جلس "كيد"
بجوار "مِصهر نضح العاصفة"، أنفاسه متلاحقة في السكون.
تجمّع العرق على جبينه، غير أنه لم يلحظه. كانت عيناه مسمّرتين على قاعدة المِصهر؛ ذلك الموضع الذي يلمع فيه البنفسجيّ قبل أن يضاء المِصهر بأكمله وتُطلق الطاقة في الأسفل. لقد تعلّم الدرس. علّمته المراحل الأخيرة من إعادة الصهر أن القنوات في كل قسم فريدة. كانت وسيلةً للمِصهر كي يحوّل طاقة النضح أثناء انسيابها للأسفل، مولّدةً وميض البرق العنيف في الأسفل. أدرك أنه بحاجة لدراسة قنوات المِصهر، وفهمها حقاً إن أراد دمج تلك الطاقات في نفسه.
لذا انحنى الآن، مقترباً بما يكفي ليشعر بالكهرباء الساكنة تلسع جلده من أخاديد المسمار الخشبيّ السفلى. ومض الضوء الكهرمانيّ من الأعلى، وتراقصت الظلال في التجويف الصغير. بينما كان يراقب، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى يلحظ الفوارق. بدا بقية المِصهر — الأقسام من الأحمر إلى الأزرق — عتيقاً. كأنه شُكّل عبر سنوات أو قرون بنموّ طبيعيّ وتصميم ذكيّ يعملان جنباً إلى جنب. كانت قنواته تلتفّ وتتفرّع كالكرمة، حفرها الزمن والغاية.
لكن بالمقارنة مع الأقسام العلوية، بدت القاعدة مريبة. كان الخشب هنا شاحباً، نموّاً غضّاً، ولم تكن القنوات كغيرها. بدت وكأنها نُحتت في الخشب حديث النموّ. كان كل خطّ متماثلاً بشكل غير طبيعيّ، كأنما قُطع بدقّة جراحية. كلما أمعن النظر، زاد النمط من توتّره. بضوء النضح الكهرمانيّ من الأعلى، تتبّع واحداً بطرف إصبعه. كان دقيقاً أكثر من اللازم.
"هذا لا يمكن أن يكون جزءاً طبيعياً من الشجرة"، فكّر "كيد".
صار الفرق أكثر وضوحاً حين بدأت دورة النضح مجدداً.
أبعد "كيد"
يده حين خفت الضوء الكهرمانيّ وارتطم النضح بالوعاء العلويّ. برز البرق الأحمر إلى الوجود، ثم تسرّب للأسفل. تبعه البرتقاليّ، نابضاً بالحياة. ثم الأصفر، والأخضر، والأزرق، أخذ كلٌّ دوره.
راقب "كيد"
السائل وهو ينحدر عبر المِصهر، مضيئاً كل قناة من القنوات النامية بالتوالي. ثم حلّت اللحظة، وتوهّج البنفسجيّ. لكن بدلاً من مواصلة الانسياب الطبيعيّ، انحرفت الطاقة. حِيدت بعيداً عن المسارات الطبيعية المتشعبة، وأُجبرت على دخول الأقسام المنحوتة في القاعدة. قفز البرق من زاوية إلى أخرى، صلباً ومشرشراً، كأنه يُحشر في لغة غريبة.
انتفض "كيد"
لا إرادياً. كان ثمة خطبٌ ما في الأمر. كانت الألوان الأخرى تنساب كأنهار حية، لكن هذا بدا غير طبيعيّ، كأن أحدهم نحت تعليمات في الخشب.
امتصت الخطوط المشرشرة البرق البنفسجيّ في نبضات سريعة ومتكررة، لم يستطع "كيد"
رصدها إلا بفضل تمدّد الزمن في [تأمل التركيز الفائق]. حين انتهت الدورة، تفريغ البرق للأسفل تماماً كما في أي دورة أخرى.
حدّق "كيد"
في الظلام، فكّاه مقبوضان. اعتصر القلق أحشاءه وهو يواصل مراقبة الدورات. لم يكن هذا كالمراحل الأخرى. لم يكن ينتمي هنا. ومع ذلك، شعر بالحاجة للمضيّ قدماً.
كان شعوراً خافتاً، لكن "كيد"
أحسّ بالجوع في داخله، ينادي طالباً تلك الصاعقة الأخيرة لإنهاء إعادة صهر جسده عبر سحب البرق البنفسجيّ إلى نفسه. التفت أصابعه حول حافة قاعدة المِصهر. كان لا يزال يشعر بالدندنة الخافتة للشبكة الزرقاء في جمجمته، لكنه تجاوز ذلك الإحساس.
ضيّق "كيد"
عينيه وزفر زفرة واحدة وهو يستعدّ لسقوط النضح. أحمر. برتقاليّ. أصفر. أخضر. أزرق. ثم بنفسجيّ. في اللحظة التي سطع فيها الضوء تحت يديه، طابق الرنين المتنافر وسحب خيطاً إلى نفسه. انساب بسهولة، بسهولة مفرطة. تسلل البرق البنفسجيّ تحت جلده كأنه كان ينتظر. لم تكن هناك حاجة لاستمالته أو توجيهه. أراد الدخول.
في اللحظة التي بلغ فيها عموده الفقريّ، شعر "كيد"
بالتحوّل. حبس أنفاسه، وشيء ما التفّ داخل أفكاره. حضور دخيل لم يكتفِ بالمرافقة. بل كان عازماً على انتزاع الزمام. لم يصل بصوت. لم يكن صراخاً ولا همساً. كانت إرادة خام طاغية مطبوعة في البرق ذاته. ازدوجت رؤيته، وانشطرت أفكاره إلى نصفين. تدفّق طوفان من المشاعر من داخله. الغضب.
ذكرى ابتسامة الأستاذ "ساندرز"
وهو يناوله أوراق الفصل. الخيانة.
وجه "ساسيش"
المعتصر اشمئزازاً وهو ينظر إلى "كيد"
لضعفه. الظلم.
تجاهل "النظام"
البارد له، إذ أسقطه في "البرنامج التعليميّ"
الخطأ، مجبراً إياه على النجاة في مكان مخصّص لمن يملكون "النوى".
لم تبدُ المشاعر دخيلة. هذا هو الجزء المرعب. بدت كأصداء مضخّمة لأشياء دفنها في أعماقه لكنه لم ينسها قط. ارتجفت يداه على المِصهر. تومض الرؤى أمام عين عقله.
نسخة منه تقتحم مكتب الأستاذ "ساندرز"، البرق في عروقه والنار في صوته.
"كيد"
آخر يبتسم ببرود بينما يتوسل "ساسيش"
الرحمة ووجهه تحت حذاء "كيد".
وثالث يمزّق "النظام"
ذاته بيديه العاريتين، ضاحكاً بينما ينهار "الأكوان المتعددة"
من حوله. شعر بالقوة. بالاستحقاق. بالحتمية. أراد أن يتحرّك. أن يعاقب ويدمّر. لكن صوتاً بعيداً صرخ في رأسه.
"لا!"
مدفوناً تحت عاصفة المشاعر، كان "كيد"
الحقيقيّ يشقّ طريقه عائداً. جزّ على أسنانه وأجبر نفسه على التنفس.
"هذا ليس أنا".
كانت المشاعر حقيقية، لكنها لم تكن أوامره. كانت اقتراحات، اقتراحات خبيثة، تدفعه نحو العنف، نحو الانتقام. وتحت تلك الدوافع، تحرّك شيء آخر. رأى شكلاً؛ نصف مكتمل، شاهق ومغطى بلفائف من البنفسجيّ اللانهائيّ. ليس جسداً، ليس حقاً. حضوراً. إرادةً. شيئاً كان مقيّداً، ثم أُعيد توظيفه. شظية من شيء واسع وقديم، مربوطة بهذه الشجرة كطفيليّ موصول بالأوردة المقدسة.
انهار تحكّم "كيد"
في نفسه حين اندفع الحضور بداخله. شعر بعزيمته تضعف، أفكاره تتغشّى، وإرادته تبدأ في التصدّع. لكن عندها اندفعت [تأمل التركيز الفائق] مجدداً كجدار من فولاذ. ارتطمت بقوة، فاصلةً الإرادة الخارجية عن إرادته. في لحظة، تحطّم الغضب وانهارت الصور داخل عقله. عوى الحضور الغازي وخفت كشعلة نار أُخمدت تحت الثلج.
انتزع "كيد"
يديه من المِصهر وسقط للخلف، يلهث. لا يزال البرق البنفسجيّ يطنين في أطرافه، لكن التأثير انكسر حين انفصل عن المِصهر. ارتطم بظهره بجدار التجويف المنحني وقبض يديه. كان قلبه يقرع بعنف. والعرق ينصبّ من جبينه. لم يرد البرق البنفسجيّ التناغم معه أو تعزيز جسده. أراد السيطرة.
جلس "كيد"
بلا حراك في التجويف، أنفاسه متلاحقة، وكل عضلة في جسده مشدودة تحت توابع التلامس. لا تزال أصابعه ترتجف من الكهرباء الساكنة المتبقية، والشعيرات الدقيقة على ذراعيه منتصبة. لم يعبث البرق البنفسجيّ بجسده هذه المرة. لقد فرض نفسه على هويته ذاتها، محاولاً الاستيلاء على جسده بإرادة خاصة به.
ضيّق تركيزه على "مِصهر نضح العاصفة".
القسم السفليّ من النموّ الجديد، الموضع الذي تنبض فيه النقوش بضوء غير طبيعيّ، واستخدم [تحديد]. مِصهر نضح العاصفة — عقدة الالتقاء النهائية (فاسدة). بناء من خشب القلب يجمع النضح المتقلّب. قنواته تصفّي النضح، محوّلة إياه إلى برق متقلّب. تحذير: رُصد فساد غير معروف.
"عقدة الالتقاء النهائية"، تمتم، وعيناه تضيقان.
لم يحدد [تحديد] هذا من قبل. هل لأنني ركّزت على قسم محدد هذه المرة؟
أياً كان السبب، صار لدى "كيد"
فرضية جديدة.
لم يكن هذا القسم البنفسجيّ تتويجاً لهذه التجربة، بل كان جزءاً من الفساد في "إرث سينثيا".
لم يكن الخشب هنا متطابقاً. حيث كان المسمار العلويّ ليفياً، متورماً بثقل العمرين والنموّ المتراكم، كانت هذه القاعدة ملساء، ملساء أكثر من اللازم، كشيء طُعّم في مكانه. حتى قوام اللحاء تغيّر ليصبح متماثلاً بشكل غير طبيعيّ حيث كان ينبغي أن يكون برياً ومشرشراً. والقنوات— لا. لم تكن قنوات على الإطلاق. ليست كالأقسام من الأحمر إلى الأزرق. كانت بالتأكيد نصوصاً بلغة غريبة لا يفهمها.
استحضر "كيد"
مهمة الزنزانة لينعش ذاكرته بما جاء فيها.
مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثيا.
صِيغَ "إرث سينثيا"
ملاذاً لذريتها. يحتوي على اختبارات لصقل أحفاد الملك، وتسريع نموهم، وتعليمهم مسارات الارتقاء. غير أن وجوداً فاسداً قد استوطن المكان، مشوهاً الزنزانة ومواريثها. طهّر المخلوقات من هذا الدنس، واقطع قنواته، وأعد الملاذ إلى غايته المنشودة.
الهدف: العثور على الفساد داخل "إرث سينثيا"
وتطهيره. التقدم: الفساد المطهّر: 6/?? المكافأة: تعتمد على الأداء؛ تتناسب المكافآت مع عمق التطهير وشموليته.
كان قد أحرز تقدماً سابقاً في هذه المهمة حين قتل العلقات المنتفخة في طريقه إلى هنا برفقة بيرل. إن أراد إتمام المهمة، فعليه تطهير الفساد هنا أيضاً. اقترب كيد مجدداً، لكنه أبقى يديه بعيداً هذه المرة. خفّض رأسه حتى صارت عيناه بمحاذاة الجزء الذي لمسه للتو. تتبع بنظره الزوايا الحادة والخطوط المحفورة، مراقباً بدء الدورة التالية. ومض الأحمر. نبض البرتقالي. تذبذب الأصفر. توهج الأخضر.
أطلق الأزرق شرارات. ثم، ظهر البنفسجي. حيثما كانت القنوات الأخرى تلتوي وتتدفق بانسيابية طبيعية، اتخذت الطاقة البنفسجية مساراً مختلفاً تماماً. لم تنحنِ ولم تلتف. بل ارتطمت مباشرة بعقدة تبدو طبيعية، ثم غيرت اتجاهها، مجبرةً على المرور عبر الحفر القصير والقاسي لنقش الكتابة. تكرر الأمر مراراً؛ تحركت الطاقة بالأسلوب نفسه تماماً. صرامة وتكرار. كل وميض ضوئي كان يتردد كأمر بدلاً من أن يتدفق بطبيعته.
تمتم بصوت خافت: "هذا بالتأكيد ليس جزءاً من الشجرة".
كان شيئاً آخر كلياً. طبقة دخيلة، فُرِضت كالأغلال على شيء كان يوماً برياً وحياً. وعندما مد كيد يده إليها، كاد أن يصبح حلقة أخرى في تلك السلسلة. ابتعد عن القاعدة، وقلبه لا يزال يخفق في صدره.
إذا أراد إنهاء هذا، إذا أراد تطهير الفساد في إرث سينثيا وإتمام ما بدأ في "المعمودية الرمادية"، فعليه العودة للداخل.
كان لهذا البرق إرادة تطلب الخضوع، لكنه كان واثقاً من قدرته على توجيهه لمسار مختلف. واثقاً من قدرته على تسوية الخطوط المتعرجة وتشكيله ليكون أكثر طبيعية، بما يتناسب مع الأجزاء السابقة للمصهر. جزّ كيد على أسنانه. واجه الموت. واجه الألم. والآن، سيواجه إرادة دخيلة ويطهر الفساد في الداخل بطريقة ما. في ظلمة الغرفة، وضع كفيه مجدداً على الجزء السفلي من المصهر. ركز على فكرة التصحيح.
المصهر ليس شريراً. الشجرة ليست عدائية. ثمة شيء فُعل بها. شيء أفسد الشجرة العظيمة. وسيهديها هو للعودة إلى غايتها الأصلية. بدأت الدورة التالية، ومرت الألوان الخمسة الأولى دون حادث. ثم أزهر البنفسجي، فتناغم كيد مع صريره المتنافر بينما كان يسحب البرق إلى الداخل. عاد الضغط فوراً. لم يكن هذه المرة فيضاً ساحقاً من المشاعر كما في السابق، لكن الوجود كان لا يزال هناك. تجاهله كيد.
ركز في داخله، مشكلاً إرادته كما فعل خلال الاختبارات السابقة؛ كيدٍ ثابتة تقود جدولاً متدفقاً. تخيل البرق البنفسجي وهو يستوي، تاركاً الزوايا الحادة للنقش، ومنساباً في مسارات ألطف وأكثر عضوية.
بثّ فكرة هادئة: "هذا خطأ. لم تكن هذه غاية المصهر".
جاء الرد فورياً. الرفض. لم يحاربه البرق البنفسجي. لم يتمرد. ببساطة، لم يستمع. انزلقت أفكاره جانباً. عاد شعور الاستعلاء، أكثر حدة هذه المرة. تأكيد صامت بأن إرادة كيد لا قيمة لها. وبأن التوجيه ضعف، وبأن النظام يجب أن يُفرض. ارتجفت أصابعه. شعر كيد بوقفته تستقيم دون قصد منه. شعر بأفكاره تبدأ في الاصطفاف وفق مسارات لم يخترها. لم يندفع البرق بعنف. بدلاً من ذلك، استقر في أعماقه، ضاغطاً على عقله كتاج يُنزل فوق رأس يأبى ارتداءه.
لا. فتح كيد عينيه فجأة وقطع الاتصال، منتزعاً يديه من المصهر. ترنح إلى الخلف، يتنفس بصعوبة.
زمجر: "ليس هكذا ينبغي أن تسير الأمور".
لم يرد البرق البنفسجي أن يُصحح. لم يفهم التناغم. كان يستجيب فقط للتسلسل الهرمي. فشل التوجيه لأن التوجيه يعني وجود خيار. ولو أُعطي الخيار، لما أطاع البرق البنفسجي أبداً. كان لا بد من قهره. ضغط كيد بيده على صدره، محاولاً استعادة ثباته، مستشعراً إيقاع قلبه المعزز، وشبكة أعصابه، والتعقيد المنظم لعقله المُعاد صياغته. لم يكن هذا مثل البقية. لم يكن البرق البنفسجي طاقة تنتظر الاستغلال والتشكيل.
كان سلطة. والسلطة لا تستجيب للاقتراحات أو التوجيه. استقام كيد ببطء.
"... هكذا تريدين اللعب إذن".
استقر هذا الإدراك ثقيلاً في أحشائه. إن أراد تطهير الفساد، إن أراد استعادة المصهر لما كان عليه، فعليه فعل شيء تجنبه في كل خطوة حتى الآن. عليه أن يأمر. عليه أن يفرض إرادته ويقهر البرق البنفسجي؛ تماماً وبلا هوادة.