ظل ساسيش مستيقظا في القاعة الطويلة. لم يكن الضجيج هو ما يمنعه من النوم. بدا أن معسكر بيرسستنس يبتلع الأصوات، فيخفت المستنقع الممتد وراء جدرانه حتى بدت الحشرات بعيدة. كان السكون هو ما يقلقه. تلك الوقفة غير الطبيعية المعلقة فوق السور الخشبي، كأن البرنامج التعليمي نفسه قد تراجع وأبقي بعيدا. وبينما وجد الجميع راحة في ذلك، لم يستطع ساسيش التخلص من شعوره بأن هذا المكان كله قد صمم للجمود.
حدق في عوارض سقف القاعة الطويلة، يصغي إلى الإيقاع البطيء لأجساد النائمين وإلى صرير الخشب بين حين وآخر. وظلت أفكاره تدور حول السؤال نفسه حتى بدا له كحكة تحت جلده. هل أخبرهم؟ كان كرانتي سينظر إليه كأن عقله قد طار، كأن ساسيش يختار الكبرياء على حساب الفطرة السليمة. أما نادين فستحاول أن تناقشه في الأمر، وتخفف من حدته، وتذكره بكايل وأماندا. وسيطلب البروفيسور ساندرز أسبابا منطقية للرحيل.
ثم سيجادله، بأدب وبلا هوادة، حتى يبقى ساسيش أو يقر بأنه راحل من أجل شيء لا يملك بيانات صلبة تدعمه. كانوا جميعا، المجموعة بأكملها التي قاتل إلى جانبها طوال الأسبوع الماضي، سيحاولون إقناعه بالبقاء. كان يسمع ذلك سلفا. استرح. تعاف. يمكننا أن نخطط على نحو أفضل. يمكننا أن نعيد تنظيم صفوفنا. كأن النظام يكترث للراحة حين ألقى بهم في هذا البرنامج التعليمي. زفر ساسيش من أنفه ونهض جالسا، ثم مرر يده على وجهه.
ظلت ذكرى إشعار النظام عالقة في ذهنه. كان السادة والوحوش الأخرى يزدادون قوة، بينما يختبئ هو هنا خلف جدران خشبية. كان اثنان من السادة الثمانية قد ماتا بالفعل. أي نوع من الوحوش البشرية استطاع هزيمة مخلوقات بهذه القوة؟ إن معرفته بأن اثنين منهم قد قتلا بالفعل تعني أن النظام لم يضع وحوشا مثل السادة في البرنامج التعليمي ليتجنبهم. بل وضعهم هنا ليواجهوهم. ليتغلبوا عليهم. ليفصل بين الأشخاص المستعدين للمضي قدما والأشخاص الذين يريدون الاختباء خلف الجدران والتشبث بمفاهيم الأمان القديمة.
أرخى ساقيه فوق حافة فراش النوم ووقف. تحرك ساسيش في القاعة الطويلة بخطوات حذرة، يشق طريقه بين الأجساد المنكمشة. لم ينظر إلى هيئة كرانتي النائمة. لم ينظر إلى نادين المتكوّرة على جانبها، ويداها مطويتان تحت ذقنها. لم يلق نظرة على البروفيسور ساندرز المنكمش في الزاوية. لو نظر، فقد يتردد. والتردد هو الطريقة التي يموت بها الناس هنا. في الخارج، كان هواء ما قبل الفجر رطبا وباردا إلى حد يلسع.
وكان معسكر بيرسستنس غارقا في تلك الساعة الرمادية التي تسبق الشروق، حين لا يكون المستنقع سوى ظلال وضباب. كانت بضع مشاعل تحترق على مهل بمحاذاة الممر، بالكاد تحرك ألسنتها. وقف الحراس في أزواج يراقبون المكان، وأسلحتهم في أيديهم، ووقفتهم مسترخية. مسترخية أكثر مما ينبغي. أحدث حذاء ساسيش أصواتا خافتة على الممر الخشبي، ولم يعترضه أحد حتى اقترب من البوابة الأمامية. كان إيرل ينتظر على بعد أمتار منها، كأنه لا يريد أن يراه أحد واقفا قريبا جدا.
عريض الكتفين، ورأسه الحليق يلتقط لمحة من ضوء القمر، وذراعاه مطويتان فوق صدره الضخم كبرميل. وحين لمح ساسيش، رفع يدا في تحية رخوة.
تمتم إيرل عندما اقترب ساسيش: "لقد تأخرت بما يكفي."
كانت نبرته عابرة، لكن عينيه يقظتين. توقف ساسيش إلى جانبه.
قال: "كان علي أن أتأكد من أنني أتخذ القرار الصائب."
ارتعشت زاوية فم إيرل.
قال: "حاولت مجموعتي إقناعي بالعدول عن الأمر طوال الليل."
وأطلق ضحكة قصيرة ساخرة.
"يظنون أن العودة إلى الخارج أشبه بالسير إلى إعصار لمجرد المتعة."
قال ساسيش، مخفضا صوته: "إنهم خائفون. لكن الجدار يبدو حماية إلى أن تدرك أنه كان قفصا طوال الوقت."
شخر إيرل.
قال: "هذا كلام شاعري."
قال ساسيش: "لكنه صحيح."
مال إيرل نحوه، وخفض صوته أكثر.
قال: "طلبت منهم أن يأتوا معي. كل واحد منهم."
وتكدر وجهه كأن الذكرى أزعجته.
"ظلوا يرددون أن الأمان موجود هنا. وأننا لا نستطيع العودة إلى الخارج والقتال. كان الأمر كأنهم يشعرون بأن القتال خيار."
انزلق بصر ساسيش إلى البوابة. خشب ثقيل، وحراس يغفون نصف غفوة خلف ضوء المشاعل. خط في الظلام يفصل راحة هذا المكان عن البرنامج التعليمي الحقيقي في الخارج.
قال: "لعل هذا أفضل. فليدعوا من يريدون ركنا هادئا يحتفظون به. وليتركوا الضغط لمن يرضون أن ينموا تحته."
كانت ضحكة إيرل خافتة، لكنها صادقة.
قال: "تعجبني عقليتك يا رجل."
اتجها معا نحو البوابة، ثم جاء صوت من خلفهما، قريبا بما يكفي لجعل إيرل ينتفض بوضوح.
قال الصوت: "أترحلان بهذه السرعة؟"
انتفض إيرل، ثم تمالك نفسه حين رأى صاحبه.
قال: "يا للهول، ريتشارد. هل تتدرب على التسلل خلف الناس؟"
وقف ريتشارد على بعد خطوات، ويداه معقودتان خلف ظهره، وملامحه هادئة كعادتها. بدا كأنه مستيقظ منذ ساعات، لكن ملابسه كانت مرتبة، وشعره أنيقا، والهدوء ما يزال مرسوما على وجهه. عاد القلق الغريزي إلى ساسيش في اللحظة التي رأى فيها الرجل. انتقلت نظرة ريتشارد من إيرل إلى ساسيش.
قال: "هل تخططان أنتما الاثنان لمغادرة معسكر بيرسستنس؟"
توتر كتفا ساسيش.
قال: "هل في ذلك مشكلة؟"
أجاب إيرل قبل أن يتمكن ريتشارد من الكلام.
قال: "نعم. سنرحل. وسنشق طريقنا بأنفسنا."
ثبت ساسيش عينيه في عيني ريتشارد، منتظرا مقاومة. منتظرا محاولة لإقناعهما بالبقاء. منتظرا تهديدا ملفوفا بكلمات مهذبة. لكن ريتشارد تنهد بدلا من ذلك. كان تنهد هادئا، يكاد يكون متعبا.
قال: "بالطبع، أنتما حران في الرحيل. أنا لا أبقي أحدا هنا رغما عنه."
ثم تابع ريتشارد: "كنت بحاجة إلى معرفة ذلك فحسب، حتى أحدث المعسكر عندما يستيقظ الناس. وحتى تتذكرا ما وقعتماه."
رفع يدا قليلا، كأنه يشير إلى شيء لا يراه سواه.
قال: "يبقى العقد ساريا لمدة ثمان وأربعين ساعة بعد الرحيل. لا إيذاء لأعضاء معسكر بيرسستنس. لا مباشرا ولا غير مباشر. ويشمل ذلك اقتياد الوحوش إلى هنا لتدك جدراننا."
هز إيرل كتفيه.
قال: "لا بأس عندي. لا أظن أنني سأعود من هذا الطريق على أي حال."
أومأ ريتشارد مرة واحدة.
قال: "إذن أتمنى لكما حظا سعيدا في الخارج، في البرنامج التعليمي."
ثم أدار رأسه نحو الحراس المناوبين.
قال: "افتحوا البوابة."
استقام الحارسان فورا. وأصدرت البوابة أنينا وهي تنفتح إلى الداخل. تقدم ساسيش بلا تردد. ومن خلفهما، تبع صوت ريتشارد خطواتهما، مرتفعا بما يكفي ليسمعاه.
قال: "كنت أتمنى حقا لو بقيتما."
لم يكن ذلك توسلا تماما، بل أقرب إلى ملاحظة.
"أنتما من أقوى أعضاء المعسكر."
لم يلتفت ساسيش إلى الوراء. ولم يفعل إيرل أيضا. ودخلا البوابة معا. بدأت البوابة تنغلق خلفهما. وانتشر أول ضوء للشروق باهتا على الأفق وراء ظهريهما، محولا الضباب إلى شريط شاحب. نظر إيرل إلى ساسيش بطرف عينه.
قال: "ما زلت واثقا؟"
أومأ ساسيش مرة واحدة.
قال: "لقد فات أوان التراجع الآن. ثم إننا لن نجد أي تحد داخل تلك الجدران. لقد ألقانا النظام في برنامج تعليمي للبقاء لسبب ما. ولم يكن السبب أن نختبئ كالفئران في قفص."
ظل ريتشارد في مكانه، عاقدا يديه خلف ظهره، يراقب الشبحين وهما يبتعدان وسط الضباب المتلاشي. كان قرص الشمس الصاعد ينزف ضوءا برتقاليا باهتا عبر غطاء أشجار المستنقع، فيكسو إيرل وساسيش بظلال طويلة قبل أن تبتلعهما الأرض تماما. انتظر. لم يكن ذلك لأنه توقع أن يعودا، بل لأنه فضل أن يتيقن. وحين اختفيا بين الأشجار في الجانب الآخر من الفسحة، زفر بهدوء واستدعى واجهته. إدارة المستوطنة — بقاء المخيم.
اختار ذهنيا اسميهما من بين قائمة كل من وقع العقد في مخيم الصمود. إيرل كاثان — الحالة: غادر. ساسيش مصطفى — الحالة: غادر. نقر ريتشارد على كل اسم منهما بالتتابع، معلنا أنهما هجرا المستوطنة رسميا. تغير لون المدخلين. مهلة السماح التعاقدية: 48 ساعة متبقية. أغلق الشاشة بحركة عابرة من أصابعه. للحظة، تلاشت الابتسامة الهادئة عن وجهه. وحل الارتياح محل قناعه المعتاد. كانت مهارة الإقناع التي يملكها قد اجتاحت تقريبا كل من دخل المخيم.
لم يكن تأثيرا صارخا، ولا شيئا فجا إلى حد السيطرة على العقول. كانت تدفعهم دفعا خفيفا فحسب. تلين حوافهم. وتشجعهم على تقبل كلماته وطريقته في النجاة من هذا التدريب. انقاد معظم الناس إلى تأثيرها من غير أن يدركوا قط أن أفكارهم قد وُجّهت. لكن هذين الاثنين... ضيق ريتشارد عينيه قليلا. لم يتجذر نفوذه فيهما. كان يشعر بذلك حين يكلمهما، كأنه يدفع جدارا من الطوب بدلا من أن يخترق الماء.
كان الأثر موجودا، خافتا، لكنه لم يكن كافيا ليستقر. لماذا؟ أعاد في ذهنه ذكرى توقيعهما على العقد. بعد التوقيع، اكتسب قدرة محدودة على الوصول إلى معلوماتهما. كانت فئتاهما ومهاراتهما متاحة له بسهولة. ولم يكن أي منهما يملك فئة أو مهنة توحيان بقوة إرادة غير عادية. كما أنهما لم يمتلكا سمة سلبية تعوق تأثيره. فما الأمر إذن؟ الشخصية؟ تكييف سابق؟ أم أنها مجرد حالة شاذة إحصائيا؟ مثير للاهتمام.
تخطى ساسيش تشابكا من الجذور البارزة، فغاص حذاؤه قليلا في التراب الرطب. كان الضباب منخفضا يلتصق بالأرض، ويلتف حول جذوع السرو والطحلب المتدلي. وخلفه، كان معسكر الصمود قد اختفى عن الأنظار. كان إيرل يسير أمامه ببضع خطوات، وفأسه مستقرة على كتفه العريض. راقب ساسيش إيرل وهو يقاتل في وقت سابق من ذلك الصباح، في مناوشات صغيرة ضد قوارض ذات حجم غير مألوف وبعوض عملاق، وخلص إلى استنتاج بسيط.
كان الرحيل مع إيرل هو القرار الصائب. فقد كان الرجل يقاتل كوحش، حتى في المواجهات السهلة نسبيا التي خاضاها حتى الآن. لم يكن متهورا تماما، لكن شيئا ما كان يتبدل في إيرل ما إن يبدأ القتال. كان يخفض قامته. ويتعمق تنفسه. ويكرس نفسه للمعركة الدائرة تكريسا كاملا. لم يكن في ضرباته تردد، ولا في خطواته إعادة حساب. وما إن يختار إيرل هدفا حتى يواصل الضغط عليه إلى أن يسقط. احترم ساسيش ذلك.