قال: "قفوا"، وبدا صوت الشيخ الثاني عميقاً وخفضاً كأنه رعد بعيد.
"لا تتعجلي يا بيرل".
تجمدت بيرل في منتصف خطواتها وما زالت تحتضن بذرة العاصفة بين كفيها. وتصاعد بخار أنفاسها وسط الهواء الدافئ الرطب، واهتزت تعابير وجهها بين الغضب والارتباك. ورمت نظرة خاطفة إلى الأثر المتصدع، ثم إلى هيئة الشيخ الثاني فاروسك الذهبية الشامخة.
قال: "لن نصدر حكماً دون فهم".
تقدمت إزميرلدا وضربت عصاها أرضية الورقة بخفة.
"مع كل الاحترام يا شيخ، أظنني فهمت ما يكفي بالفعل. إنه—"
رمت نظرة حادة على كيد ملؤها غضب مكتوم، "—كاد يدمر أحد أقدس موروثاتنا. إنه لا يفهم طرائقنا. ولا ينبغي السماح له بالاقتراب من هذه القطع الأثرية".
قال فاروسك ببساطة: "فسري".
زفرت إزميرلدا من أنفها وبدا الإحباط جلياً في وقفتها. ومع ذلك، أطاعت.
قالت: "بدأت تعليمه كما طلبت. شرحت مفهوم التناغم وجعلت أوكوبيبي يعرض الممارسة مستخدماً بذرة العاصفة. بل سمحت له بمراقبة تدفق الجوهر، مع تذكيره بعدم استخدام الأثر مباشرةً. ووضعت الجرة في عهدته حصرياً ريثما عدت لتعليم الصغار. وما تركته وحيداً لأكثر من بضع ساعات".
وأشارت إلى كيد الواقف صامتاً والممسك بقوقعته بيد واحدة.
"حين عدت، كان قد بدأ بالفعل في تدوير البرق عبر جسده. لا أعلم كيف—فما كان له أن يستطيع—لكنه كان يستمِدّ من بذرة العاصفة كأنها شراب ما. وتصدعت الجرة وأنا أنظر".
وتغير نبرة إزميرلدا ليصبح مشدوداً بالانفعال.
"خفت أن يتسبب بانفجار. كان هناك أطفال بالقرب. وفعلت ما كان علي فعله. انتزعت الأثر من بين يديه قبل أن ينفجر".
كانت بيرل تفحص بذرة العاصفة المتصدعة بينما تشرح إزميرلدا.
وتحدثت الآن قائلة: "إنها مستقرّة".
رمشت إزميرلدا.
"ماذا؟"
أدارت بيرل الجرة برفق بين يديها ذات الغشاء.
"أضعف الكسر الختم، لكن الروابط الداخلية صامدة. وهي تلتئم ببطء. وبدأت التعويذة تنسج نفسها من جديد بالفعل".
لمعت عينا فاروسك الذهبيتان وهو يميل للأمام.
"وماذا عن المحتوى؟"
قالت بيرل بجهامة: "شبه فارغ تماماً. جوهر البرق تلاشى تقريباً. وبقيت بضع خيوط، لكن بذرة العاصفة لن تستعيد قوتها لعدة دورات".
أومأ فاروسك ببطء.
"إذن نحن محظوظون لعدم بلوغها كامل طاقتها. ولو تصدعت الجرة حينها..."
أتمت بيرل: "لانفجرت".
انفتح فم إزميرلدا قليلاً من شدة الذهول.
"أنت... لست غاضباً؟"
قال فاروسك: "أنا حذر، ولكني لست غاضباً. لا يمكننا الجزم بعد إن كانت هذه كارثة، أم إلهاماً".
استقامت إزميرلدا واشتدت تعابيرها.
"حسنًا، لقد اكتفيت. لن أضيّع دقيقة أخرى في تعليمه. إنه خطير يا شيخ، ومتهور. إنه حتى لا يفهم مساراحنا، ناهيك عن سيرها".
اشتد فك كيد. وتقدم خطوة ووجهه محمرّ.
"وأنا اكتفيت منك أيضاً".
التفتت كل الأنفاس نحوه. زفر كيد وتابع، وخرجت الكلمات متسارعة قبل أن يتمكن من إيقافها.
"تظنينني المشكلة؟ طرحت أسئلة فتجاهلتني مرة. عرضت تقنيةً مرة واحدة، وأعطيتني أثراً ظننت بنفسك أنني لا أستطيع استخدامه، ثم رحلت دون كلمة أخرى. ماذا توقعت أن يحدث؟"
انتفشت إزميرلدا غضباً، لكن كيد لم يتوقف.
"أنا ضائع منذ مجيء النظام. لا نواة ولا توجيه حقيقي، ولا أدري ما يحدث طوال الوقت تقريباً. أظنني أريد العبث بآثاركم القديمة؟ ما كنت أعلم ما أفعله حتى! لا أعرف كيف أستخدم المانا أو التحمل أو أياً يكن هذا اللعين المسمى بالجوهر. لم يعلمني أحد قط".
وضغط على قبضتيه.
"إن كنت تمثل هذه المشكلة الكبيرة، فسأرحل. تماماً كما تركت المجموعة الأخرى في مرحلة الإرشاد. لا أريد أن أكون عبئاً على أحد. ولا حتى على الضفادع".
حل الصمت بالمكان. وبقيت كلمات كيد معلقة في الهواء. ثم تضيّقت عينا الشيخ الثاني فاروسك.
قال بهدوء: "لا. لن ترحل".
رمش كيد.
"ماذا؟"
لم يرفع فاروسك صوتَه. وما كان بحاجة لذلك. فحملت كلماته وزناً أسكت التوتر الذي كان يهتز عبر ورقة الزنبق.
"لن ترحل. ليس الآن".
هز كيد رأسه.
"لقد سمعت إزميرلدا. أنا لا أنتمي إلى هنا. وليست لي أيّ ألفة مع مسارحكم، ومن الواضح أنني أزيد الأمور سوءاً بمجرد وجودي هنا".
قال فاروسك ببطء: "قد يكون صحيحاً أننا لسنا المعلمين المناسبين لك. وأن تقاليدنا وأساليبنا بعيدة جداً عما أنت عليه".
تهكم كيد.
"حقاً. لا شك في ذلك".
تجاهله فاروسك.
"ولكن حتى إن تعذّر علينا إرشادك في مسار ما، فهذا لا يعني أنه ما عاد هنالك مسارح يمكنك سلوكها".
تضيّقت عينا إزميرلدا.
"أنت لا تقترح حقاً..."
قاطعها فاروسك: "لا أقترح إعطاءه حجر تنفس الروض. أنت محقة في توخّي الحذر. فهو لا يمتلك أي ألفة مع ناِفثي الحياة، ومخاطر حدوث أضرار إضافية فادحة للغاية".
سألت بيرل بصوت هادئ ومتردد: "إذن ماذا؟"
قال الشيخ مجدداً: "لا. بل سأرسلكما كليكما إلى محاكم الشجرة الكبرى".
انكمشت حدقتا عين بيرل.
"ماذا؟"
بدت إزميرلدا مصدومة.
"هي ليست جاهزة! وهو كذلك! لا تزال بحاجة إلى تنقية. ولتوها بدأت في دمج جوهرها بالشكل الصحيح..."
قال فاروسك بجمود: "ستتعلم بالممارسة. وسيذهب معها".
تقدمت بيرل وقالت بصوت أحدة مما سمعها كيد قط: "لا. إنه غير مدرب. وهو لا يفهم المسارح. اصطحابه معي لن يبطئني فحسب، بل سيعرضنا كلينا للخطر. المحاكم ليست أداة تعليمية يا شيخ، بل هي خطيرة".
قال فاروسك: "أعلم. وسترتفعين لمواجهة تلك المخاطر".
بدأت بيرل تقول: "يا شيخ—"
لكنه رفع يده فتوقفت كلماتها.
قال: "إن كنت سترتقين لتصبحِي أكثر من سالكة مسارح، وإن كنت سترشدين الآخرين يوماً، فيجب عليك أولاً تعلم كيفية حمل غير المشكلين. لقد سلكتِ دائماً مسارح نظيفة يا بيرل. ومضيت دائماً بثبات ومهارة. لكن القيادة ليست معرفة الوجهة فحسب، بل هي تعلم كيفية حمل أولئك الذين لا يعرفونها".
وقفت بيرل متجمدة. واشتدت يداها حول بذرة العاصفة.
"أنت... تظن أنني أستطيع أن أصير شيخة؟"
أشار فاروسك نحو كيد وقال: "آمنت بذلك قبل قدوم هذا. أنت تحملين من الإمكانات ما لم أره في أي يافع قط. وألفتك مع المسارح الثلاثة تتجاوز ألفتي الخاصة".
بدت بيرل مذهولة. حتى إزميرلدا بدت عاجزة عن الكلام للحظات.
وقالت: "ما أخبرتني بهذا قط".
رد فاروسك ببساطة: "ما كان الوقت مناسباً".
وحول انتباهه مجدداً إلى كيد.
"المستقبل أكثر ضبابية من أي وقت مضى الآن. وصول أكيليون إلى هذا العالم يغير كل شيء. العقدة التي تربط ستتفكك. وحين تفعل، سنحتاج إلى القوة والوحدة داخل القبيلة".
زفر كيد ببطء. ظن أنه انتهى من التفاجؤ. يبدو أنه كان مخطئاً.
"وإرسالي إلى هذه المحاكم يساعد في ذلك... كيف؟"
قال فاروسك: "الشجرة الكبرى حكيمة. وهي ترى ما لا نراه. وتكشف ما لا نستطيع كشفه. قد لا تنتمي إلى مسارحنا، لكنك قد تجد مساراً هناك".
فتح كيد فمه، وأغلقه، ثم حاول مجدداً.
"هذا جميل وكل شيء، لكن بيرل لا تريدني مرافقاً لها. وأنا لست متحمساً بتاتاً لأكون عبئاً ميتاً بينما هي تذهب لإثبات نفسها".
قال فاروسك: "إن رحلت وحدك، فستموت بحلول المساء".
هخر كيد.
"سمعت هذا من قبل. بحق الجحيم، فكرت في هذا من قبل. ومع ذلك—ها أنا ذا".
تأمله فاروسك بعناية.
"نجل. لقد نجيت. هذا أمر لا يقبل الجدل. لكن النجاة والازدهار ليسا شيئاً واحداً".
امتد الصمت بينهما لحظة. ثم فرك كيد مؤخرة عنقه.
"أتعتقد حقاً أن شجرة متحدثة غامضة ستصلحني؟"
قال فاروسك: "أظن أنها قد تساعدك في إدراك أنك لست بحاجة إلى إصلاح".
تحرك كيد بانزعاج، مقلباً نظره بين بيرل وإزميرلدا والشيخ الذهبي الشامخ الذي استمر في مراقبته بهدوء غامض.
قال ببطء: "حسنًا. فلنفترض أنني سايرت هذا. أنت تخبرني أن الشجرة الكبرى ستفعل ماذا بالضبط؟ ستمنحني مساراً مخصصاً؟ أيفترض بهذا أن يكون مريحاً؟"
ضحك فاروسك، وكان صوته عميقاً ودافئاً.
"الشجرة الكبرى لا توزع جوائز ترضية أيها البشري. وهي لا تدلل أحداً. بل تكشف فقط لأولئك المستعدين للرؤية".
عقد كيد ذراعيه.
"بالتأكيد. حسناً. الاستنارة عبر شجرة ديكو. ولكن حتى إن رغبت في ذلك، كيف يفترض بي اجتياز مجموعة من المحاكم السحرية المصممة لضفادع قضت حياتها كلها في تعلم مسارحكم؟ وكما أشارت إزميرلدا مراراً، لا أمتلك أي ألفة مع أي منها. ولم أستطع حتى معرفة كيفية التناغم مع جرة دون أن أنسفنا كلنا تقريباً".
أشار فاروسك نحو بيرل.
"لهذا لن تواجه المحاكم وحدك".
رفع كيد حاجبه.
"وها نحن نعود إلى جزء كوني مجرد عبئ سيضطر شخص آخر لحمله".
أطلقت بيرل زفرة حادة.
"أخيراً. أول أمر ذكي أسمعك تقوله".
التفت كيد ورمقها بنظرة خاوية.
"حقا؟ ما زلنا نفعل هذا؟"
كان ردها الوحيد هز كتفيها وإبعاد نظريتها، رغم أن ارتعاشة خفيفة عند زاوية فمها ألمحت إلى شيء أقل عدائية من كلماتها. تنقل بصر فاروسك بينهما وعيناه تلمعان.
"قد تفاجئان بعضكما البعض بعد".
أوهت إزميرلدا بخفة.
"يا شيخ، مع كل الاحترام، أظنك متهوراً".
قال فاروسك: "ربما. لكني أفضل المجامرة في سبيل النمو على ضمان الجمود".
تقدمت بيرل مجدداً وقد استرخى قبضها عن بذرة العاصفة أخيرًا.
"أانت جاد إذن؟ أتريد مني الرحيل الآن حقاً؟ لم أنتهِ من مواءمة جوهري. ولم أجتز حتى توافق حجر التنفس الأخير".
فأجاب فاروسك: "إذن ستنهين تنقيتك أثناء الرحلة. فسالك المسارح الحقيقي لا ينتهي أبداً من التنقية. والشجرة لا تنتظر. و الجبهة الرمادية ستأتي قريباً".
اشتد فك بيرل.
"ما هكذا تخيلت ما سيحدث".
قال فاروسك برفق: "نادراً ما يكون المستقبل كما نتخيله. ولكنه يأتي رغم ذلك".
أطلق كيد زفرة.
"إذن للتوضيح فقط، أنت ترسلني في رحلة الأدغال الروحية هذه لأنني قليت بطريق الخطأ أحد موروثاتكم وترى الآن أنني بحاجة إلى علاج نفسي من شجرة عملاقة. وترسلها هي لأنها على ما يبدو ورقتكم الرابحة السرية وتحتاج إلى مشروع جماعي لاجتياز صف الشيوخ؟"
تضيّقت عينا بيرل مجدداً، لكن دون شراسة هذه المرة. بل استسلام فقط. تألقتا عينا فاروسك.
"هذه إحدى الطرق للتعبير عن الأمر".
فرك كيد وجهه وتأوه.
"أنتم الضفادع مجانين كلكم".
قال فاروسك: "ليس تماماً. ولكن بالقدر الكافي".
رمقت بيرل كيد بنظرة مطولة وتقييمية.
"لا تبطئني".
تمتم كيد: "سأبذل قصارى جهدي لأكون عديم الفائدة بدرجة معتدلة فقط".
فأجابت بيرل: "مقبول".
رفع فاروسك عصاه ونقر بها مرة على ورقة الزنبق.
"إذن فقد تقرر الأمر. ستغادر بيرل لخوض محاكم الشجرة الكبرى فوراً وسيرافقها كيد".
بدت إزميرلدا وكأنها تريد الاعتراض مجدداً، لكن الحزم في نبرة فاروسك أوضح أن الحديث قد انتهى. زفر كيد. رحلة جديدة. مزيد من الأسئلة. لكن هناك فرصة على الأقل لإيجاد ما يشبه الاتجاه في هذا السجن الفاسد. يمكنه التعامل مع ذلك.