كانت بوابة الحصن شامخة، بأشجارها السميكة وأطرافها الحادة، دليل على أن الشخص الذي بنى معسكر "الاستمرارية"
فعل ذلك بإلحاح وغاية. تبع ساسيش ريتشارد بحذر، وعيناه تتنقلان بين الهيكل والرجل الذي يقوده. شيء ما في ريتشارد جعله يشعر بالريبة. كان هدوء الرجل مفرطًا، وكأن لم يمر بنفس الكابوس الذي مر عليهم. لم يكن هذا منطقيًا بالنسبة لساسيش. مروا عبر البوابة، وأبواب الخشب الثقيلة تفتح بصوت، بفضل دفعة من حارس قريب.
داخل المعسكر، امتد "معسكر الاستمرارية"
مثل قرية صغيرة منحوتة من المستنقع. كانت كوخات الخشب و shelters متناثرة في المنطقة، وكانت بناياتها بدائية ولكنها ذات غرض. كانت ممرات خشبية تغطي أكبر قدر من الأوساخ. كانت حفر النار تدخن في المسافة. عبس ساسيش. يبدو أن المنطقة طبيعية، ولكن هل كانت دائمًا هكذا؟ لم يتمكن من رؤية أي جذوع خارج المعسكر، ولكن بفضل النظام، والإحصائيات المحسنة، وعدد كاف من الأشخاص للعمل معًا، لن يكون من الصعب إخراج الجذور، وتسطيح الأرض، وتغطية الأضرار بالتراب والطين.
ومع ذلك، كان هناك شيء ما في هذا الهدوء يجعله يشعر بالقلق.
لقد قاتلوا للبقاء على قيد الحياة كل يوم منذ بدء "الدورة التدريبية".
قاتلوا بكل ما أوتوا من قوة من أجل كل خطوة تقدم. وهنا، كان هناك رجل بملابس نظيفة وعينين ثابتتين يبتسم، وكأنه يدير معسكر صيفي.
تدور ريتشيه، وتتحرك للخلف وهو ينادي: "فريق المعالجة، قادم!"
انفصل ثلاثة أشخاص عن مجموعة أكبر وانطلقوا بسرعة نحوهم. كان كايل، مدعومًا من بريان وميرا، شاحبًا، فاقدًا للوعي بسبب الألم الذي سببه فقدانه لساق.
قال ريتشيه: "خذوه إلى العيادة."
وأشار إلى الثلاثة.
"سيكونون في أيد أمينة."
لم يتحرك بريان وميرا. أمسك ميرا بخصر كايل بإحكام.
قال بريان: "سنذهب معه."
توقف ريتشيه، ثم أومأ برأسه، ولم يتزعزع ابتسامته.
"رائع. سأفعل الشيء نفسه. الثقة لا تُمنح بسهولة في هذا المكان."
أشار إلى الأطباء الثلاثة.
"ابدأوا. لدينا مساحة لكم جميعًا."
انفصلت المجموعة. أعطى أماندا ساسيش نظرة خاطفة، ثم تبعهم.
تدور ريتشيه مرة أخرى، وتتحرك للخلف وهو ينادي: "فريق المعالجة، قادم!"
انفصل ثلاثة أشخاص عن مجموعة أكبر وانطلقوا بسرعة نحوهم. كان كايل، مدعومًا من بريان وميرا، شاحبًا، فاقدًا للوعي بسبب الألم الذي سببه فقدانه لساق.
قال ريتشيه: "خذوه إلى العيادة."
وأشار إلى الثلاثة.
"سيكونون في أيد أمينة."
لم يتحرك بريان وميرا. أمسك ميرا بخصر كايل بإحكام.
قال بريان: "سنذهب معه."
توقف ريتشيه، ثم أومأ برأسه، ولم يتزعزع ابتسامته.
"رائع. سأفعل الشيء نفسه. الثقة لا تُمنح بسهولة في هذا المكان."
أشار إلى الأطباء الثلاثة.
"ابدأوا. لدينا مساحة لكم جميعًا."
انفصلت المجموعة. أعطى أماندا ساسيش نظرة خاطفة، ثم تبعهم.
تدور ريتشيه مرة أخرى، وتتحرك للخلف وهو ينادي: "فريق المعالجة، قادم!"
انفصل ثلاثة أشخاص عن مجموعة أكبر وانطلقوا بسرعة نحوهم. كان كايل، مدعومًا من بريان وميرا، شاحبًا، فاقدًا للوعي بسبب الألم الذي سببه فقدانه لساق.
قال ريتشيه: "خذوه إلى العيادة."
وأشار إلى الثلاثة.
"سيكونون في أيد أمينة."
لم يتحرك بريان وميرا. أمسك ميرا بخصر كايل بإحكام.
قال بريان: "سنذهب معه."
توقف ريتشيه، ثم أومأ برأسه، ولم يتزعزع ابتسامته.
"رائع. سأفعل الشيء نفسه. الثقة لا تُمنح بسهولة في هذا المكان."
أشار إلى الأطباء الثلاثة.
"ابدأوا. لدينا مساحة لكم جميعًا."
انفصلت المجموعة. أعطى أماندا ساسيش نظرة خاطفة، ثم تبعهم.
تدور ريتشيه مرة أخرى، وتتحرك للخلف وهو ينادي: "فريق المعالجة، قادم!"
انفصل ثلاثة أشخاص عن مجموعة أكبر وانطلقوا بسرعة نحوهم. كان كايل، مدعومًا من بريان وميرا، شاحبًا، فاقدًا للوعي بسبب الألم الذي سببه فقدانه لساق.
قال ريتشيه: "خذوه إلى العيادة."
وأشار إلى الثلاثة.
"سيكونون في أيد أمينة."
لم يتحرك بريان وميرا. أمسك ميرا بخصر كايل بإحكام.
قال بريان: "سنذهب معه."
توقف ريتشيه، ثم أومأ برأسه، ولم يتزعزع ابتسامته.
"رائع. سأفعل الشيء نفسه. الثقة لا تُمنح بسهولة في هذا المكان."
أشار إلى الأطباء الثلاثة.
"ابدأوا. لدينا مساحة لكم جميعًا."
انفصلت المجموعة. أعطى أماندا ساسيش نظرة خاطفة، ثم تبعهم.
تدور ريتشيه مرة أخرى، وتتحرك للخلف وهو ينادي: "فريق المعالجة، قادم!"
انفصل ثلاثة أشخاص عن مجموعة أكبر وانطلقوا بسرعة نحوهم. كان كايل، مدعومًا من بريان وميرا، شاحبًا، فاقدًا للوعي بسبب الألم الذي سببه فقدانه لساق. قال ريتشيه
بدخولك في هذه الاتفاقية الملزمة، فإنك توافق على الشروط التالية، التي تفرضها سلطة النظام: ما دمت معترفاً بك عضواً في مخيم الصمود، يحظر عليك أن تتسبب في إيذاء عضو آخر من المخيم أو إصابته أو موته، بصورة مباشرة أو غير مباشرة. يترتب على خرق هذا العهد عقاب يفرضه النظام، يتناسب مع الضرر الواقع، ويقاس ثم ينعكس على مرتكبه. هذا العقد غير قابل للنقل، ويصبح سارياً تلقائياً عند القبول، ويظل نافذاً طوال مدة عضويتك في مخيم الصمود ولمدة 48 ساعة بعد مغادرتك.
بتوقيعك أدناه، تكون قد قبلت هذه الشروط.
قرأه ساسيش مرتين. كانت صياغته دقيقة.
"بعد المغادرة بثمان وأربعين ساعة؟"
سأل الأستاذ ساندرز. أمال ريتشارد رأسه.
"من أجل سلامة الجميع. لا مشكلة لدي في أن يغادر الناس. هذه مستوطنة طوعية. لكن لا يمكنني السماح لشخص بالرحيل، ثم جمع حلفاء والعودة في اليوم التالي لذبحنا. تضمن فترة السماح الشفافية. إذا غادر أحد، نعرف ذلك. ونستعد وفقاً له."
بدا التفسير معقولاً. أسند ساسيش ظهره ببطء، وهو يدرس وجه ريتشارد. كان هذا المكان يوفر الأمان والنظام والاستقرار. كان كل ما قد يرغب فيه المرء بعد أيام من الفوضى وتجارب الاقتراب من الموت. فلماذا شعر كأنه يخطو إلى قفص؟ ألقى ريتشارد نظرة حول الطاولة، يقرأ التوتر العالق في الهواء. وقدم ابتسامة مهذبة، ثم نهض بسلاسة.
"أرى أن أمامكم الكثير لتفكروا فيه،"
قال وهو ينفض ثنية عن كمه.
"خذوا وقتكم. تشاوروا في الأمر. لا ضغط عليكم، أياً كان قراركم."
ابتعد عن الطاولة واتجه نحو الباب، ولم يتوقف إلا ليلتفت فوق كتفه.
"سأكون في الخارج حين تستعدون."
ثم انسل من الغرفة وأغلق الباب خلفه، تاركاً المجموعة في صمت. استقر العقد بينهم، ثقيلاً رغم هشاشة الرق الذي طبع عليه. لم يلمسه ساسيش. ولم يقل شيئاً في البداية. كان يشعر بأفراد المجموعة يزنون العرض، ويقلبونه في أذهانهم. كان جون أول من كسر الصمت.
"إنها صفقة عادلة. وبصراحة، هي أكثر أماناً من أي شيء حظينا به حتى الآن."
أومأ الأستاذ ساندرز موافقاً.
"وقد يكون النظام هنا مفيداً. ليس كل يوم يمنحنا النظام أداة لفرض النظام."
تبادل كرانتي وجون النظرات، ثم التفتا إلى ساسيش.
"اسمع،"
قال جون، "أفهم سبب ترددك. لكن فكر في كايل. لقد فقد ساقاً. ولن يستطيع التحرك مدة من الزمن. لا يمكننا أن نحمله معنا فيما تحاول الوحوش تمزيقنا إرباً."
أومأت كرانتي.
"لا يمكننا أن نتركه. وامتلاك قاعدة نعود إليها بعد رفع مستوياتنا في المستنقع؟ قد يكون ذلك ميزة هائلة. نقاتل بضراوة، ثم نستعيد عافيتنا هنا."
قطب ساسيش.
"وكم من الوقت سيمر قبل أن نلين؟ قبل أن يتحول هذا المكان إلى عكاز؟ إلى قفص؟"
قالت نادين برفق: "الأمر ليس أبدياً. نبقى ونستريح ونستعيد عافيتنا. جون وكرانتي محقان. كايل لن يذهب إلى أي مكان في وقت قريب، ولا يمكننا أن نتركه هنا وحده."
شبك الأستاذ ساندرز يديه.
"البقاء على قيد الحياة أولاً."
نظر ساسيش إلى كل واحد منهم بالتتابع. كرانتي. جون. الأستاذ ساندرز. نادين. كانوا جميعاً ثابتين، واثقين من أن هذا هو القرار الصائب. أومأت له نادين إيماءة خفيفة. تنهد، وأسند ظهره إلى كرسيه.
"حسناً،"
قال بهدوء.
"يمكننا أن نجرب."
نهض جون، واتجه إلى الباب، ثم فتحه.
"ريتشارد،"
نادى. كان الرجل واقفاً على بعد أمتار قليلة، عاقداً يديه خلف ظهره. كأنه كان ينتظر. عاد إلى الغرفة بخطوات سلسة موزونة.
"هل اتخذتم قراركم جميعاً؟"
التقت عينا ساسيش بعينيه.
"سنبقى. في الوقت الحالي."
ابتسم ريتشارد.
"إذن فلنجعل الأمر رسمياً."
تقدموا واحداً تلو الآخر ووقعوا العقد. أضاء كل توقيع بخفوت قبل أن يختفي في الرق. وحين جمع ريتشارد الاتفاقية المكتملة، لم تفتر ابتسامته.
"مرحباً بكم في مخيم الصمود."
خمد ضوء النار ولم يبق منه سوى الجمر. كان معسكر الصمود هادئا، وقد نام معظم سكانه أو أخذوا نوباتهم في الحراسة الليلية. وقف ساسش قرب السور المحيط، عاقدا ذراعيه، يجول بعينيه في رؤوس الأشجار الممتدة خلف السياج الخشبي. كان الهواء ساكنا، أما أفكاره فلم تكن كذلك. اقتربت من خلفه خطوات ثقيلة. فاستدار ساسش. ظهر أمامه رجل طويل عريض المنكبين، قوي البنية، حليق الرأس، يعكس ضوء القمر الخافت.
كان وجهه قاسيا، لكنه لم يكن منفرا.
قال الرجل بصوت خفيض: "اسمي إيرل. أمانع إن وقفت إلى جانبك قليلا؟"
هز ساسش كتفيه.
"الساحة رحبة."
وقف إيرل إلى جواره، يتبع بعينيه نظرات ساسش نحو أشجار المستنقع. مرّت لحظة لم يتكلم فيها أي منهما.
ثم سأل إيرل بهدوء: "ما رأيك في هذا المكان؟"
التفت ساسش قليلا، وضيق عينيه.
"لماذا؟"
أطلق إيرل زفرة بطيئة.
"لأنني رأيت ذلك على وجهك منذ قليل. أنت أيضا لا تنطلي عليك هذه المسرحية."
لم يقل ساسش شيئا.
تابع إيرل: "عرفت ذلك لحظة عبرت البوابة. لست مثل الآخرين. لا تنخدع بكلمات ريتشارد المصقولة ووعوده. وعلي أن أقول إنني سعيد لأنني لست الوحيد."
نظر إليه ساسش شزرا.
"أتخطط لشيء ما؟"
هز إيرل رأسه.
"ليس بهذا المعنى. أنا فقط... لا أستطيع البقاء هنا. ثمة شيء في هذا المكان يبدو خاطئا. غير سوي. إنه مثالي أكثر من اللازم، ومنضبط أكثر من اللازم إذا قارنته بالدرس التمهيدي الذي ألقينا فيه. نحن في موقف للبقاء، وهؤلاء الناس يبنون فردوسا؟ هذا لا يعقل."
اشتد فك ساسش. فقد راودته الفكرة نفسها، أكثر من مرة.
واصل إيرل: "جماعتي سعداء هنا. مرتاحون. لا يريدون الرحيل، ولن أجرهم إلى الخارج. أما أنا؟ فلا أستطيع البقاء. حدسي لم يخذلني قط، وهو الآن يصرخ في داخلي."
استدار ونظر ساسش في عينيه.
"رأيت الشك نفسه فيك. لذلك قلت: هل تريد أن تأتي معي؟ سأرحل عند أول ضوء. وحدي. لكنني لن أمانع صحبة شخص آخر لم يقع تحت تأثير السحر الذي يلقيه هذا المكان."