مضى على بيرل سبعة أيام وهي تهيم في متاهة "ناسج الضباب".
كانت تشعر بمرور الوقت حتى عبر الضباب الكثيف الذي لا ينجلي. يتغير الضوء مع السماء فوقها؛ ذهبي في النهار، وبنفسجي داكن مع ضوء القمر، وأزرق خافت تحت الغيوم الركامية. لطالما علّمها قومها أن الزمن لا وجود له في المتاهة، وأن الضباب يخدع الحواس. لكن بيرل تعلمت تتبع الإشارات الدقيقة؛ أنماط التكاثف، وتبدلات الحرارة، ورائحة الندى. وفي تلك الأيام السبعة، فشلت أكثر مما تستطيع إحصاءه.
كان كل مفترق يختبرها. وكل طريق يهمس بكذبته الخاصة.
لم تقدم "الشجرة العظيمة"
دروسها بوضوح.
عرفت من الأغاني أن كل "ناسج ضباب"
يُختبر بطريقة مختلفة. لكن الأغاني كانت غامضة حد الإحباط. كانت التجارب توصف دائماً بالاستعارات؛ ضباب يتحول إلى ذكرى، ومفترقات طرق تتحول إلى خيوط روحية. ما لم يخبروها به هو عدد المرات التي ستستخدم فيها الشجرة أصواتاً من الماضي لتصرفها عن مسارها. أصواتاً وثقت بها. أصواتاً أحبتها. لعنت نفسها بصوت مسموع أكثر من مرة. استمعت، وتابعت.
ربما لهذا السبب اعتاد "نسّاجو الضباب"
عبور المتاهة في مجموعات؛ ليمسك أحدهم بيد الآخر حين يتعثر. فحيث قد يسقط أحدهم في إغواء شبح، يستطيع الآخر كسر الوهم. معاً، يمكنهم تثبيت بعضهم. لكن بيرل كانت وحدها.
على "كبير"
المستقبل أن يمشي وحيداً. والآن، أدركت السبب. لم تكن التجارب مجرد اختبار للمهارة، بل كانت اختباراً للبصيرة. لتمييز الحق من الباطل. وللاختيار الصائب حين لا يوجد من يرشدها. همست بتلك الدروس لنفسها مع تدافع الأيام، والضباب يتبدل، وجسدها يئن من الأرق والجوع. وأخيراً، أخيراً، اجتازت الأمر. في نهاية اليوم السابع، خرجت بيرل من المتاهة. ورأت الشجرة العظيمة بعينيها. لقد فاقت الخيال.
رأت بيرل تصاويرها منذ أن كانت في عمر يسمح لها بالكلام. نقوشاً على أحجار الأغاني. رسومات مائية يتناقلها الكبار. جداريات من خيوط غزلها الأسلاف. لكن لا شيء منها يضاهي هذا.
ارتفع جذعها في السماء إلى ما لا نهاية، برج عتيق من لحاء وأنفاس بدا وكأنه يطنُّ مع "الدورة"
ذاتها. امتدت أغصانها حتى غطت الأفق كله، سقف أخضر ذهبي يصفّي ضوء الشمس إلى بريق متراقص. وجذورها، ثمانية منها، كل واحد أعرض من زنبقة التعليم، تقوسّت نحو الخارج والأسفل كذراعين تعانقان العالم. وقفت هناك، لا تكاد تتنفس. كان هذا قلب قومها. ومرساة إرث الأسلاف. وها هي قد وصلت إليه، منهكة العظام ومستنزفة الروح، لكنها لا تزال واقفة.
تحت الجذع الضخم، وبين أعمدة الجذور العملاقة، يقع مدخل تجربة "منادي العاصفة": الفجوة تحت الشجرة العظيمة.
استطاعت بيرل رؤيتها من مكان وقوفها.
تذكرت أغاني "سيل": السلف العظيم الذي نفخ في هذه الشجرة الحياة في فعل نسج واحد.
ظنت دائماً تلك الحكايات مبالغاً فيها، وشاعرية. لكن الآن، وهي تقف أمام هذا الكيان الحي، صدقت.
لم تكن "سيل"
قوية في "المسارات الثلاثة"
فحسب. بل أصبحت هي المسارات. مزجتها كخيوط على نول، مشكّلة شيئاً لا يستطيع مسار واحد صنعه منفرداً. وضعت بيرل يدها على بطنها، فوق جوهرها مباشرة.
يوماً ما، ربما، إذا اجتازت التجارب، وإذا أصبحت "كبيرة"، قد تنسج هي أيضاً شيئاً يدوم طويلاً.
شيئاً يليق بالدورة. شيئاً يتجاوز الأغاني. زفرت ببطء ثم بدأت نزولها نحو الفجوة تحت الشجرة العظيمة. مع كل خطوة، كان القلق يتسلل إلى أطرافها. بدا الهواء هنا مريباً. ساكناً أكثر من اللازم. ثقيلاً. كان الجوهر تحت جلدها يطنُّ بخفوت، كتحذير لا تستطيع ترجمته تماماً. ثم رأت أول شيء لا ينتمي للمكان. علقة. تدلت من الجانب السفلي للشجرة العظيمة، معلقة بطرف جذر سميك كأنها ثمرة مشوهة.
كان جسدها منتفخاً وداكناً، بمسحة بنفسجية غير صحية التقطت الضوء الخافت المتسرب. تمايلت قليلاً، ولحمها الأملس يلمع مع كل نبضة. تجمّدت بيرل. كانت هذه كبيرة. ليست الأكبر التي رأتها قط، لكنها كبيرة بما يكفي لتتوخى الحذر. كبيرة بما يكفي لأن يؤدي أي اقتراب طائش إلى مقتلها. ومع ذلك، لم تكن ضخمة لدرجة تعجز عن التعامل معها. ضربة واحدة نظيفة، في موضعها الصحيح، وستسقط. عدلت قبضتها على رمحها وواصلت التقدم، ببطء وصمت، خطواتها دقيقة وهي تتسلل من ظل إلى ظل.
ثم رأت الشيء الثاني. صدفة ملقاة قرب مركز الفجوة، نصف غارقة في الظل بجانب بركة ماء ساكنة. توقفت بيرل تماماً.
تسمرت عيناها على المنحنى والنمط الذي لا يخطئه نظر لصدفة "سلحفاة الرماد".
كانت ملقاة على الأرض، باهتة وشاحبة مقابل التربة الداكنة، سطحها مخدوش وخالٍ من الحياة. تخطى قلبها نبضة.
لا ينبغي لـ "جبهة الرماد"
أن تكون هنا بعد. لن تصل أي سلحفاة رماد إلى الشجرة العظيمة قبل وصول الجبهة. ومع ذلك، ها هي ذي. انحنت خلف أحد أعمدة الجذور الضخمة، مبقية العلقة في مجال رؤيتها الجانبي بينما كانت تتفحص الصدفة بدقة أكبر. ضربها الإدراك كطعنة رمح في أحشائها. لم تكن مجرد صدفة.
كانت صدفة "كيد".
على عكس سلاحف الرماد الحية، التي تتلألأ أصدافها بجوهر لؤلؤي خافت، كانت صدفة "كيد"
دائماً باهتة، بيضاء مائلة للرمادي، كشيء احترق حتى فرغ وتُرك خلفه. هيكل بلا حيوية. أثر جُرّد من كل شيء سوى الشكل. انقبض حلقها.
لكن "كيد"
ليس هنا، لا يمكن أن يكون. مسحت عيناها الساحة بسرعة. لا حركة ولا آثار أقدام. لا صوت سوى غرغرة العلقة الخافتة فوقها. كيف وصل إلى هنا قبلها؟
لم يكن لديه أي ميل لـ "نسج الضباب".
كان يجب أن تحبسه المتاهة لأيام، أو حتى أسابيع.
لو أشفق عليه "الشجرة العظيمة"
وأرشدته أسرع، لربما فسّر ذلك وجود الصدفة. لكن أين هو إذن؟ طفت فكرة مقززة.
هل اختبأ تحت الصدفة، كما فعل حين وجدته أول مرة في "أراضي الرماد"؟
إذا كان الأمر كذلك، لكانت العلقة في الأعلى قد استشعرت وجوده فوراً. عادت نظرة بيرل إلى المخلوق المتدلي. لم تكن بضخامة تلك التي طاردتهما عبر المياه الراكدة، لكنها كانت كبيرة بما يكفي. وأكثر من كافية. وكان هناك شيء آخر خاطئ. عبست، وهي تدرس الفجوة بعناية أكبر.
هذه تجربة "منادي العاصفة".
كان يجب أن يكون هناك برق. ورعد. وطاقة تتموج في الهواء نبضات إيقاعية. تقول القصص إن البرق يسقط كنبض القلب، ثابتاً ولا يلين. لكن الهواء كان ساكناً. لا عاصفة ولا شحنات. فقط العلقة، والصدفة، والبركة في مركز الفجوة. كيف يُفترض بأحد أن يجتاز التجربة هكذا؟ وبينما كانت تحدق للأعلى، محاولة فهم الأمر، لاحظت أن طرف الجذر الذي تتدلى منه العلقة بدأ يتوهج. بنفسجي. انقطع نفس بيرل. اللون خاطئ.
البرق يأتي بألوان كثيرة لكنه لا يكون بنفسجياً أبداً. صرخت غرائزها فيها لتتحرك. احتمت خلف عمود الجذر تماماً حين تشنج الهواء بقوة.
تدفقت "الجوهر"
بقوة جعلت جلدها يقشعر. وبعد نبضة قلب، دوّى الرعد عبر الفجوة. انتفضت بيرل حين تردد الصوت عبرها، مهتزاً في اللحاء والعظام على حد سواء. استعدت للانفجار الرطب الذي كانت تتوقعه، النهاية العنيفة لعلقة حمقاء تجرأت على الشرب من غضب الشجرة العظيمة. لكن ذلك لم يحدث. لا رذاذ دماء ولا جسد ينهار. ببطء وحذر، مالت بيرل من خلف عمود الجذر. كانت العلقة لا تزال هناك. تتدلى من طرف الجذر المتوهج وكأن شيئاً لم يكن، وجسدها المنتفخ يتمايل برفق.
كان لحمها سليماً تماماً. اتسعت عينا بيرل. هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً. انتقلت نظراتها من العلقة إلى طرف الجذر وبالعكس. خفت التوهج البنفسجي، ثم تلاشى تماماً، تاركاً الفجوة في صمت متوتر مرة أخرى.
همست: "ما الذي تفعلينه...؟"
تقتات العلقات على الجوهر المستمد من اللحم الحي. تلك طبيعتها. النباتات لا تحمل الجوهر بطريقة يمكن للعلقات استهلاكها. خاصة الشجرة العظيمة. لقد نسج الأسلاف جسدها من مسارات عميقة ومتراكمة لدرجة لا يمكن لأي طفيلي لمسها. ومع ذلك. تحركت العلقة، ونبض جسدها بخفوت كأنها تستمتع بشيء غير مرئي. تجرعت بيرل ريقها بصعوبة. هل تكيّف هذا الشيء؟ هل شوهه الفساد لدرجة أنه صار يقتات على التجارب نفسها؟
جعلتها تلك الفكرة تشعر بالغثيان. بقيت مكانها بينما اشتعل طرف الجذر ثانية، والضوء البنفسجي يسري عبر اللحاء. هذه المرة، لم تتراجع. كان عليها أن ترى. فرقع الهواء، ورفعت الكهرباء الساكنة جلدها كقشر الشوك. دوّى الرعد مرة أخرى لكن لم تضرب صاعقة الأرض. بدلاً من ذلك، تدفقت الطاقة البنفسجية إلى العلقة. راقبت بيرل برعب عروق الضوء الأرجواني وهي تنتشر تحت لحمها الأملس، متسارعة للخارج من موضع التصاقها بالجذر.
تشنج المخلوق، ليس من الألم بل من شيء أسوأ بكثير، الرضا.
انقبض جسدها وازدادت كثافة، وتعمقت الصبغة الأرجوانية وهي تمتص القوة المخصصة لتجربة "منادي العاصفة".
كان تنفسها ضحلاً. إنها تقتات على البرق. تقتات على تجربة الشجرة العظيمة ذاتها. ولم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر. لماذا كان البرق بنفسجياً؟
لا ينادي "مناديو العاصفة"
برقاً بنفسجياً. ليس في أي أغنية، ولا في أي تعليم تناقله الأسلاف. يجيب البرق نداء العاصفة، مشكلاً بمسار المنادي وفهمه. الأحمر للثبات. البرتقالي للقوة. الأصفر للسرعة. الأخضر للتغذية العميقة. الكوبلتي للفكر والوضوح. خمسة فروع. خمسة ألوان. خمسة أدوار في استعادة التوازن لأرض ندبتها الرماد والموت. لهذا السبب كانت تُرسل المجموعات للتجارب.
خمسة "منادي عاصفة"، كل منهم متناغم مع جانب مختلف، ينسجون نداءاتهم معاً.
ولهذا السبب، بصفتها "كبيرة"
محتملة، كان متوقعاً من بيرل إتقان الخمسة جميعاً. لكن هذا؟ هذه الطاقة البنفسجية لا تتناسب. ليست جزءاً من الدورة. ليست ترميمية. بدت حادة. آمرة. خاطئة. شدت بيرل أصابعها حول رمحها حتى صرير الخشب بخفوت. مهما كان ما يحدث، لم تكن هذه التجربة كما ينبغي لها أن تكون. الفساد الذي استشعرته في المتاهة لم ينتهِ هناك. لقد وصل إلى قلب الشجرة العظيمة ذاتها. وتلك العلقة؟ كانت لصّة. دخيلة على التجارب المقدسة.
أطبقت بيرل فكيها، وتصلب العزم في صدرها. أياً كانت القوة الغريبة التي اكتسبها هذا المخلوق، لا يمكنها السماح له بالبقاء هنا.
لا يمكن لتجربة "منادي العاصفة"
أن تستمر بينما يقتات عليها شيء كهذا. سيتعين على لغز البرق البنفسجي الانتظار. أولاً، ستتعامل مع المسخ المتدلي من الجانب السفلي للشجرة العظيمة. حتى لو كلفها ذلك كل شيء. هدأت بيرل أنفاسها وخفضت وقفتها. ضربة واحدة نظيفة. هذا كل ما سيتطلبه الأمر. كانت العلقة منتفخة، ثقيلة بقوة مسروقة، لكنها لا تزال معلقة. ضعيفة. إذا ضبطت توقيتها بشكل صحيح، إذا ضربت بينما كانت مشتتة بالاقتيات، يمكنها إنهاء هذا قبل أن تدرك وجودها.
وجهت رمحها، وعيناها مثبتتان على الكتلة المركزية للمخلوق. تقول الأغاني إن البرق يسقط من الشجرة العظيمة بإيقاع ثابت، كنبض القلب. إذا انتظرت النبضة التالية، ستكون العلقة مركزة على التهام قوة الشجرة العظيمة بجشع. انتظرت. وانتظرت. وانتظرت. بقي طرف الجذر مظلماً. عبست بيرل. هذا ليس صحيحاً.
لم تكن تجربة "منادي العاصفة"
صامتة لفترة طويلة أبداً. كان يُفترض بالبرق أن يسقط كثيراً، وبوتيرة متكررة بما يكفي ليشعر المنادي بالإيقاع ويجيبه. كان ذلك الثبات جزءاً من الاختبار. التحكم لا يأتي من القوة بل من الانسجام. لكن لم يأتِ برق. زحف قلق بطيء على عمودها الفقري. هل عطلت العلقة الإيقاع تماماً؟ هل استنزفت شيئاً حيوياً من طرف الجذر؟ لا. كان ذلك مستحيلاً. الشجرة العظيمة أقدم من الذاكرة. لا شيء ينبغي أن يكون قادراً على إنهاكها.
لقد نجت دورة بعد دورة حتى بينما كانت "جبهة الرماد"
تلتهم كل شيء حولها، ظلت الشجرة ثابتة دائماً. ومع ذلك، لم تستطع الانتظار للأبد. غيرت بيرل قبضتها على الرمح وبدأت تتحرك. تقدمت بحذر، مبقية خطواتها خفيفة. تمايلت العلقة بخفوت فوق البركة، وجسدها ينبض بضوء بنفسجي متبقٍ. لم تستشعرها بعد. جيد. انحنت، حاشدة القوة في ساقيها. تدفق الجوهر من قلبها، سارياً بنظافة وسلاسة عبر العضلات والأوتار. ركزت كل ما لديها في لحظة واحدة. ثم قفزت.
انطلقت بيرل للأعلى في قوس قوي، ممسكة الرمح بكلتا يديها. التفتت في الهواء، دافعة الرمح للأسفل نحو مركز جسد العلقة بكل ثقلها وزخمها خلف الضربة. رنّ وقع الاصطدام كخشب يضرب حجراً. لم يخترق رمحها. سرى الصدم في ذراعيها، مخلخلاً أسنانها. للحظة خاطفة، جمدها الذهول في منتصف حركتها. كان يجب أن يثقب رمحها مباشرة. لم تكن هذه العلقة ضخمة بما يكفي ليكون جلدها بهذه المتانة. لكن حتى مع فشل الطرف في الاختراق، مزقت قوة الضربة العلقة بعيداً عن طرف الجذر.
سقطتا. التفتت بيرل غريزياً، متكورة ومتدحرجة حين ارتطمت بالأرض. هبطت بقوة لكن بنظافة، ممتصة الصدمة بعضلاتها وهي تقفز عائدة لقدميها. ارتطمت العلقة على بعد أمتار قليلة بوقعة رطبة لحمية. لا وقت للتردد. اندفعت بيرل للأمام، ورمحها يومض. ضربت ثانية، دافعة السلاح للأسفل بدقة، ومثبتة المخلوق ضد الأرض. تشققت الأرض قليلاً تحت القوة. لا اختراق أيضاً. تلوت العلقة تحت رأس رمحها، ولحمها ينتفخ ويتمطط.
وبسهولة مقززة، انزلقت حرة، متدحرجة بعيداً كأن سلاحها لم يكن أكثر من مصدر إزعاج. انقبض صدر بيرل. هذا خطأ. اشتبكتا مراراً وتكراراً. كانت بيرل تندفع، وتضرب، وتتراجع، حركاتها حادة وفعالة. اندفعت العلقة وتراجعت، وفمها الضخم يطبق على بعد بوصات من ساقيها. لكن مهما كانت زاويتها نظيفة أو توقيتها مثالياً، لم يستطع رمحها اختراق جلدها. ومهما كانت العلقة سريعة، لم تستطع الإمساك بها.
كان جموداً. ثم فعلت العلقة شيئاً لم تتوقعه. تراجعت للخلف بينما بدأ جسدها كله يتوهج. نبض الضوء البنفسجي تحت لحمها، أكثر فأكثر، حتى فرقع الهواء حولهما بعنف. شعرت بيرل بارتفاع الضغط، التراكم الذي لا يخطئه نظر لطاقة العاصفة، لكنها مشوهة ومعوجة. ملوثة بالمسخ البغيض أمامها. اتسعت عيناها.
"مستحيل..."
فتحت العلقة فمها. انفجرت صاعقة من البرق البنفسجي للخارج. رمت بيرل نفسها جانباً، والصاعقة تصرخ بجانبها في وميض من ضوء مبهر. دوّى الرعد بقوة لدرجة أنها شعرت بأن عظامها ستنقسم. غسلت الحرارة جلدها، قريبة بما يكفي لتلسع. انزلقت عبر الأرض، وقلبها يقرع. كانت تستخدم البرق الذي اقتاتت عليه. غرق الرعب في أعماق جوهرها. لم تكن هذه معركة يمكنها الفوز بها. يمكنها المراوغة. يمكنها إزعاجها.
لكن إذا كانت العلقة تستطيع قذف البرق هكذا، فما هي إلا مسألة وقت قبل أن تخطئ خطوة. خطأ واحد، ضربة خاطفة، وستلقى حتفها. لم تتردد بيرل ثانية. استدارت وانطلقت نحو الصدفة.
كانت صدفة "كيد"
ملقاة قرب البركة، نصف غارقة في الأرض الرطبة.
إذا كان "كيد"
حياً، إذا كان يختبئ تحتها كما في السابق، فعليها الوصول إليه والهرب.
يمكن لتجربة "منادي العاصفة"
الانتظار. ستفهم الشجرة العظيمة. فرقع الهواء خلفها. صرخت صاعقة بنفسجية أخرى بجانبها. أخطأت، لكن الشعاع كان قريباً بما يكفي ليجعل جلدها يقشعر بألم. دفعت نفسها بقوة أكبر، ساقاها تضخان، ورئتاها تحترقان. ثم ضرب البرق الصدفة أمامها. أصابها البرق مباشرة. صرخت بيرل رغم نفسها، متيقنة أنها ستشاهد عموداً من الرماد والشظايا المتناثرة. لا شيء يمكنه النجاة من ضربة مباشرة كهذه. لكن الصدفة لم تنكسر.
لم تتشقق حتى. غسل البرق البنفسجي سطحها وتشتت، تاركاً السطح الرمادي الباهت دون مساس. قفز قلبها. وصلت للصدفة وأمسكتها، عضلاتها تئن وهي ترفعها عالياً.
"كيد...!"
كانت المساحة تحتها فارغة. انقطع نفسها. لا دماء. لا بقايا. فقط أرض قاحلة فارغة. قبض الألم على قلبها. هل التهمته العلقة بالفعل؟ هل جاءت متأخرة بعد كل شيء؟ صرخ الهواء ثانية خلفها. لم يكن لديها وقت للحزن. غطست بيرل تحت الصدفة وسحبتها فوق نفسها تماماً حين ضربت صاعقة أخرى من البرق البنفسجي. دوّى الارتطام فوقها، مخلخلاً عظامها، لكن الصدفة صمدت. انزلق البرق عبر سطحها وتلاشى، تاركاً إياها دون مساس تحتها.
ضغطت بيرل نفسها للأسفل، قلبها يقرع، وعقلها يتسابق. كانت محاصرة. مثبتة تحت صدفة، تختبئ من وحش يستخدم البرق كسلاح. حبست أنفاسها واستمعت بينما كانت العلقة تتحرك في الجوار، والطاقة البنفسجية تفرقع في الهواء مرة أخرى. اصطدمت صاعقة أخرى من البرق البنفسجي بالسطح الخارجي. كان الضجيج يصم الآذان. تردد الرعد عبر الفجوة تحت الشجرة العظيمة، متصدياً في صدرها كقرع طبول الموت. لكن الصدفة صمدت، دون حتى ارتعاشة في هيكلها.
لم تفهم ذلك. لا شيء ينبغي أن يكون بهذه المرونة. ليس مقابل هذا القدر من القوة الخام. جازفت بالنظر عبر شق الرأس الضيق للصدفة. كانت العلقة أقرب الآن، تنبض بذلك التوهج البنفسجي غير الطبيعي. كانت تتلوى وتفحي في الهواء، مقوسة جسدها الضخم وهي تستعد لهجوم آخر. طرف الجذر الذي كانت تلتصق به لم يعد يتوهج، لم يعد يسقط برق من الشجرة العظيمة. لقد كُسرت التجربة. شُوّهت وفُسدت بواسطة هذا المخلوق البغيض.
كانت بيرل لا تزال تحدق حين لفت انتباهها شيء آخر. شكل يسقط من الأعلى. لا، شخص يسقط من الأعلى، من الجانب السفلي للشجرة العظيمة ذاتها. بدا الشكل غريباً لكنه مألوف قليلاً.
للحظة واحدة مشوشة، ظنت بيرل أنه قد يكون "كيد".
ربما استعادته الشجرة العظيمة من المتاهة وحمته من المخلوق البغيض الذي يهاجمها.
ربما اجتاز تجربة "منادي العاصفة"
بطريقة أخرى. لكن حين سقط الشخص أقرب، رأته بوضوح.
لم يكن "كيد".
كان "كيد"
جلداً يغلف العظام. كان نحيلاً وواهناً لدرجة أنه كان ليطير مع نسمة عابرة. كان هذا الرجل أعرض، وأكثر صلابة.
كان جسده يلمع بالتوتر، بعضلات مكتظة لدرجة ذكرتها بـ "كرمة الحديد"
المجدولة حول شجرة خشب الفولاذ. حتى من مكانها المنخفض تحت الصدفة، استطاعت الشعور بثقل حضوره. هبط بوقعة ثقيلة، مشققاً الأرض ومثيراً سحابة من التربة الداكنة. مباشرة أمام العلقة. انقطع حلق بيرل. أرادت الصراخ، لتحذيره، لتخبره بالهرب. لكن كلماتها ستكون بلا فائدة. كان بشرياً.
بدون مخاط "الكبير الثاني"
لم يتبادلوا الأغاني. لن يفهم. تراجعت العلقة للخلف، وانفتح فمها على اتساعه، والطاقة البنفسجية تتجمع خلف فكها الناب. وقف الرجل هناك فحسب. أغمضت بيرل عينيها. ستصيب الضربة في أي ثانية. ستحرقه حياً. لا يمكن لأي مخلوق النجاة من هذا النوع من القوة. دوّى الرعد أعلى من ذي قبل، وأعمق، كأن الهواء نفسه يتمزق. انتفضت بيرل، ويدها تقبضان غريزياً على الحافة الداخلية للصدفة. تبعه صمت، وفتحت عينيها لترى الرجل لا يزال واقفاً.
حياً. ويضحك. كان رأسه مائلاً للخلف، وجسده العاري مغموراً في الوهج المتبقي من البرق البنفسجي، لكن دون أذى تماماً. لا علامات حرق أو دخان. ولا حتى أثر احتراق على جلده. أخذ خطوة بطيئة للأمام، نحو العلقة. راقبت بيرل، فاغرة الفم، بينما بدأ المخلوق بشحن ضربة أخرى. تجمع البرق مجدداً في جوهره، لكن الرجل لم يتردد. لم يرفع حتى ذراعيه للدفاع. رفع يداً واحدة فقط وأمسك البرق. اصطدمت براحته الممتدة وتلاشت فيه كالماء في نبات إبريق عطش.
تدفقت الطاقة البنفسجية إلى ذراعه، مضيئة عروقه بأنماط متفرعة من القوة الخام. استنشق بحدة، كأنه يتنفسها. حين توقفت العلقة عن الإطلاق، خفض يده. ثم تحرك. لم يكن لدى بيرل وقت لتسجيل الأمر. في لحظة كان يقف ساكناً. في التالية، كان فوق العلقة. حاول المخلوق التراجع، والالتفاف بعيداً، لكن البشري كان أسرع. هوت يده، ليس على جلد العلقة الصلب، بل عبره. رمشت بيرل. استسلم اللحم، منقسماً حول أصابعه كالطين الناعم.
انقلبت معدتها حين انفجرت الدماء والوحل المصبوغ بالأرجواني من الثقب. لم يتردد الرجل. أنزل يده الأخرى. معاً، سحبا. صرخت العلقة، صوتاً عالياً رطباً وممزقاً جعل الأرض تهتز. مزقها البشري لنصفين. شطرها طولياً كقطعة فاكهة متعفنة، ملقياً بكلا النصفين على الأرض في كومة لزجة متبخرة. حدقت بيرل، متجمدة تحت الصدفة. ما الذي شهدته للتو؟ ثم التفت البشري، لا، هذا المسخ في جلد بشري، نحوها.
للحظة، مسح ساحة المعركة ببصره فحسب. استقرت عيناه على الصدفة. ثم، ببطء، انخفضت نحو الفتحة، وتلاقت عيناه بعينيها. انقطع نفس بيرل. لم تكن نظرته باردة أو قاسية. لم تحمل جوع العلقة. لكنها كانت عارفة. كانت نظرة شيء يفيض بقوة مكبوتة بالكاد. وللمرة الثانية في حياتها، كانت بيرل متيقنة أن الموت قد جاء لأجلها.