اكتمل التقييم. صقل الجسد: تلاحم الرماد والعاصفة (فريد). جرف الرماد الإمبراطوري جسدك، فاقتلع الشوائب وحفر قنوات جديدة عبر اللحم والعظم، واصلًا بين المادي وما وراء المادي. حفزت الضبابات المنسوجة تطهيرا ثانويا، فيما صقلت جسدك على حافة الانهيار. حيّدت الأمطار المقدسة البقايا الأكالة، وأخمدت الأنسجة الممزقة، فأعادت إليها تماسكها ومنعت الانهيار الكامل لأجهزة الجسد. أغرق برق الطقس المسارات المحفورة حديثا، فصهر الجسد في شبكة واحدة، وكثف بنيتك وقسى جسدك.
السمة المكتسبة: [الصلابة]
— يبدي جسدك الآن مقاومة فطرية للضرر، فتخف حدة الجروح والرضوض والطعنات.
ظل كيد يحدق في القشرة الرمادية الباهتة فوقه، فيما كانت الأمطار تقرع سطحها المثقب بإيقاع ثابت. كان لا يزال يشعر بأصداء البرق تتخلل نخاعه. كانت أعصابه تطن بالكهرباء الساكنة والألم، كأنها لويت وتركت لتصدأ. حلقت رسالة النظام في ذهنه، متخمة باللغة المتعالية والبرود السريري. اقتلاع الشوائب. وصل ما وراء المادي. حافة الانهيار. نعم، فكر كيد ببلادة. يبدو هذا دقيقا. لم يكن في حال تسمح له بالتفكير كثيرا، لكن كلمة واحدة تشبثت بوعيه.
الصلابة. لقد اكتسب سمة جديدة من دون أي ارتقاء رسمي. كان كيان النظام قد قال إن السمات يمكن دمجها وتوسيعها، لكنه افترض أن ذلك سيأتي من فئة أو مهنة. لا من الشيء الذي مر به للتو. ارتعشت أصابعه وهو يحاول تغيير وضعه تحت القشرة. أجابه الألم عن تلك الحركة. كان جسده يؤلمه بطرق لم يختبرها من قبل. لكن كيد، حتى وسط الضباب، شعر به. تحت الضرر، تغير شيء ما. لم تكن الصلابة مجرد تسمية اعتباطية.
لقد صارت رقما يقيسه النظام الآن. تحولا حقيقيا اختبره جسده. وما إن يشفى، حتى يكون هذا الجسد أقوى مما كان. طن! لقد اكتسبت لقبا جديدا!
الجسد المصوغ — انج من الجولة الأولى من صقل الجسد قبل تشكل النواة. +5 إلى الحيوية، +5 إلى التحمل، +5٪ إلى الحيوية والتحمل
لقب آخر، فكر. أضفه إلى الكومة. كانت زيادات السمات موضع ترحيب. والأفضل من ذلك كان السطر المدفون في الوصف: الجولة الأولى من صقل الجسد. وهذا يعني أن هناك جولات أخرى. لم يكن كيد متأكدا من عددها، لكنه لم يكن قد انتهى. كانت هذه مجرد البداية. كانت تلك المعرفة مرعبة ومطمئنة على نحو غريب في آن. لقد أجوف جسده وأحرق وأعيد تشكيله ليغدو شيئا جديدا. ترك المطر يهطل من حوله، فيما كانت القشرة فوقه تحميه من أسوأ ما في العاصفة، وترك الفكرة تتدحرج في رأسه.
إذا استطعت النجاة من هذا مرة، فسأستطيع النجاة منه مرة أخرى. لكن ليس الآن. ومع ذلك، كان النظام قد أدرك ما مر به وسجل التغيرات. زفر مرة أخرى ورمش بقوة، ثم استدعى النظام إلى مقدمة أفكاره. عزل المهام ومهارات السلالة والألقاب. لا حاجة إلى تكرار معلومات لم تتغير. لم تكن لديه طاقة لتصفح جدران من النصوص. ما يهم الآن هو حالته، وما إذا كان يستطيع النجاة من الساعة التالية. الحالة الاسم: كيد وايتهولو.
العمر: 26. السلالة: [بشري (G) — المستوى 9]. نقاط الصحة (HP): 4 / 350. نقاط التحمل (SP): 1 / 320. نقاط المانا (MP): 260 / 260. الإحصاءات: القوة: 24. الرشاقة: 23. التحمل: 24 ← 32. الصلابة: 0 ← 20. الحيوية: 27 ← 35. الحكمة: 22. الذكاء: 26. قوة الإرادة: 31.
ظل كيد يحدق. أربع نقاط صحة. لم يكن على حافة الموت فحسب. كان بالكاد متشبثا بالحياة. اللعنة، إن الحرق الذي ألحقه بنفسه لاختبار مهارة أماندا العلاجية خفض صحته خمس نقاط، ولم يكد يشعر بذلك. خطوة خاطئة أخرى، وينتهي كل شيء. سيموت. تساءل عن سبب انخفاض صحته وتحمله إلى هذا الحد، مع أنه اكتسب لتوه لقبا زاد الحيوية والتحمل. سبق أن اكتسب ألقابا، ولم يكن النظام يزيد حجم مخازن موارده فحسب.
بل كان يملؤها أيضا، أو على الأقل بالمقدار الذي اكتسبه. أما الآن؟ كان الأمر أشبه بزيادة الحد الأقصى من دون فائدة إعادة الملء. صارت حدوده القصوى أعلى، لكن الخزان نفسه ظل جافا حتى العظم. ولماذا المانا ممتلئة بحق؟ أبطأ كيد أفكاره. كان عليه أن يركز على ما يستطيع فهمه. كانت الصلابة إحصاء حقيقيا الآن، ولديه عشرون نقطة كاملة منها. فهل استفادت سمة الجديدة من ألقابه السابقة؟ راجع صياغة ألقابه الأخرى، ووجد أن ترحيب وحشي، وقاهر بلا نواة، ورائد الاندماج الحادي عشر بعد المئة، لا تزال تمنحه زيادة نسبية لجميع الإحصاءات.
وهذا يعني أن الصلابة استفادت هي الأخرى من مضاعفات النسبة التي جمعها حتى الآن. كانت تلك أخبارا عظيمة، إن استطاع البقاء حيا إلى أن يصبح لها أثر. شعر كيد بهبة ريح تدفع القشرة. اشتعلت ذراعاه وهو يقبض على النتوء العظمي في المركز، فيما كانت كل عضلة تصرخ. ثبت نفسه، وسحبها إلى الأسفل من جديد، وطبق فكيه في وجه الأنين الصاعد من حنجرته. ابق منخفضا. ابق محتميا. فقط... ارتفعت القشرة مجددا.
هذه المرة بقوة أكبر. تبّا... تشبث كيد بها بينما انزاح العالم كله. صرخت ذراعاه. تعلقت أصابعه بالمقبض. وخبطت ساقه الوحل المبتل بلا جدوى. ارتفعت القشرة، وارتفع كيد معها، متدليا ولا يكاد يتمسك بها. فتح عينيه وهو يصعد، وما رآه جعل قلبه يتلعثم. كان يقف فوقه، رافعا القشرة كأنها لا تزن شيئا، أضخم ضفدع برتقالي رآه في حياته.
العواصف تعيد ضبط العالم. تجرف ما ركد ونما عليه العفن، وتنثر حياة جديدة في الخرائب المقفرة. ارتوت بيرل بالمطر عبر جلدها، وتركت برودته تستقر عميقا في جسدها الرشيق. حملت كل قطرة حركة وذاكرة وغاية. لم تكن العاصفة فوضى، بل تصحيحا طال احتياج القفر إليه. في مكان ما وراء الأفق، على الجانب البعيد من الندبة المتحركة، كان الإمبراطور الرمادي يسير. لم تكن بحاجة إلى رؤيته كي تشعر بمروره.
كان الرماد يتساقط خلفه كأنفاس موتى، فيخنق الأرض والسماء معا. وأمامه، كانت الحياة تتشبث بيأس بالبقاء، فلا تلبث أن تسحقها خطوته الهائلة التي لا تتوقف. وفي أعقابه، كانت قبيلتها تعمل. جاء ناسجو الضباب أولا. خفضوا الضباب وجعلوه كثيفا، فلانوا مرور الإمبراطور وحبسوا الرماد قبل أن يخنق الهواء. وتلاهم مستدعو العواصف، يميلون بالسحب ويشكلون المطر، ويستدعون سيولا مطهرة تغسل التآكل.
ثم جاء باعثو الحياة، ينسجون في العاصفة بذور الإمكان ونشيد التجدد. واليوم، كانت بيرل تؤدي الأدوار الثلاثة. تقدمت الصف، واحدة مع الزوبعة، تنشد الضباب في الامتداد الخالي. استقرت عند خاصرتها جراب صغير من البذور، واستقر في يدها رمح مسنن. مضت دورات كثيرة منذ تبعتها فرقة حقيقية بهذا القرب من جوع الإمبراطور. وكان معظمهم يختارون أرضا أكثر أمنا في الخلف. لكن بيرل لم تفعل. دفعت نفسها أكثر من أي فرد آخر من قومها.
كان عليها أن تكون هي من يفك عقدة عالمهم. كان الوحل تحت وسائد كفيها على غير طبيعته، خاليا من الحياة، وقد أزيل جوهره بالحرق. التصق بعضه ببعض في كتلة لزجة حامضة، رافضا أن يتحول كما ينبغي حتى تحت المطر. لقد مر الجفاف من هنا منذ وقت غير بعيد. كان الجفاف جرحا في العالم، جرحا يبقى طويلا بعد أن تنفتح السماء من جديد. لكن كل جرح قابل للشفاء. حتى وسط الهطول، كانت تتذوق الرماد مع كل نفس.
شقّت حجب المطر الفضية بخطوات طويلة ميسرة، وكانت وسائد كفيها تجد موطئا حيث كانت الأقدام ستنزلق وتغوص. انشق المطر حول كتفيها وانساب عنهما في صفائح ملساء. همهمت نغمتين خافتتين، فانزاح الضباب أمامها طائعا. عندها رأته. هيئة منكمشة عند طرف بصرها. صدفة. أبطأت بيرل، رغم نفسها. كانت من صنع السلاحف بلا شك، صفائح سميكة، وحواف بارزة ثقيلة، ونقوش في شكل عوارض مكسورة. كانت هندسة صدفة السلحفاة الرمادية الفاخرة مطبوعة في كل صفيحة، شعارا حيا يدل على الزراعة والنسب.
لكن هذه الصدفة افتقرت إلى البريق الذي توقعته. كانت باهتة. خاملة. تكاد تكون ميتة. فرخ سلحفاة رمادية. لا بد أن يكون كذلك. وقد امتلك من الفطنة ما يكفي ليستعمل صدفته مظلة. تذوقت بيرل الهواء من جديد، هذه المرة بمزيد من العناية. قطران. رماد. تراب مبتل يكافح ليتحول، ثم يفشل تحت أثر التلوث العالق. وكان تحت الصدفة شيء آخر، شيء تفوح منه رائحة الخلل. هالة روح لا تستقر في العالم كما ينبغي.
اقتربت، وأطلت النظر على امتداد حافة الصدفة. كان المخلوق تحتها صغيرا. أصغر بكثير حتى من أن يكون فرخا. لم يحمل شيئا من العضلات الفخمة التي كانت السلاحف الرمادية تنميها عبر مسالك الجسد القاسية. بل كان هزيلا، طويل الأطراف كله وزوايا غريبة، وجلده أسود متفحم كأنه احترق من الداخل. كان يحتمي بصدفته بدلا من أن يحملها بفخر. قطبت بيرل جبينها. كانت أناشيد طائفة السلاحف الرمادية تتحدث عن المبتدئين الذين يحملون جفافهم عاليا، ويرحبون بالقفر بوصفه دليلا على القوة.
أما هذا المخلوق فلم يفعل شيئا من ذلك. بدا أقل شبها بمبتدئ في الطائفة وأكثر شبها بفرخ ضال مذعور، يختبئ من عاصفة لا يستطيع فهمها. وذلك، بطريقة ما، أقلقها أكثر من تهديد صريح. لم تتحرك بيرل عدة أنفاس. كان المبتدئون الخارجون على الطائفة لا يمكن التنبؤ بأفعالهم. وما لا يمكن التنبؤ به خطر. لو كانت هذه هي الجبهة المقفرة، لما اقتربت إلى هذا الحد قط. لم تكن السلاحف الرمادية تحمل ودا لقومها.
فقد التهم كثيرون من قومها جوعهم الذي لا ينتهي. لم تكن أصدافهم وأجسادهم الضخمة مجرد حماية. كانت أسلحة. حصونا متنقلة تكسوها الغطرسة وفخر صلبته النار. لكن شيئا في داخلها قال إن هذا المخلوق لا ينتمي إليهم. تحرك حلق بيرل بتعاطف رفضت أن تنطق به. كان من الخطر أن تشعر أكثر مما ينبغي، ولا سيما تجاه مخلوقات لن ترد لها الشعور. كانت السلاحف الرمادية تعد المطر إهانة. فالماء عندها علامة ضعف.
ومع ذلك، احتمى هذا الفرخ تحت صدفة وترك المطر يهطل من حوله. لم يستعرض عظمة ليدفع العاصفة. ولم يتحد ما لا يلين بغطرسة. لم يفعل سوى محاولة يائسة للبقاء. مدت يدها وأدخلت أصابعها تحت حافة الصدفة. كانت أثقل مما تبدو. وحين رفعتها، انجذب الشيء كله إلى الأسفل، لا بسبب ثقل الوحل، بل بفعل مقاومة. كان الفرخ يضغط عليها إلى أسفل. إذن. كان حيا في النهاية. حاولت مرة أخرى، وهذه المرة رفعتها بقوة وسرعة أكبر.
قاوم الفرخ من جديد، لكنها كانت أقوى وأسرع. ارتفعت الصدفة، ولمحت المخلوق تحتها في اللحظة نفسها التي وجهت فيها ضربتها. سبع نقاط. دقيقة ومحسوبة لتعطيله لا لقتله. كان الشيخ الثاني سيرغب في فحصه. تلاشت أصابعها. استقرت الضربة الأولى بين عينيه، على جلد عار لين مكشوف. وضربت الثانية صدره، مركز شبكة القلب. ستفتح الضربتان قنوات جسده أمام تأثيرها. وأعقبتها ثلاث ضربات سريعة، رسمت مثلثا عبر أسفل البطن، حيث يفترض أن تكون النواة.
نبض كل موضع بجوهرها. توقعت مقاومة. جدارا من الجفاف. صلابة خانقة لتكويناتهم الداخلية. لكن قنوات الفرخ شربتها. جائعة. متشابكة. محترقة. خاطئة. كانت الضربتان الأخيرتان أصعب ما في الأمر. احتاجتا إلى توقيت دقيق، أن تضرب مؤخرة العنق في اللحظة التي يصعد فيها نبض جوهرها من النواة. كان معظم السلاحف سينسحبون على الأرجح إلى أصدافهم قبل هذه اللحظة، فيغلقون طريق الوصول. لكن هذا المخلوق لم يتحرك.
ولم يرتجف حتى. كان جلده لينا حيث ينبغي أن يكون مدرعا. وكانت قامته مسترخية. واستجابت شبكته لحضورها لا كجدار حصين، بل كإسفنجة جافة تمتص العاصفة. أصابت الضربات مواضعها تماما، فسقط الفرخ إلى الخلف. انطوى جسده على نفسه كقصبة مكسورة. تراخت أطرافه، ومال رأسه. لم يفقد وعيه. ظلت عيناه تتابعان حركاتها، ببطء ووهن، لكن بوعي. خشخشت أنفاسه بين شفتيه، إلا أن جسده لم يعد يطيعه. راح المطر يقرع الصدفة في هدوء.
واقترب الضباب ليراقب. تراجعت بيرل وفحصت الجسد المطروح. نحيل. أنحف مما ينبغي. جلده مسود، على خلاف الرماد الأبيض الشاحب الذي اشتهروا به. لم تظهر عليه علامات الزراعة السليمة. أما العضلات القليلة الموجودة فكانت مشدودة في المواضع الخطأ، متوترة حيث يسكن الخوف، رخوة حيث كان الانضباط ينبغي أن ينحت القوة. كانت هالته ملتوية، مفككة في مواضع، ثم أعيد نسجها على يد شيء لم تفهمه تماما.
تمتمت بيرل: "أيها الطفل الأحمق."
وترددت كلمات الشيخ الثاني في فمها. كانت ستوبخ على هذا. عرفت ذلك مسبقا. لكن ماذا كان يفترض بها أن تفعل؟ أتترك فرخا مشوها تحت صدفة، مبتلا ومحطما تحت المطر؟ حتى الشرغوف كان له حضور أكبر من هذا. تنهدت. علقت أصابعها مرة أخرى تحت حافة الصدفة، ورفعتها بسهولة، ثم وضعتها فوق رأسها. تكيفت وسائد كفيها مع ثقلها من دون عناء. وظلت العاصفة، التي لا تهدأ كعادتها، عاجزة عن إبطائها. كانت رائحة الفرخ نتنة.
قالت للهواء: "رائحتك كريهة. دع المطر يغسلك قبل أن يشمك الشيخ الثاني. أفضل أن أتجنب محاضرة ثانية عن جر أنفاس الموت إلى القرية."
رفعت بيرل وجهها إلى المطر، وأنشدت ثلاث نغمات. فتضفرت الأنغام في خيط من الأمر. انشق الضباب أمامها. وتكاثف خلفها، فأغلق الطريق. أسرعت في سيرها. كلما تخلصت من هذا الفرخ أسرع، عادت إلى الصف أسرع، إلى حيث تنتمي. كان عملها مع الزوبعة، لا نقل السلاحف الضالة مثل أم تربية.
ذكرت نفسها: "نحن نشفي ما يلتهمه."