كانت الشمس تغرق سريعاً وراء الغطاء الشجري، وتلقي بأشرطة طويلة من الذهب والقرمز بين الأشجار الكثيفة. مشى كيد بثقل خلف بيرل، وقد صارت قرية زنابق المشي وراءهم بمسافة طويلة. وحل محلها المستنقع البري الحقيقي. جذوع معقدة ترتفع من الوحل، وتتشابك جذورها لتشرب بعمق من الأرض الرطبة. وفي مكان ما في الأعلى، تحركت أشكال باهتة في الفروع العالية. وتلاشى آخر نقيق ضفادع خلفهم.
قال كيد وهو يتخطى بركة رائحتها كرائحة التعفن والكبريت: "إذن، ما قصة العلق؟"
نظرت بيرل من فوق كتفها، وقد ترقط جلدها البرتقالي بآخر أشعة ضوء النهار: "أي قصة؟"
"تبدون جميعاً مسالمين ظاهرياً، لكنكم تقتلون العلق فور رؤيته".
رمشت: "ما معنى مسالمين؟"
"مسالمين تعني أنكم لا تحاربون. أو على الأقل، لا تقتلون إلا للضرورة".
"آه".
أومأت بيرل برأسها ونظرت إلى الأمام مجدداً: "إذن نعم. هذه طريقتنا. نحن لا نقتل إلا إذا كان ذلك ضرورياً للطعام أو للدورة".
قطب كيد جبينه: "لكن العلق؟ هل هو الاستثناء الوحيد؟"
اكتسب صوت بيرل طابعاً أكثر جدية: "العلق ليس من الدورة. ليس حقاً. ولا ذكر له في أي من الأناشيد المتوارثة منذ ما قبل أن يتعقد هذا العالم. لم يكن موجوداً قبل أن يُقطع عالمنا عن البقية".
تخطى كيد كرمة معقدة: "إذن ماذا، أترين أنه غير طبيعي؟"
قالت بيرل: "أراه مسخاً. يستهلك الحياة ولا يعيد شيئاً. يأخذ ويأخذ ويأخذ، ثم يختفي تحت الأرض بما سرقه، فأجساده أثقل من أن تتحرك على السطح لذا يحفرون. يُكتنز الجوهر ولا يعود أبداً".
قلّب كيد الأمر في ذهنـه: "إذن فهو طفيلي أساساً".
أمالت بيرل رأسها: "إنه انحراف. أعمى لا يرى سوى شره الاستهلاك. لا أكثر".
ترك الصمت يمتد لبضع خطوات ثم قال: "يبدو أشبه الإمبراطور الرمادي بالنسبة لي. شيء وظيفته تدمير الحياة التي تحاولون زرعها".
نظرت إليه بيرل بتعبير مبهم: "سلاحف الرماد مختلفة. معقدة. دمارها ليس خارجاً عن الدورة. بل هو جزء منها".
أثار ذلك دهشة كيد: "كيف يكون تدمير الحياة جزءاً من دورة الحياة؟"
تكلمت ببطء كمن يقتبس شيئاً تعلمه قديماً لكنه لا يصدقه تماماً: "الحياة بلا موت تنتشر بلا نهاية. تخنق نفسها. تلتوي بأشكال غير طبيعية. تفقد التوازن فتصير وحشية".
أومأ كيد ببطء: "في المكان الذي أتيت منه لدينا شيء يسمى السرطان. إنه مرض تنمو فيه أجزاء من الجسم بلا توقف، وتستهلك المزيد من موارد الجسم. وفي النهاية تتفوق على كل شيء آخر. يموت الجسم بسبب كثرة الحياة في غير أماكنها".
نظرت إليه بيرل هذه المرة بكليتها: "مرض النمو".
"بالضبط. النمو شيء جيد. لكن النمو بلا توازن؟"
هز رأسه: "هذه أخبار سيئة".
توقف لحظة قبل أن يتابع: "إذن دورتكم تعمل بأن الضفادع تجلب الحياة بينما السلاحف تجلب الموت؟ أنتم تكملون بعضكم".
أطلقت بيرل نقيقاً متفكراً: "لربما لم تكن غبياً بالقدر الذي خشيته".
أصدر كيد صخرة ساخرة: "يا له من ثناء عظيم".
رمقته بيرل بنظرة جانبية وقد ارتفع طرفا فمها للأعلى: "لست بغبي تماماً"
موضحة: "ما زلت غبياً في الغالب".
تمتم كيد: "يا للهول، شكراً حقاً".
لكنها كانت قد عادت والتفتت إلى الدرب، وعيناها تمسحان الظلال المتنامية في الأمام. كانت الشمس قد كادت تختفي الآن، والغطاء الشجري بالأعلى يتشرب آخر ضوء.
خفت صوت بيرل: "حتى وإن كانت سلاحف الرماد ضرورية، فأنا لا أطيقها. تدمر بلا مبالاة. أي شيء يعترض طريقها، ضفدعاً كان أو شجرة أو وحشاً أو حشرة، يصبح وقوداً لدربها المنحرف".
قطب كيد جبينه: "ذكر الشيخ الثاني استخدام مخاطه للتواصل مع أشياء لا تتكلم لغتكم. هل التقى بالسلاحف من قبل؟"
أومأت بيرل بحدة: "فعل، لكن فقط خلال تجمعات نادرة بين قبيلتينا. يشرف شيوخ الضفادع والسلاحف الكبار عليها لضمان عدم تبادل الجوهر، بل الكلمات فقط. وتحت أنظارهم لا يجرؤ أي طرف على خرق الهدنة".
"ولكن بدونهم؟ بدون حماية الشيخ الكبير..."
ظلمق تعبير بيرل: "سنكون بالنسبة للسلاحف أسهل في الحصاد من يرقات ذباب الميعة".
رمش كيد: "انتظري. تقصديتن أن سلحفاة ستأكلكم هكذا ببساطة؟"
قالت ببساطة: "لم لا؟ نحن تجسيد للحياة. جوهر نقي ومخصب، وبلا شك نبدو لها كفاكهة سماوية من الشجرة العظيمة نفسها".
كشر: "وماذا عن العكس؟ ألا يعني هذا أيضاً أن السلاحف مفيدة لكم أنتم أيضاً؟ أقصد، إن كانت مشبعة بجوهر الموت أو ما شابه، ألا يمكنكم استغلال ذلك بطريقة ما؟"
هزت بيرل رأسها: "ما زلت لا تفهم. دروبنا ليست مرايا. هي لا تغذي بعضها مباشرة. الحياة لا تنمو من الموت لكن الموت يتغذى جيداً على الحياة. إن قتلت سلحفاة فلن أربح شيئاً في أفضل الأحوال وربما أكسر دربي تماماً في أسوئها".
تمتم كيد: "أبدأ أفهم سبب كرهك لتلك الكائنات".
زمجرت بيرل: "الكره إضاعة للجوهر. لكني لا أثق بها ولا ينبغي لك أن تثق بها أيضاً".
مشيا في صمت لبعض الوقت، وقد خفت وقع خطواتهما على الطحلب والنشارة. ازداد لون غابة المستنقع عمقاً من حولهما، وتغيرت أوراق الشجر ببطء مع بدء القمر في الصعود. ترشح ضوءه في أشعة من البنفسجي الخافت، صוב الأدغال بألوان غريبة. أبطأت بيرل سرعتها أخيراً.
همست: "الصوت يسافر بعيداً في الظلام. والأشياء في هذا الجزء من المستنقع تسمع أفضل مما ترى. يجب ألا نتكلم من هنا".
أومأ كيد متابعاً خطاها. تقدما في صمت الآن، منسلقين بين أشجار ملتفة وفوق جذور سميكة زلقة بالرطوبة. استقر تنفس كيد وتراجعت أفكاره نحو الداخل. كان ذلك أول صمت حقيقي يعيشه منذ أيام. وفي ذلك الصمت وجد أسئلة. لقد ارتفعت إحصائياته، وكان يعلم ذلك. سجل النظام خصائصه لكنه رغم صعود الأرقام لم يشعر بأنه أقوى أو أسرع أو أذكى. شعر بالتداعي. كأن شيئاً تمزق بداخله ولن تُرَمِّمه أي كمية من القوة.
الجوهر. استمر الضفادع في الحديث عنه. تحريكه، حياكته، استدعاؤه لتنفيذ شكلهم من السحر. لكن ما هو؟ مانا؟ قوة حياة؟ مزيج من الاثنين؟ لم يعطه أحد إجابة مباشرة. لا تزال لديه مهمة القضاء على سادة المستنقع ومهمة الزنزانة لتطهير ارث سينثيا، لكنه لم يحقق أي تقدم فيها منذ مجيئه إلى هنا. وُضعت مهمة سادة المستنقع جانباً لحين إيجاد طريقة لمغادرة هذه الزنزانة الفاسدة المجاذبة. لكن تطهير ارث سينثيا كان شيئاً يمكنه العمل عليه هنا، لو أن لديه أي أدلة حول ماهية الفساد.
كل شيء كان غريباً جداً لدرجة أنه لم يدري كيف يفرق بين الفساد وما يفترض أن يكون طبيعياً في هذه الزنزانة. تقدمت بيرل بصمت ويقظة. وكل بضع دقائق كانت تشير إلى شيء ما، كرمة تنبض بتلألؤ حيوي خافت، زهرة على شكل عجلة مسننة، خنفساء بحجم قبضة كيد بأجنحة شفافة. كلما توغلا أكثر، أصبحت الغابة أكثر حياة. ترتجف الأوراق عند مرورهما. وتتطاير الجراثيم بكسل من الجانب السفلي للفطريات.
كان الأمر جميلاً لكنه بدا في الوقت ذاته مفرطاً بينما كان يراقب كل شيء يتنافس على الموارد. كانت النباتات تعج بالنمو والحركة، تتداخل وتتراكب لتكسب ميزة بينما تنمو وتتوسع لاحتلال المساحة. استحال ألا يلاحظ كيف يقاتل كل شيء هنا من أجل الوجود. كل شبر من المساحة مطالب به من شيء ينمو أو يتلوى أو يحبو. تلتف الكروم على الفروع، وتفترس الطحالب الحجارة، وتزهر فطريات غريبة كالجروح على جذوع أشجار شبه غارقة.
لم يكن المستنقع هادئاً، بل كان ساحة معركة، وضوضاء من النمو غير المنضبط والصراع المستمر حيث تخدش الحياة بأظافرها وأسنانها كل قطرة مساحة وضياء. بدا عتيقاً ومحايداً ووحشياً، كأن الأرض نفسها قررت أن البقاء هو الأهم وكل ما عداه مجرد ضجيج. أُخرج كيد من أفكاره بنقرة مؤلمة من مؤخرة رمح على أضلاعه. رمش والتفت. رمقته بيرل بنظرة ذات معنى وأشارت إلى الأمام. كانا يقفان على حافة امتداد واسع وراكد من ماء المستنقع.
كان يتلألأ في ضوء القمر، أجلس بطبقة رقيقة ومليء بالبقايا العائمة. ومن حيث يقفان إلى الضفة المقابلة مئة متر، وربما أكثر. وفي المنتصف تماماً، مستقرة كحجر خطوة، جزيرة مفردة، لا تتجاوز عرض خمسة أمتار، تغطيها سراخس باكية وأشجار شوكية. وما وراء ذلك جدار من الضباب ابتلع الضفة البعيدة. أشارت بيرل إلى الضفة البعيدة. ثم إلى الجزيرة. ثم أدت سلسلة من إشارات اليد السريعة. لم يكن كيد يعرف المعنى الرسمي، لكنه فهم المغزى.
ابقَ يقظاً. تحرك بهدوء. كن مستعداً. أشارت بعد ذلك برأس رمحها إلى شيء معلق من فرع منخفض، فوق الماء مباشرة. دقق كيد بصره عبر الظلام. بدا ككيس جلدي منتفخ ومستدق بطول نصف متر، معلق عمودياً كفاكهة لحمية. في الظلام، تعذر تبين التفاصيل. وكان سطحه يتلألأ بضعف كأنه رطب بالندى. حدق كيد فيه لحظة أطول، ثم أومأ بصمت رغم عدم تأكده مما تريده منه. معاً، خطوا إلى الماء ليغوصا فوراً متجاوزين ركبتيهما.
كان أدفأ مما توقع، ومفعماً برائحة الطحالب والتحلل. وكل حركة تخلق تموجات تداعب فخذيه وتثير الرواسب من القاع. تحركا ببطء وعناية، وكانت كل خطوة محسوبة. كانا قد قطعا ربما ربع المسافة حين سمع كيد صوت ططشة خافتة خلفه. ثم أخرى وأخرى. كأن شيئاً ينزلق في الماء. التفت إلى الوراء واتجهت عيناه حيث كان الكائن المعلق، لكن الضباب والظلام حجبا رؤيته. رمته بيرل بنظرة وزادت سرعتها بخفة.
حذو حذوها محاولاً التحرك بسرعة دون إحداث الكثير من الرشات. ثم سمع ططشة أخرى، وكانت هذه أقرب بكثير من سابقتها. دار برأسه باحثاً في الماء عن أي علامات حركة لكنه لم يرى شيئاً. ومن طرف عينه التقط ضبابية رمح بيرل. وفي حركة مرنة واحدة استدارت وطعنت مباشرة بين ساقي كيد. أطلق صرخة قصيرة وقفز إلى الوراء، غير متوقع لهذا الهجوم المباغت من الضفاعة. لكن بدلاً من اختراقه، صدر صوت طحن مبلل، وتناثر رشاش من سائل أحمر أسود نحو الأعلى.
سحبت بيرل رمحها. وخزت على رأسه كائن منتفخ ومستدق. نفس الحجم والشكل الذي رآه كيد معلقاً من الفرع. عن قرب، كان أكثر مقتاً بكثير، علق أحمر عميق، منتفخ وينبض، وجلس جسمه الأجمل يتلوى وهو يموت ببطء على سلاحها. علق مستنقع حدث فاسد — المستوى 8. مفترس غير ناضج لكنه شديد التكيف ومشوّه بفساد مجهول. رغم أنه لم يتطور بالكامل بعد، إلا أنه يظهر سلوك مطاردة لا يكل وذوقاً مبكراً للفرائس ذات الدم الدافئ.
لم تنطق بكلمة واحدة. أومأ كيد بصمت، وما زالت دقات قلبه تتسارع. حررت العلق وألقت بجثته في الماء. طفا للحظة قبل أن يغوص ببطء. لفت رأس رمحها في الماء منظفة إياه من السائل الصمغي. تحركا مجدداً، أسرع هذه المرة. ططشة أخرى إلى يمينه. ثم إلى اليسار. انطلق رمح بيرل بسرعة البرق ليخترق علقاً آخر. ثم آخر. كانت تتحرك بدقة مرعبة. بلا أدنى تردد في جسدها الرشيق. وكانت عيناها متسعتين ويقظتين تمسحان الماء بحثاً عن التهديد التالي.
حاول كيد المساعدة، لكن الكائنات كانت يصعب تمييزها حتى تصبح فوقهما مباشرة. أمسك بدرع السلحفاة بقوة، مستخدماً إياه لصفع التموجات وإبعاد أي شيء يقترب أكثر من اللازم. اصطدم شيء ثقيل بالدرع بصوت مكتوم رطب، وارتد الأثر صاعداً في ذراعيه. لطخ العلق السطح المنحني، ممرغاً مخاطه على الصفائح المحروقة برماد الرماد قبل أن ينزلق مبتعداً ليختفي في الماء. لم تبطئ بيرل سرعتها. ومض رمحها مرار بالكاد يتبين عموده وهو يخترق الهواء.
وكانت كل ضربة دقيقة وهي تثقب العلقات بدقة في منتصف قفزتها أو تطعنها تحت السطح مباشرة. التف حول كيد بغريزتها، متموضعة بحيث يغطي سلاحها كيد أيضاً. كانا قد تجاوزا منتصف المسافة بقليل حين بدأ الماء حولهما يغلي. تضاعفت التموجات. وانفجرت الرشات من كل اتجاه. وتحركت أشكال تفوق العد تحت السطح.
نقرت بيرل بلسانها بحدة: "اركض"، هامسة: "اصل إلى الجزيرة. الآن".
لم تنتظر التأكيد. وانطلقت للأمام، لينفجر الماء من حولها. تبعه كيد، وقلبه يخفق بينما داست قدماه الحافتان في الوحل. لقد اختفى الصمت الآن، ليحل محله رش متسارع وصوت صفع أجساد بالماء مقزز. ألقى العلق بنفسه نحوهما. رفع كيد الدرع مراراً، دافعاً الكائنات عن الجو بينما كانت تطلق نفسها من الماء كصواريخ موجهة. ارتد بعضها عن التروس لتسقط بصوت بلل رطب. وضرب البعض الآخر الحافة ليتدحرج متلوياً وغاضباً.
كان رمح بيرل في كل مكان. تطعن وتسحب وتدور، مخترقة اللحم بسهولة. واستخدمت مؤخرة السلاح أيضاً، محطمة إياها في الأجساد المندفعة لتدفعها للماء قبل أن تتمكن من الالتصاق. بلغا الجزيرة وسط رشاش من الماء والطحين. قفزت بيرل أولاً، مستديرة فور وصول قدميها للأرض الصلبة. تسلق كيد خلفها، منزلقاً مرة قبل أن يرفع نفسه بجهد. ولحق بهما العلق. تدفقوا على الجزيرة كتلة متلوية، نحيلات كالحبال، وسمينات قرفصاء تقفزن عند الهبوط، وأخرى منتفخة لدرجة بدت معها على وشك الانفجار.
وتراوحت ألوانها بين الأحمر الباهت والقرمز العميق البنفسجي تقريباً في ضوء القمر. تحركت بيرل كعاصفة متجسدة. اخترق رمحها واحدة ثم أخرى. وسحبته بحرية لتستدير وتطعن اثنتين أخرين بطعنة واحدة. ورغم المذبحة، كان وجهها مشدوداً بالاشمئزاز.
هتفت وهي تمزق سلاحها بحرية: "أنا أكره هذا. قتل هذه القاذورات".
اندفع علق آخر وتفاعل كيد بلا تفكر. أمسكه بيده العارية. كان الكائن دافئاً وزلقاً، وجسده ينثني بعنف في قبضته. تملكه الغثيان وهو يحاول الالتفاف حول معصمه، وفمه المزموم مفتوح. صبغه بالقوة على الأرض وأنزل حافة درعه فوقه. انفجر تحت الضغط. وتناثر السائل الصمغي الكثيف برائحة النحاس على ذراعيه وصدره، مبخراً بضعف. لقد هزمت [علق مستنقع فاسد - المستوى 4]. تمت منح الخبرة. تقدم مهمة تطهير ارث سينثيا: الفساد المطهر: 1/??
حدق كيد وأنفاسه محتجزة. لا يزال النظام يعمل. بدا وكأن وقتاً طويلاً قد مضى منذ تلقيه إشعار خبرة، وتسلل شعور بالراحة إلى داخله. لم يكن يدرك مدى حاجته لهذا التأكيد حتى ظهر.
هتفت بيرل: "كيد!"
رفع نظره في الوقت المناسب لرفع الدرع بينما اندفع علقان آخران نحوه. صفى أحدهما وسحق الآخر تحت قدمه، لتسحق أصابعه العلق إلى حطام. تقاتلا هكذا لوقت بدا ساعات، رغم أنه واقعاً لم يتعد بضع دقائق وحشية. بيرل تشق دروباً عبر اللحم، وكيد يصد ويحطم ويسحق أي شيء يقترب أكثر من اللازم. وصل العلق في أمواج، مطلقاً نفسه على الجزيرة بلا تردد ليموت في أكوام. وأخيراً، تباطأ الاندفاع حتى توقف وهدئ الماء.
اتكأ كيد بثقل على درعه وصدره يعلو ويهبط. كانت ذراعاه ترتجفان وملوّثتين بغثيان العلق. وقفت بيرل بالقرب ورمحها مغروز في الأرض، وكتفاها ترتفعان وتنخفضان مع تنفسها البطيء. حتى هي بدت مرهقة من صد هذا العدد. ولفترة نبضة قلب، لم يكن هناك سوى صوت تقاطر الماء وتنفسهما. اختار تجاهل إشعارات النظام مفضلاً التركيز على التقاط أنفاسه. ثم اندفعت ططشة هائلة من الضفة التي جاؤوا منها.
ارتفع رأس كيد فجأة. شيء هائل يتحرك عبر المستنقع. انشق الماء حول شكل سميك ومتلوّ. بطول عشرة أمتار وعرض متر ونصف بسهولة. اندفع علق ضخم إلى الأمام، وينبض جسده وهو يجر نفسه عبر الماء بسرعة مرعبة. اتسعت عيناه بيرل.
"لا"، احتجزا نفسُها.
"ذلك واحد أضخم من أن نقاومه".
تذكر كيد كلماتها السابقة. لا فرصة لنا ضد الأكبر حجماً. لا يمكنك سوى الركض والأمل في ألا يقرر اللحاق بك. التفت إليها ليجدها قد بدأت التحرك. كانت بيرل غادرت الجزيرة بضبابية، متجهة مباشرة نحو الضفة المضببة. انفجر الماء حولها وهي تركض. لم يتردد كيد أكثر من ذلك. قفز خلفه، وأقدامه العارية ترش الماء بقوة بينما هرول عبر المستنقع والدرع مشدود بقوة إلى جانبه. وخلفهما، هدر الماء بينما اندفع العلق الضخم مقلصاً المسافة بسرعة مرعبة.