⟦1 الطبقة العتيقة — بلا طائفة (الكتاب الأول — اكتمال القلب بنحو ثلاثمائة وثلاثين ألف كلمة) ⟦2 في الكون المئة والعاشر، عشية التكامل المئة والحادي عشر، راحت سينثيا — ملكة إمبراطوريتها — تجهز نسلها للموجة القادمة. ⟦3 وقفت في قلب جُحر الحضنة، تحاول جاهدة — رغماً عنها — أن تهدئ الغريزة الأمومية في داخلها. ⟦4 كانت المنصة التي تحتها كنزاً بحد ذاتها: بيضاويّة حجريّة تحفرها قنوات، وقد طُلي كل خطّ بمعادن نفيسة وبلّورات حتى تلألأ السطح كخريطة للنجوم.
رقدت مئات البيضات في أكوام مرتبة بعناية حول قدميها وعلى طول ذيلها: بيضاويات بحجم رؤوس البشر، محشوة في قشّ متراكم وطين دافئ، ومرتّبة بحسب الحضنات بدقة بالغَة تجعل أيّ مرافق قادراً على تلاوة الخطّ الذي يحمل تلك النَّسَبية المعيَّنة. اشتعلت الرموش السحرية على طول الأرضية، بسطوع كافٍ يجعل الغرفة في غنى عن المشاعل، وبسطوع كافٍ لصبغ السقف المقبب من التحت بضوء ذهبيّ ثابت.
⟦5 خفضت سينثيا رأسها ولمست بذقنها أقرب كومة. شعرت بالحرارة تحتدم ضد حراشفها. تردّدت أصداء البيضات في صدرها، كل واحدة بإيقاع يخصّها: بعضها بدقات قلب ثابتة، وبعضها سريع ومتقطّع، وبعضها بطيء كدورة القمر الرابع. لم يفارقها الصوت أبداً، حتى عندما استدارت بعيداً. ⟦6 لتُباركها النظّام، هكذا فكرت. لتُباركها وألا تكتفي باتخاذها بيادق في إحدى لعبه. ⟦7 دعا كهنة الإمبراطورية الموجة عهداً، ودعاها جنّاتها حملةً، ودعاها علماؤها فرصةً.
عرفت سينثيا أنها كلّ ذلك وأكثر. هنا، في الغرفة التي تحت المكدس حيث يحتفظ السقف برائحة التراب القديم وبخور الطقوس، سمتها شيئاً آخر: نهراً هائجاً ينبغي لنسلها أن يمتطيه، إذ يتوقف مستقبل سلالتها عليه. ⟦8 دوت خطوات الأقدام خلف الأبواب المنحوتة. بارتفاع عشرين متراً، وبسُمك جذع شجرة سرو ألفية، وتشكّل وجوهها نقوشاً بارزة لأمجاد الإمبراطورية. تماسيح ليفياثان تجرّ الحصون نحو قاع الأنهار، وأعاصير من الأفاعي تلتف حول الأبراج، وتمساح متوّج — الملكة نفسها — تنتصب أمام بحر من الشخوص الراكعة.
⟦9 أنحت الأبواب بصرير نحو الداخل بينما خطا شخصان عبرها إلى حرارة الغرفة. ⟦10 تقدّم رامب أولاً، قلعة متحركة تعكس صفائح حراشفه العقيقية نار الرموز في خطوط مظلمة كالزيت. وارتفعت على ظهره قوقعة شوكية، خُطّ سطحها بندوب عقود من المعارك. حتى الآن تحرك كجندي. بلا بهرجة أو خوف، بل بالحتمية الأكيدة لانتصاره. ⟦11 تسللت ليبار عند خاصرته كقطعة من الليل اكتست شكلاً. شرب جلدها الأدمي الضوء؛
ونبضت الرموز المنحوتة فيه بالتزامن مع أنفاسها الهادئة والموزونة. تتبّعت الكتابة الحية لغة عجز أغلب أقرانها عن قراءتها — بالطريقة ذاتها التي عجز بها أغلب أقرانها عن تسمية النباتات في عالمها الداخليّ التي ازدهرت بسبب تلك الكتابة. تحركت برشاقة لا يمكن تعلمها بل يجب زراعتها على مدى آلاف السنين. ⟦12 شعرت سينثيا بابنتها، ألي، تتحرك بجانب العش المركزي. انسطحت قوقعة الأميرة لضربة قلب — وقائية، ومستبدّة — ثم ارتفعت مجدداً عندما تعرفت على رامب وليبار على حقيقتها: ركيزتين تسندان الطقس.
تحركتا عينا ألي، الخضراوان كعشب النهر الجديد، نحو والدتها طلباً للإذن. سمحت سينثيا بأصغر ميلة لرأسها لنقل ما يلزم. ⟦13 انتظري، راقبي، تعلّمي. ⟦14 تدفق المرافقون حول القادمين الجدد، مرشدين إيّاهم نحو المذبحين المزدوجين اللذين اكتنفا مخاليب سينثيا الأمامية. كان مذبحاهما نسختين أصغر حجماً من المنصة الكبيرة: ألواح مطعمة بالرونات وفي كل منها مقبس كبير وُضع لكي يحتضن قرباناً واحداً.
وفوقهما، تدلى مصفوف الطقوس في الهواء كنسيج شفاف — شبكة ثلاثية الأبعاد من الرموز والخطوط التي تخطّط، بصورة مصغرة، المخطط الضخم المنحوت على الأرضية. في تلك الشبكة، اضطرب العالَم الأبديّ — الذي أسرته الملكة وربطته بإرادة الإمبراطورية قبل دهور — كعاصفة بعيدة.
⟦15 قالت رامب بصوت عميق يهزّ صدر سينثيا: "جلالتكِ".
لم يحنِ لا رأساً ولا ركبة، كما فضلت هي مع من اعتبرتهم درع الإمبراطورية.
"أحضرنا ما تعهدنا به".
⟦16 وضعت ليبار راحتها فوق وسط مذبحها وزفرت: "وأكثر، إن تطلبت الموجة ذلك".
⟦17 ارتعشت قوقعة سينثيا. لن تطلب أبداً أكثر مما طلبته بالفعل — ومع ذلك غالباً ما تطلب النظام أكثر مما توقعت.
⟦18 قالت: "ضعوهما. قبل أن تبلغ الموجة ذروتها".
⟦19 سحب رامب من داخل درع صدره رقاقة متعرجة من العقيق اليماني لم تعكس وهج الغرفة بقدر ما ابتلعته. كانت حوافها حادة بما يكفي لقطع الواقع ذاته. وبدت لعيني سينثيا المدربتين كقطعة من الليل اقتُلعت من الجانب المظلم للقمر الرابع. وحين وضعها رامب في مقبس قلب المذبح، شرب الحجر ضوء الطقوس وأجاب بنبضة رنّت في الغرفة كطرقة مطرقة على سندان.
⟦20 قالت سينثيا: "حجر العقيق الأساسي".
لن تسمح لنفسها بقول شكراً، ليس ونصف البلاط يراقب.
"تضحية رائعة، سيكون عالمك الداخلي أضعف بدونها".
⟦21 انفرج فم رامب فيما مرّ على وجهه المندوب مجازاً للفكاهة.
قال: "الأفضل فقط للجيل القادم. إن عاش النسل ليواصل الإمبراطورية، فسيكون عالمي أقوى قريباً من الموارد التي يولّدونها".
⟦22 ارتفعت يد ليبار إلى مذبحها حاملة خرزة تتوهج كأن شمساً ضئيلة تنبض في داخلها. لا الحرارة الشديدة لسماء الظهيرة، بل الضوء الخلاق الذي يحضّ البذور على التشقق والنباتات على الإزهار. شمّت سينثيا رائحة الخضرة عندما لامست الخرزة الهواء — طمي عميق وعصارة، حلاوة الإزهار الأول. احتضنتها ليبار لفترة أطول قليلاً من اللازم، وعيناها مغلقتان في وداع شخصي، ثم وضعتها في مقبس المذبح الثاني.
⟦23 همست ألي بصوت خفيض لم تستطع كبحه، وقد ملأ صوتها الفخر والرهبة: "خرزة البدايات".
درست مع ليبار لموسم ولم تفقد قطّ ولعها بحديقة الضفدع الحيّة.
⟦24 ابتسمت ليبار، لا للأميرة بل للبيضات: "عسى أن يستيقظ أطفالكم في عالم يتفوق فيه النمو على الجوع".
⟦25 اختارت سينثيا رامب وليبار لأنهما كانا مهيبين، نعم، ولأن كنوزهما ستشكل النسل بطرق متكاملة. دفاع انتقادي ونمو لا يوقظه عاق؛ جسد يجرح من يؤذيه وعالم يفجر الجفاف. كانت تعلم أن التضحيات مكلفة. ومع ذلك، حتى هذه اللحظة، لم تسمح لنفسها بتخيل الوزن الحقيقي لتله التضحية. تنازلوا بطوعهم عن أحجار الزاوية لترويضهم. أساس عوالمهم الداخلية بذاته. سيكون تعافيهم بطيئاً ما لم تؤتِ هذه المغامرة ثمارها.
⟦26 انتظرك مذبح ثالث مقابل الأوليين، وكان مقبسه مثبتاً لا في الحجر بل في زجاج شديد الصفاء لدرجة جعلت الهواء فوقه يبدو صلباً. التفتت سينثيا نحوه أخيراً، ولجزء من الثانية، سمحت لنفسها بتذكر الصيد الذي اشترى ما كانت على وشك التنازل عنه. ⟦27 لم يكن على أي عالم رسمه فلكيوهم. اتبعت الملكة إشاعة إلى امتداد من الفراغ العميق بين الأكون. وهناك، في غابة كانت أشجارها مصنوعة من ضوء بطيء، وجدوا أروع المخلوقات.
حمل قرناً مفرداً تتخلله النجوم، وعندما تنفس، التفتت السدم من منخريه. سموه أحادي القرن ذي القرن النجمي لضرورة عملية، إذ عجزت أي كلمة بلغتهم عن التقاط مجده الحقيقي. ⟦28 وقفت سينثيا على رأس الصيد، وفكاها شبه مفتوحين لجرع البرودة المتدفقة من خطوات الوحش. فقدت فصيلتها أعضاء كثر لكنها طرحته أرضاً في النهاية. ومع ذلك، لم تكن بعض الكائنات لتموت بسهولة. عوضاً عن مواصلة القتال وفقدان المزيد من إخوتها، أقنعته بالتخلي عن غنيمة مقابل حياته — القرنا الذي ربحته نبض بميكانيكا سماوية جاهلة لإمبراطوريتها.
⟦29 مدت الملكة يدها إلى الخزنة المكانية خلفها ورفعت القرنا النجمي. كان سطحه أملساً؛ وبدا أن جوفه يضم ليلة سماوية تدور بوتيرة تخالف ساعات هذا العالم. وضعته في المذبح الثالث وشعرت بالغرفة ترتجف، وقوى العناصر المجتمعة تكاد تغير الواقع المحيط.
⟦30 قالت سينثيا: "قرصان الخاص، لأجل إيجادهم الدرب في الفراغ بين العوالم".
⟦31 تجاوب الكنوز الثلاثة حين ضاقت شبكة المصفوف. العقيق شرب، والخرزة غذت، والقرن اصطف. طنّت المنصة التي تحت أخمص سينثيا. انسحب المرافقون. خفضت ألي رأسها نحو الحضنة الأقرب وكأنها تهمس بطموح أخير في كل قوقعة. ⟦32 تزحزح سيد الطقوس — عبقري ضيق الأفق لم يتعلم قط كيف ينحني دون حساب الزاوية بدقة — للأمام. لمع وجهه عرقاً.
قال، مثبتًا عينيه على خطوط الرموز كي لا يغرق في نظرتها: "يا جلالة الملكة، تقدمت الموجة أسرع مما توقع فلكيونا. ستعبرنا القمة خلال دقائق".
⟦33 قالت سينثيا بهدوء رغم أنها زأرت داخلياً من تسارع الجدول الزمني: "إذن نبدأ".
⟦34 أعادت الغرفة ترتيب نفسها حول كلماتها. ارتفعت التراتيل — ليست بصوت عالٍ، بل متراكبة، ألف نهر منخفض تتجمع لتشكل طوفاناً. اشتعلت الرموز، خطاً تلو خط، إلى أن باتت الشبكة شباكاً لا يعلق فوق المنصة بل خلالها. ارتعشت بوابة العالم الأبديّ المأسور في شبكة النقط والضوء والقصد. لقد كان عالماً خالياً من النظام — خطأ اقترفته أياً كانت القوة التي شنت آلة الأكوان المتعددة أول مرة.
لم تحصده الملكة بقدر ما استعارته، معلقة إياه عند طرف من هندسة الغرفة لتُضخّ طاقاته الخام غير المحكومة عائدةً إلى مسار النظام المتقدم. ⟦35 وضعت سينثيا مخاليبها الأمامية على الحلقة الداخلية وشعرت بالمصفوف يتقبلها كقائد له. ضغطت ألي على ساقها الخلفية ثم تراجعت نحو الموقع الذي خُصص لها. ثبّت رامب قدميه، ودون بهرجة، بسط يديه على مذبحها. قلدته ليبار، فالتصقت الرموز في جلدها بالشبكة بسلاسة.
⟦36 جاء التدفق الأول برفق. شربته البيضات بشوق. لمعت القنوات في المنصة. ثخنت خيوط الشبكة من دقة الشعرة إلى سماكة الإصبع بينما خط الإمكاني تدخله في الطقوس. اندفع التدفق الثاني بقوة أكبر. وسّعت سينثيا وقفتها. لم تتبع طاقات العالم الأبدي قوانين الكون ذاتها؛ فقد تطلبت استسلاماً تركع له الملوك حتى. ⟦37 باركوهم، عادت لتفكر، رافضة التكلم بصوت عالٍ. لا تدع أطفالي يهبطون كبيادق رخيصة على شاطئ بارد بل كشتلات تحت مخاليبها تربة طيبة.
⟦38 ردد سيد الطقوس التعليمات بينما رددها المرافقون. لطوال الأنفاس، كان الاحتفال كما عهدناه في البروفات — شاقاً، ودقيقاً، وبديعاً. جمعت المنصة طاقة الموجة المقتربة ودمجتها مع طاقة العالَم الأبدي، مغذية الطقوس. ⟦39 وحينها بلغ المد مكاناً في الشبكة ما كان ينبغي له العثور عليه. ⟦40 شعرت سينثيا بذلك قبل أن يشرع سيد الطقوس في ترجمة ذعره. لم يكن العالَم المأسور فارغاً تماماً البتة.
عششت كائنات غريبة في شقوقه بالطريقة التي تلتصق بها البرنقيلات بالمضيف. كانت أغلبها أنماطاً خاملة نسيت نفسها مع تطبيق قواعد النظام. ⟦41 بدا أن أحدهم تذكر ما يكفي ليراقب. لطالما شهد لوقت طويل. والآن، متذوقاً حلق القناة المفتوح ورائحة ألف يافع، انزلق كشظية تعفن نحو العقدة المركزية للشبكة. ⟦42 بالنسبة لأي شخص آخر، لم يكن هناك شيء — ربما تغير في حدة الطنين، حرشفة ترفع في مؤخرة العنق.
أما بالنسبة لسينثيا، التي كان نسبها نقياً تماماً، فقد كانت نوتة خاطئة في أغنية دربتها مراراً وتكراراً منذ أن بلغت عمراً يسمح لها بالوقوف في هذه الغرفة. مدت يدها طلباً للسيطرة بردة فعل ملكية ووجدت أنها لا تستطيع إيقاف الدخيل.
⟦43 قالت بصوت ثابت: "أمسكوا الإيقاع الثاني".
⟦44 حاول سيد الطقوس. وحاول المرافقون. لكن المصفوف توغل في الطقوس بعيداً بحيث تعذر إيقافه. ⟦45 من طرف عينيها، رأت سينثيا قوقعة ألي تسطح مجدداً.
قالت للقاعة: "تفسّحوا. تنفسوا. لقد فعلنا هذا من قبل وسنفعلها مجدداً".
⟦46 وجدت شظية الحضور من العالَم الأبديّ التماس الدقيق حيث تلمست بصمات الكنوز الثلاثة واستقرت هناك. لم يكن لها شكل حقيقي، ومع ذلك تغذت على الطاقات والقوانين التي وفرتها الكنوز — متعلمة إياها مع استهلاكها، مرددة لهيكلها بالقدر الكافي لتبقى خفية. ⟦47 سرى الألم في أطراف سينثيا الأمامية بينما بدأ المصفوف يتولى مساراتها. غرزت مخاليبها بعمق أكبر في حجر الطقوس. ارتجفت البيضات في قشها وأصبح صوت تسارعها — لضربة قلب — أصماً.
⟦48 قال سيد الطقوس بصوت كسلك رفيع فوق هاوية: "جلالتكِ، ثمة ما..."
⟦49 قالت: "أشعر به"، ولم تسمح للقاعة بتذوق الخوف الذي شعرت به في الداخل.
⟦50 التفت رأس ليبار بأصغر جزء. ولم ينظر رامب إلى شيء سوى مذبحه، عيناه مركزتان على المهمة المطروحة. ⟦51 امتلكت سينثيا ثلاثة خيارات. كان بإمكانها قطع المصفوف وخسارة الموجة، لكن صغارها لن يكونوا جزءاً من التكامل في الكون الجديد؛ أو ركوبها على أمل أن تموت الشظية في الداخل؛ أو شراء المزيد من الوقت بأشياء أبغض تكلفة من الكنوز. نظرت إلى البيضات، وإلى ألي، وإلى الوميض الخافت لقمة الموجة عند حافة المعبد، واختارت كما تفعل أي ملكة.
⟦52 زأرت رامب، حاملة الكلمة المفردة قصدها: "رامب".
⟦53 كانت ضحكة رامب نوتة واحدة. لم ينظر إليها. بدلاً من ذلك، حدق أعلى في الشبكة الرونية — في الفضاء حيث اخترقت الشظية.
"تخيلت ألف موت. ليس أيّ منها جديراً كَهذا".
⟦54 تنحى عن مذبحه إلى المنصة الفعلية. سطعت صفائح عقيقه حتى بدت كمرايا سوداء تعكس العالم. وضع راحتيه الاثنتين على خطوط المصفوف وأحنى رأسه. انفجرت الرقاقة في المذبح بعتمة ذات وجوه. لمع فراغ ضوئي عبر مقبس قانون الطقوس بينما انسكب عالمه الداخلي في المصفوف. حين تفكك جسده، فعل ذلك بنظافة، كجليد يعود إلى ماء. أنتجت الغرفة رائحة المعدن وطين النهر، والعضلات والمطر بينما تغذت تضحيته في الطقوس.
⟦55 ثخن المصفوف. تراجعت الشظية. لضربة قلب، نزف وميض خافت من اللون — بنفسجي، حاد وغير طبيعي — قبل أن ينهار مجدداً إلى اللاشكل. نشج سيد الطقوس مرة ثم تذكر مكانه. لم يكن رامب وحده كافياً لتطهير الدخيل.
⟦56 قالت سينثيا: "ليبار".
⟦57 لم تجب ليبار. رفعت ذقنها وخطت الخطوات الثلاث نحو حافة المنصة حيث تدلت الشبكة لأدنى حد. اشتعلت الرموز المنحوتة في جلدها ثم ألغت كتابة نفسها. في عالمها الداخلي، تهاوت الشمس التي دارت فوق الغابات لدهور. بهدوء بستاني، وضعت يدها فيها ومالت حتى فرغ جوهرها في حلق الطقوس الجائع. تغيرت الرائحة إلى خضرة شديدة لدرجة جعلت كل مرافق يتذوق الربيع على ألسنته حتى بينما غرقت عيونهم بالدموع.
حيث كان رامب قلعة في الليل، كانت ليبار حقل نمو لا ينتهي.
⟦58 همست: "عسى أن يجد أطفالكم تربة مثمرة".
تقبل المصفوف صلاتها حين ذاب جسدها في الضوء. ⟦59 انتفخ المصفوف، ثم ضاق حول الشظية، ضاغظاً إياها، ومحطماً لها — لكن دون محوها تماماً. لقد حاولت التراجع لكنها فشلت. لذا اتخذت شكل آخر ما عرفته — ذكرى كونها لا شيء سوى بذرة بنفسجية — وتظاهرة بذلك باتقان تام حتى أن الشبكة خدعت. ⟦60 غنّى القرن. رنّ العقيق. احترقت الخرزة. بلغت الموجة ذروتها وبصوت كمد عبر جذور المنغروف، خلت الغرفة من البيض.
⟦61 حيث تواجدت المئات سابقاً، لم يبقَ سوى فجوات وطين مبرد. خفت المصفوف ببطء حتى أضيئت الغرفة بمشاعل عادية فقط، زائلة تماماً لمعان الرموز بعد ذلك. انغلق العالَم الأبديّ بارتياح جرح متقيح خيط أخيراً. تكوّر سيد الطقوس على الأرض وبكى في جسده النحيل. ⟦62 تعذّر على سينثيا الانهيار. لا تسقط الملوك بينما يراقب رعاياها. بقيت واقفة وتركت نفسها تطيل أنفاسها حتى ظُنّ ارتعاش أطرافها ظلاً لمشاعل متأرجحة.
⟦63 ضغطت ألي على ساق والدتها الأمامية، عيناها واسعتان، وقوقعتها في منتصف المسافة بين الرهبة والحزن.
قالت، لصغر سنها وعدم تعلمها بعد كيف تكتشف الخلل في الطقوس: "فعلناها. سيذهبون إلى المئة والحادي عشر. سيغزون كواكب جديدة لنا — للإمبراطورية".
⟦64 خفضت سينثيا جمجمتها حتى لامس خطمها جبين ابنتها.
قالت: "هم ذاهبون".
لم تستطع منح صوتها اليقين الذي يطلبه منها البلاط، لكنها سمحت لألي بما يشبه الحقيقة.
"سنرى ما يصنعه النظام بهم — وما يصنعونه هم بالفرص التي سيوفرها النظام بدورها".
⟦65 باركيهم، قالت في عقلها. باركيهم — ولا تجعليهم بيادق في الألعاب التي تلعبينها.