عاد العالم ليتخذ شكلاً يعرفه كيد. في نبضة كان معلقاً في الذهب، وفي النبضة التالية اصطدم بجسده، وصرخت أعصابه مستيقظة بينما راحت الوخزات تدب في كل طرف. سحب رئتاه هواء المستنقع الرطب المفعم بالرائحة الحلوة والمعدنية للمخاط. تقيأ غريزياً. مالت نحوه ضفدعة برتقالية بعينين مستديرتين متسعتين بقلق بدا كوميدياً بعض الشيء. وخلف الضفدعة البرتقالية جلس علجوم ذهبي شاهق الحجم أكبر من سيارة.
رفع كيد رأسه، فوجد عنقه يستعيد عمله مجدداً. وعاد الإحساس يسري في أطرافه بشرارات باردة.
قال بلا تفكير: "ما اللعنة التي حدثت للتو".
أدار العلجوم الضخم رأسه، بصوت خشن بدا بطريقة ما متعجباً تماماً مثلما بدا العلجوم.
قال الصوت الذي كان ذكورياً بوضوح مستمتعاً بمخارج الحروف: "ألم أقل لك يا بيرل؟ كنت أعرف أنه يستطيع النجاة من مخاطي. أجساد سلاحف الرماد مرنة، ولن يضره قليل من السم حتى في تلك الحالة المزرية التي جلبته بها".
من قال هذا، فكر كيد وهو يتفتّح حوله لكنه لم ير سوى الضفدعة والعلجوم. نظر كيد إلى نفسه بذعر وراقب حالة جسده. كان جلده محترقاً ومتقرحاً ومتقشراً في مواضع لحستها البروق مباشرة. وتشعبت خطوط غاضبة تشبه أشكال ليشتنبرغ عبر رسغيه وصعوداً إلى ساعديه في ندوب متفرعة تنبض بضعف مع نبضات قلبه. لقد زال القار الذي كان مطلياً به في السابق -كله برمته-. إما مغسولاً بالمطر أو متبخراً في تلك المحاولة المتهورة لجذب البرق إلى داخله.
لماذا بحق الجحيم فعلت ذلك؟ ما الذي استبد بي؟ قبل أن يتمكن عقله من التسابق أبعد من ذلك، تخلل صوتاً بلطف.
"هون عليك أيها الفرخ".
انتفض كيد في مكانه -وندم على ذلك فوراً من الألم- ثم رفع نظره إلى العلجوم الذهبي الشاهق الذي بات يميل أقرب. كان الصوت عميقاً ودافئاً ومرناً، يهتز في العظام الواقعة خلف أذني كيد بقدر ما يهتز في الهواء.
استطرد العلجوم: "لا خطورة الآن. لا تعجل. لا ترضخ للعدو. أنت آمن على نفلتي".
ردد كيد: "فرخ؟ آمن؟ أنا -ماذا-؟"
أمش علجوم الذهب مرة واحدة، ببطء، بسلطة غير متعجلة لشخص ينتظر العالم أن يفرغ لأجله.
قال: "أنا الإيلاف الثاني فاروسك. والتي حملتك من العاصفة هي بيرل".
ضربت بيرل بعقب رمحها على النفل -لا بعدوانية، بل كإقرار حاسم-.
تردد صدى صوت فاروسك: "وجدت وأنت تقتفي أثر إمبراطور الرماد. بعيداً جداً عن المكان الذي ينتمي إليه أي فرخ. الجبهة المقفرة هي حيث يجب أن يبقى أمثالك. إذن أخبرني -لماذا كنت تهمس عميقاً في الأراضي المحطمة؟"
رمش كيد نحوه.
"أمثالي؟"
ثم داهمه إدراك آخر فجأة لدرجة أنه نطقه بصوت عالٍ بلا تفكير: "كيف بحق الجحيم أفهمك؟"
اتسع كيس حلق فاروسك، متوهجاً بذهب خافت.
قال ببساطة: "الجسر. مخاطي يضبط العقل. حين لا يتشارك كائنان أغنية أو موسيقى الحلق، يطابق الجسر بين نمطيهما. مؤقت، لكنه فعال".
حدق كيد. مخاط الترجمة. حقاً. لما لا؟ ليس الأمر كأن هذا المكان يمكن أن يصبح أكثر جنوناً. التوت أفكاره. لما لم يكونوا يقتلونه؟ لما جلبوه إلى هنا؟ ما الذي جعل هؤلاء الضفادع مختلفين عن كل شيء آخر حاول عضّه أو سحقه أو مهاجمته منذ بدأ التوجيه؟ أكانت وحوش الزنزانة مفترض أن تكون أذكى؟ أكثر تنظيماً؟ أكثر تحضراً؟
قبل أن يتمكن من مطاردة الفكرة أكثر، تدخل صوت فاروسك مجدداً -أشد هذه المرة-: "سأكرر السؤال أيها الفرخ: ما الذي يفعله طفل سلحفاة مقتفياً إمبراطور الرماد؟ أطردتك الطائفة الرئيسية بسبب تشوهك؟"
رمش كيد بارتباك.
"أنا لست سلحفاة".
غمر السكون النفل. ضاقتا عيناها بيرل.
"إذن كيف تفسر القدفة على ظهرك؟ ولماذا تختبئ تحتها حين وجدتُك عدا ذلك؟"
حدق كيد فيها. صامتاً لنبضة بينما عمل عقله ضعفين محاولاً اللحاق بالركب. يعتقدون أنني فرخ سلحفاة. أكان هذا هو السبب الوحيد لعدم تركه للموت -أو إتمام المهمة؟ أكان هذا ما اشترى له مقعداً على هذه الورقة ومحادثة بدلاً من الموت؟ لم يكن يدري. ولم يكن متأكدة حتى إنه يريد أن يدري. لكن الكذب على أول كائنات ذكية يلتقي بها منذ ترك البقية خلفه لم يكن مريحاً له. وخصوصاً ليس بعد كل ما رآه حتى الآن في هذه الزنزانة الفاسدة.
نظر إلى يديه المضروبتين. وإلى الندوب المتفرعة. وإلى رقاقات الجلد المتساقطة عن جسده كورق محترق. ثم عاد ورفع نظره إلى العلجوم والضفدعة اللذين يراقبانه بتوقع. لا. لن يزيّف طريقه خلال هذا.
قال بصوت هادئ لكن ثابت: "اسمي كيد. ولست سلحفاة، أنا بشري".
تحرك دافعاً حافة الصدفة ليجلس أكثر. صرخت عضلاته. شعرت عظامه وكأنها خشب مبلل. مع ذلك، سند كحلتيه وبدأ يرفع نفسه خارج صدفة السلحفاة. تصلبت بيرل قليلاً لكنها لم تتدخل. راقبه الإيلاف الثاني فاروسك بصمت. أرجح كيد ساقاً -ثم الأخرى- وحاول الوقوف لكنه كان خطأ كبيراً. تمايلت ركبتاه فوراً. انزلق الأرض. بلغ أربع ثوانٍ واقفاً قبل أن تخور ساقاه. تشابكت قدماه، وتشنجتا ساقاه، وانهار إلى الأمام بئنين مخنوق.
ضرب النفل بقوة، ممدداً ذراعيه، عاجزاً عن الإمساك وهو يصطدم بالنبات الصلب بشكل مدهش. مالت الصدفة خلفه بصوت مكتوم لطيف. طن جسده كله بالتعب. صاحت معدته، بأنين عميق ومتردد بدا وكأنه يهز ورقة الزنبق نفسها. هذا ما كنت احتتاجه فحسب. انهيار درامي أمام الضفادع المتكلمة. كانت بيرل ما زالت تحلق، لكن تعبيرها هذه المرة كان قد تغير. كانت عيناها البرمائيتان الواسعتان غير مقروءتين، لكن شيئاً في لغة جسدها بدا حذراً.
غير متأكدة مما ينبغي فعله تجاه كيد. أما الإيلاف الثاني، فلم يعد يبدو مسروراً بعد الآن. مال قليلاً نحو بيرل.
قال ببساطة: "سيموت هكذا. اذهبي. احضري طعاماً".
أدارت بيرل رأسها نحوه. لم تتكلم، لكن التوتر في فكها كان مرئياً حتى لكيد وهو يرفع نظره. أعطت إيماءة صغيرة وصلبة، ثم استدارت وانزلقت خلف جدار من الأشنات المتدلية، مختفية بلا كلمة. تدحرج كيد على جنبه بجهد، متمكناً أخيرً من الجلوس باستقامة مجدداً. اهتزت ذراعاه. شعر بحلقه وكأنه ابتلع رملاً. أتى صوت فاروسك مجدداً، أهدأ هذه المرة.
قال: "لم أسمع قط ببشري. لا في الأغاني. لا في إقاعات الشيوخ. لقد عُقد عالمنا بإحكام لعشرات آلاف الدورات. لا دروب للداخل. لا أنهار للخارج".
ضاقت عيناه الكهرمانيتان قليلاً.
"لذا أسأل مجدداً أيها البشري -كيف أتيَت لتتواجد هنا؟"
تردد كيد. استطاع الشعور بإلزام غريب يجذب أطراف عقله. الحاجة للإجابة بصدق. ليس مجبراً بدقة، بل مشجعاً.
قال ببطء: "أُرسلت إلى هنا، من توجيه النظام".
أمال فاروسك رأسه قليلاً عند ذلك. أخذ كيد نفساً ومضى قدماً، مقرراً -بحكمة- اختصار الأجزاء الأكثر جنوناً. ألقى نظرة لأعلى، ملتقياً بنظرة فاروسك.
"كنت أساعد أحدهم. تمساحاً صغيراً يدعى أكيليون. أعطاني النظام مهمة لأجل إحضاره إلى أراضي تدريبه العائلية. واحدة تسمى إرث سينثيا. وكانت مكافأة المهمة هي الوصول إلى الزنزانة وقد تبعته نوعاً ما عبرها".
لحظة غادر اسم أكيليون شفتيه، رأى ذلك. اتسعت عيناها فاروسك -قليلاً فقط، لكن بما يكفي للملاحظة. كانت الحركة ضئيلة لكن كيد رأى شيئاً هناك يقيناً. ثم، بعد رمشة، أعيد ضبط التعبير. عادت الحيادية الفارغة إلى وجه العلجوم.
قال فاروسك: "لا أعرف هذه (الزنزانة)، ولا سمعت اسم سينثيا. لكن اسم أكيليون... يتردد هذا الاسم في أغاني الأجداد".
مال أقرب، ناظراً باختراق في كيد.
"أين الفرخ الآخر الآن؟"
أشفق كيد.
"انفصلنا. بعد أن دخلنا -أمم، البوابة، انقسمنا. لا أعرف أين انتهى به المطاف".
لم يجب فاروسك في البداية. بدا وكأنها استوعب ذلك بصمت تام. انخفضت جفناه الثقيلتان نصف جزء، وكان التعبير غير مقروء.
قال أخيراً دون أن يكشف صوته عن شيء: "أرى. وكيف وصلت إلى عين الرماد، إن لم يكن جنباً إلى جنب معه؟"
اعترف كيد: "لا أعرف. أعني -في دقيقة كنت في التوجيه، أساعد أكيليون في أداء طقس ما -بدا أنه يعرف ما يفعله- وفي التالية، انفجرت حزمة هائلة من الضوء البنفسجي من الأرض. كان أكيليون فيها بالفعل ولم أفكر حقاً. لقد تبعت فقط".
أصدر فاروسك صوتاً منخفضاً ومتعمقاً في حلقه. حك كيد مؤخرة عنقه.
"حسناً، هذا ليس صحيحاً تماماً. لقد فكرت. فقط ليس بالجزء من عقلي الذي يتعامل مع المنطق. كل ما عرفته هو أنني وعدت بحمايته، وكان داخل شيء بري ومتوهج، ولم أكن على وشك ترك الفتى الصغير يفعل ذلك وحدها".
توقف كيد وناقش داخلياً لكنه قرر في النهاية ترك الجزء الذي راقبته فيه عين بنفسجية عملاقة أثناء النقل، ومزقتهما كدمى ورقية، وقذفت كيد عبر الفراغ إلى أرض رمادية. كان ذلك أغرب من اللازم، حتى بالنسبة لضفدع متكلم.
فأنهى كيد كلامه: "لذا، حين استيقظت، كنت في وسط صحراء بدت وكأنها تتسع إلى الأبد. أفترض أن تلك هي (عين الرماد) التي تتحدث عنها".
لم يجب الإيلاف الثاني فوراً. نظر متجاوزاً كيد، وراحت نظْرته تنجرف نحو مكان بعيد.
تمتم: "تضعف العقدة. إن كانت قصتك حقيقية، فالختم على هذا العالم يتفسخ. وإن تفسخ فقد يتبعك آخرون".
لم يعرف كيد إن كان ذلك جيداً أم سيئاً، لذا أبقى فمه مغلقاً. ازدهر الصمت بينهما، واسعاً ومحرجاً. أتت الأصوات الوحيدة من ترتيل الضفادع البعيد وهمس الضباب وهو ينزلق عبر الأشنات المتدلية. تحرك كيد قليلاً، ناظراً نحو المسار الذي اختفت خلفه بيرل. أراد أن يسأل عن أشياء كثيرة. ما هو إمبراطور الرماد؟ ولماذا كان أكيليون مهمة جداً بالنسبة لهم؟ أكانت الرؤية التي رآها حقيقية، أم أثراً جانبياً مخدراً لغراء الضفدع الذهبي؟
لكن شيئاً ما في ثقل الصمت حذره من الإلحاح الشديد. في النهاية، تحرك الإيلاف الثاني مجدداً.
قال: "قلت إن النظام جلبك. وأنك أتيت من (توجيه). اشرح. ما هذا؟"
جاء الدور الآن على كيد ليقطب حاجبيه. رفع نظره إلى العلجوم، متوقعاً بنصفه أن يكون فاروسك مازحاً. لكن وجه العلجوم الذهبي كان جاداً.
تساءل كيد: "أنت لا تعرف حقاً".
أجاب العلجوم: "لا نعرف. لا يوجد (نظام) هنا. فقط السجل. والسجل لا يعين مهاماً".
فرك كيد وجهه بكلتا يديه الهزيلتين، محاولاً إزالة الضباب العالق من عقله.
قال: "حسناً. إذن سأبقي الأمر بسيطاً. الأرض -كوكبي- لم تكن فيها سحر. لا حيوانات متكلمة. لا ضفادع متوهجة أو رسائل نظام. فقط... بشر... ناس. ثم، قبل أسبوع تقريباً، تغير شيء ما".
سحب نفساً.
"في دقيقة كنت في العمل. وفي التالية كنت أقف في فراغ أبيض فارغ بينما شرح إسقاط ما للنظام كيف أُعيدت كتابة كل شيء. قال إن جميع الكائنات العاقلة تُعاد توطينها ومنحها إمكانية الوصول إلى النظام. وبعدها ركلني إلى شيء يُدعى توجيه".
زفر ببطء، مراقباً تعبير فاروسك لأي علامة تعرف. لم تكن هناك.
تابع كيد: "كان من المفترض أن يساعدنا التوجيه على تعلم كيفية البقاء على قيد الحياة في هذا الواقع الجديد. تعليمنا عن الخصائص، والمهارات، والقتال... أياً يكن. لكن لسبب ما، أُلقيت في المكان الخطأ. كان مخصصاً لأشخاص يملكون نوى النظام بالفعل".
تغضن حاجب أزلي لفاروسك.
"لا تملك نواة؟"
هز كيد رأسه.
"حاول النظام. قال إن (تكوينه التلقائي) فشل. ومنذ ذلك الحين، وأنا أطير أعمى. بالكاد أفهم ما تعنيه النواة أصلاً، ناهيك عن كيفية صنع واحدة. كنت أخمن فقط وأبذل قصارى جهدي للبقاء على قيد الحياة فحسب".
لم يرد الإيلاف الثاني. بل ظل يراقب كيد بتلك الطريقة الساكنة بشكل مزعج -مثل تمثال مصنوع من الذهب والحكم. لعق كيد شفتيه المتشقتين.
"الأشخاص الآخرون في مجموعتي -الذين في التوجيه- امتلكوا جميعهم نوى. امتلكوا جميعهم فئات. تركتهم لأنني لم أكن أريد جرهم إلى الأسفل".
رفرف كيس حلق العلجوم مرة -بلا نقيق، مجرد حركة خافتة. لم يستطع كيد قراءتها. موافقة؟ تعاطف؟ استياء؟ استند إلى الوراء، مستنداً بثقله على راحتيه. جعل الجهد كتفيه يرتجفان.
أضاف: "لم أطلب هذا. لكن إن كنت هنا، فلا بد أن هناك سبباً. أليس كذلك؟"
لم يرد الإيلاف الثاني بعد. لكن تماماً حين طال الصمت مجدداً، صدر حفيف من ستارة الطحلب على حافة النفل. برزت بيرل من خلف ستارة الطحلب السميكة وبيدها ورقة عريضة وعروقها ضخمة بحجم صينية تقديم صغيرة. ومتوازنة فوقها كانت ما استطاع كيد وصفه فقط بأنه لوح مقبلات ذو طابع مستنقعي بامتياز. وضعتها أمامه بصفعة خافتة، ثم تراجعت وعبّرت ذراعيها.
قالت باقتضاب: "كل. تبدو كشرغوف ضامر. لقد رأيت بيض ضفادع بأحجام أكبر".
جلس كيد إلى الأمام، رامشاً نحو التشكيلة أمامه. كانت مجموعة من اليرقات، والفواكه، والديدان، والبذور، وما ظن أنه خنافس. كانت الديدان ويرقات الذباب تختلج بضعف في مواضع وكأنها ما زالت حية. أصدرت معدته قرقرة استجابة، متلهفة ومتألمة.
قال: "شكراً"، وفعل مهارة [التعرف]
خاصته تحسباً. يرقات الديدان المتوهجة - دود باعث للضوء يُعثر عليه عادة تحت أوراق الزنبق. خنفساء قشرة اللحاء - خنفساء صمغية قليلاً تُعثر عليها تحت لحاء العديد من الأشجار. يرقات ذبان المستنقعات - الشكل اليرقي لذبابة المستنقع، يُعثر عليها عادة في البرك الآسنة. البرقوق الملحي - فاكهة ذات نواة تُعثر عليها عادة في مستنقعات الملح والمستنقعات الأجاجة. تين الفانوس - ثمرة متوهجة خافتاً تنمو على جذور هوائية.
بذور زنبق المشاة - بذور لاذعة وحريفة ومليئة بالنشا. لم يأت أي من المدخلات بتحذيرات خطر. لكن مجدداً، لم تكن مهارة [التعرف] خاصته تثير الثقة حقاً. أخبرته بما كانت عليه الأشياء وليست بالضرورة عما إذا كانت سامة للبشر كما كان يرجو. مع ذلك، صرخت الجوع عبره. تردد لنبضة أخرى فقط قبل أن يخطف البرقوق الملحي. كانت الفاكهة لامعة ودافئة قليلاً حين قضمها. انفجر العصير عبر لسانه -مالحاً وحلواً، كالقضم في خوخ مشبع بالبحر.
كانت جيدة بشكل مدهش. التهمها في أربع قضمات شرسة ومد يده نحو أحد تينات الفانوس تالية. كانت تلك مختلفة. حلوة وعطرة، مثل مانجو ممتزجة بالعسل. وخز المذاق اللاحق لسانه، مثل لعق بطارية. انتقل كيد إلى بذور زنبق المشاة. تقرمشت تحت أسنانها بحرارة لاذعة، مثل الإدامامي الحار. تأوه برضا وكحّل كلتا يديه حول كومة البذور، محشواً إياها في فمه. بينما كان يمضغ، ردد صوت الإيلاف الثاني منخفضاً بجانبه.
قال فاروسك: "نعرف عن نواة. إنها الخطوة الحقيقية الأولى لأي مسار صغير -لكن يجب أن تكون خطوتهم. لا يجوز لأي معلم إهداؤها. لا يجوز لأي طقس صياغتها. تقابل نفسك. توقد. تمسك. وتخطو خطوتك الأولى".
ابتلع كيد آخر البذور ومسح فمه بظهر يده.
"نعم، هذا منطقي أكثر من أي شيء أخبرني به النظام، حتى وإن لم أفهم أي شيء مما قلته للتو. قال النظام إن تكويني التلقائي للنواة فشل. ولا أدلة حقيقية عن كيف ولماذا. لم يعطني أي تعليمات لتكوين واحدة أيضاً، سوى أنه كان نادراً أن يفعلها البشر بلا مساعدة النظام. باختصار أخبرني أن أحاول البقاء على قيد الحياة، وأن أرتفع بالمستوى، وأن آمل الأفضل".
توقف.
"بصراحة، إنه لمعجزة أنني لم أمت بعد".
لم ترمش عيناها الإيلاف الثاني الثقيلتان.
قال: "غريب. يدعي هذا النظام القوة، لكنه لا يقدم حكمة".
تمتم كيد ممدداً يده لفاكهة أخرى -فقط ليدرك أنه نفد من أي شيء نباتي-. ما بقي كان الديدان واليرقات والخنافس. حدق فيها، وقرع معدته مجدداً.
تمتم لنفسه: "حسناً. أنت جائع وهم بروتين. يمكنك فعل هذا".
مد يده وضغط يرقة دودة متوهجة بين أصبعين. التوت.
قال غريزياً لليرقة: "آسف"، ودسها في فمه.
انفجرت على لسانه كعنب -لكن بطعم حامض ولاذع قليلاً. كانت هناك حلاوة خافتة تحتها، تشبه تقريباً بطيخاً غير ناضج. ارتجف، ثم ابتلع. لم تكن سيئة لكنها بعيدة كل البعد عن اللطف. أتبعها بيرقة ذبابة المستنقع. كانت تلك أأنعم، وأرخص، وأطلقت إحساساً فواراً غريباً مثل حلوى البوب روكس. توترت ردة فعله التقيؤية -لكن الجوع انتصر. ابتلع ومد يده لواحدة أخرى. حين أنهى آخر اليرقات والديدان، لم يبق سوى الخنافس.
حدقت فيه بعينين صغيرتين وخاليتين من التعبير. حدق كيد بدوره، وما زال الجوع يقرض أحشاءه. أمسك بواحدة، وصلّب نفسه، وقضم. تقرمشت بصوت صاخب بينما تحطمت الصدفة تحت أسنانه، مفسحة المجال لداخل أملس طعم بشكل مذهل مثل مكسرات القرفة المحمصة. رمش كيد.
"حسناً. ليس سيئاً".