"الكثيرون ممن لا ينسجون يسلكون درباً آخر"، قالت إزميرالدا قبل أن تفتح فمها على وسعه.
كان لدى كايد متسع ضئيل من الوقت ليدرك ما تفعله —إصبعان طويلتان تتزحلقان داخل حلقها— قبل أن تسحب شيئاً وترفعه بينهما. كان وعاءً زجاجياً. لم يكن زجاجاً خشناً، بل أملس وصافياً تماماً لولا اللوالب الخافتة المنقوشة على السطح. وفي الداخل، معلقاً في الهواء، كان هناك برق. يتلوى وينثني في مكانه، يصدر طقطقة صامتة، بحواف حادة وساطعة لدرجة تبدو معها وكأنها غير حقيقية تماماً.
أخذ كايد شهيقاً حاداً وشرق على الفور بالبذرة التي كان يمضغها.
"بحق الجحيم..."
سعق، وهو يضرب صدره.
"هل أخرجت للتو برقاً في زجاجة؟"
نبض حلق إزميرالدا بما يحتمل أن يكون تسلية.
"هذه بذرة العاصفة".
استخدم كايد [التعرف] على الشيء الذي تمسكه إزميرالدا. بذرة العاصفة — نواة عاصفة قديمة معلقة في حاوية منقوشة.
"كيف؟"
تساؤل كايد، وهو يحدق.
"كيف وضعت عاصفة في زجاجة؟"
قالت بخفة: "من خلال فهم القوانين التي تربطها. تماماً كما فعل مؤسسنا من قبل. لكن هذه المعرفة متقدمة جداً بالنسبة لك".
التفتت بنظرتها من ورائه نحو حافة المظلة، حيث تنتظر مجموعة صغيرة من الضفادع الصغيرة في تشكيل فضفاض. كانت عيونهم ساطعة، وانتباههم موزعاً مناصفة بين كايد ويدي إزميرالدا.
"أوكوبيبي"، نادت إزميرالدا.
تقدم أحد أصغر الضفادع. شاب نحيل أزرق كهربائي بعيون يقظة ووقفة تبدو متوترة بعض الشيء. انحنى برأسه وخطا أقرب. وضعت إزميرالدا الوعاء بين يديه.
"أرِنا كيف تنادي".
احتضن أوكوبيبي بذرة العاصفة بحذر، ثم رفعه نحو حلقه. بدا الوعاء ضخماً في قبضته. انحنى كايد إلى الأمام، وعيناه مسمرتان على المخلوق الصغير.
قالت إزميرالدا بهدوء، وكأنها تستشعر سؤال كايد قبل أن يطرحه: "لا أستطيع مناداة العاصفة. ميلي يكمن في مكان آخر. أما أوكوبيبي، فقد وُلِد من أجل هذا".
ضغط الضفادع الأزرق الوعاء بقوة إلى حلقه. تمدد كيس حلقه، ممداً جلداً شفافاً حتى أزهر توهج أزرق خافت تحته.
تابعت إزميرالدا: "بينما تحتوي حياكة الضباب على عملين، تتطلب مناداة العاصفة ثلاثة".
قالت: "أولاً، تجمع جوهرك في الصدر والحلق".
بقي أوكوبيبي ساكناً، وتنفسه مستقر.
"ثانياً، تغرس هذا الجوهر في صوتك".
سطع التوهج في حلق الضفدع.
وقالت إزميرالدا: "وثالثاً، تصدر أمراً يتناغم مع العاصفة".
أطلق أوكوبيبي نقيقاً طويلاً ومستقراً، يهتز عبر الهواء بينما ثبت الضفدع الصغير النغمة. داخل الوعاء، تحرك البرق. امتزج الأبيض بالأزرق. سطع البرق، وتكاثف، وبدأ يتحرك بشكل أسرع. أخذ يقرقع ضد الزجاج وكأنها متحمس للهروب فجأة. وكلما طال امساك أوكوبيبي للنغمة، أصبح البرق أكثر عنفاً — حتى تعثر صوت الضفدع وانقطع أخيراً. تلاشى التوهج عن كيس حلقه واستقر البرق، بينما لا يزال يصدر طقطقة خافتة.
حدق كايد. لم تكتفِ هذه الضفادع بوضع البرق في زجاجات — بل خاطبته. وأمرته. كان الضباب شيئاً. أما هذا؟ فهذا قوة طبيعية بدائية. أول شكل من أشكال السحر المدمر يرى الضفادع تستخدمه. عرف كايد، بيقين مطلق، أن هذا شيء يجب عليه تعلمه. خفض أوكوبيبي بذرة العاصفة برفق وبأصابع حذرة، أعادها إلى إزميرالدا — حارصاً على إبقاء مسافة بينه وبين كايد وهو يفعل ذلك. لاحظ كايد عيون الضفدع الصغير الواسعة وهي ترتفع نحوه مرة واحدة، ثم تنخفض بالسرعة ذاتها.
لم يلمه كايد. فهو لم يبذل جهداً كبيراً لصداقة الضفادع الأصغر سناً. كان لا يزال يبدو كهيكل عظمي محترق بنصفه. ليس ودوداً ولا مألوفاً لهذه البرمائيات بالتاكيد. وعلى حد علم أوكوبيبي، قد يذيب كايد عقل أي شخص بمجرد لمسه. قبلت إزميرالدا بذرة العاصفة بكلتا يديها. طن الزجاج بخفت، بينما لا يزال البرق في الداخل يلمض بالقوة. لم تتكلم فوراً. بل نظرت إلى الوعاء مطولاً، بينما تداعب إبهاماه الطويلتان حافة الغطاء بشيء يشبه التبجيل.
ثم استدارت ومدته إلى كايد. تقدم للأمام وأمسكه بكلتا يديها. لم تطلقه في البداية. طالت اللحظة — عيناها تراقبانه بلا رمش. تشبثت أصابعها لفترة أطول قليلاً من اللازم، وكأنها لست متأكدة مما إذا كان ينبغي عليه حمله من الأساس. وكأنها كانت تشكك في قرارها بالفعل. ثم، ببطء، تخلت عنه. أخذ كايد بذرة العاصفة بكلتا يديها. كان أخف مما توقع. كان الإحساس بالكهرباء الساكنة فورياً. طنين ضد راحتي يديه، يهمس كألاف الأسلاك الكهربائية الحية.
ذكره هذا الشعور بالطقس مع أكوليون وساسيش وهو يطرد التعاويذ عبر الأرض. ضيق عينيه. هل هذا هو المانا الذي أشعر به؟
قالت إزميرالدا بصوت منخفض: "اجلس".
أطاع، مخفضاً جسده على أرضية المظلة بينما بذرة العاصفة محتضنة برفق في حجرها. كان ظهره يؤلمه وكانت قدماه ممتنتين للراحة لكنه لم يعرهما انتباهاً. كان تركيزه مسمراً على الزجاج، على العاصفة التي يحملها بين يديه.
قالت إزميرالدا: "هذا هو درسك اليوم. ستتمسك به. ستجمع جوهرك في صدرك وحلقك وستجد التناغماً. إذا كان لديك التقارب، ستجيب بذرة العاصفة".
أومأ كايد مرة واحدة. لم تنتظر إزميرالدا الأسئلة. استدارت، وهي تمشي بالفعل نحو حافة المظلة حيث تنتظر الضفادع الصغرى الأخرى. راقبها وهي تبتعد ثم أعاد نظره إلى بذرة العاصفة. هذه المرة، سينجح. جعل طنين الكهرباء الساكنة من الداخل جلده يحك، لكنه لم يكن مزعجاً. ذكره بسحب الرعد في الأقطار البعيدة — ينذر بالسوء ومليء بالتوتر ولكنه ليس مستعداً بعد لضرب بغضبه. أغمض عينيه. ركز جوهرك في الصدر والحلق.
هذا ما قالته إزميرالدا. الجوهر. لم يكن متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك بعد. لم يذكر النظام ذلك أبداً.
لم يكن هناك إحصاء أو مورد يحمل اسم "جوهر"، ولا شريط للمتابعة أو واجهة لتوجيهه.
لكن الضفادع تصرفت وكأنه أمر واضح كالتنفس. لذا سمح كايد لتنفسه بالتباطؤ. شهيق. زفير. شهيق. زفير. سمح للتوتر بمغادرة كتفيه، ثم ذراعيه، ثم رقبته. أهدأ الصوت في رأسه الذي كان يريد أن يسأل كيف من المفترض أن يفعل هذا أو ما الذي يفترض به أن يشعر به تحديداً. بدل ذلك، مد يده نحو ذكرى الضفدع الأسود من الرؤية. لقد جلست بلا حراك لساعات، ساكنة في الأرض القاحلة المتشققة، تتنفس بتزامن مع إيقاع لم يلاحظه كايد في البداية.
لكن في النهاية، شعر به. تلك الدورة. الطريقة التي تنبض بها الطاقة من جوهرها، وصولاً إلى أطرافها، وتعود مرة أخرى. لا بد أن ذلك كان جوهرها يتحرك في نمط. حاول كايد نسخه، إلا أنه لم يمتلك جوهراً كالضفدع الأسود. لم يستطيع الشعور بنبع طاقة خلف سرته. لا نبض قوة متركز في جوفه. بدأت أفكاره تتصاعد. كيف يمكنني تقليدها إذا لم أمتلك البنية نفسها؟ وماذا لو كان هذا تضييعاً للوقت؟ وماذا لو لم أستطع— عض على فكه ودفع الأفكار بعيداً.
لا. هذا ليس الوقت المناسب. إذا تعذر عليه نسخها تماماً، فسوف يتكيف. سيركز على ما يمتلكه، على ما هو أمام عينيه. بذرة العاصفة وذلك الشعور الساكن المنبعث منها. عدل قبضته، رافعاً الوعاء لأعلى، محتضناً إياه بالقرب من صدره العلوي تماماً كما فعل أوكوبيبي. لم يكن لديه كيس حلقي ولكنه يستطيع وضعه في المكان نفسه على الأقل. سمح لطنين الكهرباء الساكنة بالتسرب إلى جسده. بمجرد أن لامس الزجاج مركز صدره، حاد الإحساس.
فرقعت الكهرباء الساكنة عبر جلده. طن طنين خافت عبر ترقوتيه وزحف إلى حلقه. لم يكن مؤلماً، لكنه جعل أعصابه تضيء وكأن شخصاً ما حوّل مجراه الدموي إلى مياه غازية. تشبث بالشعور. لم يفهمه ولكنه استطاع استشعاره. ركز على الطنين في صدره، مريداً إياه أن ينمو بقوة، وأكثر تحديداً. ببطء، وحذر، تخيله يتركز كدخان مسحوب في زجاجة. هل هذا جوهري؟ تساءل لكنه لم يدع السؤال يشتته. استمر في التنفس ومركز عقله على استشعار الأحاسيس.
وبعد حين، شعر بالفرق. لم يكن الطنين في صدره مطابقاً لطنين بذرة العاصفة — كان قريباً، لكن ليس تماماً. مثل نغمتين متقاربتين في التلحين لكنهما غير متناسقتين تماماً. أدرك أن هذا ما قصدته إزميرالدا بالتناغُم. كان عليهما التوافق. لذا ركز كايد كل إرادته على تحويل ذلك الطنين الداخلي — على تغيير التردد داخله ليتطابق مع الإيقاع القادم من بذرة العاصفة. عاصفتان. نمطان. نبضان. كان عليه فقط جعلهما واحداً.
في البداية، لم يحدث شيء. حبس كايد أنفاسه، راغباً من الطنين في صدره أن يتغير، أن ينثني، أن يتحرك. لقد رفض. ظلت الكهرباء الساكنة بداخله عنيدة. طنين باهت وغير متسق رفض التوافق مع طقطقة بذرة العاصفة الحادة والحيّة. تسابق عقله للأمام، مطالبة الكهرباء الساكنة بالداخل أن تتغير. التف الإزعاج في جوفه، ملتفاً بإحكام أكبر مع كل ثانية تمر. انقبضت قبضته على الوعاء، مع إجهاد إرادته — حتى أدرك ما كان يتولد.
كان الإحباط يزهر تحت السطح مباشرة. ركز، قال لنفسه. لا تحبط. لا تجبره. أرخى قبضته قليلاً وسمح لتنفسه بالانتظام مرة أخرى. بدلاً من الدفع، توقف واستمع. سمح للإحساس في صدره بالوجود دون محاولة السيطرة عليه. وحينها تغير، بالكاف بالكاد، لكن بما يكفي ليُلاحظ. تذبذب الطنين بداخله، مرتجفاً كوتر مشدود أكثر من اللازم ثم مُرتخٍ. كان التغيير طفيفاً، يكاد يكون غير محسوس، لكن كايد شعره.
ومضة توافق. همسة حركة في الاتجاه الصحيح. أقر بالنجاح دون التعلق به، ثم واصل الاستماع ودفع الكهرباء الساكنة الداخلية مرة أخرى. هذه المرة تحرك بسهولة أكبر. انزلق التردد داخل صدره أقرب إلى ذلك الذي في الوعاء. قرب بما يكفي ليبدأ الطنين بينهما في الاستجابة لبعضهما البعض — طنين صدره يعلو بينما تتكثف طقطقة بذرة العاصفة استجابةً لذلك. ثم، بنقرة داخلية خفيفة، توافقا واندفعت الكهرباء الساكنة.
تضخم الطنين في صدر كايد وحلقه حتى صار غير مميز عن طنين البرق. للحظة وجيزة، لم يكن هناك داخل أو خارج — بل اهتزاز واحد موحد ينبض عبر الزجاج واللحم. وحينها تحركت الطاقة. تدفقت الكهرباء الساكنة إلى الخارج من صدره، مسرعة عبر ذراعيه وساقيه في مسارات متفرعة، واخذت توخز على طول كل عصب قبل أن تلتف إلى الداخل مجدداً. عادت إلى حلقه، وتجمعت، واندفعت للخارج مرة أخرى. تكررت الدورة، متصاعدة ومتراجعة بإيقاع ثابت.
لمفاجأة كايد، بدا الأمر لا يصدق. كل موجة من الكهرباء الساكنة التي مرت عبره جرفت بعض الآلام العالقة في عضلاته وعظامه. تلاشى الوجع، واستُبدل بوضوح كهربائي نقي. حُدِّدَت أفكاره. بدا جسده أخف، وأنقى — مجدداً. ولكن عندما انحسر الطنين، اختفى الارتياح معه. عاد التعب مندفعاً واشتعل الألم. بدت أطرافه ثقيلة وباهتة. ثم اندفعت الدورة مرة أخرى وذاب الألم. عقد كايد حاجبيه.
حذرته غريزة هادئة ما: "شيء ما ليس على ما يرام".
راقب عن كثب مع استمرار الدورة. عندما اشتدت الكهرباء الساكنة بداخله، خفت البرق في بذرة العاصفة. وعندما غادرت الطاقة جسده، ساطع البرق داخل الوعاء. كانا يتبادلان شيئاً ما. يتقاسمانه بينما يتدفق في دورة بين كايد وبذرة العاصفة. تسارع نبض كايد. بدل ترك الدورة تستمر بمفردها، انحنى معها. قلص الفجوة بين الاندفاعات، دافعاً برفق الكهرباء الساكنة للعودة أسرع، وأقوى. ضاق الإيقاع وتسرع التبادل.
كبر الطنين. أصبح الارتياح مسكراً والاصطدام بعدها أكثر عقاباً. أسرع. أقوى. مراراً وتكراراً دفع الدورة حتى صرخ صوت في أعماقه ليتوقف. ليكسر الدورة قبل أن تخرج عن السيطرة. لكن صوتاً آخر — ملحاً وجائعاً — حثه للمضي قدماً. إذا استطاع دفعه بعيداً بما يكفي — إذا أصبحت الدورة أسرع، وأكثر حدة — فلن يكون هناك انفصال. لا ذهاب ولا إياب. لا فرق بين الطنين في جسده وبذرة العاصفة. استمر.
واصل الدفع. التهم كل شيء.
مرت ساعات. وقفت إزمرلدا قرب حافة ساحة التدريب، عصاها مغروسة بقوة في الطين وهي تراقب صغار الضفادع يكررون أشكالهم. ارتفعت أصوات النقيق وانخفضت في تناغم غير متساوٍ، وتوهّج الجوهر وخفت بينما كان الطلاب يجاهدون في دروسهم. لكن أفكارها عادت إلى الجناح. تركت الإنسان الصغير وحيداً مع بذرة العاصفة. لا لأنها وثقت به—حاشا وكلا—بل لأنها لم تتوقع حدوث شيء. فبغير ألفة لاستدعاء العواصف، ستبقى بذرة العاصفة خاملة.
وعلى عكس حبل مرشد الوميض، صُممت بذرة العاصفة لتحمل الشدائد. كانت أكثف بكثير، صُهرت لتحتوي عنف جوهر البرق لا تيارات الضباب الرقيقة. حتى لو أساء التعامل معها، فقد صمدت التحفة أمام ما هو أسوأ بكثير مما يمكن أن يفعله الإنسان الصغير بها. لقد رأت تلك النتيجة مرات لا تحصى. بوسع المسكين أن يحاول ما شاء، لكنه في نهاية المطاف، لم يكن يمتلك ألفة. لن يتمكن أبداً من التجاوب مع بذرة السلف.
«معلمة.»
ضفدع برتقالي صغير جذب عصاها برفق. نظرت إزمرلدا إلى الأسفل.
«نعم، لاروك؟»
«هناك أضواء،»
قال الصغير، مشيراً بإصبع يرتعش.
«أضواء غريبة.»
تبعت إزمرلدا الإشارة—وتجمدت. كان الجناح ينبض. ليس بالوهج الثابت المحتوي الذي ربما توقعته من تجاوب ناجح—بل بوميض متقطع. تومض الضوء ويختفي في رشقات سريعة، ساطعاً بما يكفي لإضاءة الجناح حتى في وضح النهار. هبط قلبها.
«هذا ليس تجاوباً،»
همست. استدارت وتحركت، وتسارعت وتيرتها إلى خطى متعجلة، ثم ركض، بينما كان قلبها يخفق بإلحاح غير مألوف. عندما وصلت إلى الجناح، توقفت فجأة قبل الدخول. جلس كيد في وسطه، بلا حراك، وبذرة العاصفة مضغوطة على صدره. كان برقها يتدفق إليه بشكل غير مفهوم. امتدت خيوط رفيعة من الطاقة الزرقاء-البيضاء من الجرة وغاصت في جلده، لتختفي تحت اللحم المتفحم. تقلص البرق داخل الزجاج، وتحول إلى وميض ضعيف بينما كان الإنسان يسحبه.
«لا،»
نقت إزمرلدا رعباً. لو فرغت بذرة العاصفة تماماً، لانهار شبكتها. ستُدمر تحفة السلف. الأسوأ من ذلك—إذا لم يتمكن الإنسان من احتواء ما امتصه، فسينفجر الارتداد ليقتله ويقتل كل من حوله. خطت بضع خطوات للأمام لكنها توقفت قبل أن تصله. لو لمسته الآن، لتوهج البرق. لم تكن تملك ألفة لاستدعاء العواصف. لن تتعرف العاصفة عليها. إذا قاطعت ما يحدث، فقد تقتلهما كليهما. ثم اتسعت عيناها أكثر عندما انعكس التدفق.
تدفق البرق متعدد الألوان من جسد الإنسان وعاد إلى الجرة في اندفاع مبهر. توهجت بذرة العاصفة أشد سطوعاً مما رأتها عليه من قبل، وزأر الضوء نحو الخارج حتى اضطرت إزمرلدا لحماية عينيها.
«ماذا تفعل؟»
صرخت. اشتد البرق، وتضخم واهتز بعنف شديد حتى صرخ الزجاج تحت الضغط. أضاءت ألوان متقزحة الجناح وتطايرت الشرارات في الهواء بالقوة. ثم خفت الضوء مرة أخرى، ومرة أخرى، تدفقت العاصفة عائدة إلى كيد. أنزلت إزمرلدا يديها عن عينيها، تحدق في ذهول. لم ترَ في دوراتها العديدة مثل هذا الإنجاز قط. لم يكن جنسها يمتص جوهر بذرة العاصفة. لم يدوروا الجوهر داخل أجسادهم كما يفعل الإنسان الآن.
مستدعيو العواصف يؤثرون في العواصف. يطلبون من العواصف أن تهطل وتطهر الخراب، تاركة جوهراً حيوياً في أعقابها. لم يصبحوا قط قنوات لغضب العاصفة. حدقت فاغرة الفم بينما تسارعت الوتيرة. كان كل تبادل أسطع من سابقه. توهجت الجرة، خفتت، توهجت مجدداً—حتى قطع صوت حاد لا تخطئه الأذن الطنين الرعدي. تصدّع. شق شق شعري الزجاج، وانحبس نفس إزمرلدا في حلقها.