علقت كلمات إزميرلدا في الهواء.
قالت: "كيف لك أن تكون حيّاً أصلاً؟"
لم تكن لدى كيد إجابة. لقد سأل نفسه السؤال نفسه مراراً وتكراراً منذ قدوم النظام. كان التعميد الرمادي وحده كفيلاً بالقضاء عليه. وطقوس البرق أشد هولاً. وأضف إلى ذلك مخاط الضفادع والحروق والجلد المتقشر والليالي المقفرة التي قضاها نصف مجنون بالألم والجوع — كان ذلك أكثر من كافٍ لتحطيم أي إنسان. لكنه ها هو ذا. أطلق زفيراً مهتزاً واستدعى مخازن طاقته بنفضة فكر: نقاط الصحة: ٣٢ من ٣٥٠ نقاط القدرة: ٢٨ من ٣٢٠ نقاط السحر: ٢٦٠ من ٢٦٠ أفضل مما كانت عليه، ولكن ليس بكثير.
لم يكن على وشك الموت. لكن شيئاً ما كان يزعجه. لقد امتلأ سحره من جديد. لماذا؟ لم يكن من المفترض أن يحدث هذا التعافي بهذه السرعة، لا سيما مع مدى تهالك بقية جسده. لماذا كان سحره دائماً أول ما يتعافى؟ أغلق النافذة بأمر عقلي.
سأل الضفدع العجوز: "ماذا رأيتِ؟"
حاول أن يبدو هادئاً، لكن صوته بدا جافاً جداً ومتهدجاً لدرجة تعجز عن إخفاء التوتر الكامن خلفه تماماً. فحصته عيناهما الغائمتان من جديد، ببطء وتأنٍ. التفت أصابعها حول عصاها وتثبتها برفق إلى جوارها.
قالت: "رأيت قنوات محترقة ومتهتكة، وضفافاً جافة ومشققة حيث يجب أن تجري الأنهار".
لم تكن نبرتها قاسية، بل مدروسة. كمن رأى آلاف الاحتمالات ويرى الآن احتمالاً إضافياً لا ينتمي إليها تماماً.
وتابعت قائلة: "تصلّب شرانقنا مساراتها في الهلام. وتعمقها الصغار حين تتسلق البرك. وحتى أولئك الذين تحرقهم الأقطاب يعودون بما يكفي لحمل قطرة. أما أنت..."
توقفت وارتفع كيس حلقها مع نفَس. أشاحت بوجهها. حاول كيد أن يبتسم، لكن ابتسامته جاءت معوجة.
قال: "إذاً... هذا سيء".
أجابت: "بحساباتنا، ليس سيئاً فحسب. بل هو مستحيل".
عاد بصرها ليستقر على وجهه.
"ومع ذلك، ها أنت جالس هنا. تطالب بالدروس".
مرّ صمت هادئ بينهما، مثقل بوزن لم يُقال. خفض كيد نظره إلى كفّيه، متذكراً كيف أضاءتا أثناء عاصفة البرق. محترقتين. ومُعاد بنائهما. أو ربما متماسكتين بالكاد.
قالت إزميرلدا: "الحقائق القاسية ليست لطيفة دائماً. لكنها رفقاء خير من الأكاذيب".
أومأ كيد برأسه مرة واحدة. لم يكن يثق بصوته في تلك اللحظة. كان هناك ارتياح غريب في سماع الأمر جهاراً. في أن شيئاً فيه قد تحطم. في أن سبب فشل تكوين النواة التلقائي للنظام لم يكن مجرد صدفة. وفي أنه لم يكن يتخيل كل ذلك. لقد شعَرَ بهذا منذ البداية. بإحساس أن الآخرين قد مُنحوا شيئاً، وبأنهم تركوه نصف مكتمل. والآن يمكن لشخص آخر أن يرى ذلك أيضاً.
سأل: "ما العمل الآن؟"
نقرت إزميرلدا بعصاها برفق على الحصيرة. واهتز حلقها بنقيق متعب.
قالت بصوت هادئ: "لقد طلب مني الشيخ الثاني فاروسك أن أُعلّمك طرقنا، وسأفعل".
تصاعد الأمل في صدر كيد.
وأضافت: "لكنني لن أُضيّع ما تبقى لي من وقت قصير في هذا العالم محاولةً تعليم عديم الأمل".
لم يرتجف بصرها، لكن نبرتها لانت قليلاً.
"ليس في وسعي إرضاع مخلوق ما كان له أن يعيش كل هذا الوقت".
ترهلت كتفاك كيد، وبدأت جذوة الأمل تخبو بالفعل. اكتفى بإيماءة صغيرة.
وتابعت إزميرلدا: "سأعيرك أدوات، أدوات بسيطة للغاية حتى إن فرخاً يستطيع استخدامها، إن كانت لديه الموهبة. وستجربها من دون أن أثبت بيدي يدك".
أخذ كيد نفساً والتقى بصرها من جديد.
قال: "مفهوم".
عدّلت إزميرلدا قبضتها على عصاها، فصرّ الخشب بخفة تحت أصابعها.
قالت بوضوح: "مما رأيتُه، تفتقر إلى الانتماء لأي من مسارنا. ويحمل جسدك ندوباً من الرماد، وقنواتك..."
ضيقت عينيها الغائمتين.
"واهية. وممزقة. لا تستطيع حمل طاقة كافية لتجربة تقنياتنا".
شعر كيد بوقع الكلمات في صدره. حاول ألا يظهر شيئاً، لكن حلق إزميرلدا أطلق نقيقاً صغيراً متعاطفاً، كأنها نفذت ببصرها مباشرة عبر القشرة الرقيقة لرباطة جأشه.
وتابعت قائلة: "مع ذلك، إن كانت فيك شرارة ضئيلة تخبو فسوف نجدها".
رفعت ذقنها قليلاً، فانتفخ كيس حلقها. وحينها —بلا توذير— أرجعت رأسها للوراء، وفتحت فاها، ومدت إصبعين إلى ما بعد لسانها. تراجع كيد للخلف، فزعاً من أن تتقيأ عليه. اختفت أصابعها خلف أسنانها، أعمق مما ينبغي لأي فم عادي أن يسمح به، كأنها تمتد في فراغ محفور خلف حلقها. وحين ظهرت يدها في النهاية، كانت تحمل شيئاً بالغ الرقة بين أصابعها. خيطاً رقيقاً يلمع. أثيرياً، شفافاً، يتلألأ بندى ممتد على حرير خيوط العكبوت عند الفجر.
واستقرت عقدة صغيرة في منتصره، تتوهج بخفوت كيراعة أسيرة. حدق كيد مذهولاً.
سأل: "أكنتِ تحتفظين بهذا في فمك؟"
أجابت إزميرلدا، كأن الإجابة واضحة جل جلالها: "لا. إنه يرقد في طية تخزين. جيب بين نفسين".
ولم تمنحه مزيداً من التوضيح، ولم يكن كيد شجاعاً بالقدر الكافي ليطلب ذلك.
أعلنت وهي تمسك به بحذر بين إصبعين: "هذا مكوك مرشد الوحي. حتى أبسط المبتدئين يستطيعون استخدامه إن امتلكوا موهبة نساج الضباب".
وبينما كان يحدق في المكوك الرقيق بين أصابع إزميرلدا، فعّل كيد [تمييز]. مكوك مرشد الوحي — دليل منمّق لتشكيل الضباب المُتحكّم به. كانت لديه عشرات الأسئلة، تتزاحم وتتصارع على الأولوية، لكن إزميرلدا كانت قد انخرطت بالفعل في وضعية العرض. أخذت طرفاً من المكوك في كل يد ومدتهما حتى شدّا. تمدد الخيط، متألقاً بخفوت.
وأوضحت قائلة: "نسج الضباب عمليتان. في الداخل: تسحب الطاقة على طول قنواتك وتجمعها في كفيك. وفي الخارج: تشكّل ما يغادر عبر البوابات في كفيك ليتحول إلى النمط الذي يلد الضباب".
أمش كيد.
سأل: "بوابات؟"
تجاهلته إزميرلدا.
وتابعت: "يُشكل مرشد الوحي النمط الخارجي نيابة عنك. وكل ما عليك فعله هو ضخ الطاقة باطراد في كل طرف".
شحبتا أناملها قليلاً بينما بدأت في توجيه الطاقة. وراقب كيد، مأخوذاً، تدفقاً متألقاً يسري على طول الخيط، متجهاً إلى الداخل من الجانبين حتى بلغ العقدة. انحلت العقدة كزهرة متفتحة، منتشرة في رمز معلق بشعرة فوق الخيط. وتغير المكوك، ناسجاً نفسه في شكل رقم ثمانية ملتف. وانبعث شريط رفيع من الضباب من المركز، رقيقاً، لولبياً يتصاعد للأعلى قبل أن يتبدد في الهواء الدافئ. شعر كيد بأن نفَسه يحتبس.
لقد رأى هذا من قبل. الضفدع الأسود في الرؤية —ذلك الذي نفخ الحياة في أرض موات بأكملها— كان ينسج الضباب بسهولة إخراج النفس.
قالت إزميرلدا: "هذه أداة تدريب. عكاز لتعليم الأطفال".
ثم غرقت المكوك بغتة بطاقة مفرطة. أُغلقت العقدة بحدة مع رنين حاد، وتصلّب الخيط. وانبعث فحيح بارد بينما تصدع الصقيع على طول الخط ولسع إبهاميه. تراجعت للخريف، فلان المكوك، عائداً إلى شكله المرن المتألق.
وقالت: "إن دفعت أكثر من اللازم، تَقفل. وإن قطّرت بأقل من اللازم، لا يتشكل شيء".
مدت المكوك نحوه. تقبله كيد بحذر. لم يكن يزن شيئاً تقريباً، لكنه شعر باتصال غريب به، كأنه يتوقع منه شيئاً. تسابق عقله. ما هي الطاقة؟ أهي السحر؟ أم التحمل؟ أم شيء آخر؟ كيف أدفعها عبر قناة لا أستطيع الإحساس بها حتى؟ ماذا سيحدث إن كسرت هذا الشيء؟ أينظّف يوماً؟ ابتلع الأسئلة كلها. لقد أوضحت إزميرلدا تماماً أنها ليست هنا لتمسك بيده.
قالت: "ابقَ تحت السقوف. تمرّن حتى أعود. لن تغادر هذه الورقة ما دمت تمسك بالمكوك".
لم تنتظر موافقته. بل استدارت ببساطة وتخلت عنه بخطوات متثاقلة، بينما كانت عصاها تنقر بإيقاع متصاعد حين اقتربت من مجموعة الفراخ المتجمعة عند حافة الجناح — تاركة كيد وحدها مع أداة نسج الضباب والمعرفة المقلقة بأن قنواته عبارة عن خليط من خطوط مكسورة وفراغات فارغة. حسناً، قال كيد لنفسه، مستقراً على حصيرة القصب والمكوك مسدل عبر كفيه. ها هي نقطة بدايتك. أطلق زفيراً واحداً، بطيئاً ومهتزاً، ووضع مرشد الوحي بالطريقة التي أرتها إزميرلدا مع إمساك الطرفين برفق، واستقرار العقدة الوسطى بين إبهاميه.
حرّك طاقتك، هكذا أمر جسده. لم يحدث شيء. ولا حتى وخزة. ولا حتى نبضة. ولا حتى أدنى إيحاء بأن شيئاً يمكن أن يتحرك. قطّب كيد حاجبيه. حسناً، لم يفلح ذلك. حاول مجدداً. بقوة أكبر. ولا شيء أيضاً. لم يكن يعلم حتى ما يُفترض به أن يحرك. لم تدرج ورقة موارده أي شيء يسمى طاقة. كانت لديه صحة، وتحمل، وسحر.
لا "طاقة".
ولا مخزون طاقة صوفي متوافق مع الضفادع. بل إحصاءات النظام الأساسية التي كان يصارع من أجل البقاء بها وحدها. ربما كان هذا شيئاً تملكه هذه الضفادع ولا يملكه البشر. عصر ذاكرته بحثاً عن شيء —أي شيء— يمكن أن يمنحه دليلاً. وحينها ضربه الإلهام. الرؤية. الضفدع أسود البشرة المتأمل في الرماد، وكان جسده يطن بتدفق داخلي. لقد شعر بذلك —شيء يدور عبر قنواته، ملتفاً بإيقاع عميق. كان الإحساس خافتاً، غامضاً، لكنه حقيقي.
لقد قضى ما بدا وكأنه ساعات في جسدها. ما يكفي ليعلم أن شيئاً ما كان يتحرك. استقام في جلسته، شاقاً ساقيه بالطريقة التي فعلت بها، عمود فقري ممشوق، كتفان مرتخيان. وأسند المكوك في كفيه. حسناً. فكّر. تجاهل كل ما عدا ذلك. ركّز. دفع العالم ليتراجع. خفّت نقيق السهول وترنيمات المستنقع. وتلاشى تمايل زنبق المشي تحته بخفة. وحتى أصوات إزميرلدا البعيدة وهي توجّه الفراخ تلاشت. ركّز على جسده.
شعر بتدفق الدماء الدافئة في عروقه. وشعر بنبض قلبه المنتظم الثقيل. وشعر بصعود صدره وهبوطه مع كل نفس. ولكن بعد ذلك؟ لا شيء. لا صدى لطاقة. لا نبض إيقاعي مثل نبض الضفدع. لا نهر داخلي عميق يمكنه الاستقاء منه. مرت دقائق حتى خف إحساسه بالزمن لدرجة عجز معها عن معرفة إن كانت الشمس قد تحركت أو إن كانت ورقة الزنبق تحته قد انتقلت. ومع ذلك —لاشيء. التفّ الإحباط حول عموده الفقري. لماذا لا أستطيع فعل هذا؟
لماذا لا أستطيع الإحساس بشيء؟ قالت إزميرلدا إن حتى الأطفال يستطيعون نسج الضباب بهذا الشيء. فماذا يجعلني هذا إذن؟ أقل من طفل؟ فرخاً متأخراً؟ ضياعاً للوقت؟ انطبقت فكّاه. وتوترت كتفاه. شعر بنفسه ينطوي على ذاته، منحنياً، ونفَسُه ينقبض. تصاعد عقله في دوامة. ربما كان هذا بلا جدوى. لقد قررت إزميرلدا بالفعل أنه حالة ميؤوس منها. وربما لم تكن لديه بالفعل قنوات تستحق الإنقاذ. وربما— توقف.
أمسك كيد نفسه. رفع كتفيه ببطء —ثم أسقطهما. أخذ نفساً عميقاً عبر أنفه، مسموحاً للهواء بملئه. وأطلق زفيراً عبر فمه، مسرباً التوتر معه. مرة، مرتين، ومجدداً. استقام. أعاد الضبط. عاد إلى وضعية التي يتذكرها بوضوح تام: وضعية الضفدع الذي نفخ الحياة في الرماد. وحينها شعر به —شد مألوف على حافة عقله، وخز نظام خفي يحاول شق طريقه بقوة إلى وعيه. إشعار يحاول الانفتحاح. دفعه بعيداً. ليس الآن.
كأنه يكاد يشعر بالتدفق الداخلي بانتظاره، أبعد من متناوله بقليل. شكل. إيقاع. شيء مألوف لكنه عصيّ. لقد كان قريباً. كان هناك تماماً. أخذ نفساً، ثابتاً ومضبوطاً. وأطلق زفيراً، مطابقاً لذكرى نفس الطقس البطيء للضفدع. أبعد قليلاً، فكّر. هيا. هيا— وحدّ تركيزه إلى نقطة. تحرك شيء بداخله واستجاب. مدّ يده إليه لكنه ظل ساكناً. كان الإحساس خافته، كالإحساس المتخدر لعضو يعود من خدره —لكنه كان هناك.
حركة لا تنبع من عضل أو دم. همس يسري موازياً لنبض قلبه. ليس جسدياً تماماً. وليس متخيلاً تماماً. لم يكن يعلم ماذا يسميه لكنه كان نوعاً من التدفق. لم يكن سريعاً. لم يكن قوياً. لكنه تحرك. ترك نفسه يسقط فيه. ساعد كل نفس. لم يكن قسرياً أو محموماً —بل شهيقاً بطيئاً وثابتاً، ساحباً الهواء إلى رئتيه، مسموحاً لصعود صدره وهبوطه بأن يصبح ميترونوماً. شهيق. زفير. شهيق. زفير. ومع تعمق نفَسه، تعمق ذلك الإحساس أيضاً.
اكتسب التدفق داخله وزناً خافتاً، منتشرأ للخارج في مسارات باهتة. مثل ماء دافئ يقطر في تربة جافة. شرد عقل كيد —ليس بشك هذه المرة، بل بذكرى. درس علم تشريحه. محاضرة غلبه النصف نعاس فيها في الكلية. تذكر رسومات الدورة الدموية، النظام المغلق الذي يغذي جسم الإنسان. يعود الدم غير المحمل بالأكسجين إلى القلب، ويمر عبر الرئتين، ويلتقط أكسجيناً طازجاً، ثم يُضخ للخارج مجدداً عبر الشرايين.
ينقسم الأبهر ويتفرع ويغذي الجسد بأسره —من الشرايين الصغرى إلى الشعيرات، ومن الشعيرات إلى الخلايا. تبادل الغازات. المغذيات. إزالة الفضلات. تستمر الدورة، متجددة دوماً، متحركة دوماً. ماذا لو كان هذا هو نفسه؟ ليس دماً بل شيئاً أعمق. شيئاً أدق. تخيل تلك الشبكة نفسها مجدداً —ولكن متراكبة. ليست عروقاً وشرايين، بل خيوطاً ميتافيزيقية. قنوات خفية لا تحمل أكسجيناً، بل إمكانات. لم يكن يهم ألا يملك إحصاءً لذلك.
لقد استطاع الإحساس بشيء يتحرك الآن. فكّر مجدداً —في الضفدع أسود البشرة من الرؤية. لقد عكس الإيقاع في جسدها النفس. يتدفق في السكون. قوة بلا حركة. لقد فعلت ذلك لساعات بلا إجهاد. لا بقسوة، بل بترك الأمور تحدث. فتح كيد نفسه لذلك الإيقاع. لم يطارده. لم يجبره. بل سمح به. أصدر النظام بيغاً مجدداً، هذه المرة بإصرار أكبر محاولاً المطالبة بالانتباه لكنه تجاهله. لم يعد جسده يصرخ بالقدر نفسه الآن.
لقد هدأت عقله. وتحت كل ذلك، تحرك شيء ما. بدأ في صدره —تحت عظم قصّه مباشرة. تجمع، مركز عديم الوزن، كلفافة دفء تنفك. انزلق على طول عموده الفقري، وتسلل هابطاً ذراعيه، وتجمع في كفيه. شعر بالفرق فوراً. وخزت أطراف مرشد الوحي في يديه، كأن الحيوط تدرك أن شيئاً قادم. وما زال يمسك بالتدفق ثابتاً، نهض كيد —ببطء وحذر. كان جسده يؤلمه، لكنه لم يدعه يسلب تركيزه. انتقل إلى الوضعية التي يتذكرها من الحركة الأخيرة للضفدع الأسود.
الوضعية التي أنهت زراعتها الليلية. تلك التي بدت كنوع من التحرر. جلب قدميه تحت جسمه. وفرق أصابع قدميه. وشعر بالحصير تحت باطنه. رفع يديه عالياً، وأطراف المكوك تتدلى للأعلى، وفتحهما ببطء متباعدين بينما أطلق زفيراً. هذا هو، فكّر. لا بد أن يكون— علق شيء ما. طنين عميق في ذراعيه. التوى خيط من الطاقة من يد لأخرى عبر المكوك. لم يره. لكنه شعر به. أقرب. أقرب— وحينها انهار كل شيء فجأة حين لامست يد باردة رجلة كتفه.
كاد كيد يقفز خارج جلده. عادت كل الحواس لتدوي في وعيه كأن سداً قد انكسر. أصوات النقيق المنخفضة وصرير القرية، التي كانت صوتاً خلفياً، دوت الآن كأن المستنقع بأكمله قد انفجر في أغنية. والنبض الثابت لزنبق المشي تحت قدميه، الذي كان نبضاً مهدئاً، بدا الآن كزلزال مخمور. تمايل جسده، وتطلب الأمر كل ذرة إرادة لكيلا يقع. ضرب الحرارة وجهه —الموقد، أدرك ذلك— وانزلق هواء بارد رطب عبر ظهره كلوحة جليدية.
وتوهجت أطرافه بآلام استطاع نسيانها، وأطلق معدته —معدته اللعينة— غرغرة كان يمكن رصدها بجهاز قياس الزلازل. ألَم يتناول طعامه للتوّ؟ فتح عينيه في حالة ذهول. كانت إزميرلدا تقف أمامه، وقد قطّبت حاجبيها بقلق، وتضيقت عيناها الغائتان قليلاً بينما كانت تدرس تعبيره. فتحت فاهها وتكلمت. أو —لا، لم تتكلم. بل زقزقة. قصيرة وموسيقية. تبعها المزيد. كلمات، بوضوح —لكن كيد لم يستطع فهمها.
تحرك فمها، وانثنى كيس حلقها، لكن تأثير ترجمة المخاط لم يكن يعمل. أمش كيد. أما كان ينبغي أن تترجم؟ حدق بغباء، محاولاً بقوته إرادة صوتها ليكون شيئاً يمكنه فهمه. لا شيء. ولا حتى جزء. استمرت إزميرلدا في الحديث، لكن كل ما سمعه كيد كان أصوات ضفادع بلا معنى.