ما إن أدرك كيد ما يحيط به حتى كانت يد تهز كتفه. وثب من نومه فزِعاً، ورمش بعينيه متأففاً من ضوء الصباح الشاحب المتسلل عبر سقوف الخيام العشبية الخشبية. كانت إسميرلدا واقفة فوقه، ساكنة صامتة، وعصاها تستقر خفيفة في إحدى يديها. كانت ترقبه بتلك النظرة غير المفهومة التي تخصها. تقدمت عصاها لتنقر بطرفها الحصري على الحصيرة المجاورة له بصوت خافت ومقصود. رمش كيد واعتدل في جلسته ببطء، بينما تيبست مفاصله وأوجعت العضلات.
كان هذا ألماً مبلداً محتملاً، يختلف عن الآلام الحادة التي عاناها بالأمس. استحضر واجهة النظام إلى بصره وراجع موارده. نقاط الصحة: 64 / 350 نقاط التحمل: 157 / 320 نقاط المانا: 260 / 260 أفضل مما توقّع. بات يمتلك الآن ما يقارب ربع صحته الإجمالية ونصف تحمله تقريباً. وطبعاً ظلت طاقته السحرية ممتلئة. لم يدرِ لمَ أزعجه هذا الجزء بالذات. لقد أزعجه وحسب. كأن شيئاً ما كان غير سويّ ولم يدركه تماماً.
أبعد النافذة وعاد بتركيزه إلى الحاضر. كانت إسميرلدا قد استدارت بالفعل وبدأت بالمشي. توقفت مرة واحدة فقط عند حافة الخيمة والتفتت للخلف. أشارت بيدها. تعال. تردد كيد. وبدأ عقله، الذي كان بطيئاً بسبب النعاس، يتسابق. أهذا كل شيء؟ أقد فشل؟ أفرغت منه؟ هل ستطرده؟ أترسله بعيداً؟ لم يحقق نجاحاً باهراً بالأمس حقاً. لكنه حاول. ألم يَعنِ ذلك شيئاً؟ لا. دفع الأفكار جانباً. لا يهم. أياً يكن ما سيحدث، فسوف يواجهه.
نهض، متأوهاً بخفة بينما سرى الألم في جسده. تمايل توازنه. وكل خطوة أرسلت شكوى جديدة صعوداً عبر عموده الفقري. خطا إلى الأمام، حافي القدمين على الخيزران المنسوج والخشب، وتبع إسميرلدا نحو الضوء الشاحب للمستنقع المستيقظ. تبع إسميرلدا نزولاً عبر درج الجذور الحلزوني الممتد من حافة ورقة زئبق الماء، وكانت كل خطوة تذكره بأن جسده ليس مستعداً البتة. كان النزول أطول مما تذكره — ولعل الأمر بدا كذلك فقط لأن ركبتيه ظلتا تهددان بالانثناء.
لم يكن درع الصدفة معه. فقد قامت إسميرلدا بحركة حادة داخل الخيمة، إشارة حاسمة أوضحت تماماً أنه ملزم بتركه خلفه. ترك ذلك أمره مكشوفاً، ولم يعجبه الأمر. في الأسفل، كان المستنقع يصحو. حين رأى كيد قرية ضفادع المزارعين لأول مرة، كانت مغطاة بستر الليل، كلها ظلال وضباب فضي. والآن، تحت ضوء النهار المبكر، كشفت أوراق زئبق الماء عن جلالها الغريب. كانت كل ورقة ضخمة تطفو عالية فوق أرض الغابة، مستقرة فوق ساق شاهقة تصدر صريراً وتتحرك كلما تنقلت.
من هذا المرتفع، استطاع كيد أن يرى كيف تخطت الأوراق قمم الأشجار تماماً، لتنجرف ببطء ولكن بوعي مقصود. عشرات من أوراق زئبق الماء نتئت في المنطقة، لكل منها قاطنوها وهياكلها الخاصة. بعض المنصات ضمت مساحات للتدريب. وأخرى استضافت بركاً مليئة بالطحالب المضيئة بيولوجياً. وأدرك أن خيمة التعليم كانت من بين الأطول، واقعة قرب مؤخرة القرية. وكل ذلك كان يتحرك. القرية بأكملها كانت تزحف إلى الأمام، خطوة بخطوة، باتجاه عاصفة رعدية هائلة تلوح في الأفق.
كانت سحبها بعيدة لكنها ضخمة، تنبض بوميض من البرق متعدد الألوان. خلفهم، كان المستنقع الذي تركه السائرون في أعقابهم حياً. غنياً، خضباً، يزخر بالطحالب وكروم الزهور والطيور المندفعة التي كانت أسرع من أن يستطيع كيد [تحديدها]. أثر حياة خلفته هجرة القرية. صارع لمجاربة الخطى. تنقلت إسميرلدا في التضاريس بألفٍ مألوف بلا مجهود، ونادراً ما مست عصاها الأرض، ولم تخطئ قدماها يوماً.
كانت تعرف أين تغلظ الجذور، وأين يغدو الطين غادراً، وأين تنتظر الحفر الابتلاعية. وكيد لم يكن كذلك. مرتين غاص حتى كاحليه في طين المستنقع. ومرة، تعثر بكرمة تحركت حين داس عليها. وحين حاول القفز فوق ما بدا وكأنه بركة ضحلة، أخطأ ويهوي برأسه أولاً في ماء عميق بشكل مدهش. لم تلتفت إسميرلدا للخلف أبداً فواصل هو التقدم، محاولاً اللحاق بها. تقدما إلى الأمام، متوغلين بعيداً نحو مقدمة القرية حيث سارت أقدم وأكبر أوراق الزئبق في الطليعة.
لمح كيد شكلاً ذهبياً مألوفاً — فاروسك، الشيخ الثاني، جاثماً بلا حركة فوق منصته المتلألئة كتمثال لملك أرفع شأناً من أن يتدخل في شؤون الفانين. مع اقترابهما، بدأت ورقة زئبق الماء الواقعة تحت فاروسك بالهبوط. انخفضت المنصة بأكملها ببطء نحو الأرض. وحين مست التربة، تقدمت إسميرلدا ولوحت لكيد كي يتقدم. بات يعرف ما يعنيه هذا. انقبض معدة كيد. كانت ذكرى المخاط الذهبي من بالأمس طازجة، وسيكون عليه خوض التجربة مجدداً إن أراد القدرة على التواصل.
ناولته إسميرلدا شريط لحاء رقيقاً وعريضاً. كشر كيد. تذكر هذا الجزء. لقد استخدمت بيرل لحاءً شبيه بهذا لكشط المخاط عن ظهر فاروسك. هذه المرة، سيقوم كيد بجمعه بنفسه. أطلق فاروسك نقيقاً عميقاً واستدار قليلاً ليكشف عن منحنى ظهره العريض الذهبي. تلألأ جلده بخفت في الضوء المفلتر، مكسواً ببقع ذهبية كخام متلألئ. ولولا ملمسه الحبيبي المغطى بالثآليل، لربما بدا جميلاً. اقترب كيد بحذر.
صار قريباً بما يكفي ليرى نمط المسامات عبر ظهر الشيخ. ضغط على اللحاء برفق وسحبه إلى الأسفل. لا شيء. نقيق آخر من فاروسك — أعلى صوتاً. متبرم. أخرج كيد زفيراً وحاول مجدداً، ضاغطاً هذه المرة بقوة أكبر، مستغلاً وزن جسده في عملية الكشط. اهتز اللحاء في يده، ثم — هاهو ذا. انبثق المخاط الذهبي من المسامات، كثيفاً وبطيئاً. كانت له بريق غريب يكاد يكون مضيئاً. ثم ضربته الرائحة: حلوة ومعدنية.
كعسل دافئ مسكوب فوق مقلاة نحاسية. كاد يتقيأ لمجرد تفكيره في ابتلاعه ثانية. جمع ما يكفي لجرعة واحدة وتراجع خطوة. كان اللحاء زلقاً ومرتجفاً في يديه. كان فاروسك يراقبه بعينين صابرتين بلا جفون. التقى كيد بنظراته، أومأ بخفة، واستعد. إنه عسل دافئ فقط. عسل دافئ فقط. أغلق أنفه بأصابعه، أغمض عينيه، ورفع اللحاء لأعلى. انساب المخاط على لسانه، كثيفاً ولزجاً. أجبره على النزول، مصارعاً كل منعكس تقيؤ حاول التمرد.
انزلق في حلقه واستقر في معدته بينما بدأ العالم يلتوي. دفء، برد ثم دفء مجدداً، تناوبت الدورات في أحشائه. تحركتيار حلزوني داخله. ومضت أضواء خلف جفنيه. دوّمت ذرات ذهبية في الظلام. ثم أطلق فاروسك نقيقاً مرة أخرى. وانفجر بصر كيد في وميض من البرق البنفسجي بينما ابتلعته الذرات الذهبية مجدداً. لم يرتجف كيد أو يصرخ هذه المرة. كانت صدمة الانجراف إلى جسد آخر — إلى حياة أخرى — مزعجة، لكنه استعد لها الآن.
ترك الإحساس يغمره بدلاً من مقاومته. كان واقفاً على أرض متشقق، تنبعث الحرارة صعوداً من الأرض في موجات بطيئة ونابضة. كان طعم الهواء غباراً وشيئاً محترقاً. الجسد الذي تقمصه كان أصغر، أكثر مرونة، ومتوازناً على انخفاض قرب الأرض. الضفدع الأسود. تحركت أطرافها بهدف مدرك وهي تخوض عبر الدمار. شعر كيد بوزنها يتحرك عبر وركيها وعمودها الفقري. شعر بجفاف حلقها. لقد أصابه الذعر في المرة السابقة — مضيعاً نصف الرؤية متسائلاً عما إذا كان يموت، أو هلوس، أو يحول بطريقة ما إلى هذا الضفدع.
هذه المرة فهم ما كان يحدث. كان هنا للمراقبة والتعلم من هذا الضفدع. بلغت الضفقع نفس المساحة المقفرة السابقة — رقعة من الأرض المسطحة التي خلت من الرياح أو أي علامات حياة. كان ثمة شيء مقصود بشأن هذا الفراغ، فراغ مختار. جلست. كانت وقفتها صارمة، تأملية، ومع ذلك لم تكن بالهدوء الذي شهده في الرؤية الأولى. كان التوتر ملتفاً عبر كل طرف، عبر كل عضلة. تعرف كيد إلى ذلك الشعور.
ضغط ينتظر نقطة تفريغ. تحول النهار إلى ليل بينما جلس الضفدع الأسود بلا حركة. ركز كيد للداخل معها وبدا الأمر وكأن الزمن تباطأ إلى زحف بطيء. شعر بالطاقة، ذات الطاقة التي استشعرها بغموض في المرة الماضية. فقط والآن وكأن ضباباً قد رُفع. كانت دورة في مساراتها. حلقة. بدأت في جوهرها — مباشرة تحت وخلف سرتها. نبضت الطاقة للخارج منها، راكبة العمود الفقري، ومتفرعة عبر قنوات خفية إلى أطرافها.
شعر كيد بها تسيل في ذراعيها و ساقيها، إلى أصابع يديها وقدميها. ثم زحفت عائدة — عائدة عبر تلك القنوات ذاتها، لتلتقي مجدداً في الجوهر. مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. تزامنت مع تنفسها، ونبضت مثل ضربات قلبها.
أهذه هي التي أسماها الضفادع «الجوهر»؟
تساءل كيد باختصار قبل أن ينفض عنه رغبة محاولة التحليل. كان عليه الآن مراقبة الأمر فقط، وحفظ الأحاسيس في عقله. مرت دورات طوال الليل. تحولت الدقائق إلى ساعات وعلى الرغم من أن الزمن بدا وكأنه يتحرك ببطء، إلا أن الفجر اقترب. حين سطعت خيوط الضوء الأولى على الأرض الجرداء، تحرك الضفدع. نهضت بانسيابية على قدميها، وارتفعت ذراعاها في الوقفة الممتدة التي تذكرها كيد. إلا أنه استطاع الآن استشعار الميكانيكا الداخلية لذلك — الإمالة الخفيفة للحوض، شد البطن، استطالة العمود الفقري.
شكلت جسدها وعاءً للطاقة. تباطأ الزمن أكثر، متراجعاً إلى مجرد قطرات. غلظ كل صوت. وتممط كل حركة. شعر بجوهرها ينقبض، ضاغطاً الطاقة المجمعة. ثم أطلقت زفيراً. سرى التفريغ عبر عمودها الفقري، منشقاً عند الكتفين والوركين، مندفعاً إلى الأطراف. ولكن بدلاً من الالتفاف للعودة كما حدث أثناء الليل، انطلقت الطاقة إلى الخارج. شعر كيد بمغادرتها، شعر بتخليها عن شكلها، شعر بتغيرها وهي تغادر جلدها.
ضباب. تسرب من مسامها، أطراف أصابعها، زوايا فمها — ناعماً في البداية، ثم متصاعداً، متورماً، متمدداً حتى أحاط بها كعباءة. دق الزمن للأمام بينما شعر كيد بالطاقة تتدفق من جوهرها حتى أفرغت تماماً. أصابته الخسارة المفاجئة. جوهرها، الذي كان ممتلئاً وقوياً في السابق، بات الآن مفرغاً ومؤلماً. للحظة، توقف الزمن، ولم يتحرك شيء، وشعر كيد بالفراغ الذي بات يحمله الضفدع الأسود الآن.
ثم أخذت شهيقاً وانطلق الزمن للأمام. تسارع جسدها، مندفعة عبر التسلسل الذي تذكره بضعف — الضباب يرتفع، السماء تنشق ببرق بنفسجي، قطرات المطر الباردة الأولى تسقط على تربة ميتة. اندفعت الحياة صعوداً في دوامات — براعم خضراء تخترق الأرض، أوراق تنفتح، كروم تلتف. ثم انشق العالم ببريق هائل بينما ثارت شجرة ضخمة نحو السماء، شاقة بجذعها الأفق. ذابت الرؤية في الذهب. وسقط كيد للخوار إلى نفسه.
كان مستلقياً على ظهره الآن، وورقة زئبق الماء الصلبة تدعم هيكله البشري الهزيل. والأعلى، كانت الأوراق العريضة تروّح بنعومة في النسيم. تخلل ضوء الشمس في رقع متكسرة، عالقاً في حبوب اللقاح العائمة وذرات الذهب الصغيرة للرؤية التي لا تزال تلصق بالهواء. شعر جسده بالتجويف والفراغ، ورغم ذلك، تذكر. احتفظ بدورة الضفدع الأسود وغرسها في عقله. التدفق، إحساس الطاقة، التفريغ والتحول إلى ضباب.
استطاع نسخ ما فعلته، عرف أنه يستطيع. احتاج فقط لفرصة أخرى مع تلك الأداة التي أعطتها إسميرلدا له بالأمس. نسج الضباب. كانت تلك هي الكلمة التي استخدمتها إسميرلدا. أحد مسارات الضفادع الثلاثة. لم ينجح في تنشيطها بالأمس، لكن الآن — أتلكم كانت تلك الرؤية؟ عرضاً توضيحياً؟ درساً، مشفرًا في المخاط؟ وإذا كان الأمر كذلك، فلمَ بدا شخصياً إلى هذا الحد؟ حسياً هكذا؟ لم يشهد التقنية فحسب — بل شعر بها، عاشها.
ضغط الطاقة. التحول من الداخل إلى الخارج. اللحظة الدقيقة لتلك الطاقة التي تحولت إلى ضباب. وذلك الفراغ الأخير المؤلم حين لم يبق شيء. ولكن قبل أن يستطيع تتبع الفكرة بعمق أكبر، سقط ظل على وجهه. رأس ذهبي ضخم مال إلى مجال الرؤية. فاروسك. حدق الشيخ الثاني فيه بعينين مهيبتين بلا ترميش.
"أنت حي"، قال الضفدع بصوت عميق ومرن.
"المخاط يضرب بقسوة أكبر في المرة الثانية".
رمش كيد. كان حلقه جافاً، لكنه نجح في إيماءة خفيفة.
"أجل"، قال بصوت أجش.
"كان ذلك... حاداً".
التوت عينا فاروسك عند الزوايا في ما لربما كان تسلية.
"المزيد قادم".
لم يبدو ذلك مريحاً. جلس كيد ببطء، مسنداً يده على الطحالب بينما عاد العالم إلى مكانه. فكر في إخبارهم بما رأى، لكن إسميرلدا كانت تستدار بالفعل. لم تسأله عما إذا كان مستعداً.
فقط "إلى الخيمة. تبدأ الدروس"
بحزم. نهض كيد بجهد وتبعها، رغم أن ساقيه بدا وكأنهما بلا عظام. بينما غادرا الورقة، ألقى نظرة خلف كتفه نحو فاروسك.
"أه — شكراً. من أجل، ممم... مخاط الترجمة".
أطلق فاروسك همهمة منخفضة ولوح بيده ذات الأغشية إيذاناً بالانصراف. لم تكن متأكداً مما إذا كان ذلك موافقة أم ارحل، ولكن على أي حال، بدا الأمر كنهاية للمحادثة. كان الطريق العائد هادئاً. مشت إسميرلدا في المقدمة، وكان قوامها مستقيماً، وعصاها تنقر الأرض كل بضع خطوات. سار خلفه، ولا يزال مترنحاً من المرة الثانية التي شهد فيها تلك الرؤية. الجوهر يصبح ضباباً. بعد حين، جمع الشجاعة للحديث.
"أيمكنني... سؤال شيء؟"
لم تلتفت إسميرلدا.
"اسأل".
"بالأمس، قلتِ إنه يجب علي وضع جوهري في خيوط الشلة. هكذا تعمل. لكنني لا —"
تردد، ثم دفع نفسه للأمام.
"أنا لا أعرف حتى ما يعنيه ذلك. لا أظن أنني أمتلك جوهراً".
توقفت إسميرلدا عن المشي. أدارت رأسها قليلاً فقط، بما يكفي لتلتقي إحدى عينيها الواسعتين بعينيه.
قالت بحياد: "تلك كلمة غبية. كل شيء يمتلك جوهراً. إنها الحقيقة الأولى. هكذا توجد".
فتح كيد فاهه، لكنها واصلت الحديث.
"رأيت مساراتك، أتذكر؟ حين كنت مطروحاً مكسوراً ونصف ميت. أنت تمتلك جوهراً. أنت أعمى فقط عن رؤيته".
ثم استدارت عائدة وواصلت المشي. وقف كيد مجمداً لفترة وجيزة قبل أن يسارع للحاق بها. ترددت كلمات إسميرلدا في رأس كيد بينما واصلا المشي. أنت تمتلك جوهراً. أنت أعمى فقط عن رؤيته. لم يستطع الجزم عما إذا كانت مقصودة كإهانة أم كدرس. ربما الاثنان معاً. تراجع خلفها خطوة بخطوة، بينما لا يزال يعاني من الفراغ الغريب الذي تركته الرؤية. الفكرة القائلة بأنه يمتلك شيئاً أساسياً داخله لكن النظام لم يلحظه قط تعمقت عميقاً.
تحدثت الضفادع عن الأمر وكأن جلياً. ولكن النظام؟ الشيء الذي استحوذ على الأرض بسهولة، ونقل الناس إلى الدروس التمهيدية، ومنحهم قوى خارقة؟ لا شيء. قطب كيد جبينه.
قال أخيراً: "آسف. لا أقصد طرح أسئلة غبية. أنا فقط... مرتبك. شاشة نظامي لا تظهر شيئاً مثل الجوهر. فقط الصحة، التحمل، والمانا".
نخرت إسميرلدا. كان الصوت قاسياً، وساخراً.
"أتظن أن «نظامك» يعرف أكثر من جسدك؟"
فتح كيد فاهه ليجيب، ثم توقف. ألقت نظرة عبر كتفها نحوه بنقيق منزعج.
"أين تعظ أن تلك الأرقام تأتي منها؟"
رمش.
"أه... الخصائص؟ كأن الحيوية تمنح صحة أكثر، والتحمل يمنح تحملاً —"
قاطعت قائلة: "لا. لمازا؟ لمازا تهم الحيوية؟ لمازا يمنح التحمل تحملاً؟ لمازا يوجد مجمع بالأساس؟"
صمت كيد. لم يفكر بذلك البعد. جلب النظام العديد من التغييرات لدرجة أنه قبلها ظاهرياً فقط. كانت الصحة مقدار الضرر الذي يمكنه تحمله. وكانت المانا وقوداً للقدرات السحرية. والتحمل لحركة الجسد. عمل كل شيء. ولكن لمازا عمل؟ إن كان ما قالته إسميرلدا صحيحاً، إذن كانت الأرقام ظلالاً لشيء أعمق. شيء لم يستطع رؤيته. ألقى نظرة لأسفل على يديه، مراقباً الارتعاش الخفيف للعضلات، والارتعاش الضئيل بسبب الإرهاق.
كان الجوهر حقيقياً لهؤلاء الضفادع. وحين رفع بصره مجدداً، كانت إسميرلدا قد سبقت بعشرين خطوة. تمتم بلعنة وهرول للحاق بها، بينما لا يزال أنفاسه يتقطع من الألم. لم تنتظر. لم تنتظر قط. كاد يصطدم بها حين توقفت بلا إنذار عند ساحة صغيرة حيث انتظر ضفدع متألق أزرق كهربائي تحت مظلة معلقة من الكروم. ناولته الضفدع كيساً خشناً وبدوا ثقيلاً. أخذته إسميرلدا بكلتا يديها. ثم، بلا تردد، فتحت فها.
اختفى الكيس بأكمله حين ابتلعته بالكامل. حدق كيد لكن إسميرلدا كانت تمشي مجدداً بالفعل. وحين وصلا إلى الخيمة وبدءا تسلق درج الجذور عودة إلى المنصة، سقط كيد في صمت مجدداً، مستغرقاً في التفكير العميق فيما رآه في الرؤية. حركات الضفدع الأسود، دورة الطاقة. الطريقة التي اندفعت بها خارجها وتحولت إلى ضباب. بالكاد أدرك وصولهما تحت سقف الخيمة حتى وُضعت ورقة كبيرة ليد كيد. على الورقة كان هناك مزيج من الفواكه والمكسرات الداكنة وشريطيْن صغيرتين مما بدا كفطر مجفف.
قالت: "كل. أنت تحتاج ذلك".
تقبل كيد الطعام، ممتناً، رغم أنه بالكاد تذوق القضمة الأولى، إذ كان لا يزال مستغرقاً في التفكير.
قال بين المضغات: "أظن أنني فهمت الآن. الضباب. أظن أنني أدرك ما من المفترض أن أفعله بالشلة".
لم تبتسم إسميرلدا.
قالت بجهامة: "لا. أنت لا تفعل".
توقف كيد منتصف القضمة.
"لكنني —"
استدارت مبتعدة قائلة: "أنت لا تمتلك أي استعداد لنسج الضباب".
لسع ذلك أكثر مما ينبغي.
وقبل أن يستقر خيبة الأمل بقوة كبيرة، أضافت إسميرلدا بعبثية، تقريباً: "نسج الضباب ليس مسارك. ولكن ربما كان استدعاء العواصف كذلك".