انهال المطر على جسد كيد وهو ممدد في التقعّر المنحني للصدفة. انتفض، أو حاول الانتفض، لكن جسده لم يستجب. لقد أُصيب بالشلل بسبب ما فعله به الضفدع البرتقالي. تدلت أطرافه بلا مبالاة على جانبيه. استقرت الصدفة فوق رأس عريض مسطح وتحركت مع كل خطوة، متأرجحة بلطف بينما كان الكلوق الذي يحمله يمشي. تلطخ جسد كيد نفسه في مياه الأمطار المتجمعة، عاجزاً عن فعل أي شيء حيال ذلك. استمر الاحتراق على بشرته — الخطوط المسودة التي نسجت شبكة العنكبوت عبر جذعه وأذرعه وخده — في الألم تحت الهطول.
حيث تركت البروق الأرجوانية قبلتها، شعرت بشرته بالتشقق والهشاشة. لكن المطر خدر النار. في البداية لسع. كان التأثير الأولي للماء البارد على اللحم المحترق حاداً بما يكفي لجعله يلهث. لكن مع هطول المزيد من المطر، ورقة بعد ورقة عقابية، تغير شيء ما. تلاشت اللسعة ولانت بشرته بينما نزفت الحرارة بعيداً. لم تختفِ الآلام، بل تبلدت إلى أمر محتمل. لم يكن يعرف المدة التي قضاها محمولاً.
دقائق. ساعات. كانت السماء بالأعلى لا تزال مليئة بغيوم الرعد لكن العاصفة من حوله لم تعد تزمجر. ارتجفت أصابع كيد، لكنها لم تطعه. وحدها عضلات وجهه عملت — بالكاد. تألم فكه وتذوق فمه طعم النحاس والدخان والمطر. اختفى الرماد الذي كان عالقاً به ذات مرة وكذلك الصفائح السوداء اللزجة. ما بقي كان جلداً خاماً ومبفقراً، مخططاً بشقوق دقيقة من البرق. ومع ذلك، تنفس. جرى المطر على وجنتيه، وانزلق إلى زوايا عينيه، وغبّش رؤيته ببريق رطب مستثمر.
لم ينطق آخذه منذ أن رفعه. في السابق كانت هناك سلسلة من النقيق المنخفض الذي تردد صداه بشكل غريب عبر العاصفة لكن لم يصدر أي منها من الضفدع البرتقالي أدناه. إذا أراد قتلي، لكان قد فعل ذلك بالفعل، فكر. أو ربما يأخذني فقط لإطعام صغاره. بالأعلى، ما زالت السماء تموج بوميض من الألوان بينما زحف البرق عبر بطن السحابة. كل ومضة رسمت العالم بألوان غريبة من اليشم والنحاس والقرمزي والكوبالت.
لكن لم تضرب أي صواعق جديدة. بدا أن هذا الجزء من العاصفة قد مر. ترك تنفسه يتزامن مع خطوات الضفدع الثابتة. كان التنفس كل ما يمكنه فعله، الشيء الوحيد الذي يمكنه التحكم به في الوقت الحالي. بينما كان الضفدع يمشي، عدل باستمرار قبضته على الصدفة. من حين لآخر كان ينحني إلى جانب واحد ويطلق القليل من النقيق الذي تردد صداه عبر عمود كيد الفقري. أكانت هذه كلمات؟ أوامر؟ أكان هذا الشيء يحاول التواصل معه؟
لم يستطع التمييز. مشى الضفدع بهدف، وكأن لديه وجهة في ذهنه. بلع كيد لعابه بصعوبة. شعور حلقه كأنه ورق صنفرة مرة أخرى، وهو إحساس أصبح مألوفاً للغاية. بينما استمرا في المسير، بدأ النسيج المحجب من الضباب والغيوم بالأعلى يتغير، كاشفاً عن لمحات من غابة حية لم تكن موجودة من قبل. ارتفع الضباب ببطء، منزوعاً في صفائح شاشية. في البداية كشف القليل — لمعان اللحاء الرطب هنا، ووميض من الكرمة هناك — ولكن سرعان ما عادت الألوان إلى المناظر الطبيعية الرمادية ذات مرة.
لون حقيقي. خصب وجريء. أخضر، أولاً. عميق كالزمرد وساطع كالليمون الهندي. ثم أحمر وكهرمان وأصفر، ألوان رائعة لم يراها منذ ما بدا أنه أيام. كانت الأرض من حوله حية — وبشكل عنيف. بينما مشى الضفدع، شهد كيد النباتات تنبثق للأعلى مثل لقطة زمنية مسرعة. صعدت الكروم عريضة الأوراق في الهواء بقشعريرة وفرقعة، وتفككت السرخسات في حفيف من الأوراق. نحف المطر إلى قطرات رقيقة، التقطتها وشربتها مظلة نمت بسرعة من العدم.
تشابكت سعف عريضة ومظلات زلقة من أوراق الشجر بالأعلى حتى لم يصل سوى قطرات متناثرة. ما كان في السابق هطولاً عقابياً أصبح الآن إيقاعاً ناعماً للماء على الورقة واللحاء. استطاع تحريك رأسه بالكاد لكن عينيه التقاطتا الحركة. انفتحت الزهور على المطر، التقطت كل واحدة قطرة وبدأت تتوهج. بدت بعض الأوراق المجاورة وكأنها صفائح مرآة. لمح انعكاسه الخاص — مشوهاً ومحترقاً ومنهكاً. يا للتبغين، أبدو أسوأ بكثير مما أشعر به وأنا أشعر وكأنني ميت.
كيف ما زلت حياً حتى؟ لم تكن ورقة المرآة تكذب. كانت بشرته لا تزال سوداء ومشوهة ومفرغة مثل الأرض الثائرة. كانت وجنتاه غائرتين، والجلد المحترق مسحوباً بإحكام فوق إطار هيكلي. بدا كل شاش منه مصاباً ومغسولاً. ومع ذلك كان حياً. ركز كيد للداخل قدر الإمكان، محاولاً جرد نفسه. لم يقدم النظام أي مساعدة، ولا تفصيلاً منظماً لما سار بشكل خاطئ أو صحيح. لكن جسده لم يشعر بالطريقة التي كان عليها من قبل.
كان الألم موجوداً، نعم، حاداً وثابتاً، ولكن تحته كان هناك شيء آخر. كثافة. مرونة غريبة، وكأن لحمه وعظامه قد تعرضا للضغط يتجاوز حدودهما لكنهما لم يفعلا. كان ينبغي للبرق أن يطهيه من الداخل إلى الخارج. بدلاً من ذلك، بدا وكأنه غير شيئاً ما بداخله. حاول كيد الإمساك بالفكرة، لتسميتها، لكنها انزرفت من بين أصابعه. مهما كان ما حدث له، لم يكن شيئاً سيوضحه النظام. بطأ وتيرة الضفدع وأخرجه من ضبابه الاستباقي.
رأى كرومًا كثيفة تفترق في الأمام كالستائر، وما كان وراءها جعل كيد ينسى الألم في جسده تماماً. تحركت قرية عبر الأشجار. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة لوصفها. وسائد زنبق عظيمة — مترات واسعة — زحفت عبر الأدغال المتشكلة حديثاً على جذور متشابكة. حمل كل منها بنية على ظهره، أكواخ مصنوعة من القش اللحاء وألياف ليانا وكروم حية. حبال مجدولة معلقة بين بعض الوسائد لتسمح للضفادع الأصغر بالعبور بسهولة فيما بينها، قافزة عبر الجسور من منزل ماشٍ إلى آخر.
لم تكن مدينة. لم تكن قافلة. كانت مكاناً ما بينهما — نظاماً بيئياً متجولاً. حياً وفي حركة مستمرة. خُفِّضت صدفة كيد برفق إلى مقاصة بين وسادتين. اهتز عموده الفقري عند ملامسته للأرض الصلبة. تنفس بعمق، وللمرة الأولى منذ وصوله إلى إرث سينثيا، شم شيئاً غير الرماد والدخان: الأرض، اللحاء الرطب، الزهور المتفتحة، وحتى التعفن. كل أشكال الحياة. أمش كيد ولم يكن متأكداً مما كان يراه عندما انخفضت إحدى وسائد الزنبق العملاقة إلى مستوى الأرض.
لوح ضفدع ذهبي على وسادة ضعف حجم الوسائد الأخرى. كان ضخماً — بسهولة ثلاثة أمتار من إصبع القدم إلى التاج، بأكتاف أوسع بكثير من صدفة كيد. لم تكن بشرته مطلية بالذهب، بل نبتت هكذا — متألقة بالمخاط ومطروقة بنمو شبيه بالثآليل يتلألأ في الضوء. نبض كيس حلق الضفدع كطبلين توأمين أثناء تنفسه، والغشاء مشدود برقة مع عروق سميكة أسفل الجلد مباشرة. كانت عيناه كهرمانية ذات بؤبؤ مشقوق أفقياً.
درستا كيد بوزن السلطة. لم يتحرك كيد. لم يستطع. لكنه كان لا يزال قادراً على تفعيل مهارته الوحيدة القابلة للاستخدام. الضفدع الكبير الذهبي — ؟؟ ضفدع التيار الثلاثي البرتقالي — ؟؟ رفض الشاشات بنفضة من الانزعاج. كانت مهارة [تحديد] عديمة الفائدة عملياً. بجانبه، وضع الضفدع البرتقالي يداً على صدره وانحنى، ببطء وتعمّد. تلى ذلك سلسلة من النقيق المنخفض والتغريدات. أجاب الضفدع الذهبي بنوتة جهورية واحدة شعر بها كيد في جمجمته أكثر من أذنيه.
كانا يتواصلان — من ذلك، كان كيد متأكداً. ليس بأي لغة فهمها، بل من خلال الإيقاع والبنية التي اتبعت بوضوح بعض المنطق الداخلي. إذا كانا أذكياء بدرجة كافية للتحدث مع بعضهما البعض، فلا بد أن تكون هناك طريقة يمكنه التحدث بها معهما أيضاً — أو على الأقل إقناعهما بعدم أكل نظير له. عندما وجه الضفدع نظراته بالكامل إلى كيد، اهتزت الصدفة قليلاً تحته. بلع كيد لعابه الجاف. لا تزال بقايا الرماد والفحم عالقة في فمه، لكن المطر أعطاه ما يكفي للتحدث.
قال بصوت أجش ومكشعرًا من صوت صوته: "أنا — مهلا، لست هنا لإحداث مشاكل. لن أؤذي أحداً."
سقطت كلماته بلا معنى. عديمة المعنى للمخلوقات أمامه. أمال الضفدع الذهبي رأسه. تضيقت عيناه قليلاً. رفعت يد مكففة واحدة وأشارت نحو ظهره. تردد صدى نقيق عميق واحد نحو الخارج. وقف الضفدع البرتقالي وغادر مرأى كيد. وبعد لحظة عاد حاملاً قطعة رفيعة من اللحاء المسطح. صعد الضفدع على وسادة الزنبق المنخفضة ووصل وراء كتف الضفدع الذهبي الضخم، كاشطاً برفق على طول حافة ظهره. حلق كيد بعينيه عبر الضباب الخافت محاولاً فهم ما كان يحدث.
مخاط سميك ولزج، مصاب ببقع صغيرة متلألئة، امتد من جلد الضفدع إلى اللحاء. تلمع بضوء داخلي، مثل الميكا المسحوقة العائمة في العسل. انتهى الضفدع البرتقالي من التجميع واستدار. كان قادماً نحوه. حاول كيد الانكماش أكثر في منحنى الصدفة. خدش عموده الفقري ضد النتوء بينما استجاب جسده تقريباً لأوامره. ركع الضفدع البرتقالي بجانبه، بعيون غير مقروءة، وانزلق إصبعان مكففان تحت فكه. كان لطيفاً لكن تلك الأصابع كانت غير قابلة للانحناء.
توتر كيد. أراد المقاومة. للابتعاد. لكن جسده خانه. كان لا يزال ضعيفاً للغاية، ولا يزال عاجزاً عن السيطرة على جسده من كل ما فعله البرتقالي به. كل ما يمكنه فعله هو إطلاق أنين احتجاج بينما أمال الضفدع رأسه للخلف. حامت صينية اللحاء فوقه. عليها، لمع المخاط الذهبي وكأنها حية. ضربت الرائحة أولاً — معدنية وحلوة. وراءها جاء شيء مر وفاسد، مثل قشور الحمضيات وحثالة البركة ممزوجة معاً.
كاد كيد لا يملك وقتاً لتسجيل الاشمئزاز قبل أن يجبر فمه على الفتح وانقلب اللحاء. لامست اللزجة لسانه وتقيأ. وبشكل منعكس، حاول فمه بصقها — لكن الضفدع كان يلطخها بالفعل على حنكه بإصبع طويل آخر. عندما امتلأ فمه باللزجة الذهبية، أجبر فمه على الإغلاق وأبقى شفتيه مغلقتين. اختنق كيد وتقيأ بينما انزلق المخاط في حلقه. أضاءت كل عصب في فمه، متذوقاً القوام ودرجات الحرارة في أماكن لا تسجل الإحساس عادة.
نحف. أوزون. قشرة بيضاء مرة. مياه الأمطار المعطرة بالحديد. ثم جاءت الحرارة تليها إحساس بارد ثم حرارة أكثر مرة أخرى. ذهاباً وإياباً، تتبادل الأحاسيس السباق في حلقه، وإلى معدته، وتنتشر للخارج من هناك. راقبه الضفدع الذهبي طوال الوقت. تحديقه دون جفن وعيناه مثبتتان على كيد. انجرفت ذرة واحدة من الذهب من جلده، معلقة في الهواء كأنها معلقة بخيط غير مرئي. ثم أخرى وأخرى حتى ملأت العشرات من الذرات الفضاء بين الضفدع وكيد.
طفت نحو كيد، تحوم فوقه في دوامة فضفاضة. رمش الضفدع فتحركت الذرات، مشكلة نمطاً مميزاً لم يستطيع كيد فهمه. تحولت الذرات في منتصف الهواء، وأعيد ترتيبها إلى شيء منظم، تفريعي متفرع للخارج باستمرار. اهتزت رؤية كيد في الحواف، والضباب الخافت من حوله يتشوه وكأن شخصاً ما كان يشد الهواء من خلف ستارة العالم. تفتح الذعر في صدره. ماذا ابتلعت للتو؟ ركل قلبه ضد أضلاعه. تشنجت العضلات، ولكن ليس بأمر.
ما زالت أذرعه ترفض التحرك، وشعر ساقاه بالثقل، وعلق تنفسه في حلقه. أكان هذا سمًّا؟ أكانت هذه هي الطريقة التي يقتلون بها فرائسهم رحمةً؟ تحرك، اللعنة. افعل شيئاً. تسابق عقله لكن جسده رفض الاستماع. حاول الصراخ ولم يدبر سوى أنين. ثم خدر الخوف. لم يختفِ لكن حوافه الحادة لانت، وكأن شخصاً ما لف ذعره في صوف ناعم. تباطأ ضربات قلبه، ولم يعد يطرق داخل صدره. صدر نقيق من أمامه. منخفض ورنان.
تشكل ليس في أذنيه بل خلف عينيه. في تجاويف جيوبه الأنفية. في عظام جمجمته. رمش كيد ببطء. نبضت الأدغال من حوله بضوء ذهبي لم يكن موجوداً قبل لحظة. اصطفت الذرات الذهبية مرة أخرى — مجدلة في لولب — ثم تحطمت إلى جسيمات حامت فوق بشرته مباشرة. تذبذبت رؤيته، والواقع وغير الواقع ينسجان في بعضهما البعض. ومض البرق خلف عينيه — لكنه لم يكن صواعق من العاصفة. كان هذا برقاً مظلماً. عروق أرجوانية ترتسم عبر فراغ عديم اللون.
نقر الشيخ مرة أخرى. وشعر كيد بالصوت ينزلق إليه، ثقيلاً ومليئاً بالمعنى. ضغط ضد شيء في عقله كمفتاح يناسب القفل. استنشق بحدة. استجابت الذرات الذهبية. التفتت بإحكام. لمعت الأشكال التي شكلتها — معقدة مع ظهور أنماط كسورية جديدة. كانت حية، مطبقة بالحركة والنمو. حاولت الذاكرة السطوع. لا، ليس ذاكرة. إحساس. شعور المراقبة من قِبل الإمبراطور الرمادي. تلك اللحظة قبل المعمودية مباشرة، عندما نظر إليه الكائن واستجاب الرماد.
كان هذا يشبه ذلك. لكن أبطأ. ألطف. لم يكن هناك عنف، بل حضور أبعد بكثير عن كيد الخاص. انفتح ممر في رؤيته بينما تشابك الضوء والفضاء معاً. لم يعد بإمكانه المقاومة. انفتح عقل كيد وبالرغم من أنه كان ممدداً، شعر بنفسه يسقط.