اتخذت إزميريلدا قرارها في لمح البصر. اندلع الضوء من الجرة المتشققة، وتردد طقطقة الجوهر الجامح الحارقة وهو يفلت من قيوده. لم يكن ثمة وقت للتردد. كان كيد في حكم الميت، لكنها ما زالت قادرة على حماية الصغار إن انفجرت بذرة العاصفة. لامت نفسها فيما تحرك جسدها. كانت حمقاء. حمقاء لأنها تركته وحده. حمقاء لأنها سلمت أثر أحد أسلافها إلى غريب من دون إشراف. ظنته غير مؤذ. ضعيفا. ظنت أن شيئا لن يحدث.
وها هو ذا. مدّت لسانها إلى الأمام في ومضة خاطفة. فارتطم مبتلا بزجاج الجرة التي ما زالت مضغوطة إلى صدر كيد. وما إن لامس لسانها السطح حتى سحبته، ودسّت بذرة العاصفة المتشققة عميقا في الطية المكانية داخل كيس حلقها. اختفى الزجاج بين فكيها، وابتلعته كاملا إلى البعد الجيبي القابع في داخلها، طية من الفضاء مخصصة للتخزين والحفظ. تمنت، بل توسلت، أن تخفف الطية أثر الصدمة. أن تتحمل وطأة الانفجار.
أن ينجو الأطفال. لكن قبل أن تتمكن حتى من الاستعداد لألم الموت، زأر كيد. لم يكن الصوت يشبه شيئا سمعته منه من قبل. كان بدائيا عاريا، طافحا بالقوة، يتردد في الهواء بعنف حتى جعل الضبابات في الأسفل تتموج. حدقت بعينين متسعتين في مصدر الصوت. وللمرة الأولى منذ أن التقت به، شعرت إزميريلدا بالخوف.
انطلق الزئير من حنجرة كيد قبل أن يدرك حتى أنه يصدر صوتا. قبل لحظة كان على حافة الاتحاد، قريبا جدا من أن يصبح واحدا مع بذرة العاصفة حتى إنه كاد يتذوقها في دمه، وفي اللحظة التالية انتزعت الصلة منه. صرخ شيء في داخله من شدة الفقد. كانت الدورة كاملة. تدفق القوة، والنقاء الكهربائي لبذرة العاصفة وهي تجري خلاله. جعلته ذلك يشعر بالحياة. لا، لم يكن الأمر مجرد حياة، بل اكتمالا.
للمرة الأولى منذ لقائه بالإمبراطور الرمادي، لم يشعر بأنه محطّم. كان جسده يرتجف بالقوة والصفاء. ارتوت كل خلية فيه من العاصفة كأنها شراب سماوي. ومع خفوت أصداء البرق الأخيرة، بدأ كيد يدرك تغيرات دقيقة تتموج في داخله. كأن أجزاء جسده التي لم تتلاءم تماما منذ التعميد الرمادي كانت العاصفة تدفعها إلى مواضعها. لم تعد عضلاته ترتعش تحت وطأة وزنه. بدا تنفسه أعمق وأكثر ثباتا، كأن رئتيه قادرتان على استنشاق الهواء من غير عناء.
لم يكن جسده قد شفي. كانت الأوجاع لا تزال هناك. لم يختف الضرر الذي خلّفه التعميد الرمادي، لكن شيئا تبدّل بفضل بذرة العاصفة. والآن ذهبت. كانت آخر بقايا قوتها بين يديه، ثم انتزعت منه بلا اكتراث. فتح عينيه فجأة. ظل جسده يخفق، وظل يطقطق بأصداء قوة بذرة العاصفة، لكن مصدرها غاب. قبضت يداه على هواء فارغ. شعر بصدره أجوف، كأن شيئا حيويا سلب منه. وكانت إزميريلدا، على بعد متر منه، جاثية هناك.
اشتدت حدة بصره حين اندفعت غرائزه إلى السطح. انفرجت شفتاه قليلا، وتقطع نفسه. أراد كل جزء فيه أن يزمجر في وجهها ويطالبها بإعادة ما يخصه. القوة. العاصفة. لكنه التقى بعينيها. كان التعبير على وجه إزميريلدا مشدودا بضبط النفس. امتزج في وجهها الغضب وعدم التصديق بشيء لم يستطع كيد أن يحدده فورا. أكان صدمة؟ حيرة؟ رهبة؟ شقّ ذلك المنظر طريقه عبر الشيء الذي استولى عليه. انقبض فكه، وخف التوتر في جسده قليلا حين عادت إرادته الواعية مسرعة إلى السيطرة.
ما الذي حدث بحق السماء؟ ماذا أصابه؟ نظر إلى يديه المرتجفتين. ثم رفع عينيه إليها.
بدأ يقول: "أنا..."
لكن الكلمات ماتت في حلقه. لم تتكلم. اكتفت بالتحديق فيه، وعيناها مثبتتان على وجهه كأنها تنتظر منه شيئا. ابتلع كيد بصعوبة وضبط نبرته.
قال: "هل... فعلت شيئا خطأ؟"
لم تقل إزميريلدا شيئا أيضا. ثم تحركت هيئتها أخيرا. انحسر بعض التوتر عن كتفيها. ورمشت ببطء وتعمد.
قالت بصوت خافت، يكاد يكون مترددا: "ابق هنا. لا تتحرك."
استدارت وابتعدت عنه من غير كلمة. أومأ كيد بسرعة، إذ لم يعرف ماذا يفعل غير ذلك. مشت إزميريلدا إلى حافة الجناح. كانت صغار الضفادع قد تجمعت في الجوار، وعيونها متسعة، ونقيقها خافتا عصبيا. رفعت عصاها وضربت بها مرة واحدة اللوح الصلب تحتها. ارتد الصوت عبر سائر الزنابق.
أعلنت بحدّة: "انتهت الدروس لهذا اليوم. عودوا إلى أعشاشكم."
ترددوا، وظلوا يحدقون، لكن الصغار أخذوا يقفزون مبتعدين واحدا تلو الآخر، وأجسادهم منخفضة كأنهم يخشون ما قد يحدث بعد ذلك. ولم تستدر إزميريلدا وتعد إلى حيث كان كيد جالسا إلا بعد أن اختفى آخر صغير ضفدع في الضباب. جلست على الحصيرة المنسوجة قبالة كيد بصلابة لم تكن موجودة من قبل، وأسندت عصاها إلى ركبتيها. لم يتكلم أي منهما لحظة. تحرك كيد في جلسته، وقد أصبح واعيا فجأة بالصمت الذي يضغط عليهما من كل جانب.
هل ينبغي أن أقول شيئا؟ هل سيساعد ذلك؟ أم سيزيد الأمر سوءا؟ لا أعرف حتى ما حدث. كان الأمر كأن شيئا عميقا في داخلي انفجر وانفتح، ولم يعد يهمني سوى ما في ذلك الوعاء. احتجت إليه كما لو أنني كنت أتضور جوعا، ولم يكن في وسع شيء سوى ذلك البرق أن يوقفه. قبل أن يقرر ماذا يقول، تكلمت إزميريلدا. كان صوتها خافتا ومتحفظا.
قالت: "هل تعرف ماذا فعلت للتو؟"
أصابه السؤال أقوى مما توقع. تردد كيد. ضاق حلقه حين تذكر ذلك الجوع العاري الذي اجتاحه. انتقى كلماته بعناية.
قال: "أظن أنني تناغمت مع بذرة العاصفة."
لم تتحرك عينا إزميريلدا. حدقت في أعماقه بنظرة ثابتة عصية على القراءة. طال الصمت. ابتلع كيد ريقه ومضى، إذ منعه ثقل نظرتها من التوقف.
قال: "ظننت أنني أشعر بطنين يصدر من الوعاء، فركزت عليه. ثم حاولت أن أجد في داخلي شيئا مشابها. بعد وقت، شعرت بطنين من النوع نفسه، ليس مطابقا، لكنه قريب. حاولت أن أضبط الإحساس في داخلي ليتزامن مع ما شعرت به صادرا من بذرة العاصفة. استغرق الأمر وقتا، لكنني جعلتهما يتطابقان في النهاية. الإيقاع، والشدة... كانا متطابقين."
ظلت إزميريلدا صامتة. ثبتت نظرتها في عينيه بلا رمشة. خفض كيد عينيه، عاجزا عن احتمالها.
قال بصوت أخفض: "حين جعلتهما يتطابقان أخيرا، بدأت طاقة ما تتدفق إلى داخلي. كان ذلك... جيدا. بل أفضل من جيد. كأن جسدي يحصل أخيرا على شيء كان يفتقده."
قطب حاجبيه وهو يتذكر لحظة خفوتها.
"لكنها غادرت بعد ذلك، وبدأ كل شيء يؤلمني من جديد."
رفع عينيه إلى عينيها.
قال: "كنت أشعر بطاقة بذرة العاصفة. كانت تتدفق إلي، وتجري خلالي. ثم انعكس الأمر، كأنها تسحب الطاقة مني إلى داخل الوعاء. ظننت أن ذلك هو التناغم الذي تحدثت عنه. لذلك تركته يستمر... بل شجعته. حاولت أن أجعل الدورة أسرع."
تردد كيد، وظلت الفكرة الأخيرة تلتف في صدره.
قال: "كنت أظن حقا أنني أفعل الصواب."
نظر إليها، وصوته خافت.
"فلماذا أوقفتني؟"
درست إزميريلدا أمره طويلا. لم تدرس وجهه وحده، بل هيئته وتنفسه والطريقة التي تحرك بها جوهره تحت جلده. شعر كيد كأنه حشرة مثبتة تحت الزجاج. وأخيرا زفرت.
قالت ببطء: "أستطيع أن أعرف أنك لا تكذب."
أطلق كيد النفس الذي لم يدرك أنه كان يحبسه.
تابعت: "لكن ما وصفته لا ينبغي أن يكون ممكنا."
عقد حاجبيه.
قال: "ماذا تعنين؟"
قالت إزميريلدا: "لا تستهلك بذرة العاصفة عند بلوغ التناغم. بل تجيبك. يشكل مستحضرو العاصفة العواصف. لا يشربونها، ولا يدورون بها في أجسادهم كما يدور الدم أو الجوهر."
اشتدت أصابعها حول عصاها.
"ما فعلته كان... شيئا آخر."
ثم صمتت من جديد، وشرد بصرها كأنها تقلب قطعا ترفض أن تلتئم.
قالت أخيرا: "في الوقت الحالي، لا أفهم ما أنت ولا كيف فعلت ما فعلته."
ثم عادت عيناها إلى التركيز عليه.
"وهذا يقلقني."
هبط بطن كيد. نهضت وأشارت إليه أن يفعل الشيء نفسه.
قالت: "هذا يتجاوز قدرتي. سنلتمس حكمة الشيخ الثاني."
دفع كيد نفسه إلى الوقوف. كان جسده بخير، بل أفضل من بخير. أطاعت أطرافه من غير اعتراض. لم يعد ظهره يصرخ، ولم تعد ساقاه تحتجان على حمل وزنه. صار تنفسه أسهل. ظل نحيفا، جلدا على عظم، لكن الإحساس الدائم بأنه على وشك الانهيار زال. بقيت فيه طاقة، خافتة لكنها حاضرة. قطعا بضع خطوات قبل أن تتوقف إزميريلدا. استدارت ونظرت إليه بعناية.
قالت: "أحضر صدفتك."
هبط قلب كيد. لم يكن قد أحضرها في المرة السابقة حين زارا الشيخ الثاني للحصول على مزيد من مخاط الترجمة. فلماذا يحتاج إليها الآن؟ تشكلت عقدة في معدته وهو يمد يده إليها. فكر: لقد أفسدت الأمر تماما. وبينما كان يتبع إزميريلدا خارج الجناح، والصدفة في يده، لم يستطع التخلص من شعور بأن ما فعله ببذرة العاصفة غيّر أمورا تتجاوز نفسه بكثير.
للمرة الثانية في ذلك اليوم، تبعت كيد إزميريلدا بين سيقان زنابق السائرين المتلوية في القرية، متجهين إلى ورقة الزنبق الخاصة بالشيخ الثاني. كانت الورقة الضخمة قد خُفِضت إلى الأرض المستنقعية في الأسفل، وسطحها عريض ساكن، فيما تحركت الزنابق الأخرى وأفسحت لها المجال. أمسك كيد بصدقته إلى جانبه وهو يمشي، وقد بدا وزنها أخف بكثير مما يذكر. ذكّره كلّ خطوة إلى الأمام بأنه على الأرجح أفسد الأمر تماما.
كانت العاصفة لا تزال تتردد بخفوت في أطرافه، شبح قوة ينسج خيوطه بين العضلات والعظام. شعر بأنه أفضل حالا مما كان عليه منذ أيام. أقوى. أكثر ثباتا. لكن الذنب كان يقضم أطراف ذلك الصفاء. ألقى نظرة على إزميريلدا. لم تتكلم منذ غادرا ورقة التدريب. كان فكها مشدودا. وخطوتها مقتضبة حادة. قرر كيد ألا يبدد الصمت. حين بلغا الحافة العريضة لورقة الشيخ الثاني، بدا الهواء أكثر كثافة بطريقة ما.
وقف الشيخ الثاني في وسط الورقة، وهو الضفدع الذهبي الضخم، يلمع تحت ضوء النهار المتخلل. وكانت بيرل، الضفدعة البرتقالية التي أحضرت كيد إلى هنا، واقفة أمامه. لكنها كانت مختلفة اليوم. أكثر حيوية، وصوتها سريع خافض وهي تخاطب الشيخ. بالكاد سمع كيد ما كانت تقوله، غير أن الاستعجال كان واضحا في حركاتها.
كانت بيرل تقول: "لا أظن أنني مستعدة—"
ثم قطعت كلامها عند سماع وقع أقدام تقترب. استدارت هي والشيخ الثاني فاروسك ليريا كيد وإزميريلدا يقتربان. وانغلقت ملامح بيرل في الحال. انتصبت أكثر، وشبكت يديها خلف ظهرها. ضيّق الشيخ الثاني عينيه. ودوى صوته عبر الورقة.
قال: "إزميريلدا. لم يجف المخاط بعد. ما الذي تريدينه مني أيضا اليوم؟"
انحنت إزميريلدا قليلا.
وقالت: "أيها الشيخ الثاني فاروسك، حدث أمر ما. وألتمس حكمتك."
نبض حلق الشيخ الثاني الذهبي مرة واحدة.
قال: "أهو أمر عاجل؟"
أبدت بيرل حركة توحي بأنها ستنصرف، لكن الشيخ رفع يده.
قال: "ستبقين. إذا كنت ستخوضين الاختبارات قريبا، فعليك أن تتعلمي معنى أن تكوني شيخا."
بدت الحيرة على بيرل للحظة، ثم أومأت وتراجعت خطوة. أخذت إزميريلدا نفسا، ثم مالت قليلا نحو كيد قبل أن تتكلم.
قالت: "كما أمرتني هذا الصباح، درّبت الإنسان على استدعاء العاصفة. أعطيته بذرة العاصفة وطلبت منه أن يحاول تحقيق الرنين، كما نفعل مع صغارنا."
أومأ الشيخ.
قال: "أفشل؟"
قالت بهدوء: "لا. لم يفشل."
رأى كيد فم فاروسك العريض يرتعش، كأن ابتسامة ساخرة توشك أن تبدأ فيه.
قال: "فما المشكلة إذن؟"
ترددت إزميريلدا، وتنقلت عيناها بين كيد وفاروسك.
قالت: "قد يكون من الأسهل أن أريك."
ثم التفتت إلى بيرل.
وقالت: "قد أحتاج إلى مساعدتك."
أمالت بيرل رأسها.
قالت: "مساعدة؟ في ماذا؟"
أظلمت ملامح إزميريلدا.
وقالت: "بطريقة ما... ورغم استحالة الأمر، اختُلت استقرارية بذرة العاصفة. استعدي."
سخرت بيرل.
وقالت: "هذا مستحيل. لم يستطع أحد قط—"
لكن إزميريلدا كانت قد بدأت تتحرك. وبملامح قاتمة، أدخلت إصبعين في حلقها وأخرجت الجرة المتشققة. وما إن ظهرت حتى تغير الهواء. لم يكن البرق في داخلها أكثر من خيط واهن، خيط شاحب من الأزرق والأبيض، يومض بضعف داخل الزجاج المتصدع. ماتت الكلمات في حلق بيرل. واتسعت عينا الشيخ الثاني. اختطفت بيرل الجرة من يد إزميريلدا بعجلة لا عهد لكيد بها منها. راحت تحدق في الشرخ الممتد على جانبها، وفي ختم الأثر المكسور، ذلك الأثر الذي صمد أمام أجيال لا تحصى من الاستخدام من دون أن يخفق قط.
ثم استدارت نحو كيد. خرج صوتها فحيحا غاضبا.
قالت: "ماذا فعلت؟"