كان كيد يلعق آخر آثار هلام الخنافس الحلو بطعم القرفة عن أصابعه عندما تحرك فاروسك، الشيخ الثاني، أخيراً من صمته المتأمل.
قال فاروسك ناظراً إلى الجانب دون أن يدير رأسه: "بيرل. اذهبي وأيقظي إسميريلدا. يبدأ النهار قريباً، وسترغب في لقاء ضيفنا".
لم يفت كيد ارتعاش فك بيرل ولا التأخير الطفيف قبل أن تجيب. اتسعت منخراها وبدت للحظة وكأنها تريد الجادل. لكنها انحنت بدلاً من ذلك انحناءة خفيفة ضاغطة بيد واحدة على صدرها بالتحية نفسها التي استخدمتها قبل قليل.
"كما تأمر، أيها الشيخ الثاني".
استدارت على عقبيها وهرعت عبر زنبقة الماء العريضة، لتختفي خلف ستار من الضباب والسيقان المتسلقة. انتفخ كيس حلق فاروسك مصدراً أحيناً منخفضاً.
"وُلدت بيرل لتُقود، لا لتجلب وتقوم بالمهام. لكن الاحترام متأصل في عظام سلالتنا".
تعلقت كلمات الضفدع في الهواء الدافئ. جلس كيد وإلى جانبه الورقة الفارغة الآن، بينما كانت أغرب وجبة في حياته تهضم في معدته. شعر بتحسن كبير. لم يكن شبعان تماماً، لكنه لم يعد على حافة الانهيار. طال الصمت بينه وبين الشيخ الثاني. لم تكن لدى كيد فكرة عما يقوله، لذا لم يقل شيئاً. ظل صامتاً تاركاً السكون يلف المكان. التف الضباب حول الزنبقة. وتردد صدى نقيق بعيد من مكان أعمق في المستنقع.
ثم التفت إليه فاروسك.
بدأ الشيخ حديثه قائلاً: "مما قلته، كان طريقك قصيراً لكنه قاسياً. وسمه الارتباك وخوف عدم الانتماء".
وتحدث ببطء، وكانت كل كلمة محملة بالتفكير العميق.
"قد يتغير هذا الطريق أو لا يتغير. لكن لست مضطراً لقطعه وحدك".
طرف كيد بعينيه.
"ماذا تقصد؟"
أجاب فاروسك ببساطة: "أقصد أنه يمكنك البقاء. قد لا تتوافق طرقنا مع طريقتك. لكن أجدادنا علمونا أن المعرفة لا تُكنز. إن كنت مستعداً فسوف نعلمك. وربما تجد بين طرقنا طريقاً يصدى مع شكل أنفاسك".
تكون شعور غريب بالشد في صدر مزيج عجيب من الارتياح والامتنان والشعور بالقبول لأول مرة منذ أمد بعيد.
سأل بهدوء: "هل ستسمح لي حقاً بالتعلم؟ حتى لو لم أكن واحداً منكم؟"
أومأ الضفدع الذهبي برأسه الضخم دون أن يتكلم.
قال كيد: "إذن أجل. يعجبني هذا الأمر. شكراً لك".
لم يبتسم فاروسك — ولم تكن لدى كيد ثقة في قدرة الضفدع الضخم على الابتسام. بعد لحظات، عادت بيرل ولم تكن وحدها. تسلل خلفها شخص جديد — منحنٍ وبطيء وهادئ مثل الطحلب الزاحف. كان انطباع كيد الأول عن العمر — لا بمعنى التجاعيد والبلى، بل بمعنى السكون العميق. المسؤولية والاحترام المكتسبان طوال العمر. كان الضفدع الذي تبع بيرل يملك بشراً ربما كان أخضر زاهياً ذات يوم، لكنه باهت الآن ليصبح رمادياً طحلبياً.
تشققت بقع منه، وحمل أحد الذراعين خطوطاً باهتة لندوب قديمة لا تُحصى. كانت عيناها غائمتين، حليبيتين ونصف مغلقتين، وكانت تتكئ بثقل على عصا منحوتة ومحفورة بأنماط بيض متجعّدة. وقد صُقلت كل ثلمة في العصا حتى أصبحت ملساء نتيجة سنوات طويلة من الإمساك بها. ارتفع كيس حلقها وهبط بجهد. تراجعت بيرل جانباً لتفسح لها المجال، ولاحظ كيد شيئاً آخر — انحنت بيرل وأدت التحية مرة أخرى بقبضتها على صدرها.
أما الضفدع العجوز — إسميريلدا على ما يرجح — فلم تفعل. خطت بخفة على الزنبقة، وأصدر النبات الرطب صريراً تحت قدميها، وتوقفت أمام الشيخ الثاني. أمال فاروسك رأسه.
قال بصوت دافئ لكنه رسمي: "أبليت بلاءً حسناً يا بيرل. جلب البشر إلى هنا كان الخيار الصحيح. إنه فرخ بحق — حديث الولادة وهش. ولو تُرِك وحده لذبل. لقد أظهرتِ حكمة عظيمة وشجاعة أعظم".
أومأت بيرل مرة واحدة، بجمود لكن في صمت. ومع تلويحة لطيفة من فاروسك بالانصراف، انحنت مرة أخرى واستدارت لتغادر دون كلمة أخرى. راقبها كيد وهي ترحل، ثم التفت نحو الضفدع العجوز. وقفت إسميريلدا ساكنة كالحجر، وعيناها الغائمتان مثبتتان في النظر فوق كتف كيد. التفت الشيخ الثاني إليها.
"هذا كيد. لقد جعله (نظامه) هائماً على وجهه. يأتي إلينا بلا أصل ولا توجيه. قد يموت هنا، أو قد ينهض. أود أن أرى أيهما يحدث. ستأخذينه. علميه كما تُعلّمين الصغار. أريه طرقنا".
أمالت إسميريلدا رأسها ببطء نحو كيد. لم يتحرك فمها، لكن كيد شعراً بضغط ضد أفكاره. ليس صوتاً — مجرد حضور. مثل طين دافئ يلتف برفق حول عقله. أومأت مرة واحدة. ابتلع كيد ريقه. كانت رحلته في الزنزانة الفاسدة مليئة بالفوضى والألم والارتباك. لكنه شعر لأول مرة وكأن شيئاً صلباً قد تشكل تحت قدميه. استدارت إسميريلدا دون كلمة وبدأت تمشي، وكانت عصاها تنقر بخفة على السطح الأملس لزنبقة الماء.
وبعد هنيهة، توقفت ونظرت إلى الوراء فوق كتفها، مانحة كيد إمالة صبورة لرأسها. عدّ ذلك إشارة للمتابعة. ثبت كيد يديه على الزنبقة ودفع نفسه للأعلى بجهد. احتجت ساقاه فوراً، إذ كانتا ما زالتا ترتجفان من التعب. ترنح مرة لكنه تدارك نفسه قبل أن يسقط من جديد. استدار كيد وتعثر عائداً بخطوات قليلة إلى حيث تقع القحفة، وانحنى لالتقاطها. لامست أصابعه سطحها البارد غير اللامع، وصدمه ثقلها.
بدت أثقل من ذي قبل. ليس بصورة مستحيلة، لكن بدرجة تكفي لجعل ذراعيه ترتجفان وهو يرفعها نحو صدره. ربما كان ذلك جسده فحسب، الذي ما زال أجوف ومحروقاً بكل ما مر به. وربما كان أضعف من ذي قبل فحسب. لكنه مع ذلك لم يستطع التخلص من شعور بأن العاصفة قد غيرت القحفة أيضاً بطريقة ما. احتضنها إلى صدره واستدار مرة أخرى، فرأى إسميريلدا ما زالت تنتظر قرب حافة الزنبقة. لم تتعجله. بل اكتفت بمراقبته في صمت.
بجهد مشى كيد نحوها، وكانت القحفة تثقل ذراعيه وكتفيه. وعندما عبر حافة الزنبقة، نظر إلى الأسفل في الوقت المناسب ليرى جذورها الضخمة تتحرك. منصة الشيخ الثاني — التي ظلت مستقرة طوال فترة حديثه مع فاروسك — بدأت ترتفع من جديد. توقف كيد ليراقب ذاهلاً وهي ترتفع بسلاسة في الهواء. تمايلت زنبقة الماء الهائلة ثم تقدمت بخفة مذهلة، وتحركت كتلة جذورها الكثيفة كأقدام وحش قديم. تحركت بسرعة — أسرع مما توقع كيد — وكأنها تلحق بمكانها في مقدمة القرية المتحركة.
بدأت إسميريلدا تمشي من جديد. تبعه كيد، واطئاً الأرض الرطبة والمغطاة بالطحالب أدناه. كان أرضية المستنقع ما زالت رطبة من العاصفة السابقة، والضباب معلقاً منخفضاً على الأرض. مشيا في صمت بين أقدام القرية المتحركة — زنابق بمختلف الأحجام تخطو بكسل على أطراف سميكة تشبه الجذور. أراد كيد أن يقول شيئاً لكنه لم يدري من أين يبدأ. جعلته هدوء إسميريلدا الرقيق متوتراً من كسر الصمت دون دعوة.
لذا مشى. خطوة بخطوة. كان تنفسه ضحلاً وعضلاته تؤلمه. وخصت قدماه العاريتان في الأرض الرطبة وهو يجر القحفة خلفه. كانت معظم زنابق المشي تتحرك ببطء كافٍ يجعله غير مهدد بالتخلف، حتى في حالته الحالية. ومع ذلك، بدا كل ما حوله ينبض بنوع من الإيقاع الذي لم يستطع سماعه تماماً. وتيرة تخص الضفادع وحدها. وحينها انحرفت إسميريلدا فجأة نحو واحدة من أكبر الزنابق التي رآها كيد حتى الآن.
كانت تعلو البقية، ومحيطها مصطف بكروم مضيئة بيولوجياً وطحالب متدلية. والجذور تحتها تُسحب في أقواس بطيئة وصبورة. وفور أن رأتها إسميريلدا، زادت من سرعة خطاها، ونقرت عصاها بشكل أسرع قليلاً على الأرض الرطبة. خمن كيد أنها لا تحب البقاء طويلاً على الأرض. ولو كان في عمرها وكان ضفدع ساحر مستنقع، فلربما لم يكن ليحب ذلك أيضاً. اقتربا لمسافة عشرين متراً من Walker الضخم عندما توقفت إسميريلدا وأطلقت صوتاً لا يشبها شيئاً سمعه كيد من قبل.
صعد زقزق عالٍ شبيه بالطيور من حلقها. ثم جاءت نغمة عميقة ورنانة من طبقة القرار، منخفضة لدرجة أنها اهتزت عبر الهواء واستقرت في عظام كيد. كان للنغمتين معاً موسيقى غريبة. طرف كيد. لم يترجم تأثير المخاط لغة الكلام. ربما لم يكن موجهاً له. أو ربما لم يكن كلاماً في الأساس — بل أشبه بأغنية. أياً كان ما كان عليه، فقد نجح. أصدرت زنبقة المشي الهائلة أنيناً وهي تبطئ، وتوقف الارتطام الرطب لجذورها.
مرت تموجة عبر بطنها السفلي، ثم من وسطها، بدأ التواء من الجذور والكروم في الانفكاك. تحركت في دوامة متعمدة، مشكلة سلماً ينحني برفق ويتدرج نزولاً حتى أرضية المستنقع. وقف كيد متجمداً، وفمه شبه مفتوح. صنعت للتو سلماً من نبات وكأنه أمر هين. لم تتوقف إسميريلدا. بدأت صعود السلم بإيقاع بطيء ومتقن، وتنقر عصاها على كل جذر. تردد كيد لثانية واحدة فقط، ثم رفع القحفة وتبعها صعوداً.
احترقت فخذاه على الفور. وكل خطوة للأعلى جذبت عضلات أعطت بالفعل كل شيء لمجرد البقاء منتصبة. وسحب القحفة؟ بدا ذلك مثل تسلق تل مع صخرة مربوطة إلى ظهره. صر على أسنان ومضى قدماً على أي حال. ظل يردد لنفسه ألا يسقطا. لا تتوقف. مجرد خطوات أخرى قليلة. صعدت إسميريلدا بثبات أمامه، وكانت عصاها تدق مثل المترونوم على السلم. لم تنظر للوراء مرة واحدة. ولم تسأل عما إذا كان بحاجة لمساعدة.
وبشكل ما، جعل ذلك كيد أكثر تصميماً على الاستمرار. عندما وصلا إلى القمة، كانت ساقا كيد ترتجفان وكان تنفسه يأتي في لهاث ضحل. شعر وكأن جسده أصبح كدمة صلبة واحدة. لكنه بمجرد أن وطئت قدماه الزنبقة، غمره الذهول. كانت زنبقة الماء هائلة — بحجم زنبقة فاروسك بثلاثة أو أربعة أضعاف بسهولة. وكان السطح سجادة غناء من الطحالب والفطريات الناعمة، لكن ما جذب انتباهه حقاً كان البناء في المركز.
جناح. مكشوف، واسع ومنخفض، مبني من خشب داكن ومعقد يتفرع مثل أطراف الشجر. لم يكن الخشب منحوتاً أو مثبتاً بالمسامير — بدا وكأنه نامٍ، وكأنه نبت كاملاً من الزنبقة نفسها ثم تم تشكيله في عوارض وأعمدة بمرور الوقت. تنحني حوافه بشكل طبيعي، متوهجة للخارج بخطوط رشيقة تبدو قديمة وأنيقة في آن واحد. في قلب الجناح، كانت هناك موقدة مصنوعة من حجارة ملساء بفعل النهر، ومكدسة بعناية.
وكان توهج خافت لجمرة برتقالية ينبض من مركزها، من ذلك الدفء الذي يبقى أكثر مما يحرق. حول الموقد، تم ترتيب حصير سميكة منسوجة في دوائر متحدة المركز. لم تكن هناك ضفادع أخرى حاضرة، على الأقل لا أحد يستطيع كيد رؤيته. كان المكان هادئاً. تسللت إسميريلدا إلى أحد الحصير الداخلية — واحدة كبيرة، أسمك من البقية — وخفضت نفسها ببطء عليها بزفير ثقيل. استدارت قليلاً وأشارت نحو حصيرة مجاورة بنفضة من عصاها.
لم يحتاج كيد لتلقي الأمر مرتين. ترنح نصف ترنح نحو الحصيرة وانهار عليها، متأوهاً بينما انطوى جسده على نفسه. كانت ذراعاه ترتجفان من الإجهاد. انزلقت القحفة من قبضته وهبطت بجانبه بصوت مكتوم خفيف. لم تكن لديه القوة لالتقاطها مرة أخرى الآن. لم تكن الحصيرة مريحة، ليس حقاً — لكن جسده لم يهتم. كانت كل خلية فيه ممتنة لعدم التحرك بعد الآن. جلس منحنياً، ومرفقاه على ركبتيه، وتنفيسه يتباطأ بينما استقر إيقاع المستنقع من حوله.
فرقعة جمرات الموقد الخافتة، وسمسرة الريح عبر العوارض المغطاة بالطحالب، وصدى نداءات الضفادع البعيدة — امتزج كل ذلك في شيء بدا شبه هادئ. ثم وجهت إسميريلدا نظرتها الغائمة إليه. انتفخ كيس حلقها مرة واحدة، بلطف، ولأول مرة منذ لقائهما، تحدثت. لم يكن صوت إسميريلدا ما توقعه كيد. كان أعلى من صدى فاروسك العميق، لكنه مع ذلك حمل وزناً بدا أقدم من الزمن نفسه.
قالت: "صدق فاروسك. لقد مشيت طريقاً بلا توجيه. لا معلم. لا يد لتثبت يدك".
وسمرت عيناها الغائمتان على وجهه.
"أليس كذلك؟"
تصلب حلق كيد. أومأ.
"أجل، إلى حد ما".
فرك مؤخرة رنبه، شاعرأ بالحرارة ترتفع مع الإحراج.
"رقد رأيت ما يمكن للبشر الآخرين فعله — أشخاص يملكون نوى. كان لديهم نطاق واسع من القدرات السحرية من طبقاتهم أو مهنتهم وكان لدي مليون سؤال. لكن لم يرد أحد شرح أي شيء. غالباً ما مضوا قدماً دوني، مركزين للغاية على أنفسهم بحيث لم يساعدوني. وبالنظر إلى الموقف، أنا لا ألومهم على ذلك لكنه كان سيئاً نوعاً ما".
أصدرت إسميريلدا صوتاً منخفضاً — شيئاً بين التنهيدة والنقيق.
"إذن خطوتك أضعف مما خشيت".
نقرت بعصاها بخفة على الحصيرة، وكان الصوت خفيفاً لكنه حاسم.
"يمكنني محاولة مساعدتك. لكني لا أعطِي أي وعود. قد لا تناسبك طرقنا أيها البشر. قد لا تتوافق أنفاسك مع طرقنا".
قال كيد بسرعة: "أنا أفهم ذلك. لكني أريد أن أتعلم. أي شيء. كل ما يمكنك تعليمي إياه، سأقبله".
أمال الضفدع العجوز رأسها، وكانت الحركة بطيئة ومتعمدة.
"إذن هناك شيء واحد يجب علي فعله قبل أي تعليم. يجب أن أنظر".
كرر كيد: "أنظر؟"
تحركت إسميريلدا أقرب، مستندة بعصاها عبر ركبتيها.
"يمكنني النظر إلى قنوات الجسد — القنوات التي تسافر فيها الأنفاس والجوهر. يسميها البعض خيوطاً، ويسميها البعض خطوطاً، ويسميها البعض أنهاراً. الأسماء ليست شيئاً. البنية هي كل شيء".
ابتلع كيد ريقه.
"حسناً..."
حذرت بصوت منخفض: "إنه أمر تداخلي. النظر إلى الداخل هو لمس العقدة الداخلية لمن تكون. يكشف الحقائق التي لا يستطيع اللسان نطقها. لن أفعله إلا إذا وافقت".
تردد كيد لحظة واحدة فقط. كان يتعثر أعمى منذ أن وصل النظام. لو كان هذا سيمنح أيهما صورة أكثر وضوحاً عما كان يعمل به فسوف يأخذه.
"افعلي ذلك. لا مانع عندي".
أومأت إسميريلدا. وضعت عصاها جانباً، وانحنت للأمام، ورفعت كلتا يديها ذوات الغشاء، والراحة للخارج.
قالت: "قلدني".
طابق كيد الشكل، وعندما لامست أصابعه أصابعها، سرت قشعريرة في ذراعيه.
تمتمت إسميريلدا: "جيد. الآن تنفس. لا تفكر. ببساطة كن".
وهو ما جعل كيد بالطبع يفكر بشدة في عدم التفكير. ضاق العالم ليقتصر على أطراف أصابعها ضد أصابعه. اتسعت وخزات سوداء دقيقة، مبتلعة الحلقة الخضراء الحليبية لقزحيتها حتى لم يبق سوى برك داكنة. شعر كيد بشيء ينزلق عبر التلامس. عشر خيوط رفيعة، رقيقة كالشعر وحادة كالكهرباء الساكنة، تداخلت داخله. لاهثاً عندما تسابق الإحساس صعوداً في ذراعيه، والتف عبر صدره، وانقسم واندفع نزولاً في ساقيه، ثم تسلق عموده الفقري كأصابع باحثة.
التقت الخيوط خلف عينيه، وهي تصدر طنيناً هناك في مجموعة ضيقة، تهتز بحكم صامت. تلعثم تنفسه. ارتفع كيس حلق إسميريلدا مرة واحدة، ثم هبط في إطلاق طويل وبطيء. انتاب كيد شعور غريب بالمراقبة، والقراءة، وبأن كينونته ذاتها يشهد عليها شخص آخر. تشوش الجناح. خبت أصوات المستنقع. وكل ما عرفه كان حضورها، البارد والمطلق، وهي تمشطه بدقة جراحية تقريباً. ثم —— صمت. ذابت الخيوط كالدخان.
سحبت إسميريلدا يديها. تموجت صدمة على وجهها. عادت حدقتا عينيها إلى وخزات صغيرة غير ملحوظة تقريباً واتسعت عيناها الحليبيتان. فتح فمه قليلاً، ثم أغلق. انثنت أصابعها بشكل منعكس. وبعد ذلك خففت الشفقة ملامحها. سقط قلب كيد.
أفلت منه قوله: "ماذا؟ ماذا رأيت؟"
تحولت نظرة إسميريلدا إلى قحفة السلحفاة الراقدة بجانبه، ثم عادت إلى وجهه، ثم بعيداً — وكأن النظر إليه مباشرة يؤذي. جاء صوتها، عندما نطق، أعلى بقليل من الهمس.
قالت: "كيف.. كيف لا تزال حياً؟"