قفز كيد في الهواء بلا شيء تحت قدميه سوى أنه لم يسقط. مشط الهواء شعره بتيار رقيق وعال كأنه ماء مظلل وبارد. التفت برأسه ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام شجرة. نهض عملاق أخضر إلى جانبه كجبل ارتدى أوراقاً بسطح أوسع من مبنى. تدرج التاج طبقات فوق طبقات حتى حالت المسافة بين أعلى الفروع وبين ضباب غائم. حمل القحاء عروقاً باهتة من الضوء لنبض بطيء يسري في خشب حي. طنت الأوراق، ليس صوتاً بالضبط، بل كضغط تشعر به في أذنيك إن صعدت عالياً جداً.
أدرك أن الشجرة مفعمة بالحياة وبالحيوية، وكان يشعر بذلك كما يشعر بجذب الجاذبية نحو الأسفل. مد يده نحو خشونة القحاء وشعر بـ— رماد. انقلب العالم عرضاً. تعثر كيد وأمسك نفسه في غبار يبلغ الكاحلين. كانت السماء بلون فرن ميت. ترك الهواء، حين تحرك، طعماً من الغسول والعظام القديمة. تحدق بذعر في يديْن لم تكونا له. انتهت أصابع أربعة ملساء برؤوس سوداء وبليدة. ربطت أغشية رقيقة بين كل إصبع وأخرى.
سرت بشرة سوداء، سوداء لدرجة أنها ابتلعت الضوء، بنعومة فوق أطراف عضلية. زحفت رموز لؤلؤية عبر المعصمين وعلى امتداد الساعدين في أقواس وشباك دقيقة لم يستطع تمييزها كأنها وشوم قبلية معقدة. ارتفع صدره وهبط ومع ذلك أدرك مع كل خطوة يخطوها أن رئتيه لا تسحبان الهواء. بينما كان جسده يكدح إلى الأمام، ماشياً في الرماد بخطوة هادئة لكن حازمة، أدرك كيد أنه لا يتحكم بالحركات. كان راكباً محبوساً في مقعد يمتطي برمائياً مرناً بعضلات كحبال مجدولة وعلامات بيضاء تسيل على الجانبين.
استطاع كيد أن يشعر بأنماط انقباض العضلات الغريبة عن فسيولوجيته الخاصة. أطراف مفاصل مستشعرة، توتر الأوتار، مثبتات دقيقة تعمل وتتوقف، ومع ذلك لم يستطع جعل أيّ منها يطيع أمره. حاولت عقلُه الفزعة محاربة هذا السجن الأسود، حاولت السيطرة، إلى أن تفتحت نبرة أنثوية خافتة من الأعماق. نطقت بثلاث كلمات فقط. راقب وتعلّم. بدا الوقت متسارعاً والأيام تتساقط في لقطات متتالية. رفعت الشمس وسقطت؛
وتلطخت النجوم خطوطاً في سماء الليل. مشى المخلوق في الأرض الخراب ولم يستطع كيد سوى المراقبة. لذا ظل يراقب، وشهد كل ما حوله، وسجل عقله ملاحظات عن الرحلة بينما كان الجسد يعبر بشيء آخر يتحكم به. لم يكن من تقمص جسده يتنفس، ولم يكن متأكداً إن كان هذا المخلوق لا يحتاج للهواء أم أن الهواء هنا سام، وفي كلتا الحالتين حبست أنفاسها لأيام متتالية. لسع الرماد بخفة، قلوياً على البشرة السوداء المنداة.
امتد الأفق مخطوطاً برماد باهت دمج الأرض والسماء. بين حين وآخر، نبض شيء على بشرتها، وخز تلك الرموز اللؤلؤية. بعد أيام من المسير المتواصل، توقف المخلوق في وسط لا شيء. رماد مسطح في كل مكان، بلا معالم سوى نقرة صغيرة في الأرض. بدا الأمر لعشوائي كيد لكنه شع بشيء حتمي تجاه هذا المكان عبر اتصاله بهذا المخلوق الغريب. لحظة استقرار وزن الجسد، شعر به: جيب تحت القشرة المحروقة مباشرة، ضغط صلب وجائع يكاد يكون عكس الحيوية الغنية التي استشعرها في الشجرة قبل قليل.
انطوى المخلوق أسود البشرة في وضعية جلوس بسيطة: سيقان متقاطعة، جسد منتصب، وأطراف أصابع مستقرة على الفخذين. تباطأ إحساس كيد بالزمن، ليهبط إلى إيقاع نبض الجسد. وهناك لم يشعر بالدم فحسب، بل بشيء آخر يجري داخل التكوين الأنثوي. بدأ التدفق يتحرك في دورات عجز عن فك شفرتها. انزلق على طول الرموز، وتخلل قنوات خفية كالماء العائد إلى مجاري الأنهار القديمة، ملتفاً، معكوساً، ومضفوراً.
استطاع تتبع سطح النمط بالطريقة التي يتتبع بها المبتدئ المد والجزر على خريطة عارفاً بوجود محيط تحت الحبر. صار النهار ليلاً وصار الليل نهاراً بحتمية بطيئة وهو يتتبع التدفق عبر الجسد الذي أُجبر على تقمصه. أهكذا تتدفق القدرة على التحمل؟ أهذه هي المانا؟ ما هذه الطاقة التي أشعر بها؟ أسئلة كثيرة تقافزت في عقله طوال فترة جلوس الجسد. ومع ذلك، وما إن يطرح سؤال حتى ينكسر تركيزه ويفقد الاتصال.
توجب عليه إبعاد كل شيء عن عقله ليتمكن من مراقبة التدفق الغامض مجدداً. عند الفجر، حين تسلل الضوء أول مرة فوق الأفق، نهض الهيكل. قدمان مثبتا، أصابع مكففة تحركت واستقرت بإحكام في الرماد. ارتفعت اليدان إلى الصدر وتلامست الكفان في حركة كاد كيد يضحك منها حين تعرف إليها: يدا صلاة، وضعية الجبل، يوغا مئة وواحد من مركز الترفيه في الحرم الجامعي — إلا أن ما كان يختبره كان أكثر بكثير مما تآمل معلمة يوغا شقراء عرضه.
ثم زفر الجسد. في البداية كان مجرد هواء يغادر الرئتين لكن مع استمراره بدأ الزفير يحمل أكثر من مجرد تنفس. استطاع كيد أن يشعر بالتدفق السابق يتجمع ويغادر الجسد ومع حدوث ذلك تدفق ضباب. انسل من المسام والعيون، ومن زوايا الفم ومن جلد الحلق الغشائي الدقيق. تكاثف الضباب إلى ضبابية مرئية وهو يندفع للخارج في تموجات ثم في أمواج حتى غُطيت مئات الأمتار من الرماد في المحيط بحجاب أبيض أثيري.
شعر كيد بإرادة المخلوق أسود البشرة تبقى مع الضباب كأنهما متصلان. شعر أنها كانت تفرغ نفسها من أنفاسها وكذلك من تلك الطاقة الغامضة التي كانت تجري في جسدها. في نهاية الزفير الطويل ثبت المخلوق بلا تنفس. انفصلت اليدان وسقطتا. استقر حقل الضباب المطلق عباءة عبر الأرض على مدى البصر. بقي ساكناً، كأنه ينتظر أمراً. شع كيد بشيق، حاد وعميق. اجتاحت ذراعان سوداوان نحو السماء، مرفوعتي الكفين.
أطاع الضباب. ارتفع في طبقات أنيقة. ثخن الهواء مع تغير الضغط. تكاثفت الغيوم من الضباب. تجمع الضباب واظلم حتى تشكل سقف عاصفة مفتول بالعضلات فوق الرأس. استطاع كيد استشعار شيء آخر يمتطي التيار الصاعد — قباحة كامنة من الأرض نفسها، البقايا القاسية والآكلة لأي شيء حرق هذا المكان حتى أفرغه. صعدت عبر القناة التي أطلقها الضباب، منفتلة في العاصفة الصاعدة. اتبعت قباحة الأرض الضباب كبلورة بذرة تحفز التبلور في محلول مشبع جداً.
كان الضباب الصاعد القالب الذي أُجبرت مخلفات الأرض الخراب على اتباعه. شع كيد بحبس التنفس حين بلغت يداها قمة الحركة. زحفت الصواعق داخل الغيوم حديثة التشكيل التي غطت السماء. توقف الجسد مع تكاثف الغيوم أكثر فأكثر حتى صارت تضطرب فوق الرأس. ثم شعر كيد بزفير واهتزاز عميق يتردد في الحلق بدا كنقيق رعد هائل. انطوى الهيكل المرن عند الخصر، مواصلاً الزفير الرعدي حتى مالت الأصابع الطويلة نحو الأرض.
هطل المطر بغزارة سیلانیة. تحول من لا شيء إلى ستائر في نبضة قلب. طرَق الرماد ليصير عجيناً. غسل خطوطاً في الأرض. شعر كيد باتجاه التدفق ينقلب حين هطل المطر من السماء وعاد إلى الأرض مجدداً. انعكس التدفق الصاعد وأصبح الرعد صوت استسلام الأرض. استطاع أن يشعر بأن كل ما سقط لم يكن مرتبطاً بهذا الجسد. تلك الطاقة الغامضة التي أُطلقت لم تكن سوى قطرة علمت الدلو كيف يصب. شعر بصغر فادح وبامتياز لشهود هذا السحر الشديد قيد العمل، ليشعر به مباشرة كأن الطاقة تجري عبر جسده الخاص.
كانت الكمية المحضة للتحكم التي يمتلكها هذا المخلوق خيالية. كان هذا تحكماً حقيقياً، سحراً حقيقياً في العمل، وتوق لمعرفة المزيد. بقي الجسد مطوياً، فارغ الرئتين، بينما تراكم الماء حولها. ثم خفضت نفسها بسلسلة مرنة لا تنقطع إلى الأربع — وضعية اللوح، لكن بفسيولوجيا برمائية، معصمان متراصان تحت الكتفين، وعمود فقري ممتد. حول المطر الأرض أدناه إلى مرآة. نظرت إلى أسفل. رأى كيد وجهها في البقع المتنامية: البشرة السوداء الملساء، رموز تتوهج في الخفوت، وعينان بياقوت عميق، بؤبؤان بفتحتين عموديتين رفيعتين.
استمرت النظرة. هدأ العالم حول الرعد الهاذر بالأعلى. في تلك اللحظة أدرك كيد أنه في جسد ضفدع بشري الشكل، مشابه، لكنه مختلف بشكل صارخ، عن ذاك الذي أسره بسهولة بالغة. لم يكن لديه وقت للتساؤل حيث بدأ إحساس جديد يتصاعد في الأعماق بداخله. أجبر كيد عقله على تصنيف الإحساس الجديد وهو يشعر ويراقب من داخل هذا الضفدع. لم تكن قد استنشقت مجدداً لكنه شعر بالغاز لا يزال يتحرك في رئتيهما المشتركة، غاز ثم شيء آخر تسلل صاعداً من الأسفل والخلف حيث يفترض أن تكون سرتها.
كان يعلم أن الأكسجين غادر الرئتين وملأ ثاني أكسيد الكربون مكانه — فالرئتان عبارة عن غشاء في النهاية. تتوازن غازات الدم حتى عندما لا يسحب المرء الهواء. لكن تحت فهمه للفسيولوجيا، كان هناك ما عجز عن تعريفه. تتبعه عائداً إلى جوهرها، جوهر لا يملكه. تجمَّع شعور مختلف هناك، أكثر واقعية، بطريقة ما، من أي شيء آخر تحرك حتى الآن. إن توجب عليه وصفه فسيقول إنه حمل شعور الاحتمال.
ليس شيئاً محدداً بعد بل مكتبة من الإمكانيات بدلاً من ذلك. شعر كيد بالجسد الذي يتقمصه يغزل هذا الشعور الغامض من جوهرها، خالقاً تجربة أخرى تتجاوز فهمه الحالي. وبينما عجز عقله عن استيعاب ما كان، استطاع استشعار نيتها: نظيف، كثيف، وراغب، بلا أي شوق للاستخدام. شعر بالضفدع يزفر مجدداً، دافعاً بثاني أكسيد الكربون المسحوب من دمها. لم يكن مجرد هواء يغادر إذ ربطت إرادتها أنفاسها بجوهرها.
سحبت من جوهرها، صعوداً عبر آليّة بالكاد استطاع كيد استشعارها. انتقلت إلى الرئتين والتقت بآخر الأنفاس مع زفيرها. انخفض وجهها حتى لامس فمها الماء بالكاد. غادر آخر الزفير إلى البركة وغرق. نقر عقل كيد حين شعر بهذا الشعور ذاته من قبل. لقد كان شعور النفاد التام، ذات الشعور الذي انتابه حين نفدت صحته وقدرته على التحمل وماناه تقريباً. كان الأمر كأن هذا الضفدع وضع آخر قطرة من مواردها في ذلك التنفس الأخير.
استطاع كيد أن يشعر بأن كل شيء في هذا الجسد أراد الاستسلام. كانت تتوق إلى الراحة لغياب القدرة على التحمل، أراد عقلها الانهيار لغياب المانا، وتمنت التحرر الحلو للموت لغياب الصحة. ومع ذلك أبقى شيء واحد استمرارها، إرادة لا تلين تفور وتغلي من الأعماق. إرادة عرفت أكثر من أي شيء أنها لن تنهار وتموت هنا، وأنها قادرة على الدفع إلى أبعد مما فعل أي شخص من قبل. ضرب البرق في ذات النبضة — برق مظلم أصاب بفرقعة الانطلاق.
غرق نفس الضفدع في الأرض المائية بالأسفل وانتشر كموجة. وحيث عبر، نما الحياة مجدداً. ظهر اللون الأخضر حيث قبل فمها الماء. في البداية بدا كعروق تحت الجلد. ثم اخترقت خيوط السطح، شعيرات دموية حية تحمل الاحتمالات للخارج. في ثلاث نبضات قلب انفتلت الخيوط إلى سعف وشفرات وأوراق، طفح كسري من الحياة تسابق بعيداً عنها في حلقة من مئة متر. شعر كيد بدفعها صعوداً والتدفق للوقوف في حركة سائلة واحدة.
كانت رئتاها تحترقان طلباً للهواء وعندما استنشقت شعر كيد بالعالم يستنشق معها. ارتفعت اليدان، وانفتح الكفان وتلاقيا فوق رأسها. قفز النمو الأخضر الجديد صعوداً وخارجاً، فوضى منظمة وجهتها إرادتها وحدها. تفجرت البراعم إلى أزهار مستحيلة. قفزت المتسلقات واختارت سقالاتها. فردت الأشجار تيجانها. تحولت سهول الخراب من حولها إلى حديقة في ثوان، ثم إلى غابة من النمو النظيف بلا تعفن، بلا تشابك معيق، فقط غاية رتبتها إرادتها.
هدأت كفاها نحو صدرها. زفرت، وهكذا فعل الشغب. هدأ النمو من حالة جنون إلى شيء مستدام، كحمى تنكسر إلى دفء صحي. شعر كيد بهدوء عقلها وشرب جسدها بينما تحولت طاقة جديدة وتدفقت فيها كأن مئة نهر تعود إلى مصدرها. تجمعت وتكاثفت حولها بينما أمسكت برئتين فارغتين. امتد الوقت وهو يشعر بالطاقة تتدفق في جسدها وتشق طريقها إلى جوهرها. زادت الشدة وشعر كيد بالطاقة تنضغط وتتحول كغاز يتكاثف إلى سائل.
ارتفعت الشدة مجدداً، ضاغطة على الجدران المجازية داخل جوهرها. حضر الألم من الإجهاد. لكان قد استسلم منذ زمن بعيد لو كان متحكماً. شعر بالمكان الذي كان سيستسلم فيه، حيث تصبح الأمور أثقل من أن تُحتمل لكن الضفدع لم تفعل. دفعت للأمام بثقة كأن كين ذاتها اعتمدت على ما كانت على وشك فعله. شع كيد بضغط شديد خلف سرته بينما استمرت الطاقة بالتدفق إلى جوهر الضفدع. بطريقة ما عرف أن خزان جوهرها امتلأ متجاوزاً ما هو آمن.
شعر كيد وكأنه على وشك الانفجار وتوسل عقله إليها لتتوقف لكنها واصلت الضغط كأنها لا تسمعه. لم تقاوم حتى كما توقع كيد، بل سمحت لتدفق الطاقة الهائل بالصب فيها وعندما عجز جوهرها عن احتواء المزيد سمحت للطاقة بالتسرب في جسدها. وجد الفيض مسارات لم يعلم بوجودها، لم يشعر بها قبل الآن. سمتها الأساطير الشرقية خطوط الطاقة، وسمتها قصص أخرى قنوات أو مسارات لكن المبدأ كان ذاته.
كانت أسماء للبنى الداخلية أو الميتافيزيقية حيث تجري المانا، أو التشي، أو المادرا، أو أنواع أخرى من الطاقة الروحية. جرت طاقة السائل الكثيف عبر هذه الطرق السريعة داخل جسد الضفدع، ثم إلى طرق أصغر، ثم شعيرات دموية، حتى إن أصغر روافد حملت إشراقاً استطاع كيد تمييزه. شعر بجسدها بالكامل يمتلئ بينما استمر تدفق الطاقة. شع بجسدها يشتد ويتمدد من الداخل وقبل أن يتأكد تماماً من أنها على وشك الانفجار، أطلقت كل شيء.
زفرت في نبضة قصيرة وحاسمة ودفعت كفيها للأعلى بينما تجذرت قدماها في الأسفل. انقسمت الطاقة المتكاثفة بداخلها على متجهين. دفع أحدهما ساقيها للأسفل وخرج عبر باطن قدميها؛ وفي الوقت ذاته انطلق طوفان توأم صاعداً عبر ذراعيها، وعبر أصابعها، وإلى السماء. انتفخت الأرض تحتها، تحولت، ثم تصدعت. اندفعت شجرة تحت قدميها. لم تكن طفرة أخرى جامحة من الغابة من حولهما. كانت مركزة. امتطت تاجها بينما دفعتها عالياً في الهواء.
نما الخشب أسرع مما شهد كيد قط، ثخن الجذع، وطبقة فوق طبقة من القحاء تترافق لتحمل الحمل المستحيل. التلت تسع جذور سميكة نحو الأسفل في عاصفة كسرية، تعانق الأرض بإحكام، وتجد الأساس الصخري وتشق طريقها، جاعلة إياها خاصة بها. بالأعلى، ارتفع التاج وانفتح في تكوين كسري مختلف، متفرعاً على نسب ذهبية، مخترقاً سقف العاصفة حتى تحطم ضوء النهار حول الأوراق. تذوق كيد النسغ وشعر بتغير الضغط في أذنيه.
أصبح الهواء رقيها. عندما مزق العملاق الوليد جلد الغيم، بدا أن السماء شعرت بالارتياح. خفض الضفدع يديها. تحولت الطوفانات إلى قطرات ثم إلى ذكرى. استنشقت — ليس طاقة الآن، بل هواء فقط — وتركت العالم يقوم ببقية العمل. وصل الذهب إلى أطراف رؤية كيد. اعتقد في البداية أنه غبار في عينيه. ثم ثخنت الحبيبات، شرار كسول ينجرف إلى رؤيته من العدم. تراكمت حتى لم يرى سوى الذهب، ليختزل العالم بأكمله في حقل دافئ ومطِن منه.
ومض الذهب وجلس كيد عائداً إلى جسده.