"انتظر!"
اخترق صوت ساسيش مساحة الفسحة. تجاهله إيرل. ما إن رأى السمندل يلتف ويرفع رأسه حتى تولت غرائزة زمام الأمور. تدفق دمُه حاراً في عروقه وانفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة. أخيراً، شيء يستحق القتال. امتد السمندل قرابة خمسة عشر قدماً من خطمِه إلى ذيله، وبدا جلده القرمزي متوهجاً بضعف. وتصاعدت خيوط دخان من بين فكيه وهو يغير وضعيته. وتصاعد البخار من الأرض المتشققة من حوله حيث كانت قطرات اللعاب السائل تفحي حين تلامس التراب.
صاح ساسيش مجدداً.
"إيرل! انتظر—"
لكنه كان متأخراً جداً.
"رااااه!"
انطلق إيرل إلى الأمام كالقذيفة، ووقع حذاؤه بقعقعة على الفسحة المحروقة وهو يفعل مهارة [غضب منفلت]. ضربته المهارة كمد بحري هائل. دوى نبض قلبه في أذنيه. وتصلبت عضلاته وانتفخت بالقوة. وانحصر العالم في السمندل الماثل أمامه. رفع فأسه عالياً وهوى بها نحو عمود فقري للسمندل. وانفجرت شرارات حيث أصاب النصل. وتزحلق الحد على جلد الكريستال شديد الحرارة كأنه ضرب فولاذًا. وشعر إيرل بالاهتزاز يرتد عبر ذراعيه.
انتصب السمندل واقفاً، وتوهج جسمه بحرارة مفاجئة. وانفجرت ألسنة اللهب من مسام جلده بنبضة عنيفة. واندفع جدار من النار نحوه. ابتسم إيرل.
"تعال إذن!"
زمجر. اندفع الجحيم إلى الأمام— —واصطدم بجدار أملس من الحجارة. ارتفع درع ترابي من الأرض بينه وبين السمندل بتوقيت مثالي، وتناثر اللهب على سطحه كأنما يرتطم بحافة جرف. وتحولت ابتسامة إيرل إلى تكشيرة.
"ما اللعين—"
وجاء الجواب بعد ثانية.
"أبطئ!"
صاح ساسيش بنبرة غاضبة من مكان ما خلفه. وتعمق غضب إيرل. أي وقاحة لهذا الفتى، ليتجرأ ويقف بينه وبين صيدِه؟ بزئير، تقدم إيرل إلى الأمام وشمخ بكتفه في الجدار الترابي. تحطمت التربة الصلبة تحت وقع الاصطدام، وتناثرت كتل منها وهو يشق طريقه من خلالها ككبش محرقة. وتناثر التراب والحجارة في أنحاء الفسحة. وألوى بفأسه مجدداً فلم يجد سوى الهواء الفارغ. كان السمندل قد تحرك وأُجبر إيرل على اللحاق به.
استدار في الوقت المناسب تماماً ليراقب الكريستال وهو يندفع عبر الفسحة نحو ساسيش. وانفتح فكاه على وسعهما، وتوهجت صفوف الأسنان الملتهبة وهو ينقض على الساحر. تفاعل ساسيش فوراً. اندفعت الأرض إلى الأعلى تحته، مشكلة درعاً آخر من التراب المتراص تماماً لحظة انقضاض السمندل. كراتش. اصطدمت العضة بالصخر لا اللحم. لكن ساسيش لم ينتهِ بعد. تدحرج الدرع إلى الأمام كموجة ترابية متكسرة، مبتلعاً السمندل في كتلة متدحرجة من التراب والصخور.
وفي ثوانٍ كان الكريستال محاصراً داخل كرة متراصة من الأرض الصلبة. هجم إيرل نحوه.
"رائع!"
صاح— انفجرت الكرة. واندلعت النيران إلى الخارج في انفجار عنيف. وتطايرت كتل من التراب الأحمر المتوهج في كل اتجاه. لم يكاد إيرل يلاحظ الكتل الصلبة وهي تضرب صدره وكتفيه وهو يركض عبر منطقة الحطام. كانت إحصائياته الجسدية عالية بما يكفي لامتصاص الصدمات دون أن تبطئ من سرعته. لم يكن ساسيش محظوظاً إلى هذا الحد. عبر الحطام المتساقط، رأى إيرل الساحر يتلقى كتلة بحجم قبضة اليد من سحر الأرض الخاص به مباشرة في صدره.
وأطاح الاصطدام بساسيش عن قدميه تماماً، مرسلاً إياه ليهوي مصطدماً بالأرض. لم يبطئ إيرل خطوه. انفجر السمندل خارجاً من سجن التربة المنهار، وقد صار جسده بأكمله مشتعلاً الآن. وهدرت النيران على طول جسمه، محولة الكريستال إلى فرن متحرك. ممتاز. قفز إيرل إلى الأمام وهوى بفأسه بكلتا يديه. ومجدداً أخفق النصل في اختراق جلد الكريستال المدرع. لكن ذلك لم يعنِ أن الضربة بلا فائدة. كانت لفأسه طريقتان للتعامل مع الضرر.
النصل والوزن الكامن خلفه. سمع إيرل صوت طحن حين اصطدم رأس الفأس بالفقرات السفلية للسمندل. وأطلق الوحش صرخات حادة. ولوح بذيله الضخم في حركة ارتدادية. تولت غرائز إيرل زمام الأمور. فركل الأرض وقفز إلى الخلف، متفادياً الذيل المكتسح ببضعة بوصات بالكاد. وفي منتصف القفزة لمح ساسيش وهو بالكاد يدفع نفسه ليعتدل واقفاً. وظل الذيل قادماً. وام. اصطدم طرف ذيل السمندل بالساحر ككبش محرقة.
وأُطلق ساسيش إلى الخلف، متدحرجاً في الهواء قبل أن يصطدم بالأرض الصلبة على بعد اثنتي عشرة قدماً. هبط إيرل واضعاً ركبتيه على الأرض. وغلى غضبه بدرجة أكبر. كان مفترضاً بالسمندل أن يقاتله هو. لا الساحر الضئيل الهش الذي بدا واضحاً أنه بحاجة إلى دروس في كيفية التفادي. اندفع إلى الأمام قبل أن يستعيد السمندل وعيه. التوى الكريستال نحوه، واندلعت النيران من جسده، وانفتح فكاه باتساع يكفي لقضم جذعه إلى نصفين.
لم يبطئ إيرل. وهوى بفأسه مجدداً بكل ما أوتي من قوة. أصاب النصل الساق الخلفية اليسرى للسمندل بضربة وحشية متكسرة. وفي هذه المرة غاص الحد بعمق. وانفجر الدم الساخن من الجرح حيث كادت الفأس تقطع الطرف تماماً. وتدلى الساق نصف متصل، معلقاً بشريحة من اللحم شديد السخونة بينما أطلق السمندل صرخات ألم حادة. وتناثر الدم المغلي على ذراعي إيرل وصدره. واحترق. واستطاع أن يشعر به ينخر جلده، مفحياً حيث لامس لحماً مكشوفاً.
لكن [غضب منفلت] ابتلع الألم. كان الألم بلا أهمية. وحده القتال كان مهمًا. ترنح السمندل حين هبطت ساقه المتضررة تحت وزنه. وتوهجت النيران بدرجة أكبر عبر جسده وهو يحاول التعويض، جارا الساق المدمرة خلفه. ابتسم إيرل وسط الدم والدخان.
"أجل،"
زمجر.
"نحن نصل إلى مكان ما الآن."
وواصل الهجوم. اندفع السمندل، مقوساً فكيه نحو رأسه. انحنى إيرل متفادياً القضة وضرب ساقه مجدداً. رنّت الفأس ضد هدفها مرة، مرتين— ثم في التأرجح الثالث— تشونك. شق النصل طريقه بنظافة عبر الساق الأمامية اليمنى للسمندل. وانفصل الطرف تماماً، مسقطاً على الأرض في كومة متخبطة. صرخ المخلوق. وبدون ساقه الأمامية ومع بقاء الساق الخلفية معلقة بالكاد، انهار توازن السمندل. وترهل جسده الضخم إلى جانب واحد وهو يكارع للحفاظ على استقامته.
دار إيرل حوله كضار، متجاهلاً الحرارة المنبعثة من جسد المخلوق. ولمست النيران حذاءه وبنطاله، لكنه بالكاد شعر بها. لوح السمندل برأسه نحوه مجدداً، منقضاً بفكيه بعنف. انحنى إيرل إلى الخلف، تاركاً الأسنان تفلت على بعد بوصات من وجهه.
"أبطأ من اللازم،"
استفزّه. اندفع المخلوق مجدداً— وحينها حدث ما لم يكن في الحسبان. كراك. تصدعت الأرض من تحت السمندل. وأطلق شوك مسنن من الأرض إلى الأعلى برمح مصوب ومباشر ليرتطم بفم الوحش المفتوح. وغاص الشوك بعمق في سقف حلقه العلوي، دافعاً رأسه للأعلى. للحظة عابرة تجمد السمندل. ومع دفع رأسه للأعلى كان حلقه مكشوفاً على مصراعيه. معرضاً للخطر. أشرقت عينا إيرل حين رأى الفرصة. بدت كل عضلة في جسده كأنها استيقظت دفعة واحدة.
ثبت قدميه. وغرز حذاءه في الأرض المتشققة تحته وهو يلوي وركيه. وتدفقات الحركة صعوداً عبر جسده. وكل عضلة اشتعلت بالتتابع كآلة مضبوطة التوقيت تماماً. واندفعت القوة عبر وركيه، والتف جذعه، ونتأت عضلات ذراعيه بينما دارت الفأس في قوس أفقي وحشي. استطاع أن يشعر بكل جزء من جسده يساهم بالقوة في التأرجح والفأس تُصدر صفيراً عبر الهواء. ثم— ثونك. غرس النصل نفسه بعمق في حلق السمندل المكشوف.
لجزء من ثانية حدثت مقاومة. ثم قطع الحد طريقه. وانفجر الدم المغلي إلى الخارج، متناثراً عبر صدر إيرل ووجهه بموجة حارقة. تخبط السمندل بعنف. وكشطت أطرافه المتبقية الأرض بلا فائدة بينما تشنج جسده الضخم. وتوهجت النيران بعنف عبر جسده قبل أن تخفت. وانهار المخلوق بارتجافة أخيرة. وقف إيرل هناك للحظة، يتنفس بصعوبة، بينما لا تزال الفأس مغروسة في الجثة. دينغ! لقد هزمت [سمندل دم النار]
— المستوى 21.
لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتل مخلوق يفوق مستواك. العرق: وصل البشر [ف] إلى المستوى 16.+2 لكل الإحصائيات. وصل الصنف [عملاق هائج] إلى المستوى 15. تم تخصيص نقاط الإحصائيات. لديك الآن +2 نقطة حرة لتوزيعها. يتوفر اختيار مهارة الصنف! وصل الصنف [عملاق هائج] إلى المستوى 16. تم تخصيص نقاط الإحصائيات. لديك الآن +4 نقاط حرة لتوزيعها. رمش إيرل عبر الإشعارات ثم ضحك. ضحكة عميقة ومجلجلة ترددت في أرجاء الفسحة.
"هذا،"
قال، انتزاعاً لفأسه بحرية من الذبيحة، "كان قتالاً رائعاً بحق."
حتى مع بقاء الجمرات الأخيرة من الغضب تسري في عروقه، استدعى إيرل شاشة النظام فوراً. يتوفر اختيار مهارة الصنف.
"لنرَ ما أعددته لي،"
تمتم. ظهرت خمسة خيارات أمامه. أكثر مما عُرض عليه قط من قبل. انحنى مقترباً، يقرأها واحداً تلو الآخر.
[زئير التعبئة (شائع)]
صرخة تمنح الحلفاء القريبين تعزيزاً صغيراً متراكمَ الأثر في الشجاعة، وترفع معدل استعادة التحمل قليلاً.
[اعتراض الحارس (غير شائع)]
اندفعْ أمام حلفي وتلقَّ الهجمة الموجهة إليه؛ يحول جزءاً من الضرر المتلقى إلى فقدان في التحمل بدلاً من الإصابة الجسدية.
[الصفاء عبر الغضب (غير شائع)]
غضبك لم يعد مستهلكاً لكل شيء. عندما يكون [الغضب الجامح] نشطاً، تظل الثورة محتواة ومدروسة. تحتفظ بوعيك، وحكمك، وضبطك لنفسك، مما يتيح لك اختيار الأهداف، وقراءة مجرى القتال، واتخاذ خيارات منضبطة حتى في ذروة غضبك.
[ضربة جمرة اللعاب (نادر)]
ضربتك التالية تتوهج عند الملامسة، ملحقةً ضرراً نارياً إضافياً بالهدف. يمكنها إشعال المواد القابلة للاشتعال.
[آخر صامد (ملحمي)]
عندما يسدد العدو ضربة قاضية، تظل واقفاً بمقدار نقطة حياة واحدة لفترة وجيزة. يستهلك هذا التأثير قدراً هائلاً من التحمل. أثناء نشاطه، يضخم آثار [الغضب الجامح]. وعندما ينتهي التأثير، تعاني من إرهاق شديد.
أطلق إيرل صفيرة خفيضة.
"يا لهول الأمر..."
بعض تلك المهارات بدت جيدة. جيدة حقاً. لكن إحداها جعلته يتساءل عن سبب تلقيه لها كخيار من الأساس. انزلق بصرياً إلى أسفل القائمة، مستقراً على [الصفاء عبر الغضب].
"لأي سبب قد أودّ الحصول على تلك؟"
تمتم. كان المغزى الأكمل من [الغضب الجامح] هو الغضب نفسه. يمكنه أن يتركه يقود الدفة. يتركه يحرق كل ما عداه حتى لا يتبقى في العالم سوى القتال. لماذا قد يرغب في تخفيف ذلك؟ واصل قراءة الأوصاف مجدداً، موازناً خياراته بينما بدأ نبضه يستقر ببطء وبدأ [الغضب الجامح] يتلاشى. انحسرت رؤية النفق المشترية، ليحل محلها نبض الأدرينالين الثابت. علقتا عيناه على [آخر صامد]. كانت مهارة ذات ندرة ملحمية، شيئاً لم يره من قبل.
جعلت دمه يثور وأراد اختيارها فوراً. ثم سمعها.
"...إيرل..."
كانت خافتة، بالكاد مسموعة. اختلجت عيناه.
"...إيرل..."
أثار هذا المقاطع إزعاجَه فوراً. عاد غضبه المتلاشي ليتدفق مجدداً للحظة، ساخناً ولاذعاً.
"من بحق الجحيم يكون—"
التفت وحول بصره. كانت الخاوية هادئة إلا من جثة السلمندر التي تبرد. ثم رآه. كان ساسيش ممدداً على بعد عدة ياردات وما زال على الأرض. كانت بشرة الساحر الداكنة شاحبة، وتنفسه ضحلاً وغير منتظم بينما يحاول —ويفشل— في دفع نفسه ليقف. طرف إيرل بعينيه. صحيح. الساحر. أغلق نافذة المهارات دون أن يختير شيئاً وهرول نحوه. عن قرب، كان الضرر واضحاً. كان تنفس ساسيش متقطعاً، وكل شهيق ضحلاً ومشدوداً.
تشبث أحد ذراعيه بجانبه حيث ضربه ذيل السلمندر بقوة. قرفص إيرل بجانبه.
"أأنت حي أيها الرجل الصغير؟"
سأل. حدق فيه ساسيش كأنه أهان سلالته بأكملها للتو.
قال الساحر بصوت لاهث: "ماذا تظن؟"
هز إيرل كتفيه.
"إذن لماذا ما زلت ممدداً على الأرض؟"
يبدو أن تلك لم تكن الإجابة الصحيحة. التوى وجه ساسيش بغضب وهو يحاول الجلوس بشكل مستقيم أكثر.
انفجر محداً: "أيها الأحمق المطلق! أخبرتك أن تتوقف. كان يجب أن نقيم المخلوق. لكنك لا—اندفعت مباشرة مثل مجنون معارك فاقد للوعي!"
حك إيرل جانب رأسه.
"أه."
تابع ساسيش بغضب: "كانت لدي خططة! التمركز. الضربات المنسقة! ألم تسمع بالتكتيكات من قبل؟"
رد إيرل بصدق: "أهناك ذلك حقاً؟ ظننت أننا سنرتجل الأمر كأي قتال آخر خضناه."
حدق فيه ساسيش. نقر إيرل على صدغه.
"بمجرد أن يبدأ الغضب، تصبح الأمور ضيقة نوعاً ما."
أطلق ساسيش نفساً طويلاً وموجعاً تحول سريعاً إلى فحيح. راقبه إيرل للحظة، مقيماً الوضع. عادت غرائز قديمة من حياته كجندي مشاة لتفرض نفسها. تعرض ساسيش لرضوض في ضلوعه بكل تأكيد. ربما كسر بعضها أيضاً.
قال إيرل بعد لحظة: "أجل. ربما صدّعت بضع ضلوع."
زاد حدق ساسيش قسوة.
"أهذا كل شيء حقاً؟"
"كان يمكن أن يكون الوضع أسوأ."
نهض إيرل وعرض يداً للمساعدة.
"تعال. دعني أوقفك."
بعد لحظة من التردد العنيف، أمسك ساسيش بذراعه وترك إيرل يجره ليقف على قدميه. تأوه الساحر فوراً ومال بقليل من وزنه عليه.
قال إيرل: "على مهلك."
ثبت ساسيش نفسه لكنه بدا غاضباً مع ذلك. رمقه إيرل بابتسامة جانبية.
"السحرة طريّون بعض الشيء، أليس كذلك؟"
لم يُحسن ذلك الوضع قط. بدا ساسيش وكأنه يريد ضربه. ويا للأسف بالنسبة له، بدا التنفس شاقاً بما يكفي بالفعل. وقفا هناك للحظة ريثما استجمع ساسيش قواه.
سأل إيرل أخيراً: "إذن ما هي الخطة؟"
تردد الساحر ثم تنهد.
"...قد أحتاج إلى معالج."
أومأ إيرل برأسه.
"أجل لم أرد قول ذلك لكنني أتفق معك."
من الواضح أن ساسيش كره الاعتراف بالأمر.
تجرع كبرياءه وقال بهدوء: "يضم معسكر الثبات أشخاصاً يمتلكون قدرات شفائية."
ألقى إيرل نظرة إلى الخلف نحو المستنقع ثم عاد بنظره إلى ساسيش قبل أن يطلق تنهيدة.
قال: "سأساعدك في العودة إلى هناك."
لوح بارقة ارتياح لفترة قصيرة عبر وجه ساسيش.
"لكنني لن أُدخل إلى الداخل."
قطب ساسيش جبينه.
أجاب إيرل بهدوء: "قلت إنني مغادر. وعنيت ذلك."
عدل قبضته ليتسنى لساسيش الاتكاء عليه عندما بدأ بالتحرك.
تابع إيرل: "سأوصلك إلى مقربة من البوابة. بعد ذلك، أنت وحدك."