه ارتطامٌ آخر، أثقل هذه المرة. تجمد في مكانه، يصغي بتركيز، حتى انشق الهواء عن صوت صاعقةٍ لا تخطئها الأذن من مكانٍ ما في الأسفل.
تمتم: "أي جحيم هذا؟"
لم تكن "بوتقة عصارة العاصفة"
نشطة. لقد طهّرها للتو من فسادها، ونقّى كل ذرة من الرموز الأجنبية عن قاعدتها. توقفت الصواعق. فما الذي... هبط قلبه إلى قدميه. العلقة. تركها في الأسفل قبل أن يتسلق إلى هنا. كانت ساكنةً معظم الوقت، تلتصق بالهابط تحت الشجرة العظيمة كقرادة منتفخة. لا بد أن شيئاً ما أيقظها. تردد في الأرجاء صوتُ طاقةٍ حادّ، يشبه رنيناً موسيقياً، تبعه طقطقة صاعقة بنفسجية لا تخطئها الأذن تفرغ شحنتها في الفراغ.
دفع كيد نفسه واقفاً وأسرع نحو النفق. يمكنه مراجعة مكاسبه لاحقاً، فشاشة حالته لن تذهب إلى أي مكان. كان عليه الآن أن يرى ما يجري في الأسفل. وصل إلى درجات السلم الخشبية وبدأ بالنزول، متحركاً بسرعة وحذر. كلما هبط، تعالت أصوات القتال. ثم، عبر الفتحة الضيقة في النفق العمودي، رآها؛ العلقة، ضخمة ومتلوية، ترتفع بجسدها، والبرق البنفسجي يسري عبر جلدها البشع. وشيءٌ ما يندفع؛ سريعٌ وبرتقالي اللون، خارج نطاق الرؤية.
ضيّق عينيه. وميض برتقالي. جسد صغير. التفتت بسرعة في اللحظة التي أطلقت فيها العلقة انفجاراً صاخباً من الطاقة البنفسجية.
همس: "لا..."
بيرل. كانت هناك. تقاتل العلقة. دفع نفسه للنزول على الدرجات بسرعة أكبر، وكاد يتعثر بينما تدفقت الأدرينالين في أطرافه التي أُعيد تشكيلها لتوها. لم يستطع البقاء في الأعلى بينما تقاتل هي ذلك الشيء وحدها. لقد حمتْه أكثر من مرة في طريقه إلى الشجرة العظيمة، والآن جاء دوره.
ثم تردد صوتها عبر النفق: "كيد...!"
تجمد للحظة خاطفة. لقد تكلمت، لم تكن مجرد زقزقات أو أصوات مبهمة، وقد فهمها بطريقة ما. لم يكن هناك وقت للتساؤل كيف. كانت بحاجة للمساعدة. وصل إلى القاع تقريباً. من خلال الفتحة في الأسفل، لمح العلقة وهي تترنح للأمام، وبدأ فمها يتوهج مجدداً، يتشكل شعاعٌ آخر. كانت تزحف نحو شيءٍ ما. نحو... صدفته. أدرك أنها تختبئ تحت الصدفة. ذكية. الصدفة نفسها هي التي حمتْه من غضب العاصفة قبل أن تعثر عليه.
لقد صدت برق العاصفة، ولن تجد صعوبة في تحمل أي شيء تلقيه العلقة. لم تكن بيرل تعلم ذلك، لكنها أحسنت الاختيار. لم ينتظر كيد. دفع نفسه عن آخر الدرجات وألقى بجسده في الفجوة، موجهاً جسده ليقف حاجزاً بين العلقة والصدفة. ارتطم بالأرض بقوة، لكن في الموقع الذي أراده بالضبط. هزّ الارتطام ساقيه، لكن بفضل جسده المعزز حديثاً، ظل واقفاً. التفتت العلقة برأسها نحوه، وأطلقت صرخة، ثم أرسلت وميضاً من البرق البنفسجي...
مباشرة نحو صدر كيد. لم يرمش له جفن. اندفع البرق البنفسجي من فم العلقة في قوس متوهج، يجلد كيد كسوطٍ صِيغ من كراهية محضة. أصابه مباشرة في صدره. لم يعرف كيد ما الذي توقعه، لكنه بالتأكيد لم يتوقع أن يشعر بدغدغة. لقد دغدغه حقاً. تراقصت الطاقة على جلده في نبضات خفيفة كالريش، بالكاد أقوى من الكهرباء الساكنة. كانت مثيرة للسخرية في ضعفها. لدرجة أن كيد أطلق قهقهة مفاجئة، وقبل أن يتمكن من كبح نفسه، تحولت الضحكة إلى شيء أعمق، مفعم بالذهول، ومستمتع تماماً.
قال بين أنفاسه وهو يبتسم: "أتمزح معي؟"
استمر وميض البرق لثوانٍ أخرى قبل أن يخبو. فحيحت العلقة، وتموج جسدها المنتفخ وهي ترتفع لتهاجم مجدداً. هز كيد رأسه ببطء، ماسحاً دموع عينيه بظهر يده، وخطا خطوة واحدة للأمام.
سأل ضاحكاً بصوت خافت: "هذا ما هربتُ منه قبل ساعات؟"
تلوت العلقة مجدداً، ثم أطلقت شعاعاً آخر من الطاقة البنفسجية. لم يتفاداه كيد. رفع يده بعفوية، تاركاً البرق يغسل راحة كفه. حين لامس القوس جلده، وجّه كيد البرق إلى الداخل. استجاب فوراً. طقطقت الطاقة البنفسجية في ذراعه، متناغمة مع القنوات المكررة في جسده. تنفس بعمق بينما كان يمتص برق العلقة. كانت هناك إرادة عالقة في الطاقة؛ صدى لرغبة العلقة في التدمير. لكنها كانت ضعيفة. سحقتها إرادة كيد كغصن يابس.
تباطأ التدفق، ثم توقف.
زفر كيد من أنفه، وقد خاب أمله قليلاً: "هذا كل شيء؟"
تمنى لو كان التحدي أكبر.
بعد "بوتقة عصارة العاصفة"، وبعد ضغط إرادة تنين العاصفة البنفسجية الذي كاد يمزق روحه، بدا هذا مثيراً للشفقة بالمقارنة.
حرك أصابعه. لم يكن هناك حتى أدنى أثر للإجهاد. ولا حتى همس للمقاومة. تجاهل العلقة للحظة ونظر خلفه نحو الصدفة. كانت بيرل لا تزال مختبئة. لم يستطع رؤيتها، لكنه شعر بوجودها الآن بطريقة ما. لقد أنقذته من قبل. حان وقت رد الجميل. نظر كيد إلى العلقة واندفع نحوها. تراجعت العلقة، وقد شعرت بوضوح أن شيئاً ما قد تغير. لكنها كانت بطيئة جداً. مد كيد يده وأمسك بها؛ ليس بلكمة أو انفجار طاقة، بل بقوة صرفة.
انغرزت أصابعه عميقاً في لحمها اللزج، وتناثر الغشاء كفاكهة متعفنة. شعر بالغثيان. يا للهول، هذا مقزز. تناثر السائل البنفسجي والدم في كل اتجاه. كان الملمس خاطئاً. زلق ومتكتل في آن واحد. بملامح مشمئزة، أدخل كيد يده الأخرى وأحكم قبضته. في مكان ما في أعماق عقله، طفت ذكرى بعيدة؛ كونه طفلاً، يمسك بجهاز تحكم مهترئ، وعيناه واسعتان بينما تدور لعبة قتال عنيفة قديمة على الشاشة. محاربون في بطولات وحشية.
حركات إنهاء تتحدى البيولوجيا والفيزياء. آنذاك، تساءل كيف سيكون شعور تجربة إحدى تلك الحركات السخيفة في الواقع. الآن كانت فرصته، ودون تفكير طويل، شدَّ بكل قوته. تمزق جسد العلقة بتمزق مقزز، وأطلقت صرخة وهي تنشطر من المنتصف في رذاذ متفجر من الدماء والوحل البنفسجي. كان الواقع أكثر فوضوية، وأكثر قذارة بكثير مما صورته الألعاب. تناثرت الأحشاء اللزجة في كل اتجاه، لتغطي كيد بدماء ساخنة.
تراجع متعثراً، ممسكاً بالنصفين الممزقين للعلقة، اللذين أصبحا الآن خامدين ويتشنجان. !دين لقد هزمت [علقة المستنقع الفاسدة المشبعة بالبرق – المستوى 11]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتلك مخلوقاً أعلى من مستواك. تم تحديث مهمة الزنزانة: طهّر إرث سينثيا التقدم: فساد طفيف تم تطهيره: 7 / 100 رمش كيد أمام الإخطار عبر غشاوة من الوحل المتساقط.
تمتم: "مقرف. كانت أروع بكثير في الألعاب. لا رائحة. ولا... قطع تغطي جلدك. النظام لم يقل حتى 'أجهز عليه'. لن أفعل ذلك مجدداً بالتأكيد."
ألقى بنصفي العلقة على الأرض بصفعة رطبة ونفض يديه، متناثراً بقطرات الوحل فوق الجذور. ثم اتجه نحو الصدفة ومسح المنطقة بحثاً عن أي تهديدات أخرى، لكنه لم يجد شيئاً. فقط سكون الحجرة تحت الشجرة العظيمة.
تمتم: "حسناً. حان الوقت للاطمئنان على بيرل."
اقترب من الصدفة بحذر، متخطياً بقايا العلقة. كانت الفتحة المنحنية كبيرة بما يكفي لرؤية حركة في الداخل. جثا على ركبتيه، ماسحاً وجهه من الوحل، وممالاً برأسه نحو الفتحة.
قال بلطف: "مرحباً بيرل. المكان آمن الآن. يمكنك الخروج."
ساد الصمت للحظة. ثم، برزت عينان برتقاليتان ساطعتان نحوه، واسعتين وحذرتين. حدقت بيرل فيه بصمت مذهول. وحدق كيد فيها، مرتاحاً تماماً لكونها بخير. تراجع عن الصدفة ورفع كلتا يديه، كفيّه للخارج، محاولاً أن يبدو غير مهدد قدر استطاعة بشري مغطى بالوحل.
قال بصوت هادئ: "لقد ماتت. أنتِ بأمان الآن."
لوقت طويل، لم يحدث شيء. ثم تحركت عينا بيرل، متجاوزتين إياه إلى بقايا العلقة الممزقة. تحرك حلقها وهي تبتلع ريقها. ببطء وحذر، زحفت خارجة من تحت الصدفة، مبقية جسدها منخفضاً كما لو كانت تتوقع هجوماً آخر في أي لحظة. عندما وقفت أخيراً، كان جلدها البرتقالي شاحباً عند الأطراف، وتنفسها متسارعاً. نظرت من العلقة إلى كيد... ثم عادت لتنظر إليهما مجدداً. ضيقت نظرتها.
سألت بصوت خافت مشوب بالشك: "...كيف أفهمك؟ ومن أنت؟"
رمش كيد: "ماذا؟ إنه أنا. كيد. لم يمر سوى يوم منذ أن انفصلنا."
أمالت بيرل رأسها، تدرسه بتمعن أكبر الآن. تتبعت عيناها وقفته، الطريقة التي يقف بها بارتياح تحت الشجرة العظيمة، والوهج الخافت للبرق الذي لا يزال يسري عبر جلده. حدقت في وجهه، باحثة عن شيء مألوف. ببطء، اتسعت عيناها.
قالت مجدداً، بعدم يقين: "...كيد؟"
كشر كيد ونظر إلى نفسه: "حسناً، أعترف أنني أبدو مختلفاً قليلاً."
خطت بيرل خطوة مترددة للأمام. ثم أخرى. دارت حوله، عيناها حادتان، تلاحظ الطريقة التي تنساب بها حركاته دون إجهاد، وكيف يبدو الهواء نفسه ساكناً حوله.
قالت لنفسها: "عندما يشكل البشر جوهرهم، يتغير حضورهم. وتتعمق أغنيتهم."
حك كيد مؤخرة رأسه: "أجل... لم أشكل جوهراً."
توقفت بيرل تماماً.
كررت: "أنت... لم تفعل؟ إذاً ماذا حدث لك؟"
بدت مضطربة حقاً الآن.
أكد كيد: "لا جوهر. ليس بعد، على أي حال. أنا فقط... أعدت تشكيل جسدي."
انتقلت عيناها إلى الشجرة العظيمة، ثم عادت إليه: "هذا غير ممكن."
قال كيد بهزة كتف محرجة: "حسناً، لا أعرف ماذا أقول لك. هذا ما حدث."
مشى نحو البركة في وسط الحجرة وجثا، غامراً ذراعيه في الماء. فحيح بقايا السائل البنفسجي خفت وهو يغسلها. كشر وهو يفرك الأوساخ المستعصية.
بدأ يقول: "بعد أن انفصلنا، طاردتني العلقة العملاقة لكنني انتهيت بفقدانها في المتاهة. في النهاية تجاوزت المتاهة، فقط لتتبعني تلك العلقة العملاقة نفسها إلى هنا. لحسن الحظ، كانت العلقة مهتمة بذلك الهابط هناك أكثر من أكلِي. تسلقت ووجدت فجوة في الشجرة حيث يتولد البرق... وتصاعدت الأمور من هناك."
استمعت بيرل بصمت مذهول بينما كان يتحدث عن البوتقة. عن امتصاص البرق الذي أنتجته، عن الجوع الذي شعر به والألم الذي مر به. عن البرق البنفسجي الذي يحاول استبدال هويته. عن المعركة التي دارت بالكامل داخل روحه. عندما انتهى، رش الماء على وجهه واتكأ للخلف. حدقت فيه بيرل كما لو كانت ترى شبحاً.
تمتمت: "الأغاني... لم تتحدث قط عن حجرة داخل الشجرة العظيمة. أو عن إعادة تشكيل الجسد بالبرق."
هزت رأسها ببطء: "ما فعلتَه لم يحدث قط. ولا مرة. ليس في كل تجارب شعبي."
ضحك كيد بهدوء، محرجاً: "أجل، لم أخطط للأمر تماماً. استمعت فقط لجسدي وفعلت ما شعرت بأنه... ضروري... على ما أظن."
نظرت إليه مجدداً، بحذر أكبر هذه المرة.
بعد لحظة، تنحنح كيد: "إذاً... كيف كان حالك في المتاهة؟"
تصلبت بيرل.
قالت ثم نظرت بعيداً: "كانت... صعبة. حاولت الأصوات تضليلي، لكنني صمدت. أكملت التجربة في ما يزيد قليلاً عن أسبوع."
اتسعت عينا كيد: "أسبوع؟ انتظر... أسبوع؟"
رمشت: "نعم."
فرك وجهه بذهول: "تباً، لقد فقدت تتبع الوقت تماماً. انتظر، هذا لا معنى له، لست حتى جائعاً أو عطشاً أو متعباً. هل أنتِ متأكدة أنه مر أسبوع؟"
أضاف بسرعة: "عذراً. تابعي."
زفرت بيرل بنعومة: "هذا ليس مهماً. أنهيت المتاهة وجئت إلى هنا لأجد ذلك الشيء يستنزف جذر العاصفة."
أظلمت عيناها: "ذلك المسخ كان يتغذى من الشجرة العظيمة ذاتها."
نظرت للأعلى: "لكن جذر العاصفة الآن صامت. لماذا لا يوجد برق؟"
تجمد كيد.
قال ببطء: "أوه. صحيح. ربما أغفلتُ بعض الأشياء."
أخذ نفساً وشرح عن الفساد، منتقياً كلماته بعناية، متجاهلاً الحقيقة الأوسع حول كون "إرث سينثيا"
زنزانة.
لم يكن متأكداً كيف ستكون ردة فعلها إذا علمت أن عالمها مجرد زنزانة في "برنامج تعليمي"
للنظام. عندما انتهى، ظلت بيرل صامتة لوقت طويل. ثم نظرت إلى الشجرة العظيمة، والقلق محفور بعمق في تعبيراتها. ظلت نظرة بيرل مثبتة على الهابط السميك الملتوي الذي تسميه جذر العاصفة في الأعلى. لم يعد لحاؤه متوهجاً، ولم يعد يطقطق بالبرق. كان معلقاً هناك، ساكناً وصامتاً.
سألت بهدوء: "هل تظن... أنه سيعود؟ البرق، أعني."
تبع كيد عينيها للأعلى، وعقد حاجبيه: "لا أعرف. لا أرى سبباً لعدم عودته... إلا إذا كنت قد أفسدت شيئاً ما."
كشر وحك مؤخرة رأسه مجدداً: "لا أعتقد أنني فعلت. أعني، تأكدت من تطهير كل ذرة من الفساد وأن القنوات عادت لطبيعتها. يجب أن تتعافى. ربما تحتاج فقط إلى وقت."
أطلقت بيرل نفساً طويلاً، لم يكن زفرة تماماً: "كان يجب أن يعود بالفعل. من المفترض أن يطلق جذر العاصفة البرق في فترات منتظمة. هكذا يكمل مستدعيو العاصفة تجربتهم؛ باستدعاء البرق وتفريغه في التربة لتبارك الأرض."
كان صوتها مشدوداً بتوتر مكبوت.
"صحيح."
حك كيد مجدداً، متألماً قليلاً: "حسناً... ربما يستغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً للتعافي. كان هناك الكثير من الفساد. كأن تقول... مستوى 'تنين هيمنة يحاول استبدال روحي' من الكثير."
لم ترد. بعد لحظة طويلة، ابتعدت بيرل عنه وسارت نحو أحد أعمدة الجذور قرب حافة الحجرة. خفضت جسدها إلى وضعية الجلوس، طاوية ساقيها في وضعية تأمل، ويداها تستقران بخفة على ركبتيها. أغمضت عينيها.
حدق كيد فيها للحظة، ثم هز كتفيه: "رائع. أجل. فقط افعلي ما تريدين. أنا بالتأكيد لست متوتراً بشأن ما إذا كنت قد حطمت شجرة البرق المقدسة الخاصة بك."
أطلق نفساً مرتعشاً والتفت بعيداً، سامحاً لنفسه بالاستلقاء على الأرض الباردة عند حافة البركة. بدت أطرافه ثقيلة، وعضلاته لا تزال تهمس بالطاقة. لكن تحت كل ذلك، كان هناك هدوء لا يتزعزع.
لأول مرة منذ "التعميد الرمادي"، اختفى الجوع الذي كان ينهش كل خلية في جسده.
لا وجع في عظامه ولا فراغ حارق يطالب بالمزيد. حسناً. إذا كنا سنجلس هنا وننتظر، فربما يجدر بي فحص حالتي لأرى ما الذي تغير. بومضة من إرادته، استدعى كيد شاشة حالته لأول مرة منذ ما بدا الآن كأسابيع.
فكر: "لا بد من طريقة أفضل لعرض هذا. أريد رؤية إحصائياتي الأساسية وإحصائياتي مع معدلاتي المئوية. ليس مجرد رقم واحد يمثل الإجمالي."
ومضت الشاشة في عقله للحظة خاطفة، ثم تغيرت، وأعيد تنظيم الأرقام كما لو كانت تستجيب لطلبه. عرضت الآن إحصائياته الأساسية أولاً، متبوعة بالإجماليات المعدلة بين قوسين. كانت أكثر فوضوية قليلاً، لكنه أحب رؤية الفرق الذي تصنعه قائمته المتنامية من الألقاب المئوية.
الحالة الاسم: كايد وايت هولو العمر: 26 العرق: [بشري (أنثى) – مستوى 9] نقاط الصحة (HP): 572 / 572 نقاط التحمل (SP): 539 / 539 نقاط المانا (MP): 550 / 550 الإحصائيات: القوة: 19 (24) -> 34 (49) الرشاقة: 18 (23) -> 33 (47) الجلد: 29 (40) -> 34 (49) الصلابة: 16 (20) -> 31 (44) الحيوية: 25 (35) -> 35 (52) الحكمة: 17 (22) -> 37 (53) الذكاء: 20 (26) -> 35 (50) قوة الإرادة: 24 (31) -> 54 (78) الألقاب: [ترحيب وحشي]، [قاهر بلا جوهر]، [راعية الصغار]، [رائدة الاندماج رقم 111]، [جسد معاد صياغته بامتياز]، [حاملة قانون بلا جوهر]
بذرة القانون: [الذات التي لا تُنتهك] المهام: مهمة التدريب: أسياد المستنقع، مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثيا مهارات العرق: [إرادة لا تنكسر]، [تعريف (أدنى)]، [تأمل فائق التركيز (نادر)]