تسللت أشعة الشمس عبر الغطاء النباتي، فصبغت الأشجار ببريق ذهبي وقرمزي بينما كانت بيرل تتقدم بخطوات وئيدة، رُمحها في يدها، وعيناها معلقتان بما أمامها. تلاشت قرية زنابق المشي خلفهما، وابتلعها الغابة بينما كانا يشقان طريقهما نحو ساحات الاختبار. كانت خطوات كيد خلفها أثقل وأكثر تعثراً من خطواتها، لكنها لم تخلُ تماماً من الرشاقة. كان يتعلم، وإن كان ذلك أبطأ مما تمنت.
قالت وهي تخطو فوق بركة ماء محدثةً طرطشة خفيفة: "إذن، ما قصة العلق؟"
التفتت بيرل إلى الوراء. كان وجهه منفتحاً وفضولياً. الوجوه البشرية صاخبة جداً. كل مشاعرهم... معروضة للعيان.
سألت: "أي قصة؟"
"يبدو أنكم جميعاً مسالمون، لكن حين يتعلق الأمر بالعلق، تقتلونها فور رؤيتها."
رمشت بعينيها.
"ما معنى مسالمون؟"
جعلها شرحه تصدر صوتاً خافتاً من حلقها. كلمة لما اعتاد قومها فعله دائماً — الحفاظ على الحياة حين يستطيعون، والأخذ فقط عند الضرورة.
قالت: "نعم. تلك طريقتنا. لا نقتل إلا للطعام أو من أجل الدورة."
لكن العلق؟ كانت مختلفة. ليست من الدورة. حاولت الشرح، وللإنصاف، استمع كيد. استمع حقاً. حتى إنه شبه العلق بمرض — شيء يسمونه السرطان — وتفاجأت بمدى ملاءمة التشبيه.
"حياة زائدة عن الحد"، هكذا سماها.
نمو بلا توازن. لم يكن غبياً كما خشيت. رغم أنه لا يزال غبياً في الغالب. تلاشى الضوء ببطء من السماء، وخفتت المحادثة. ومع ازدياد كثافة الغطاء النباتي فوقهما، أبطأت بيرل سرعتها.
قالت بصوت منخفض: "الصوت ينتقل بعيداً في الظلام. والكائنات في هذا الجزء من المستنقع تسمع أفضل مما ترى. لا ينبغي لنا الكلام من هنا."
أومأ كيد، ومضيا في صمت. لكن أفكار بيرل كانت أبعد ما تكون عن الهدوء. ما كان ينبغي لها إحضاره. كلفها العجوز الثاني فاروسك بالاختبارات مبكراً، قبل أن تظن نفسها مستعدة. لأنها الوحيدة في دفعتها التي سلكت الدروب الثلاثة، ولأن براعتها في الدروب كانت أقوى من الآخرين. ولأن العجائز لم يجدوا أحداً غيرها. والآن، لم يُسمح لها حتى بمواجهة الاختبارات وحدها. لم يكن كيد جزءاً من دربها.
كان غريباً، تائهاً ويتخبط في عالم لا يفهمه. والأسوأ من ذلك، أنها مسؤولة عنه. برز وجه باسكال في أفكارها دون استئذان. بعينيه اللامعتين وشجاعته، تذكرت كل ملامحه بوضوح كصفاء الماء في ذهنها. خطأ لم تستطع إصلاحه. زفرت بيرل من أنفها وشدت قبضتها على رمحها. لن تدع رفيقاً آخر يموت تحت مراقبتها. ليس مجدداً. لكن هذا لا يعني أنها مضطرة للاستمتاع بجر هذا البشري عبر الاختبارات المقدسة المخصصة لها وحدها.
الشجرة العظيمة تطلب الكثير. والعجائز يطلبون الكثير. واليوم، طلبوا منها حمل ثقل شخص آخر بالإضافة إلى ثقلها. امتدت المياه الراكدة أمامهما، كمرآة من زجاج داكن لا يعكر صفوها سوى الحطام الطافي وومضات عارضة لشيء غير مرئي تحت السطح. تسلل ضوء القمر عبر الغطاء النباتي، فرسم المشهد بظلال بنفسجية وقتامة. وفي الجهة المقابلة، كان الضفة محجوبة بستار كثيف من الضباب، بطيء الحركة وسميك.
كانا قريبين الآن. توقفت بيرل عند حافة المياه الضحلة، ماسحةً ببصرها الضفة البعيدة، ثم الجزيرة القابعة في المنتصف. حجر للعبور — لكن فقط إن تحركا بسرعة. تحركت عيناها للأعلى. معلقاً من غصن ملتوٍ كفاكهة ناضجة أكثر من اللازم، تمايل علق برفق مع النسيم. كان جسده الأملس المنتفخ بطول ذراعها، مستدقاً عند الطرف ككبسولة بذور غريبة. أشارت إليه لكيد، ثم أدت إشارة اليد: راقب. ابقَ متيقظاً.
حدق في الظلام، وأومأ. جيد. على الأقل يفهم الإشارات الأساسية. خطت بيرل في الماء. لامس فخذيها، دافئاً وكثيفاً بالتعفن. لحسن الحظ، كانت المسافة التي يحتاجان لعبورها ضحلة هنا، ممر ضيق حيث ستعاني حتى أكبر الكائنات المنتفخة لتنغمر كلياً. لم يعنِ ذلك أنهما في أمان — بل فقط أنهما قد يملكان فرصة للاستجابة. تحركت للأمام بدقة متمرسة، وكل خطوة صامتة رغم الوحل. تبعها كيد، ليس بمثالية لكن بهدوء أكثر من ذي قبل.
كان يتعلم. ظنت أن ذلك يحسب له. ثم سمعته. طرطشة خفيفة. التفتت بيرل في لحظة. اختفى العلق المعلق. انتشرت التموجات من حيث سقط في الماء، وبالفعل استطاعت رؤيته — ينزلق تحت السطح مباشرة، متجهاً نحو كيد كأنه يشم ضعفه. على الأرجح كان يشمه. لم يلحظ هو حتى. كان يحدق حوله كفرخ متحمس في أول رحلة بحث عن طعام، وعيناه متسعتان بالدهشة، غافلاً تماماً عن المفترس الذي يقترب. بشري مسكين، فكرت.
لا يستطيع حتى استشعار شيء يوشك على امتصاص جوهره. لم تتردد. استدارت بيرل بحدة، وشق رمحها الماء منخفضاً ليغرس مباشرة بين ساقي كيد. أصاب السلاح هدفه بدقة مع صوت تهشم لحم ورذاذ من سوائل داكنة. تشنج العلق على رأس رمحها، وظل يتلوى بينما رفعته عالياً. أطلق كيد صرخة وقفز للخلف، والذعر مرسوم على وجهه. هل ظن حقاً أنها تهاجمه؟ عبست بيرل وأرتْه العلق المتلوّي المخوزق على رمحها.
حدق فيه طويلاً — بدا مبهوراً أو مذعوراً، لم تستطع الجزم. بزمجرة، انتزعته وألقته مجدداً في الماء. ليتغذَّ الآخرون عليه بدلاً منهما. لكن الضرر قد وقع. كانت صرخة كيد المفاجئة أعلى من اللازم. وبالفعل، استطاعت سماع المزيد من الطرطشات. خافتة في البداية، ثم تتصاعد. عشرات. ربما أكثر. فتحت بوابات الطوفان. تصلبت بيرل، وجسدها يتهيأ. أشارت برمحها نحو الجزيرة الصغيرة في الأمام. اذهب.
تحرك. بسرعة. في اللحظة التي فهم فيها كيد، انطلقت للأمام، تشق طريقاً عبر الماء. اقترب العلق من كل جانب. استطاعت استشعارها — تموجات حادة جداً، وسريعة جداً. أشكال تتلوى تحت السطح، تتجه نحو دفء جسديهما. قتلت بيرل الأول قبل أن يبرز. ثم آخر. اندفع رمحها كأفعى تهاجم، كل طعنة تُقابل بانفجار رطب ورائحة فساد منبعث. لكن كانت هناك أشكال كثيرة تتسلل. لقد حاصرهما سرب. وصلا إلى الجزيرة في الوقت المناسب.
قفزت للأعلى واستدارت، مغرزة رمحها في أول ملاحق لهما. تعثر كيد خلفها، متسلقاً وكاد يفقد توازنه، لكنه نجح. لم يتحدثا. لا وقت. اندفع العلق إلى الجزيرة، متلوياً عبر الأرض المبللة في موجات متلاطمة — كائنات طويلة ونحيلة تنزلق كالحبال، وأخرى ممتلئة تقفز، وكتل مشوهة منتفخة تجر ثقلها بجوع أحادي التفكير. فقدت بيرل كل فكر حين تحولت إلى حركة. كانت تتلوى حول كيد، ورمحها وميض من خشب ودم.
كانت كل حركة غريزية، وكل ضربة نظيفة ومميتة. لكنها كرهت كل قتلة. حتى هذه الكائنات الفاسدة كانت يوماً جزءاً من شيء ما. لكن ذلك الفكر جعل ما تفعله هنا أسوأ. لم تكن يوماً جزءاً من الدورة. لكنها كانت لا تزال حية. لا تزال تصارع للبقاء. وهي تنهي وجودها. جزت على أسنانها وطعنت مجدداً. ثم تسلل واحد خلفها. اندفع نحو كيد، فاستدارت — ببطء شديد. لكنه لم يتجمد. أرجح درع سلحفاته كالهراوة، محطماً العلق جانباً بفرقعة.
وآخر أطاح به بلفّة من كتفه. لم تكن حركة أنيقة، لكنها نجحت. رمشت بيرل. ربما لم تكن الصدفة أداة حمقاء كما ظنت. فكرت في قيمتها — ليس له فقط، بل ربما لنفسها أيضاً. شيء لتسأله عنه لاحقاً. تشتت أفكارها حين انطلق علق آخر من الحافة. كان هذا أسرع، وأكثر رشاقة. أمسكه كيد بيديه العاريتين. حدقت بينما صدمه بالأرض وأنزل درعه في قوس وحشي. انفجر العلق كفاكهة ناضجة، راشاً الدماء على صدره ووجهه.
وقف هناك بعدها، مذهولاً، ووجهه يرتجف. ضيقت بيرل عينيها. المرة الأولى، إذن. أول قتلة له. تمنت فقط ألا ينكسر بسببها. وقف كيد، ساكناً كالحجر، وبقايا العلق تقطر من جسده ودرعه. ارتخى وجهه، ونظراته تائهة. عرفت بيرل تلك النظرة. الصدمة. النوع الذي يتسلل تحت الجلد ويفرغ الأنفاس. رأته من قبل. حين ذهب أصغر رفاقها إلى المستنقعات ولم يعد. حين تجمد باسكال بينما ظل سلحفاة يسقط فوقهما.
تلك النظرة واسعة العينين قبل أن تتخذ الروح قراراً — بالعودة، أو لا.
صرخت: "كيد!"
ارتجف رأسه نحوها. انقشع الضباب عن عينيه، بما يكفي ليدرك العلقين اللذين تسللا خلف محيطها. كانا يقتربان بسرعة، غير مباليين بالدماء الساخنة التي لا تزال تلطخ الجزيرة. استجاب أسرع مما توقعت. أطاح بأحدهما بدرعه. والآخر، دهسه. بقوة. أحدث الارتطام صوتاً رطباً، راشاً الدماء على ساقه. ليست أنيقة. لكنها فعالة. أصدرت بيرل صوتاً خافتاً من حلقها بالموافقة — بالكاد مسموع، لكنه حقيقي.
كان لا يزال يرتجف، لكنها لم تعد مضطرة لحمايته كلياً. كان يتحرك، يستجيب للسرب بينما يحاول العلق إحاطتهما. والأهم من ذلك — لم ينكسر بسبب أول قتلة له. تقاتلا معاً. كانت تنحت، وتطعن، وتدور، وجسدها يتدفق مع كل حركة بينما يتلاطم العلق حولهما. بقي كيد قريباً، مستخدماً الصدفة لتحطيم أي شيء يقترب أكثر من اللازم، ويصرخ بالتحذيرات حين يلمح حركة من خلفها. هل كان سيموت لو لم تكن هنا؟
قطعاً. لكن لمفاجأتها الطفيفة، ربما كان ليأخذ بضعة منهم معه. ومع ذلك، كانت هنا. وطالما كانت هنا، فلن تغرس أي أنياب في رقبة البشري. بدأ السرب يتضاءل. كانت الأرض الملساء مليئة بأجساد تتلوى. بدأ بعض العلق يهاجم جثث بني جنسه، متخمة بما تبقى. كان الهياج ينكسر، وتعود غرائزهم إلى الفريسة السهلة — جوهر مسكوب وجاهز للأخذ. أبطأت بيرل سرعتها، تلهث لالتقاط أنفاسها. كان كيد يلهث بجانبها، وجهه شاحب لكنه متيقظ.
سكن الماء مجدداً. لكن حين ظنت أنهما في مأمن، سمعت طرطشة أخرى. التفت رأس بيرل نحو الضفة التي جاءا منها. هاج السطح، منشقاً كجذع نبات ممزق من المنتصف. ما برز منه كان علقاً لم ترَ مثله من قبل. كان ليفياثان. عشرة أمتار طولاً، ومتر ونصف عرضاً، منتفخاً بجوهر مكدس. نبض جسده مع حركته، متموجاً للأمام بسرعة مروعة. تجمدت بيرل، وانسحب الدم من وجهها. التفت كيد نحوها، وعيناه واسعتان.
ومع ذلك لم يتحرك. هل كان يفكر حقاً في قتاله؟ أحمق. أحمق عنيد، غليظ الرأس.
همست: "لا... ذلك الواحد كبير جداً."
تحركت ساقاها قبل أن تدرك أفكارها. انطلقت نحو الضفة المليئة بالضباب. لم يكن هناك مجال للتردد. حدود ناسج الضباب ستحميهما. لا يستطيع العلق العبور. لم تكن بحاجة للالتفات. وصل كيد إلى هذا الحد. يمكنه التحرك. يمكنه التفكير. رأى ما كان قادماً. سيتبعها. يجب أن يتبعها. لم تلتفت بيرل. اندفعت عبر حجاب الضباب، ورئتاها تحترقان، وأنفاسها تخرج خشنة من بين أسنانها المطبقة. لم تتوقف ساقاها عن الحركة حتى تحولت الأرض تحتها من مستنقع وحلي إلى جذور معقودة لشيء قديم.
ارتفعت جدران جذرية شاهقة أمامها، مشكلة أقواساً طبيعية في القتامة. تشبث الضباب بالهواء كالشاش، سميكاً لكنه دافئ بشكل غريب. مألوف. توقفت. هذا هو. ساحات اختبار ناسج الضباب. اندفعت خلف الحاجز، ونبض الهواء برفق بالجوهر — ليس برق العاصفة الخام أو قفر الأراضي الرمادية، بل شيء أدق وأعمق. همس تحت جلدها. كانت الجذور هنا تنبض بالحياة برفق. في مكان ما، علمت أن الشجرة العظيمة تراقب.
التفتت نحو الضباب. منتظرة. سيكون كيد هنا. كانت متأكدة أنه خلفها مباشرة. كان يجب أن يكون. استطاعت استشعار حضور العلق يتلاشى، غير قادر على المتابعة. الضباب مقدس. يحمي المبتدئين من المقاطعة. الاختبارات لها قواعد والدورة لن تسمح بذلك الوحش بالداخل. إذن أين هو؟ مرت دقات قلب عديدة. ثم اثنتان أخريان. لا شيء. شدت بيرل أصابعها حول رمحها. كان يفترض أن يكون خلفي مباشرة. خطت نحو الحدود، وقدمها مترددة لأول مرة منذ القرية.
وفور وصولها إلى قوس الجذور الملتوية والضباب، تحركت الأرض. اندفعت الجذور للأعلى، سميكة ومعقودة، متشابكة عبر العتبة في نسيج كثيف لا يمكن اختراقه. اتسعت عيناها.
صرخت: "لا!"
واندفعت للأمام. ضربت الجذور بمؤخرة رمحها لكنها لم تتزحزح، صلبة كالجدران التي تحيط بها. لماذا؟ فكرت. لماذا لن تسمح لي بالعودة؟ ضغطت كفها على اللحاء. كان بارداً ورطباً، يهمس بخفوت بالحضور. لم تكن بحاجة لنطق الكلمات بصوت عالٍ لتعرف من يستمع. الشجرة العظيمة. إن كانت هذه إرادتك، فليكن. أطلقت زفيراً طويلاً ومنخفضاً، ثم استدارت. لا بد أنه اختبار. كانت تلك الإجابة الوحيدة. لابد أن الشجرة العظيمة فصلتهما عمداً.
ربما كان لدى كيد اختبار آخر ينتظره. واحد يناسب افتقاره الغريب للانسجام. لم يستطع اتباع الضباب مثلها — لم يملك الألفة. بالتأكيد ستفهم الشجرة ذلك. بالتأكيد... ستكون رحيمة. هزت بيرل رأسها. الأمل لم يكن استراتيجية ستجتاز هذه الاختبارات. عليها التركيز على مهمتها، وفقط حين تنتهي يمكنها القلق بشأن كيد مجدداً. عدلت قبضتها على رمحها وواجهت المتاهة أمامها. برزت العلامات من الضباب، محفورة بمسار السلف الملتوي.
أكدت ما كانت تشك فيه. هذا هو اختبار ناسج الضباب. سارت للأمام، ببطء وصمت، حتى ابتلعها الضباب. الشجرة العظيمة ستراقب. وستسير في الدرب. وحدها. تماماً كما تخيلت منذ كانت شرغوفاً. ازداد الضباب كثافة حولها، لكن بيرل لم تتراجع. بنصف عينين، جعلت تنفسها مستقراً، عميقاً وإيقاعياً، متزامناً مع نبض متاهة الاختبار الهادئ. سارت. كل بضع خطوات، تغير الهواء، وانفتح الدرب على تقاطع — أولاً دربين، ثم أربعة، ثم خمسة.
متاهة الشجرة العظيمة ليست ثابتة. إنها تعيد تشكيل نفسها، اعتماداً على من يسير فيها ومدى جودة استماعه. لم تتعجل بيرل. لقد تدربت على هذا. طوال حياتها تدربت على هذا. الشرغوفات الأخرى من دفعتها ولدوا بألفة لدرب واحد فقط من دروب السلف. سُمح لهم بالتركيز على درب واحد. لكن ليس هي. أظهرت بيرل علامات مبكرة على جميع نسج الأسلاف الثلاثة. وبسبب ذلك، توقع العجائز منها أن تكون أكثر.
سائرة على الدروب الثلاثة. رمزاً للتقارب. والآن، مع صدى أمر فاروسك لا يزال يتردد في ذاكرتها، أُرسلت لإكمال الاختبار — وحدها. إلا أنها لم تكن وحدها، أليس كذلك؟ ليس تماماً. كان يفترض أن يكون خلفي مباشرة. جزت على أسنانها، طاردة الفكرة. لا تشتت. عند التقاطع التالي، أبطأت. كانت هناك أربعة دروب متفرعة، محجوبة بالضباب. رفعت إصبعين إلى جبينها وتنفست بعمق. انسجي. تغير العالم. انزلقت حواسها جانبياً.
تحرك الجوهر بنعومة واستجابة لها. تجمع الضباب لندائها، مشكلاً تيارات بالكاد يمكن للعين إدراكها. نبض أحد الدروب برفق كإجابة. تبعته. مرت ستة تقاطعات أخرى بهذه الطريقة. في كل مرة، كانت تمد يدها للضباب، وفي كل مرة، كان يستجيب. هدأها إيقاع المتاهة. لكن ثم جاء التقاطع السابع. وقفت ثلاثة أقواس أمامها. يسار. يمين. وسط. شهقت، ساحبة الضباب للداخل، ونادت مجدداً. لكن هذه المرة، لم يأتِ شيء.
رمشت بعينيها. حاولت مجدداً لكن الضباب لم يتحرك. قطبت بيرل حاجبيها وخطت نحو درب الوسط، وعيناها تضيقان. ثم سمعته. صوتاً.
"بيرل؟"
جمد الدم في عروقها.
"بيرل... هذا أنا."
لا. لا يمكن أن يكون هو. خطت خطوة للأمام، محدقة في الضباب.
همست: "باسكال؟"
"نعم!"
جاء الصوت مجدداً، يفيض بالفرح.
"جئتِ... جئتِ أخيراً. الشجرة العظيمة أنقذتني. لقد كنت أعيش معها منذ ذلك الحين. أنا بأمان، بيرل. أنا بأمان!"
انقبض صدرها.
"لكن... أنت مت. سلحفاة الرماد—"
"لا،"
قاطعتها النبرة، حازمة الآن.
"لقد نجوت. الشجرة حمتني. قالت إنك ستأتين. وإن اتبعت صوتي، يمكنني إرشادك إليها."
تلاطم الضباب. شعرته أكثر دفئاً الآن. أكثر جاذبية. صرخ قلب بيرل بأن هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً. الدورة لا تعيد الموتى. لكن روحها تذكرت باسكال. ضحكته. الطريقة التي اعتاد أن يهمس بها للفطر قبل حصاده. الطريقة التي وثق بها بها، حتى حين فشلت في حمايته. كان صوته يشبه صوته. كان حضوره يشبه حضوره. خطت للأمام داخل قوس الوسط، وتوقف نَفَسها.
همست مجدداً، كأنها صلاة: "باسكال، أرجوك أن تكون حقيقياً."