كانت درجات السلم الخشبية ملساء تحت أصابعه. كل خطوة إلى الأعلى كانت تنبض بالترقب. كلما صعد، زاد أزيز الكهرباء الساكنة في أذنيه. في الأعلى، كان الوهج الكهرماني ينبض بإيقاع متناغم مع التوتر الكهربائي في الجو. صك كايد على أسنانه واندفع صاعداً، بينما كان السلم يئن بخفوت تحت ثقله وهو يشق طريقه عبر الفجوة الضيقة. بعد أمتار قليلة، لمح ضالته. لم يكن الضوء يأتي من الأعلى. بل كان يتسرب من جدار جانبي أمامي، خافتاً في البداية، ثم يسطع مع كل نبضة كهربائية تشحن الهواء.
توقف كايد عند المستوى الذي يتسرب منه الضوء عبر الخشب، وضيّق عينيه وهو يوجه انتباهه نحو المصدر. كان السلم يستمر في الصعود نحو الظلام، لكن الضوء كان ينبعث من قطعة خشب قريبة بدت مريبة في ملمسها. فعلى عكس بقية الفجوة الملساء، كان سطحها بارزاً ومشوهًا ومتصدعًا. كانت الشظايا تتلوى للخارج من شقوق دقيقة، كأن شيئاً ما قد تعفن من الداخل. مد كايد يده، وكانت أصابعه ترتجف من جوع ينهش كل خلية في جسده.
ذلك النداء الخلوي العميق نفسه، وذلك الشعور الملح بأن شيئاً حيوياً يقبع خلف ذلك الجدار. تشبث بالسلم بيد واحدة، وثبت قدميه، ثم غرس يده الأخرى في الخشب المتعفن. تمزق الخشب كأنه ورق مبلل. تطايرت الألياف في شرائح رطبة وهشة. ضربت أنفه رائحة التعفن فوراً، لكنه لم يكترث. سطع الوهج أكثر فأكثر مع تصاعد حدة الكهرباء الساكنة في الهواء. ثم، وكأن مفتاحاً قد أُغلق، وجد كايد نفسه في ظلام دامس.
بعد لحظة، دوى صوت رعد من الأسفل، مرجاً أرجاء الفجوة. انتفض كايد، ورمش في السواد المفاجئ، وقلبه يخفق بعنف. الوهج والرعد؟ لا بد أنهما مرتبطان. حفرت أصابعه مجدداً، مقشرة كتل الخشب اللين في الظلام. استسلم الجدار الجانبي بسهولة، متفتتاً تحت وطأة استعجاله. عاد الوهج، خافتاً في البداية، ثم أخذ يتضخم ببطء حتى صار مرئياً. عاد الضوء الكهرماني الخافت إلى الفجوة بينما مزق كايد آخر أجزاء الخشب المتعفن واندفع للداخل.
كانت المساحة بالداخل صغيرة، أصغر بكثير مما توقع. زحف للداخل واضطر للانحناء، حيث كاد رأسه يلامس السقف المنخفض غير المستوي. ومثل الفجوة التي خرج منها للتو، بدت هذه الغرفة كأنها نمت نمواً لا أنها بُنيت. كانت جدرانها تلتوي للداخل كأن الشجرة أفسحت مجالاً على مضض لما يحتله هذا التجويف. كان الهواء بالداخل كثيفاً بذلك الشعور الساكن نفسه الذي أحس به في الخارج. كل نَفَس كان يرسل وخزاً خفيفاً على لسانه وفي حلقه.
غمر الوهج الكهرماني الغرفة. تسمرت عينا كايد على مركز الغرفة. قطرة واحدة من العنبر المتوهج كانت معلقة من نتوء ضيق في السقف. كان النماء يستدق نحو طرف كليل حيث كانت السوائل ترتجف وهي تتجمع، متضخمة ببطء، ووهجها يزداد سطوعاً مع كل نبضة قلب. ومباشرة تحتها، نبتت من الأرضية صاعقة برق مصنوعة من الخشب. كانت ترتفع بحدة من أرضية الغرفة كأنها تجمدت في منتصف ضربة. انطلقت الزوايا المتشظية للأعلى في مسارات غير منتظمة، بحواف مسننة وخشنة كأنها خشب قلب شجرة كُسر للتو.
كانت الألياف تلتوي على طول قنوات ظاهرة في الخشب. وفي الأعلى، انفتحت الصاعقة لتشكل حوضاً ضحلاً تكون طبيعياً. تضخمت القطرة أعلاه أكثر. ومع تضخمها، اشتد الضوء الكهرماني، غامراً الغرفة الضيقة. زحفت الكهرباء الساكنة عبر جلد كايد، مفرقعة بخفوت في أذنيه. تجدد جوعه، حاداً ومضطرباً، يشدّه من كل اتجاه في آن واحد. ما الذي يريده جسدي هنا؟ تساءل في قلق. ارتجفت القطرة، ثم سقطت.
ارتطمت بالحوض بصوت "طقطقة"
رطب وخافت. تلاشى السائل الكهرماني داخل الخشب كأنما ابتلعه. اشتعلت العروق فوراً، بدءاً من حافة الحوض. توهج الأحمر أولاً، داكناً ونابضاً، منتشراً للخارج في خطوط متشعبة. وتحته، أزهر البرتقالي، ثم الأصفر، ثم الأخضر الداكن، قبل أن يتحول أخيراً إلى أزرق كوبلتي عميق، حيث كان كل لون يضيء بالتتابع بينما يتسابق الوهج نزولاً عبر الصاعقة الخشبية. لنبضة قلب واحدة، اغتسلت الغرفة بالألوان.
حدق كايد، وقد اخترقت الرهبة جوعه للحظة خاطفة. ثم ومض الهيكل بأكمله باللون البنفسجي. استنزف الضوء للأسفل في تدفق سلس وحاسم حتى أصبحت الغرفة حالكة السواد. وبعد جزء من الثانية، سمع كايد دوي الرعد من الأسفل. وقف متجمداً، وصدره ضيق، وأذناه تطنان. ثم أدرك الحقيقة. هذا هو، فكر. هذا هو مصدر الأمر. لا بد أن نبضات الرعد في الخارج تعود إلى هذه الغرفة الصغيرة المخفية وإلى هذا التكوين المستحيل الذي ينمو من أرضيتها.
عاد الوهج خافتاً بينما بدأت قطرة أخرى تتشكل في الأعلى، بالكاد تكفي لإضاءة الصورة الظلية المسننة للصاعقة الخشبية. ابتلع كايد ريقه بصعوبة، وعيناه معلقتان بها. قبل أن تكتمل الدورة التالية، أطلق [تحديد]. بوتقة عصارة العاصفة - تكوين من خشب القلب يجمع العصارة المتقلبة. قنواتها تصف العصارة وتحولها إلى برق متقلب. تحذير: تم اكتشاف فساد غير معروف. أطلق كايد زفيراً بطيئاً. لا يمكن أن يكون هذا طبيعياً.
كيف لنماء طبيعي أن يأخذ عصارة الشجرة الخام ويحولها إلى ضربات برق عنيفة في الأسفل؟ ولماذا؟
لكن مهلاً، هو داخل زنزانة فاسدة في "البرنامج التعليمي"
بعد أن اختطفه "نظام"
كلي القدرة. نظرته لما هو طبيعي أو عادي لم تعد تمثل واقعه الجديد. استند بظهره إلى جدار الغرفة، حذراً من خدش رأسه بالسقف المنخفض، وأجبر نفسه على تجاهل الجوع والتفكير بدلاً من اتخاذ إجراءات متسرعة. مع عدم وجود علقة تلاحقه ولا تهديد مباشر يحدق به، كان لديه الوقت للتفكير في المشكلة. وبينما كان يفعل، بدأت القطع تتجمع.
كان "الشيخ الثاني"
قد أرسله و"بيرل"
إلى تجارب الشجرة العظيمة حيث ستخضع "بيرل"
للاختبار في المسارات الثلاثة التي تتبعها الضفادع. قادته المتاهة المليئة بالضباب إلى هذه الشجرة.
لا بد أن ذلك كان الاختبار المخصص لاختبار "حائكي الضباب".
وبافتراض صحة ذلك، فلا بد أن هذا هو الموقع الذي سيختبر "منادي العاصفة".
قالت الضفادع إنه يفتقر إلى الألفة مع مساراتهم، لكن كايد لم يعد مقتنعاً.
ليس بعد الطريقة التي استنزف بها جسده البرق من "بذرة العاصفة".
وليس بعد الطريقة التي يتفاعل بها جسده الآن، وكيف دفعه للانقضاض على "بوتقة عصارة العاصفة"
واستهلاك القوة المنبعثة منها بطريقة ما.
هل كان هذا نتيجة تلطيف الجسد الذي مر به قبل لقاء "بيرل"
مباشرة؟ كان الجوع في داخله يلتف بإحكام أكثر، مما جعل التركيز أصعب. انزلق كايد إلى وضعية الجلوس، ساقاه متقاطعتان بشكل غير مريح في المساحة الضيقة. اهتز الخشب البارد تحته بخفوت بينما بدأت قطرة أخرى من العصارة تتضخم في الأعلى. راقبها وهي تنمو، نبضة بنبضة، والضوء الكهرماني ينعكس على الحواف المسننة للصاعقة الخشبية في الأسفل. سقطت القطرة، وتوهجت الصاعقة الخشبية بطيف من الألوان.
ومض الأحمر متبوعاً بالبرتقالي، والأصفر، والأخضر، وأخيراً الأزرق قبل أن تتوهج "بوتقة عصارة العاصفة"
بأكملها بالبنفسجي، ثم حل الظلام. عندما ومضت الألوان، لم يشعر بشيء.
لا طنين يزحف عبر جسده كما حدث مع "بذرة العاصفة".
فقط الكهرباء الساكنة في الهواء وصدى رعد بعيد في الأسفل. قطب كايد حاجبيه. تشكلت قطرة أخرى وراقب دورتها مجدداً، بتركيز أكبر هذه المرة. ومع ذلك، لم يشعر بشيء سوى الجوع في داخله. لا يزال جسده يحثه نحو البوتقة.
"لا بد أنني أغفل عن شيء ما"، تمتم.
ثم تذكر أنه لم يشعر بارتباط بـ "بذرة العاصفة"
أيضاً حتى أقام اتصالاً جسدياً بها. تردد للحظة واحدة قبل أن يميل للأمام ويمد يداً واحدة. بحذر، وضعها بالقرب من قمة البوتقة، تحت الحوض الضحل مباشرة حيث اشتعلت العروق الحمراء من قبل. انتظر، وبعد لحظات قليلة سقطت القطرة التالية. في اللحظة التي أضاءت فيها العروق الحمراء، شهق كايد. انفجر طنين في أطراف أصابعه، حاد ولكنه منضبط. انزلقت الطاقة عبر جلده وغاصت أعمق، مستقرة في عظامه كاهتزاز لطيف.
خف جوعه، ولو قليلاً، قبل أن يزأر عائداً حين تلاشى الأحمر وأضاءت العروق البرتقالية بالأسفل. اختفى الطنين قبل أن يتمكن من إدراكه بالكامل، متسرباً بعيداً بينما تدفقت الطاقة للأمام عبر البوتقة.
"نجح هذا، لكنه لم يكن كافياً"، همس.
راقب بقية الألوان تشتعل بالتتابع، وشعر بالجوع ينهشه بينما تتجاوز الطاقة متناول يده، نزولاً عبر الشجرة، وإلى الصواعد المنتظرة في الأسفل. تلاشى الوهج وغرق مجدداً في الظلام.
حتى في الظلام، حدق كايد في "بوتقة عصارة العاصفة"
بحرقة خلف عينيه. لم يكتمل فهمه بعد. لكن هذه كانت خطوة في الاتجاه الصحيح. كانت لديه نظرية الآن. إذا أراد المزيد، إذا أراد كل شيء، فعليه إجراء اتصال كامل بكل جزء من البوتقة والاستحواذ عليه. تحرك كايد للأمام ولف جسده حول البوتقة. ضغطت الصاعقة المسننة على جلده عند التلامس، لكن لحسن الحظ كانت صلبة بما يكفي ليستند إليها دون أن تنثني. مستخدماً الضوء المتزايد للقطرة التي تتشكل في الأعلى، ضغط بجسده على الخشب الغريب، معدلاً وضعيته حتى تثبت جسده مقابل طوله الملتوي.
ضغطت كف واحدة بالقرب من القمة حيث أضاء الأحمر أولاً، والأخرى مقابل القسم السفلي الذي نبض بالبرتقالي من قبل. لامس ساعده العرق الذي أضاء بالأصفر سابقاً. التقى صدره بالأخضر بينما التفتا ساقاه حول القسم الذي سيضيء بالأزرق الكوبلتي. شعر بالانكشاف، وللحظة، أعاد التفكير في هذا القرار. ارتجفت العصارة فوقه، متضخمة وذهبية، ملقية بظلال مشوهة على جدران الغرفة. انفصلت القطرة، وفي اللحظة التي ارتطمت فيها بالحوض، شعر بها كايد.
اشتعلت العروق الحمراء وغنت يده بالطاقة. زحفت عبر جلده وإلى عظامه مجدداً، حية وممتلئة لدرجة أنها كادت تجعله يشهق. ثم أضاء البرتقالي تحت يده الأخرى، لكن الطاقة لم تدخل. كان الطنين موجوداً، لكنه كان مختلفاً عن الأحمر، دندنة غريبة لم تلبِّ إيقاع جسده الطبيعي. استمر الضوء في النزول عبر البوتقة. عندما أضاء الأصفر، أثير اهتزاز جديد حيث ضغط ساعده على الخشب، طنين أعلى حدة جعل جلده يقشعر.
لكن مجدداً، لم تنتقل الطاقة إليه. بل استمرت في التدفق إلى الأخضر ونزولاً إلى الأزرق. كل قسم طن بتردده الفريد الذي غنى عبر جلده لكنه رفض الدخول. شعر كايد بالتحول الأخير عندما ومض الطيف الكامل ثم انهار للداخل إلى البنفسجي. انفجار من الضوء البنفسجي العميق، واللون، والشحنة استنزف للأسفل. ثم جاء الرعد من الأسفل، مكتوماً ولكنه لا يزال هائلاً. بقي كايد ضاغطاً على البوتقة، يتنفس بصعوبة، وكل شبر من جلده كان الآن يطن بالكهرباء الساكنة.
ازداد الجوع في داخله حدة. شعر بأنه قريب جداً. تدفقت الطاقة من القناة الحمراء بسهولة إلى داخله وامتزجت بجهد ضئيل في عظامه، لكن الآخرين لم يفعلوا. بدلاً من ذلك، قاوموا الدخول إلى جسده. لكن لماذا؟ زفر ببطء، مهدئاً نبضه ومجبراً جوعه المتزايد على الانتظار. كان يحتاج للتركيز. لو استطاع التركيز فقط، لاستطاع حل هذه المشكلة. للمرة الأولى منذ ابتكار المهارة، أطلق كايد طواعية [التأمل شديد التركيز].
تلاشى الجوع الذي ينهش نسيج كيانه. صفت أفكاره وضاقت الغرفة.
كل ما تبقى هو "بوتقة عصارة العاصفة"، وقطرة العصارة في الأعلى، والنفس في رئتيه.
أغمض كايد عينيه وفتح عقله لأحاسيس جسده. تشكلت القطرة التالية في الأعلى، متوهجة بقوة أكبر، متضخمة مع كل نبضة. ثقلها ثنى جذر السقف الضيق حتى حررته الجاذبية. سقطت في البوتقة واشتعل الأحمر. هذه المرة شعر بتدفق الطاقة بينما تحرك جزء منها عبر يده وإلى عظامه. تشكل قطوب على فمه حين أدرك أنه لم يأخذ سوى جزء ضئيل من الطاقة. الغالبية العظمى منها لا تزال تتدفق نزولاً عبر البوتقة.
ثم انقطعت مع تلاشي القنوات الحمراء واشتعال البرتقالية. لكن في حالته المركزة، شعر بها كايد. دندنة جديدة كانت تختلف قليلاً عن السابقة. كأنها نوتة موسيقية خارجة عن التناغم مع النوتة التي سبقتها. لم يحاربها. لم يأمرها بالتغير. جلس هناك فقط وتركها ترن عبر جسده. بدا الوقت وكأنه يتمدد. داخل [التأمل شديد التركيز]، طفا كايد في غرفة من الضوء والتوتر، كل نبضة قلب تفصلها أميال من الإحساس.
البرق الأحمر الذي تردد وذاب في عظامه قد ولى. لكن الآن، كان البرتقالي يغني له. طنت يده الأخرى، لكنه لم يكن التردد نفسه. كان أكثر حدة، أكثر تماسكاً، مثل سلك مشدود بإفراط. شعر كايد بالرنين يدندن مقابل جلده لا من خلاله. لم يرفض جسده الطاقة، ببساطة لم يتطابقا. ترددي الخاص غير متوافق. خفت الضوء البرتقالي واندفع الأصفر تالياً، مضيئاً ساعده. تغير الطنين مجدداً. أعلى وأسطع من ذي قبل.
كان هذا الشعور أكثر خفة. كان سريعاً ورشيقاً. السرعة والحركة كانتا ملفوفتين داخل الطنين. تبعه الأخضر. كانت نغمته أعمق من البقية، رخيمة ومتجذرة. قوة تأريض، هادئة تحت ضلوعه. ضرب الأزرق أخيراً وأحدث دويًا في فخذيه بدا وكأنه يربط البقية ببعضها بطريقة ما. فهرس عقل كايد كل تحول في النغمة، كل وميض طاقة مر فوق وعبر البوتقة. كل قطعة رنت بنوتتها الفريدة. هذه... هذه سلم موسيقي، أدرك.
لم تكن "بوتقة عصارة العاصفة"
مجرد قناة، بل كانت أغنية. تسلسل حي من الرنين المتناغم، كل طبقة تتدفق إلى التالية، متحولة أثناء سيرها. لم يمتص كايد الأحمر إلا لأنه طابق التردد الأساسي لجسده. لكن الآخرين... يمكن تعلمهم. ثم شعر بالبوتقة بأكملها تومض بالبنفسجي، والنوتة التي رنت كادت تحطم عقله. صوت صاخب ومتنافر تردد من خلاله وحطم التناغم الذي تم إنشاؤه. عرف فوراً أن شيئاً ما كان خطأ، وأن هذا الصوت لا ينتمي للمجموعة.
أجهد الصوت عقله، وتطلب الأمر كل ما لدى كايد ليصمد أمام الهجوم. ثم، بالسرعة التي جاء بها، انقطع الصوت. ومضت البوتقة وتفرغت في الأسفل. حتى من خلال [التأمل شديد التركيز]، تراجع كايد من التجربة.
كان رأسه ينبض، وجسده يرتجف من الهزات الارتدادية، لكنه لم يتحرك من موضعه الملتف حول "بوتقة عصارة العاصفة".
لا يزال شكلها الملتوي يضغط على جلده، وكل شبر منه يطن بتنافر عالق. من خلال الألم، ومن خلال الارتجاف الذي لا يمكن السيطرة عليه، تصاعد جوعه. لقد تذوق القوة، والآن، يطالب بالمزيد.