انقضّ الصاعق من المتدلّي المتفحّم ليضرب البركة تحتَه. انفجرت المياه في عمود عنيف، تبخّر جزءٌ منه فوراً في زفيرٍ فوار، بينما تطاير الباقي في حلقةٍ متكسّرة.
تناثر الرذاذ عبر الحوض أسفل الشجرة العظيمة، وارتطم بالأرض حيث انكمش "كيد"
تحت صدفة سلحفاته. لم تتشرب الأرض الماء. بل تدحرجت القطرات وتزحلقت كأنما تنافرت مع التربة، لتعود في جداول نحيلة نحو المركز وتلتحم بالبركة. وفي ثوانٍ، استوى السطح من جديد.
انتظر "كيد".
كان قلبه يقرع بقوة جعلته يوقن أن العلقة لو كانت تسمع، لعرفت مكانه فوراً. ببطء وحذر، أزاح رأسه بالقدر الكافي ليطلّ من تحت حافة الصدفة. لم تعد العلقة العملاقة تتحرك نحوه. تسمّرت في مكانها، وجسدها الضخم متشنج ومشدود.
كان فمها الدائري في مقدمة كتلتها قد استدار بعيداً عن مخبأ "كيد"، ليواجه الآن المتدلّي فوق البركة.
تمددت حلقات الأسنان الصغيرة المسننة وانفتحت، تتذوق الهواء.
قطّب "كيد"
حاجبيه. هل كانت خائفة؟ كان الهواء لاذعاً برائحة الأوزون، تلك الرائحة الحادة التي خلّفتها الصاعقة.
تساءل "كيد"
إن كانت تلك الرائحة تشوّش على الحاسة التي تستخدمها المخلوقة لتعقبه. إن كانت تقتفي الأنفاس، وتتبع أثر ثاني أكسيد الكربون غير المرئي الذي يزفره، فربما حجبت الصاعقة وجوده. لم يجرؤ على اختبار الفرضية. بقي ساكناً تحت الصدفة، عضلاته ترتجف ورئتاه تحترقان. حبس أنفاسه مجدداً رغم الألم الذي ينهش صدره. لم يكن يريد لفت الانتباه إليه الآن. في الأعلى، بدأت العروق داخل المتدلّي تتوهج مرة أخرى.
نبض ضوء أرجواني عبر المتدلّي المسودّ بإيقاع بطيء ومنذر. أرسلت كل نبضة قشعريرة في الهواء تحت الشجرة.
زحفت الكهرباء الساكنة على جلد "كيد"، ورفعت شعر ذراعيه وعنقه.
كزّ على أسنانه حين تفاعلت أعضاؤه قبل أن يدرك عقله. اندفع الجوع. سحبٌ نهمٌ وعميق استولى على كل خلية في جسده.
ذات التوق الذي شعر به مع "بذرة العاصفة".
ذات الحاجة الموجعة التي تهمس بوعود الراحة والكمال لو استطاع الحصول على جرعة.
ضغط "كيد"
نفسه أكثر نحو الأرض وأجبر الصدفة على الانطباق فوقه. لم يكن بوسعه السماح للجوع بالسيطرة بينما العلقة قريبة. بدأت العلقة تحرك رأسها مجدداً، ماسحةً الأفق يميناً ويساراً.
انتهى كل قوس بطيء بتوجيه فمها نحو المتدلّي، لتتريث هناك كأنها تتذوق شيئاً لا يستشعره "كيد".
ازداد الضوء الأرجواني سطوعاً مع تجمّع الطاقة تحت الشجرة العظيمة، وصار الهواء كثيفاً ومشحوناً.
ضبط "كيد"
أنفاسه، يعدّ في عقله. وحين بلغت الضغوط ذروتها، زفر. سقطت الصاعقة مجدداً. ضربت الضربة الثانية البركة بنفس القوة الانفجارية للأولى. زأر البخار صاعداً. غمر الحوضُ نفسَه ثم أفرغ الماء مجدداً.
انكمش "كيد"
من الوميض، لكنه أبقى عينيه مفتوحتين هذه المرة، مثبتاً إياهما على المتدلّي. قبل لحظة من وقوع الصاعقة، رآه مجدداً. عند قاعدة المتدلّي، محجوباً جزئياً بالظلال والبخار، كان هناك تجويف في خشب الشجرة. كان مستقيماً أكثر من أن يكون طبيعياً. ومقصوداً أكثر من اللازم. لجزء من الثانية، رأى خطوطاً أفقية مغروسة في القطع. درجات. درجات خشبية. كان هناك سلّم يؤدي للأعلى. توقفت أنفاسه.
لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً. الأشجار لا تنبت سلالم في جوفها. سواء كانت شجرة عظيمة سحرية أم لا. تلاشى الضوء، ومع تكثّف البخار، رأى العلقة متجمدة في مكانها. رأسها مقفل باتجاه طرف المتدلّي. انكمش الجسد الضخم للداخل، وتكتلت العضلات تحت الجلد القرمزي الأملس.
تصاعد ارتباك "كيد"
حين انضغط المخلوق مثل نابض. ثم انطلق. اندفعت العلقة للأعلى بسرعة مرعبة، وتمدد جسدها المستطيل بسرعة مستحيلة بينما سارت نحو سقف القبة.
اتسعت عينا "كيد"
حين انطبق فم المخلوقة على طرف المتدلّي بفرقعة مدوية. علقت هناك، معلقةً بفكّيها الدائريين فقط. كان جسدها السفلي يتلوى في الهواء، ولم يعد يلمس الأرض. تدلى طولها بالكامل، يتأرجح قليلاً فوق البركة.
مع انشغال المخلوقة، أطلق "كيد"
مهارة [تحديد] سريعة. علقة مستنقعات بالغة ومتحوّلة - مستوى ؟؟ مفترس قمة مشوّه بفساد مجهول. تكيف جسدها بما يتجاوز حدوده، مما سمح لها بامتصاص الطاقات المتقلبة واستقلابها.
همس "كيد": "أي جحيم هذا..."
اندفع الضوء الأرجواني مجدداً عبر المتدلّي، أكثر سطوعاً هذه المرة، متسابقاً للأسفل نحو الطرف المغروس داخل فم العلقة.
استعد "كيد"
لضربة أخرى. جاء طنين الصاعقة، لكن لم يسقط برق. بدلاً من ذلك، تلاشى الضوء داخل العلقة.
حدق "كيد"
بينما ارتجف جسد المخلوقة. اشتعلت عروق بنفسجية تحت جلدها الشفاف، تنتشر من فمها نزولاً على طول جسدها. تشنجت العلقة، ليس من الألم، بل من شيء يقترب بشكل مزعج من الرضا. استقر إدراك بارد في عقله. العلقة لا تتضرر. إنها تتغذى. إنها تمتص البرق. تشكّل نبضٌ آخر، ومرة أخرى، شربته العلقة. مع كل دفعة، بدا جسدها المنتفخ ينكمش قليلاً، ليصبح أكثر تماسكاً، وتغير لونه من الأحمر الدموي الخام إلى بنفسجي عميق كالكدمة.
التوت أحشاء "كيد".
اشتعل الجوع في خلاياه، تلك الحاجة القارضة والملحة للاستهلاك. إن رؤية العلقة تلتهم طاقة كان يجب أن تكون له أشعلت شيئاً قبيحاً في داخله. شيئاً غيوراً وتملّكياً. كان ذلك برقه. كيف يمكن لشيء بهذه القذارة، وبهذا الغباء، أن يلتهم ما يخصه؟ غلى الغضب في جوفه. أراد انتزاعها من المتدلّي وتمزيقها بيديه العاريتين. رمش بقوة وهز رأسه. لا. تلك الأفكار لم تكن أفكاره. العلقة ضخمة وهو أعزل.
وحتى لو هاجمها، شكّ في قدرته على اختراق جلدها، ناهيك عن النجاة من قتال مباشر. ترسخت فكرة جديدة. فكرة أقل انتحارية. ماذا لو لم يحتج إلى قتالها؟ لا بد أن البرق يأتي من مكان ما. سواء بوجود نظام أو لا، الأشجار لا تطلق الصواعق من مؤخرتها.
لا بد من مصدر، وإذا كان على "كيد"
التخمين، فهو هناك في ذلك التجويف. الذي لمح قاعدته قرب المتدلّي، فوق رأس العلقة مباشرة. الدرجات الخشبية التي تتسلق الجذع الأجوف لم تكن صدفة.
انتقلت عينا "كيد"
من جسد المخلوقة المتأرجح إلى الفتحة المظللة في اللحاء بالأعلى. تسارع نبضه. لا يحتاج للتغذية هنا. ليس إن استطاع الوصول للمصدر. وافق الجوع في أعماقه.
ابتلع "كيد"
ريقه وشد قبضته على الصدفة مرة أخيرة. استنشق نفساً عميقاً، ثم آخر.
تمتم تحت أنفاسه: "حسناً. لنفعلها".
نهض، وثبّت قدميه تحته، واستعد للجري. سيتسلق العلقة. في اللحظة التي تحرك فيها، تصاعدت الكهرباء الساكنة في الهواء مجدداً. نبض الضوء الأرجواني عبر المتدلّي، متسابقاً مباشرة إلى فم العلقة المفتوح. ارتجفت المخلوقة في منتصف تأرجحها، وشدّت جسدها وهي تشرب بعمق.
شعر "كيد"
بالشحنة تموج عبر المساحة تحت الشجرة العظيمة، ووخز جلده بعنف، وكأن كل عصب فيه يضيء اعترافاً. كانت العلقة تتغير. تصلب جسدها الضخم بالفعل، وانضغط اللحم مع كل نبضة من البرق الممتص. توهجت العروق تحت سطحها الأملس بلون بنفسجي خافت الآن، لم تعد حمراء ومبتلة فحسب، بل مشوبة بشيء غير طبيعي. كانت تتغذى، وتزداد قوة مع كل نبضة قلب.
لم يبطئ "كيد".
وصل قاعدة العلقة جارياً وقفز، ملتفاً بذراعيه حول جسدها المتأرجح. كاد الارتطام أن يسلب أنفاسه. كان لحم العلقة دافئاً ومطواعاً بشكل مدهش، ينضغط تحت وزنه مثل فاكهة ناضجة. لجزء من الثانية ظن أنه أمسك بها. ثم تأرجحت المخلوقة.
انزلقت قبضة "كيد"
حين انحرف جسد العلقة جانبياً. تشبث بيد بينما كانت الأخرى تمسك درع الصدفة بارتباك.
التوت العلقة مجدداً وفقد "كيد"
ما تبقى من توازنه. انزلق.
صرخ: "تباً!"
حين تحررت أصابعه وسقط في بركة الماء الضحلة بالأسفل. أرسل الارتطام موجة متناثرة، لتبلّل الأرض تحت مظلة الشجرة العظيمة.
سعل "كيد"، وبصق وهو يدفع نفسه للأعلى، والماء يقطر من ذراعيه ووجهه.
كشطت ركبتاه شيئاً صلباً تحت السطح مباشرة. نظر للأسفل. لم تكن قاع البركة طيناً ليناً كما توقع. بل كانت متراصة وشديدة النعومة بشكل غير طبيعي. شاحبة، كثيفة، وذات مظهر هش في الأماكن التي انحسر عنها الماء. شعرت بالأرض تحته عقيمة. كأن كل حياة أُحرقت منها، ولم يتبقَّ سوى أرض مبيضة ومتراصة. لم يتلكأ. تسلق خارج الماء، وأنفاسه لا تزال ثقيلة، ونظر للأعلى نحو العلقة المعلقة. احتاج كلتا يديه إن أراد الوصول إلى هناك.
حدق "كيد"
في الصدفة وأدرك أنه يحتاج لتركها. كانت ثقيلة في قبضته، مكسوة بالرماد ومألوفة.
لقد أنقذت حياته في "القفار الرمادية"، وكانت قطعة معداته الوحيدة التي نجت من الذوبان بفعل الرماد.
كانت درعه ضد العاصفة وصدت عدداً لا يحصى من العلقات التي حاولت امتصاصه حتى الجفاف. بدا تركها خطأً. لكن الجوع في داخله زمجر مجدداً مع اندفاع الضوء الأرجواني في الأعلى. كان واثقاً أن لم يتحرك الآن، ستستنزف العلقة المتدلّي تماماً.
تمتم "كيد": "أنا آسف"، بينما وضع الصدفة بحذر عند حافة البركة.
ثم التفت عائداً نحو العلقة دون لحظة تردد أخرى.
قفز "كيد"
ولف ذراعيه حول جسد العلقة المتقلص، وانغرزت أصابعه في لحم مطاطي لين. تشكّل اللحم حول قبضته، متشوهاً تحت ضغط يديه. غصّ حين تلطخ كفّاه باللزوجة الدافئة، لكنه أجبر نفسه على مواصلة التسلق. ركلت قدماه، لتجدا موطئ قدم بينما انضغط جسد العلقة تحته. تركت كل خطوة انبعاجات ضحلة صمدت لفترة كافية لتُستخدم كدرجات.
تلوّت المخلوقة تحته، وقذفته حركاتها يميناً ويساراً، لكن "كيد"
تشبث بإصرار كئيب.
نبض البرق الأرجواني مجدداً، وهذه المرة، شعر به "كيد".
اندفعت الطاقة عبر جسد العلقة ولامست جلده. ومض رؤيته بالبنفسجي لجزء من الثانية بينما تسرب خيط رفيع من القوة إليه عبر يديه وقدميه. لم يكن كثيراً، بالكاد نسمة، لكنه كان كافياً لدفع جوعه إلى أقصى حدوده. لم يكن كافياً. ليس بما يكفي أبداً. احتاج المزيد، احتاج مصدر أي شيء يخلق هذا البرق. تسلق أسرع. كلما صعد أعلى، ساء الوضع. كان لحم العلقة أكثر لزوجة بالقرب من القمة، والعضلات تشتد وترتخي في موجات بطيئة وقوية.
احترقت ذراعا "كيد"، وصرخت كتفاه وهو يسحب نفسه للأعلى بوصة تلو الأخرى.
تدفق المزيد من البرق، والمزيد من الضوء البنفسجي ينبض عبر المخلوقة تحته.
غذّت كل نبضةٍ العلقة، وداعب الخيط الذي تلاها "كيد"، دافعاً جوعه إلى أبعد من ذلك.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الثلث العلوي من جسد العلقة، كانت عضلاته ترتجف بعنف. خاطر بنظرة للأعلى وتوقفت أنفاسه. كان التجويف حقيقياً. بجانب المكان الذي يلتقي فيه المتدلّي بالشجرة، كانت هناك فتحة دائرية في الخشب. دُفنت درجات خشبية سميكة في الجدار الداخلي، مشكّلة سلماً يختفي للأعلى. في العمق، ومض توهج كهرماني دافئ بهدوء، يزداد سطوعاً مع النبضات الأرجوانية في الأعلى.
توهج الأمل في صدر "كيد"
لكنه سُحق فوراً حين أدرك المشكلة أمامه. لم يصل جسد العلقة إلى الفتحة. كانت هناك فجوة لعدة أمتار بين قمة المخلوقة وأدنى درجة. مسافة أبعد من أن يخطوها وأبعد من أن يتسلقها. كان عليه القفز على أمل أن يملك القوة الكافية للوصول والتشبث. إن فشلت قبضته، سيهوي 10 أمتار على الأقل إلى الأرض. تجدد الجوع، أكثر حدة هذه المرة. أراد جزء منه التخلي عن الخطة تماماً. أن يتسلق أعلى، ويتشبث بالمتدلّي مثلما فعلت العلقة، ويشرب البرق البنفسجي حتى لا يتبقى شيء.
لكن ذكرى المرة الأخيرة التي ضربه فيها البرق البنفسجي ارتفعت في عقله كإشارة تحذير. تلك الضربة جرّدته من كل ما اكتسبه من الصواعق اللطيفة السابقة، تاركة إياه محطماً ومفرغاً. لا، قال لنفسه بحزم. ليس مجدداً. أجبر نظره بعيداً عن المتدلّي وثبته على السلّم بدلاً من ذلك. داخل الشجرة. هناك كان يجب أن يكون، هناك كان يجب أن يقع المصدر.
استنشق "كيد"
نفساً مهتزاً، وعضلاته تصرخ، واستعد. فرصة واحدة. هذا كل ما سيحصل عليه. انتظر النبضة التالية. في اللحظة التي اندفع فيها الضوء الأرجواني عبر المتدلّي وأسفل جسد العلقة، تحرك. البرق قد انطلق لتوّه، وكان أمامه ثوانٍ قبل تشكّل النبضة التالية. تسلق للأعلى، متسلقاً بسرعة على طول الجزء الأخير من اللحم اللزج النابض. لم يسمح لنفسه بالتفكير في مدى ارتفاعه. أو في مدى تمايل العلقة تحته.
تحرك فقط. يد، قدم. يد، قدم. ثم لم يتبق شيء ليتسلقه. انحنى قمة العلقة بعيداً تحته، وجسدها مثبت بالفم الدائري الذي لا يزال ملتصقاً بقاعدة المتدلّي. كان التجويف المؤدي للسلّم جانباً وأعلى، خارج متناول يده تماماً.
استنشق "كيد"
مرة. ثم قفز. دفع بكل ما أوتي من قوة، مطلقاً نفسه من وجه العلقة. للحظة، كان بلا وزن، معلقاً في الهواء تحت قبة الشجرة العظيمة. تمددت يده، ولامست أصابعه الخشب، وأمسكت. انطبقت أصابعه حول إحدى الدرجات الخشبية. صرخ الألم عبر كتفه حين سحبه الزخم بقوة، لكنه تشبث. ركلت قدماه الهواء، باحثتين عن موطئ قدم لم يكن موجوداً. تشبث بالسلّم بكل ما أوتي وسحب نفسه للأعلى. بعد لحظة، تردد صدى ارتطام مدوٍ تحته.
التفت "كيد"
بعنقه وألقى نظرة خاطفة على جسد العلقة الضخم وهو يتلوى في البركة الضحلة بالأسفل، والعروق البنفسجية لا تزال تتوهج بخفوت تحت جلدها. أفلتت منه ضحكة مهتزة. لقد نجح. كان حياً ولم تستطع العلقة الضخمة ملاحقته إلى هنا.
رفع "كيد"
نظره. اختفى السلّم في التجويف المتوهج بخفوت بالأعلى، حيث بدا حتى الهواء حياً. زحفت الكهرباء الساكنة على جلده وطنت عبر عروقه. كل خلية في جسده كانت تتوق للطاقة. كان للبرق مصدر في مكان ما داخل هذه الشجرة. ومهما كان، سيجده. وسيستهلكه بالكامل.