اندفع كيد إلى الأمام، وقد تحرّك جسده من تلقاء نفسه. كانت تجذبه نبرة أختٍ لم يرَها منذ ما قبل أن ينقلب العالم رأساً على عقب.
"كيد..."
نادت كايلي مجدداً، من خلف الممر الأيسر الملبّد بالضباب. كان صوتها رقيقاً، مفعماً بالأمل، ومستدرجاً. تماماً كما كانت تفعل حين كانا طفلين وتريده أن يساعدها في الإمساك بالسحالي في الفناء الخلفي. خطا خطوة أخرى، وحبس أنفاسه.
"نحن هنا،"
همست.
"لم تعد وحيداً بعد الآن."
ثم انضم صوتٌ آخر إلى صوتها.
"كيد."
كانت كاساندرا الآن، وصوتها، كبقية ملامحها، يكاد يطابق صوت كايلي، لكن كيد استطاع التمييز بينهما بسهولة.
"تعال. المكان آمن. لقد كنا نبحث عنك."
توقّف عند العتبة. تلوّى الضباب حول ساقيه كأنه يمدّ يده إليه، ويغريه بأن يخطو أبعد قليلاً. ثم جاء صوتٌ ثالث. كان خشناً، عميقاً، بباريتون لا يخطئه كيد؛ صوت أبيه.
"كيد،"
نادى بحزم وهدوء.
"لقد اقتربت. بضع خطوات أخرى وستخرج من هنا. ليس من المتاهة فحسب، بل من هذا القبو الملعون برمّته. جئنا لنساعدك."
انقبض صدر كيد. ظلت قدماه معلقتين عند الحافة. لم يكن يرى شيئاً عبر الضباب، لكنه كان يسمعهم بوضوح شديد، كأنهم على بُعد خطوة واحدة.
"أنت لا تنتمي إلى هذا المكان،"
قالت كاساندرا، بنبرة ترجٍّ تقريباً.
"نحن نفتقدك،"
أضافت كايلي.
"نحن فخورون بك،"
قال أبوه.
"أنا... أنا فخور بك يا بني. فخور بكل ما مررت به، وبكل ما اضطررت لفعله كي تنجو منذ أن تحول العالم إلى جحيم."
رمش كيد. انتظر. ماذا قال أبوه للتو؟
"أنا فخور بك،"
كرّر الصوت.
"أن تصل إلى هنا بمفردك... لا بد أن الأمر كان شاقاً للغاية."
تجمّد كيد. لا. هذا ليس صحيحاً. لم يقل أبوه ذلك له قط. لا حين قُبل كيد في الجامعة ذاتها التي التحقت بها أختاه. لا حين تخرّج بمرتبة الشرف. لا حين نال الدكتوراه. ولا مرة. قضى كيد معظم حياته يطارد فتات الرضا. يفعل كل ما بوسعه ليبهر الرجل الذي كان يغدق المديح على ابنتيه ولا يقدّم لكيد سوى النقد. أن يسمع ذلك الآن، هنا، في متاهة موتٍ يملؤها الضباب؟ كان الأمر أشبه بدلو من الماء المثلج يُسكب فوق رأسه.
حدّ بصره وعاد تركيزه. كان الضباب هنا أكثر كثافة. يلعق كاحليه، ويمتد نحو خصره. ودون أن يدرك، كاد كيد أن يخطو بكامل جسده إلى داخل الممر. ظلت قدمه معلّقة فوق العتبة. تعثر متراجعاً خطوة، وكان تنفسه مضطرباً وعنيفاً. تعثرت الأصوات.
"نحن هنا من أجلك يا كيد،"
قالت كايلي مجدداً لكن صوتها كان أضعف الآن، وأبعد.
"لست مضطراً لأن تكون وحيداً،"
همست كاساندرا، وهي تتلاشى.
"عُد إلى البيت يا بني،"
زمجر أبوه، وقد رحل الدفء عن صوته، كاشفاً عن صدى أجوف في أعماقه. تراجع كيد سريعاً، وهز رأسه.
"لا. لا، هذا ليس حقيقياً."
أياً كانت هذه المتاهة، وأياً كانت هذه الاختبارات، فهو لا يستبعد أن يحاول "النظام"
التلاعب به. لقد حاول ما هو أسوأ من قبل، كإجباره على قتل صغير كائنٍ ما. ولا يعجز النظام عن استغلال الأشخاص الذين فقدهم ليخدم أجندته الغريبة. استدار نحو الممر الأيمن وخطا خطوة أقرب. ومن أعماقه، صرخ شيء ما. صرخة منخفضة النبرة، تجمّد لها الدم في العروق. انتفض كيد لأنه تعرّف مجدداً على هذا الصوت، لكن هذه المرة لم يكن الصوت لأحد أفراد عائلته. كانت بيرل. وكانت تصرخ باسمه. تردد صوت بيرل مجدداً، يتهدّج من الألم والذعر.
"كيد! ساعدني!"
لم يكن صوتاً قابلاً للخطأ. منخفضاً بتلك البحة الضفدعية المميزة. إنه الصوت ذاته الذي كان يوبخه لكونه غبياً، والصوت ذاته الذي كان ينبح عليه بالأوامر. لكنه الآن كان خاماً يقطر يأساً. ترددت صرخة أخرى في الممر. انكمش كيد. كانت أقرب هذه المرة. أعقبتها أصوات رطبة لتمزّق اللحم تلاها صوت خبطٍ ثقيل وتخبط. اندفع كيد إلى الأمام، نحو الممر الأيمن. كان يفهمها. لا يسمع صوتها فحسب، بل يدرك حقيقة المعنى خلف نقيقها وأصواتها الحلقية.
لم يكن هذا طبيعياً. هي لا تتحدث الإنجليزية، كان يعلم ذلك. لكن شيئاً ما في داخله كان يترجم كلامها غريزياً. لماذا؟
بالتأكيد يجب أن يكون مفعول مخاط الترجمة الخاص بـ "الشيخ الثاني"
قد زال الآن.
"كيد!"
انشرخ صوت بيرل.
"إنها قوية جداً—لا أستطيع—أرجوك—!"
تلا ذلك المزيد من التخبط ثم ارتطام شيء ثقيل بجدران الجذور. حملته قدماه إلى حافة الممر الأيمن تماماً، والضباب يتلوى حول كاحليه مثلما فعل في الممر الآخر، لكن هذه المرة لم يكن لطيفاً. كان يتشبث به كأصابع تتشبث بالحياة. أجهد بصره ليرى شيئاً، أي شيء، لكن الضباب ظل كثيفاً ومعتماً، لا يشي بما يكمن أمامه.
"ساعدني،"
أنَّت بيرل. اشتدّت قبضة كيد على درع صدفة السلحفاة حين اجتاح الشك عقله. هل يمكن أن تناديه حقاً؟ بالكاد كانت تثق به في المقام الأول. لقد أوضحت له أنه عبء، غريب.
شخص تتحمله فقط بسبب تقاليد قومها، أو ربما بدافع الالتزام بمسارها أو "الدورة"
التي كانت تذكرها دائماً. لم تناده من قبل قط. لا أثناء قتال العلق. ولا حين كانا على وشك الهلاك. لماذا الآن؟ وكيف عرفت أصلاً أنه هنا؟ لم يصدر أي ضجيج. لم ينادِ باسمها. الضباب جعل رؤية ما أمامك بمسافة قدم أمراً مستحيلاً، فكيف برؤية شخص عبر تقاطع؟ جاءت صرخة استغاثة أخرى، أكثر إجهاداً من سابقتها، لكن أنفاس كيد كانت مستقرة الآن. لم ينتفض. هذا ليس حقيقياً. لا يمكن أن يكون كذلك.
أختاه وأبوه أولاً. ثم بيرل. ثمة شيء يستخدم المألوف ليجذبه إليه حين يكون في أضعف حالاته، وأكثرها حيرة. الممر الأيسر افترس توقه للوطن والعائلة. وهذا؟ إنه يفترس شعوره بالذنب. خوفه من خذلان شخص ما مجدداً.
"لا،"
تمتم، متراجعاً عن الحافة. تلوّى الضباب بجوع، كأنه يرفض تركه.
"أنا لا أصدقك،"
قال كيد. صرخ الصوت مجدداً، لكنه تغيّر وهو يتردد. التوت النبرة في منتصف الصرخة، لتصبح حادة، ساخرة تقريباً، قبل أن تتلاشى إلى لا شيء. استدار كيد نحو الممر الأوسط، الوحيد المتبقي. لم تأتِ منه أي أصوات. مجرد صمت. خطا إلى الأمام بحذر. وكأنه استشعر خياره، بدأ الضباب ينقشع. انحسر عن الممر الأوسط في خيوط، كاشفاً عن طريق بعرض مترين يمتد أمامه. كان الهواء ساكناً. والطحالب لم تمسّ.
والجدران ناعمة بشكل غير طبيعي كعادتها. ثم، في عمق الممر، لمح حركة ما. ضيّق كيد عينيه. برز شكل من الضباب، ضخم وقريب من الأرض، يتلوّى بإيقاع بطيء لكنه لا يلين. بزغت الشمس فوق جدران الجذور العالية خلفه. انسكب الضوء عبر الممر وأضاء الشكل الذي أمامه. هبط قلب كيد إلى معدته. علقة المستنقع العملاقة. بطريقة ما، وبشكل مستحيل، كانت هنا. أمامه. تنتظره بالفعل. كان جسدها المتضخم ينبض في ضوء الصباح الباكر.
كانت ملساء مغطاة باللزوجة وتتقدم بوصة بوصة بهدف واحد لا تحيد عنه.
"تباً،"
همس كيد.
"تباً لهذا وتباً لهذه المسارات الثلاثة كلها."
استدار على عقبيه وركض، وقدمان حافيتان تقرعان الأرض المكسوة بالطحالب الزلقة وهو يعدو مبتعداً عن الممر الأوسط والوحش الذي ينتظر في داخله. انطبعت صورة علقة المستنقع العملاقة في ذهنه. فمها المستدير ينبض انفتاحاً وانغلاقاً كزهرة مرعبة، متعطشة لامتصاصه حتى الجفاف. كان يجب أن يكون ذلك الشيء خلفه. كان يجب أن يظل تائهاً في الضباب، مخدوعاً بالأثر الذي تركه وراءه. فكيف وصلت أمامه؟
لم يكن لديه وقت ليفكر في الأمر. الشيء الوحيد المهم هو ألا يموت. اندفع عائداً من حيث أتى، مقتفياً أثره نحو التقاطع السابق. ربما كان هناك طريق آخر. ربما لو استطاع العودة إلى ذلك التقاطع الأخير، لأمكنه الالتفاف وإيجاد طريق مختلف. خلفه، سمع الصوت. كشط اللزوجة الرطب على جدار الجذور. صوت الصفع الثقيل المتثاقل للعلقة الضخمة وهي تلاحقه.
"هل تمزح؟"
لهث كيد وهو يركض. لم يعد متأكداً حتى مما إذا كانت خطته السابقة قد نجحت. هل تبعته العلقة طوال الوقت؟ هل دارت حوله بطريقة ما وتعقبته أثناء الليل؟ أم أن الأصوات في الضباب قادتها إليه مباشرة؟ لم يقدّم الممر أمامه أي تجاويف. لا أماكن للاختباء. مجرد امتداد طويل وضيق من الجذور والطحالب. أجبر كيد ساقيه المؤلمتين على التحرك بسرعة أكبر. احتجّ جسده بالكامل. رئة تحترقان. لكنه لم يستطع التوقف.
ولن يتوقف. كان الضباب يزداد كثافة مجدداً. تلوّى حوله في موجات خانقة، أعماه حتى كاد لا يرى يديه وهما تتحركان بجانبه. تعاظم صوت العلقة مع كل خطوة. أصوات التخبط والتموجات اللزجة تتردد على جدران الجذور، وتدوي في صدره كخفقان قلب ثانٍ. تضاءلت أفكار كيد لتنحصر في هدف واحد. العثور على التقاطع التالي. يجب أن يكون قريباً. تذكر أنه ليس بعيداً، ربما مئة متر أخرى. عليه فقط أن يصمد.
عليه فقط أن يستمر في الركض. لكن الضباب بدا ككائن حي الآن. تشبث بأطرافه وسحب جلده. شعر وكأنه يركض عبر شراب كثيف. جدران الجذور، التي كانت يوماً واسعة بما يكفي لتمنحه مساحة للمناورة، بدت الآن وكأنها تضيق مع كل خطوة. كانت تلوح على الجانبين، تضغط عليه، كأن المتاهة نفسها تتآمر لحبسه. خلفه، كانت أصوات مطاردة العلقة تعلو. جسدها الضخم يكشط الجدارين الآن—كبيرة جداً على الممر، وعريضة جداً بحيث لا يمكنها المرور بسلاسة.
فجأة، اخترق الضباب وتعثر في ساحة واسعة. توقف كيد انزلاقاً، وعيناه متسعتان. لقد وصل إلى حافة شيء مختلف تماماً. انفتحت جدران الجذور في دائرة مثالية—بعرض مئتي متر على الأقل، ربما أكثر. تشبث الضباب بالمداخل المتناثرة على طول المحيط، لكن أياً منه لم يدخل الساحة. كان محتجزاً كما لو كان بفعل قوة غير مرئية. استنشق كيد نفساً، وصدره يعلو ويهبط. لقد نجح. ثم سمعها. صوت كشط هائل خلفه بينما تركت العلقة الممر الضيق خلفها واخترقت حاجز الضباب.
لم ينتظر طويلاً وركض على المنحدر اللطيف للساحة، حيث بدأت الطحالب تحت قدميه تصبح أخف، والأرض أكثر صلابة. وفي مركز كل شيء—ترتفع كعملاق—وقفت شجرة ضخمة.
لا بد أنها "الشجرة العظيمة"
التي تحدثت عنها بيرل. ارتفع جذعها الضخم للأعلى كبرج طبيعي، تدعمه ثماني ركائز جذرية هائلة تقوسّت للأسفل وللخارج في كل اتجاه. تحت الشجرة، حيث تقوست الجذور، تشكلت قبة طبيعية—مساحة كهفية محاطة بالظلال مباشرة تحت الجذع. ركض كيد نحوها وكأن حياته تعتمد على ذلك. حمله المنحدر للأسفل نحو جذور الشجرة العظيمة. احترقت ساقاه مع كل خطوة، لكن الأدرينالين جعله يستمر. اقتربت ركائز الجذور الضخمة.
لا بد من وجود مكان للاختباء. خلفه، كانت علقة المستنقع الآن داخل الساحة بالكامل. جازف كيد بنظرة من فوق كتفه وندم فوراً. كانت المخلوقة ضخمة في العراء، أكبر بطريقة ما مما كانت عليه حين طاردته من قبل. تموّج جسدها الأملس وهي تندفع نزولاً، وتتطاير الأوحال بينما كانت تتجه نحوه بسرعة مرعبة. لم يكن هذا وهماً. ولا خدعة من الضباب. كانت العلقة الضخمة المخيفة حقيقية جداً وكانت قادمة نحوه مباشرة.
"تباً تباً تباً تباً،"
فحي كيد، ورئتاه تصرخان. انحرف نحو أقرب ركيزة جذرية وركض تحت مظلة الشجرة العظيمة. تغير الهواء في اللحظة التي عبر فيها العتبة. حلّت التربة الرطبة محل الطحالب الناعمة. لامس ضغط غريب جلده، ككهرباء ساكنة قبل عاصفة. حُبس أنفاسه بينما كان الإحساس يزحف فوقه—انتصب كل شعر على ذراعيه، ووخزت فروة رأسه بحدة. دوى فرقعة فوق رأسه. نظر كيد للأعلى. كانت تتدلى من المركز تماماً للقبة تحت الشجرة العظيمة صواعد ضخمة، سطحها متفحم بالسواد كأنها أُشعلت بالنيران مرات لا تحصى.
جرت عروق من ضوء أرجواني نابض عبرها، تزداد سطوعاً مع كل نبضة قلب. مباشرة تحتها، مستقرة في الأرض في مركز القبة، كان هناك بركة من مياه ساكنة ناعمة كالزجاج. انعكاس الصواعد المتوهجة تومض بخفوت في سطح الماء الشبيه بالمرآة، نابضة بالتزامن مع الضوء في الأعلى. اجتاحه الجوع. ليس الألم الخافت لمعدة فارغة، بل جوع على المستوى الخلوي. كل جزء منه كان يتوق إلى ذلك الضوء. سال لعابه.
ارتجفت يداه. كان الإحساس لا يخطئه كيد. البرق كان في الهواء. نفس التوتر الكهربائي الذي شعر به أثناء العاصفة قبل أن تجده بيرل.
نفس الوجود المفرقع الذي شعر به وهو يحمل "بذرة العاصفة".
القوة. القوة الخام التي بالكاد يمكن احتواؤها. تسمّر بصره على الصواعد، مجذوباً نحو الأعلى بلا حول منه. عند قاعدتها، حيث كان الضوء يتجمع في أشد حالاته سطوعاً، ظن أنه رأى وميضاً في الظل. شقت فرقعة أخرى الهواء، وأشاح كيد بنظره بعيداً. ليس الآن. كانت علقة المستنقع على وشك الوصول إليه. كان يسمعها بوضوح الآن—صوت زلق لكتلتها وهي تنزلق فوق الأرض، وشفط جسدها الرطب وهي تسحب نفسها للأمام.
لم يكن لديه وقت ليتساءل عما يعلق فوقه أو لماذا يتوق جسده لاستهلاكه. عليه أن ينجو. اندفع كيد جانبياً، رامياً بنفسه خلف إحدى ركائز الجذور الضخمة. انكمش غريزياً، ضاماً درع صدفة السلحفاة فوق جسده في اللحظة التي انفجر فيها الهواء بالصوت. طرقعة. غمر ضوء أرجواني مبيض رؤيته، وصرخ مخلوق ما خلف ركيزة الجذور مباشرة.