أجبر كيد نفسه على التنفس. كان البوتقة مضغوطة ضده، وشكلها الخشبي المسنن يغور تحت أطرافه وصدره. زحفت الكهرباء الساكنة على جلده في تيارات خافتة لا تهدأ، وما زالت كل أعصابه تئن بصدى متبقٍّ. ذلك التناغم الذي شعر به قبل لحظات تكسّر عند تلك النوتة الأخيرة. تركه مشتت الذهن ومضطرباً. مهما كان ذلك البرق البنفسجي، لم يكن مجرد نوتة أخرى في أغنية البوتقة. لامست أفكاره تحذير مهارة [التعريف]
لديه: اكتُشف فساد مجهول. الألوان الأخرى كانت تتدفق وتصطف وتتردد معه. كل نوتة كانت في مكانها، وكل واحدة تناسبت مع كلٍّ أعظم. لكن البنفسجي— البنفسجي كان هجوماً. لم يسعَ إلى تناغم أو توازن. لم يدعُ إلى صدى. بل ضغط بقوة، حاداً واقتحامياً، حاملاً مطلباً متنافراً بدلاً من نمط. كشر كيد، وشَدَّ فكيه. جرت الفكرة على شيء أعمق. لديه مهمة لتطهير الفساد في إرث سينثيا. وفجأة، وبشكل مزعج، تشكّل السؤال من تلقاء نفسه.
هل كان البنفسجي جزءاً من ذلك الفساد؟ ثقلت الفكرة في ذهنه. البوتقة قديمة، منسوجة في الشجرة العظيمة ذاتها. الألوان الأخرى بدت هادفة. كأنها أساسات وُضعت قبل وصوله بوقت طويل. لكن البنفسجي بدا مختلفاً. كشيء طُعّم على دورة لم تكن تشمله في الأصل. إذا كانت البوتقة فاسدة، رغم ذلك—إذا كان كل شيء فيها ملوثاً—فإن البقاء هنا، والارتواء منها، قد يفسده هو أيضاً. تصاعد جوعه استجابةً للفكرة، حاداً وملحاً، ينهش من خلاياه بإلحاح متجدد.
لم يكترث بالفساد أو المهام أو العواقب. كان يعلم فقط أن القوة هنا، وأنها قريبة بما يكفي ليتذوقها. قبض كيد على خشب البوتقة، أنفاسه ثابتة لكنها مجهدة. لا، قرر. ليس كل شيء فيها خطأ. لا يزال تناغم النوتات الخمس الأولى يتردد بصدق في جسده. لم تقاومه. لم تحاول السيطرة عليه. مهما كان ذلك البرق البنفسجي—فساداً، أو اقتحاماً، أو شيئاً أسوأ—فهو لم يلغِ بقية الأغنية. وإذا كان فساداً؟
إذن فهذا هو المكان الذي يحتاج إلى أن يكون فيه بالضبط. لا يمكنه تطهير شيء لا يفهمه. لا يمكنه مواجهته لاحقاً إن هرب الآن. وجسده—جسده الجائع—كان يخبره بالحقيقة بالفعل باللغة الوحيدة المتبقية لديه. يحتاج إلى المزيد. سطعت الغرفة بخفوت بينما بدأت قطرة أخرى من النسغ تتشكل في الأعلى. أخذ كيد نفساً بطيئاً، مهدئاً الحرب بين الجوع والحذر داخل صدره. سيستمر. عاد تركيز كيد إلى مكانه.
ارتجف جذر السقف، وتورم ضوء كهرماني عند طرفه بينما تجمعت كتلة النسغ. والبوتقة تحته تنتظر. شهق ببطء، مثبتاً الرعشة في يديه. سقطت القطرة. توهج الأحمر أولاً، وتسلل الطنين المألوف إلى داخله وعبر عظامه. تركه كيد يمر عبره، مستشعراً صداه الثابت والمتجذر. تحركت غالبية الطاقة عبر قنوات البوتقة، ولم يدخل جسده إلا جزء ضئيل من خلال تماسه معها. تبعه البرتقالي—أكثر حدة، وأكثر تماسكاً.
ثم ومض الأصفر، سريعاً ومراوغاً. واستقر الأخضر بعد ذلك، منخفضاً ومثبتاً. وأخيراً تدفق الأزرق، عميقاً وبعيداً، كالرعد يُسمع من تحت الماء. ثم جاء البنفسجي. مزقت الصرخة عقله مجدداً. جزّ كيد على أسنانه، مجبراً نفسه على عدم التراجع وفقدان تركيزه. خدش التنافر أفكاره. كان الأمر كما لو أن عقله سُحب فوق زجاج مكسور. تحمّل. فرغت البوتقة وانشق الرعد في الأسفل. عاد الظلام إلى الغرفة الصغيرة.
زفر كيد ببطء من أنفه، وفكاه يرتجفان. كان ذلك محتملاً. بالكاد. عاد التوهج. تشكلت القطرة مجدداً. استمع وراقب مجدداً. مرت دورة تلو الأخرى هكذا. بقي كيد ملتفاً حول بوتقة نسغ العاصفة، يتنفس عبر الألم، يمتص الأغنية جزءاً تلو الآخر. في كل مرة، أصبحت النوتات أوضح وأكثر تمايزاً. كان يشعر بمكان انتهاء تردد وبداية آخر، وحيث ينعم الانتقال أو يشتد. في النهاية، صار يستبق التحول. الأحمر يأتي دائماً بتلك الرصانة العميقة التي تلامس العظام.
البرتقالي يتبعه بالتوتر، كخيط مشدود بقوة. الأصفر يومض كالفكر أو الحركة ذاتها، سريعاً ومراوغاً. الأخضر يثبت كل شيء، مبطئاً التدفق. الأزرق يمنحه وزناً وعمقاً. لكن البنفسجي— البنفسجي كان يصرخ دائماً. تعلم كيد أن يستعد له. أن يحجبه. أن يحافظ على التناغم الذي بناه خلال كل دورة من الانهيار تحت اقتحام البنفسجي. كان جوعه يضغط بقوة أكبر مع كل دورة، ينهش الحواجز العقلية لمهارة [التأمل شديد التركيز]، لكنه لم يسمح له بالعبور.
لم يعد يريد الطاقة بدافع اليأس. أراد أن يمتلك هذه الأغنية ويجعلها ملكه. كانت القطرة التالية تتشكل بالفعل. لم يغير كيد قبضته أو يعدل وضعيته. كان جسده يعرف مكانه الآن. كل نقطة تلامس اصطفت مع نغمة محددة، ولون، ومسار ينتظر النفاذ إليه. سقط النسغ وأضاء الأحمر البوتقة. استحضره كيد بشكل طبيعي، بلا جهد. تدفق خيط الطاقة مباشرة إلى عظامه واستقر هناك في اهتزاز خافت وثابت. تبعه البرتقالي.
هذه المرة، لم ينتظر كيد سلبياً. ركز على الطنين في يده اليسرى وأمره بالتحول بقدر كافٍ. ثنى صداه الداخلي، دافعاً إياه نحو نغمة البوتقة بدلاً من إجبار الطاقة على الانحناء له. كان التغيير دقيقاً. ثم— تدفق البرق البرتقالي إلى داخله. ليس كسيل عنيف، بل كدفقة قوية من الكهرباء اندفعت عبر ما تبقى من كتلة عضلاته. شعر بها تتدفق عبر الأوتار والأربطة والقنوات الغريبة المنقوشة كالرماد في جسده من المعمودية التي تحملها.
حرقت الطاقة بحدة وتماسك، معززةً وممزقةً في آن واحد، كأنها تختبر كل هيكل تمر عبره. أصدر كيد فحيحاً خافتاً من بين أسنانه المطبقة، محتفظاً بالاصطفاف. قبل أن يتمكن من التعديل أو التحليل بعمق شديد، تلاشى البرتقالي واشتعل الأصفر. غير كيد صدى جسده الداخلي مجدداً، هذه المرة عبر ساعده. تذبذب الصدى هناك، ثم استقر في اصطفاف. اندفع البرق الأصفر إلى داخله، أخف وأسرع من البرتقالي.
تسابق على طول خطوط أنحف، منزلقاً عبر جسده بسرعة مذهلة، يلمس كل شيء ولا يستقر في أي مكان. اختفى بالسرعة نفسها التي وصل بها تقريباً. جاء الأخضر تالياً. ركز كيد على صدره، على الإيقاع الثابت تحت أضلاعه. عدّل طنينه الداخلي وطابق النغمة. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، ملأ دويّ عميق جذعه، كأن قلبه وجد نبضاً ثانياً أثقل متراكماً تحت الأول. قبل أن يدرك، تلاشى الأخضر واندلع الأزرق.
شعر كيد بالاهتزاز العميق في فخذيه حيث كان يلتف حول البوتقة. هذه قاومته. كان التردد أثقل وأبطأ في الاستجابة. جاهد، مغيرًا إيقاعه الداخلي مراراً وتكراراً، حتى أخيراً— اندفع البرق الأزرق إلى داخله. انطلق عبر عموده الفقري وانفجر في عقله كمدّ كهربائي بارد. لنبضة قلب واحدة، توسع إدراك كيد للخارج، وتمددت الغرفة، وبدت الشجرة نفسها تنبض من حوله. ثم اختفى. تركه الغياب المفاجئ مشتت الذهن قليلاً، لكنه كان لا يزال يعرف ما سيأتي تالياً.
ومضت البوتقة ومزق الصراخ البنفسجي جسده. فقط هذه المرة، مد يده إليه. انفجر الألم خلف عينيه بينما أمر طنينه الداخلي بالتحول، بالالتواء نحو ذلك التردد المستحيل. كان الصوت خاطئاً—ملتوياً ومسنناً—لكن كيد أجبر نفسه على اتباعه على أي حال. تشوه صدى جسده بعنف وغمره البرق الأرجواني. لم يكن لطيفاً أو محكوماً. تحطم عبر كل جزء منه، ممزقاً القنوات والهياكل على حد سواء، مدمراً كل ما يعترض طريقه.
عض كيد على صرخة، وتكسرت رؤيته إلى شظايا بنفسجية وبيضاء. بدا الأمر وكأن البرق نفسه يقاتله. يطالبه بالخضوع له. لكن كيد رفض. ناصب إرادته له، لا محاولاً السيطرة على الطاقة بل ببساطة تحملها، واحتجازها داخل نفسه دون أن يتفتت. كان الألم شيئاً لم يشعر بمثله من قبل. ثم بعد لحظة اختفت الطاقة. فرغت البوتقة وتدحرج الرعد عبر الشجرة من الأسفل. بقي كيد بلا حراك، محتضناً بوتقة نسغ العاصفة.
عبر حجاب [التأمل شديد التركيز]، أجرى تقييماً لنفسه. تغلغل الألم في كل جزء من جسده. بدت عظامه لينة، ليس كأنها ستنحني، بل كأنها ستذوب إن ضُغطت بقوة. عضلاته—ما تبقى منها—تشنجت وارتجفت بالطاقة المتبقية. أعصابه كانت تزيز كأصداء صدمة، بينما كان جلده يطن كجلد طبل مطروق ومشدود أكثر من اللازم. قلب يدق بإيقاع غير منتظم، بقوة وإلحاح، كأنه لا يعرف كيف يبطئ. والأسوأ من ذلك كله، رفض عقله الهدوء، متسارعاً عبر نفس القنوات التي حفرها البرق فيه.
ومع ذلك—شعر بالفخر. لقد فعلها. لقد غير صدى جسده الداخلي ليطابق كل نوتة. حتى البنفسجية. عزفت البوتقة أغنيتها، ولم يكتفِ كيد بالمراقبة. بل تردد مع كل نوتة، ولو للحظة. ولو جزئياً. لقد استمد قوة حقيقية من كل مرحلة في العملية. مع ذلك، لم يكن أي من هذا مهماً للجوع الذي كان يصرخ الآن طالباً المزيد. كان ينهشه من الداخل إلى الخارج. لم يعد خفياً. لم يعد شيئاً يمكنه تعليله. كان خلوياً.
ضرورة بيولوجية مكتوبة في كل بوصة من جسده المتحول. لقد تذوق القوة. مجرد جزء من كل مرحلة. والآن يريد جسده التهامها كلها. بدأت القطرة التالية تتشكل في الأعلى. لم يكلف كيد نفسه عناء محاولة تتبع المدة التي قضاها هنا. انزلق الوقت جانباً في هذا المكان، حيث تندمج كل دورة في التالية. يسقط النسغ، تشتعل البوتقة، ويجبر كيد جسده على التردد مع النوتات مراراً وتكراراً. مع مرور الدورات، وجد كيد أن تغيير صداه الداخلي أصبح أسهل فأسهل.
لم يعد يضطر لتخمين متى يحتاج كل جزء من جسده للتحول، إذ أصبحت النوتات مألوفة، تشبه ذاكرة العضلات. في كل مرة يسقط النسغ، كان يغير صدى جسده بالتزامن مع طاقة البوتقة. في كل مرة تتدفق الطاقة، كان يطابقها أسرع من المرة السابقة. وفي كل مرة يتحطم البنفسجي عبره، كان يصمد لفترة أطول قليلاً. بعد كل دورة، استخدم كيد لحظة الظلام للتقييم. كان يتعلم النمط. شكل العاصفة. ومع كل دورة، حتى بينما كانت خلاياه تصرخ وأعصابه تشتعل احتجاجاً، كان يسحب المزيد قليلاً.
لكن لا يزال—لم يكن كافياً. بقي الجوع، يزداد قوة مع كل قطرة. كأن كلما تعلم أكثر، وأصبح صداه أكثر دقة، استشعر جسده إمكانات أكبر، وأصبح أكثر نهمًا. فقد عدّ الدورات. أصبح عالمه بأكمله هو نبض النسغ، ووميض الطاقة، والنوتات المتغيرة لأغنية البوتقة، والطريقة التي يحاول بها كل ذلك تمزيقه بينما يقاتل لاحتوائها داخل نفسه. لكن مع كل دورة، عرف شيئاً واحداً بيقين متزايد. كان يقترب.
يقترب من القدرة على أخذ كل شيء. بدأت الدورة التالية مثل سابقاتها. تجمعت قطرة النسغ في الأعلى، ترتجف بالإمكانات. انتظرت البوتقة. ثبت كيد أنفاسه واستعد للتردد، مغيراً إيقاعه الداخلي بالفعل لمقابلة الأحمر القادم. لكن هذه المرة، كان هناك شيء مختلف. عندما ضربت القطرة الحوض واشتعل البرق الأحمر في قنواتها، لم يكتفِ كيد بالاصطفاف معه. بل مد يده إليه، ملتفاً بإرادته حول تدفق الطاقة وسحب.
كان التأثير فورياً. بدلاً من الانزلاق عبره في تيار محكوم، اندفع البرق الأحمر إلى جسده. أصبح الطنين الخافت في عظامه اهتزازاً هادراً هزّه حتى الصميم. صك كيد على أسنانه بينما تدفقت القوة أعمق، وأكثف، وأثقل من أي شيء سبق. غنت عظامه في تناغم مع البرق الأحمر لكنها لم تستطع تحمل هذا المستوى من الشدة. استطاع الشعور بكسور دقيقة تتشكل بينما تكثفت الاهتزازات، ضغوط صغيرة تنتشر عبر هيكله العظمي كصدوع تشق الزجاج.
اندلع الألم، حاداً ولا يلين، لكن كيد لم يتخلَّ. قبض على فكيه وسحب بقوة أكبر، عازماً على المطالبة بكل شظية أخيرة من ذلك البرق الأحمر قبل أن يتمكن من الانزلاق بعيداً إلى القنوات البرتقالية للبوتقة. قاومت البوتقة. للمرة الأولى منذ بدأ في التناغم معها، تردد التدفق. سطعت القنوات في الخشب أكثر، وتثخنت العروق الحمراء ونبضت كأنها تصارع تدخله. زمجر كيد تحت أنفاسه وسحب مجدداً.
انصب البرق الأحمر إلى داخله في دفقة أخيرة، مغرقاً حواسه، حتى لم يبقَ شيء. أظلمت قنوات البوتقة الحمراء. بقي كيد متجمداً في مكانه، قلبه يدق، وأنفاسه تخرج في شهقات متقطعة بينما ينتظر الانتقال المألوف إلى البرتقالي. لكنه لم يأتِ أبداً. لم يومض أي ضوء برتقالي في القنوات بالأسفل. فقط الظلام والصمت. انتظر، مستمعاً لرعد بعيد لتفريغ لم يصل أبداً. بقيت الشجرة من حوله هادئة، كأن العاصفة نفسها قد قُطعت.
التوى مزيج غريب من الابتهاج والقلق في صدره. فعلتها، فكر. أخذت كل شيء. لكن هل كسر شيئاً في هذه العملية؟ ببطء، بحذر، حول كيد وعيه إلى الداخل. بدت عظامه خاطئة. كأنها تحمل وزناً لا يستطيع وصفه تماماً. كأن شيئاً كثيفاً وطنيناً قد تراكب عليها. كان الألم موجوداً، نعم، لكن تحته رقد شيء آخر. قبل أن يتمكن من استكشاف الإحساس أكثر، تفتح توهج كهرماني خافت فوقه. غمره الجوع بينما بدأت قطرة أخرى من النسغ تتشكل في الأعلى.
سقطت القطرة واشتعلت القنوات الحمراء مجدداً. لم يتردد كيد. سحب البرق الأحمر إلى داخله فوراً، مستخدماً إرادته لسحبه إلى داخله، محاولاً تكرار ما فعله قبل لحظات. لامتصاص كله قبل أن يتمكن من التدفق قدماً. ونجح الأمر. اندفق البرق الأحمر إلى داخله في سيل عنيف وهذه المرة صرخت عظامه. كانت الاهتزازات أقوى بكثير من ذي قبل، وتضاعف الضغط على هيكله المتضرر بالفعل بشكل كارثي. شهق كيد بينما اخترقه ألم حاد وممزق.
ثم آخر وآخر. شعر كيد بصدوع تتسابق عبر عظامه كخطوط صدع تنفتح تحت ضغط زلزالي. شعر بشيء يتداعى داخله، تحول مقزز تبعه تتابع من أحاسيس التكسر التي جعلت رؤيته تغبش. تمزقت صرخة مخنوقة من حنجرته. استمر البرق الأحمر في الجريان عبر إطاره العظمي، محطماً كل نبضة نقاط الضعف وطاحناً الشظايا ضد بعضها البعض. حتى عبر [التأمل شديد التركيز]، كان الألم ساحقاً. أدرك كيد بوهن، عبر العذاب، أنه تمادى كثيراً ولم يعد هناك مجال للتوقف.
حاول الصراخ لكن لم يخرج صوت. دمر البرق الأحمر جسده، جارياً عبر عظام محطمة لم تعد قادرة على احتوائه. كل نبضة أرسلت موجات جديدة من العذاب تمزقه، طحناً لا يلين بينما كانت القطع المكسورة تهتز ضد بعضها البعض، مشعلة الألم عبر كل عصب كشلال من الزجاج المكسور. حاول إرادة الطاقة خارج جسده. دفعها للعودة إلى البوتقة. لم يحدث شيء. لم يستمع البرق لأمره. اندفع والتوى عبره، مطيعاً فقط لمسار المقاومة الأقل—الذي كان الآن في كل مكان.
تصاعد الذعر، حاداً وخانقاً. أخذت أكثر مما ينبغي. كادت الفكرة لا تتشكل قبل أن تغرق تحت موجة أخرى من الألم. حتى مع إغلاق عينيه، تكسرت رؤية كيد إلى دفعات من الأحمر والأبيض. ارتجف فكاه، وأسنانه تصطك بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما كان يكافح للبقاء واعياً. لم يبدُ على البرق الأحمر أي علامة على التلاشي. ضرب هيكله المكسور مراراً وتكراراً، كأنه عازم على تحويل كل شظية إلى غبار.
دار عقل كيد، باحثاً عن أي شيء—أي شيء—ليتمسك به. لكن جسده لم يعد يحتمل المزيد وشعر بوعيه يبدأ في التلاشي. بدأ الألم يغيب. تلاشت الحواف إلى هدير بعيد، ضغط ساحق بدلاً من آلاف الجروح المتميزة. تباطأت أفكاره، ثقيلة ومضببة، كأنها تغرق تحت ماء عميق. لكن إحساساً واحداً رفض التلاشي. تصاعد الجوع عبر خرائب جسده كشعلة باردة، ثابتة ولا تحيد. لم يتراجع أمام الدمار. لم يحزن على ما تكسر.
طالب بالمزيد. اصطدمت دفقة جديدة من البرق الأحمر به وأدرك كيد بوهن أن دورة البوتقة قد بدأت من جديد. سقط النسغ مجدداً. كانت المزيد من الطاقة تتدفق—وجسده، محطماً كما كان، لم يعد لديه مكان لتذهب إليه. اشتد جوعه بينما دخل خيط البرق الأحمر إلى جسده. فكرة واحدة فقط، غريزة واحدة، بقيت في عقل كيد. كان عليه أن يقتات. إذا كان سيموت هنا فلن يموت جائعاً. اخترقت الفكرة الضباب بوضوح مرعب.
وجدت إرادة كيد البرق الأحمر القادم عند راحة يده. لم يداهنه أو يصطف معه. بل قبض عليه. بفعل إرادة خام ويائسة، سحب. تحررت الطاقة من قنوات البوتقة وتدفقت إلى داخله، منضمة إلى بقايا الدورة السابقة التي لا تزال هائجة عبر إطاره المكسور. غرقت الغرفة في الظلام بينما أصبحت البوتقة خاملة، مسلوبة من تفريغها. تشنج كيد بينما مزق البرق الأحمر جسده دون رادع، مع عدم وجود هيكل متبقٍ لاحتوائه أو توجيهه.
كان يجب أن يموت. صرخت كل غريزة بأن هذه هي النهاية. ومع ذلك— عبر عاصفة الألم، عبر فوضى القوة والدمار، ظهر همس في عقله. تحكم بها. وجهها. أعد صياغة ما تكسر.