وقف ساسيش أمام الجماعة عاقداً ذراعيه وضوء نار الصباح يتراقص على خط فكه. تفحصت عيناه كل واحد منهم. كانوا ملوّثين بالوحل ومصابين ومتعبين لكنهم ظلّوا معاً.
قال وصوته يعلو فوق وقع الخطوات الهادئة وتحريك العتاد: "أريد أن أبدأ بالقول إنني فخور بمدى تقدمنا. لقد قاتلنا بضراوة وعملنا كوحدة واحدة وتغلبنا على كل تحدٍّ ألقاه النظام في طريقنا والآن وصلنا جميعاً إلى المستوى الخامس عشر".
إيماءات قليلة. عدل كايل وضع كنانته. رفعت أماندا رأسها من حيث كانت جالسة وبدت ملامحها شاحبة لكنها كانت منصتة.
تابع ساسيش: "هذا يعني أننا مستعدون. مستعدون لننهي ما بدأناه ونقضي على ذلك الوحش خارفيس".
سرت موجة من التوتر عبر الجماعة كريح عاتية. كان برايان أول المتحدثين.
سأل بصوت بطيء وثابت: "أمتأكدون نحن من ذلك؟ لقد رأينا الشاطئ جميعاً. الجثث. وكان ذلك قبل أن يحذرنا النظام من أن سادة المستنقع يزدادون قوة. وتلك الكلمة... لم تكن مجرد وحش. لقد راقبتنا بذكاء يتجاوز بكثير ما ينبغي أن يمتلكه أي سرطان ناسك".
أومأ ساسيش: "أنت على حق. تلك الجماعة الأخرى لم تنجُ".
صلب نبرته.
"لكننا لست هم. لقد رأيتم جميعاً إشعار النظام - فقد قُتل اثنان من السادة الثمانية بالفعل. إنهم ليسوا محصنين ضد الموت".
ترك كلامه يستقر في النفوس قبل أن يتابع.
"لقد وُضعنا هنا معهم لسبب ما. نحن معنيون بهزيمتهم".
تحولت نظراته إلى الأستاذ ساندرز.
"يمكن التغلب عليهم ونحن أفضل تجهيزاً من الجماعة التي حاولت قبلاً. نحن أقوى. نحن أذكى".
ارتسمت على شفتيه ابتسامة واثقة خافتة.
"وهذه المرة سندخل ومعنا خطة".
عدل الأستاذ ساندرز نظارته وتراجع خطوة إلى الأمام متنحنحاً.
"حين بلغت المستوى الخامس عشر مُنحت اختيار مهارة جديدة تماماً مثلكم جميعا. لكنني تلقيت أيضاً خيار تعزيز".
علت همهمات معرفة - فقد كان الجميع يدركون ما يعنيه.
قال الأستاذ ساندرز: "اخترت ترقية مهارة التحليل خاصتي. وتطورت إلى التحليل المتقدم. تمنحني الترقية إمكانية الوصول إلى معلومات مفصلة بشكل ملحوظ - نقاط الضعف وأنماط السلوك ومستويات تحمل العناصر وحتى بعض نماذج التنبؤ".
قاطعت ميريام عاقدة ذراعيها: "يبدو هذا جيداً. لكن كيف يساعدنا ذلك الآن؟"
لم يرمش للأستاذ ساندرز جفن.
"أرجو ألا تقاطعي. كنت أتزلّف إلى تلك النقطة".
تابع بنبرة أكثر حزماً الآن: "إلى جانب التحليل المتقدم اكتسبت وظيفة فرعية هي فرط السرعة. يمكنني زيادة سرعة إدراكي بشكل دراماتيكي لفترة قصيرة. ومعها سأكون قادراً على معالجة بيانات القتال في الوقت الفعلي - وضع الاستراتيجيات وتوجيه المعركة لحظة بلحظة بشكل أفضل من ذي قبل".
توقف ليدع الفكرة تترسخ.
"ما دامتوامتثلون للتعليمات وتنفذون بسرعة فأنا واثق من أننا نستطيع إسقاط خارفيس".
لا يزال برايان يبدو متردداً لكنه لم يتكلم. ألقى نظرة على الآخرين. وقف كراني ممشوق القامة. طقطقت ميريام مفاصل أصابعها. حتى أماندا أومأت ببطء.
ابتسم ساسيش بخفة: "بنهاية اليوم سنجلس حول نار على ذلك الشاطئ وخلفنا سيّد مستنقع ميّت - وأمامنا جبل من الخبرات".
لم يهتف أحد. لكن لم يعترض أحد أيضاً. انطلقوا. تسللت الجماعة بين الأشجار نحو البحيرة وكان الجو مثقلاً بالتوتر. وحين بلغوا الشاطئ انبطحوا للاختباء. ها هو ذا. مدفوناً بنصفه في الرمال الشاحبة لمعت قوقعة خارفيس الحلزونية الضخمة باهتة تحت السماء الرمادية. لم يتحرك منذ أن رأوه للمرة الأخيرة. التفتت كل العيون نحو الأستاذ ساندرز. رفع يده ببطء ونظارته تلمع واستدعى التحليل المتقدم.
توقف لحظة قبل أن يقول: "المستوى الخامس عشر. تماماً مثلنا".
غمر الارتياح الجماعة. للحظة بدت حتى الرياح أخف وزناً.
أومأ الأستاذ ساندرز مرة واحدة: "تمسكوا بالخطة وسنكون بخير".
تحرك مقاتلو الاشتباك القريب أولاً. تقدم برايان مباشرة نحو السيد شبه المدفون وكان درعه الثقيل يصدر خشخشة خفيفة مع كل خطوة. كان ترسه مرفوعاً ووقفته عريضة ومستعدة لامتصاص أي شيء يأتي نحوه. وعلى يساره ويساره انحرف جون وكراني على نطاق واسع منزلقين عبر الرمال الرخوة بسهولة المتمرسين المعتادة. وعلى الجانب المقابل عكست ميريام وناديان المناورة منتمشترتين تطوقان العملاق المحفور.
وفي المؤخرة جثا كايل منخفضاً وقوسه مشدودة بالفعل. لم يتكلم ولم يرمش. انبض المانا حوله كثيفة بما يكفي ليشعر ساسيش بها تنبض في أخمص قدميه. جيد فكر ساسيش. إنه مستعد. لقد اتفقوا جميعاً على أن أكبر ضعف لخارفيس يكمن في ضخامته. إذا تمكنوا من مباغتته وإطاحته في العراء وكشف ذلك البطن الطري المدفون تحت تلك القوقعة المنقوشة البشعة فيمكنهم إنهاء الأمر قبل أن يتفاعل الوحش حتى.
لم يتردد ساسيش. مد عصاه مستምدا القوة من أعماقه. سريان المانا عبر قنواته كالحديد المنصهر مسخناً دمه. بنفضة متمرسة صب التعويذة في الرمال الواقعة تحت سيد المستنقع ناسجاً منامته عبر كل حبة رمل. شعر بوزن الوحش. شعر بمكان تحرك الجسد قليلاً بما يكفي ليتلمس نقاط الضعف. وهناك ضرب. بدوي مدوٍ انبثق عمود من الرمال صعوداً من تحت خارفيس مطلقاً السيد في الهواء في انهيار جليدي من الرمال.
نجح الأمر. تماماً كما هو مخطط له. حلق خارفيس في الهواء عملاقاً أُزيح عن عرشه الرملي. لخفقان قلب عم سكون بينما تحدقت الجماعة دهشة في العملاق المحلّق. في المرة الأخيرة التي رأوا فيها خارفيس كان مرعباً. سرطاناً ناسكاً ضخماً بفكين مسننين وأرجل مدرعة متطبقة ومخالب سميكة تقطر دماء. لكن ما برز الآن من الرمال المتحركة كان شيئاً أكبر وأكثر شراسة بكثير. تضاعفت أرجل أسمالها تقريباً وأصبحت الآن مغطاة بأشواك مصفحة تصدر صريراً مع كل حركة.
اكتسب الدرع الواقع على بطنه السفلي لمعاناً غريباً كالزيت على الماء عاكساً الضوء بطريقة غير طبيعية. برزت عشرات الأشواك الجديدة على طول المفاصل مرتعشة كأن لكل منها عقلها الخاص. لكن الأسوأ على الإطلاق كانت مخالبه. كانت الكلاليب ضخمة من قبل بحجم جذع رجل راشد كل منها. لكنها تحورت الآن إلى آلات حرب. وعلا كل مخلب نمو كروي أملس. جف حلق ساسيش. وقبل أن يستوعب الأمر أكثر أطلق كايل سهمه.
انفجرت السماء خلف الرامي. تدفقت موجة صدمية من الرمال إلى الخارج من موقع كايل بينما كانت المانا تعصف بالمقذوف. طار السهم بسرعة خاطفة حافراً نفقاً مرئياً من الهواء المزاح في طريقه. شعر ساسيش بالأمر في عظامه. ليس الصوت وحده بل قوة التسديدة. هذه وحدها تكفي لقتله فكر مزيج من الدهشة متسللاً خلف تعبيره المركز. لحظة وجيزة سمح لنفسه بالأمل في أن ينتهوا حقاً بضربة واحدة. وأن مقاتلي الاشتباك القريب لن يحتاجوا حتى لتعريض أنفسهم للخطر.
قبل لحظات من إصابة سهم كايل لهدفه تحرك خارفيس. التوى بشكل غير طبيعي في منتصف الهواء مديراً شكله الثقيل برشاقة كان يجب أن تكون مستحيلة لشيء ضخم كهذا. رفع سيد القشريات مخطلباً نحو المقذوف القادم والآخر مباشرة نحو كايل. رمش س بحيرة ساسيش. أي جحيم يفعل؟ يجب أن يكون عاجزاً. هدفاً سهلاً في السماء. ثم جاء صوت الرق الخاع الأول. انطلق حجر بحجم بطيخة من قمة مخلب خارفيس مع فحيح ضغط مضغوط.
تتبع ذلك دوي آخر بعد نصف ثانية بينما أطلق المخلب الثاني حجراً ثانياً مثل قذيفة هاون. اتسعت عيناه ساسيش. مدافع؟ اصطدم المقذوف الأول بسهم كايل في منتصف الرحلة. انفجرت موجة صدمية ثالثة فوق الرأس مضيئة السماء بوميض أبيض أزرق. تشقق الانفجار نحو الخارج بينما أمطرت شظايا الحجر وشظايا القوة السحرية أسفل. ألغى الهجومان بعضهما البعض بعنف مرعب. غطس كايل جانبياً متدحرجاً بيأس لتفادي الحجر الثاني.
لم يكن بالسرعة الكافية. اصطدم به المقذوف في منتصف التدحرج ضارباً ساقه اليسرى مباشرة فوق الركبة. طشطش. انفجرت ساقه إلى ضباب ولحم ممزق مفصولة تماماً بقوة الاصطدام. أُطلق كايل عبر الشاطئ دمية خرقاء مرسماً قوساً دموياً شنيعاً في الهواء. اصطدم بالرمال بارتطام مقزز ولم يتحرك. لثانية جمدت ساحة المعركة بأكملها. صرخت أماندا صرخة خاماً حلقية شقت السكون واندفعت نحوه ويداه تتوهجان بالفعل بنور أخضر محموم.
لكن الكابوس لم ينتهِ. بدل خارفيس الهابط مخالبه مرة أخرى - واحد نحو ناديان والآخر ينقض ليقفل على ساسيش. تفاعل ساسيش بالفطرة. قذف المانا في الرمال تحت قدميه مستدعياً جداراً سميكاً من الأرض المضغوطة بينه وبين انفجار المدفع الهابط. في الوقت نفسه صب المزيد من المانا في تعزيزه - محصناً الحبات برباطات صلبة رابطاً إياها معاً حتى صرخت قنوات المانا لديه. بعد جزء من الثانية اصطدم الحجر وانفجار العالم حوله.
اندلعت الرمال في كل اتجاه. قُذف ساسيش إلى الوراء وأطرافه تتخبط. اصطدم بالشاطئ ممدداً على ظهره. رنّت أذناه ولهثت رئتاه باحثتين عن هواء أبى أن يأتي. ثم شعري بالألم. خافتاً ومتشرداً على جانبه. سعل مرة واحدة وأجبر عينيه على الانفتاح. كان حياً. مصاباً لكنه حياً. مكززاً أسنانه دفع نفسه منتصباً يلاهث. كان الرنين في أذنيه مدوياً. عبر ضباب الرمال المثار مسح الميدان ورؤيته مهتزة.
لم يكن خارفيس في المكان المفترض أن يتواجد فيه. أدت قوة الارتداد من وابل نيرانه الخاصة إلى تحويل هبوطه. فبدلاً من الاصطدام بالرمال كما خططوا هبط سيد المستنقع في البحيرة بماء مرشوش هائل. تدفقت المياه نحو الخارج في أمواج متحدة المركز مبتلعة الشاطئ. اختفى الوحش تحت سطح الماء. خفق قلبه. أدار رأسه باحثاً عن ناديان فرآها تركض عائدة نحوه غير مصابة. لقد تفادت التسديدة بطريقة ما.
ترنح ساسيش واقفاً دافعاً قدميه للأبطال عبر الأدرينالين. كان الآخرون يعيدون التجمع بالقرب من أماندا وهيكل كايل المحطم والذعر يعلو وجوههم. وعبر جدار الضغط في أذنيه رأى الأستاذ ساندرز يصيح بشيء لكنه لم يستطع سماع كلمة واحدة. ثم قبض الأستاذ على ذراعه وجره نحو حزام الأشجار. ركضت الجماعة. تعثر ساسيش عبر غابة المستنقع المتشابكة وظلت أطرافه خاملة بسبب الانفجار. تمسك الأستاذ ساندرز بذراعه جاره بين الجذور الملتوية والكرمات المتدلية.
وحولهما ركض الآخرون بصمت مكفهر. عبر برايان وميريام بحواف أماندا داعمين كل منهما جانباً من جسد كايل المرتخي. اختفت ساقه من الفخذ إلى الأسفل جدعة ملساء ملفوفة بيدي أماندا المتوهجتين. لا يزال الدم يتسرب بين أصابعها رغم شفائها المحموم. كان وجهها شاحباً عيناها واسعتين وزجاجيتين وفمها يتمتم بنصف صلوات وتعاويذ مكسورة. تغشّت رؤية ساسيش بينما كان يصارع لمواكبة الخطى. لماذا نتراجع؟
تساءل عقله. كانت لدينا خطة. كان لدينا العدد. المهارات. كان بإمكاننا - ظل الرنين في أذنيه طنيناً عالي النبرة. دارت أفكاره في ارتباك وعدم تصديق. في الأمام كانت ناديان تتحرك أسرع من أي شخص آخر ناسجة بين الأشجار وكأنها ركضت في هذا المسار من قبل. تلاشى ظلها في الضباب مخترقة المستنقع المتكاثف. أجبر ساسيش قدميه على المضي قدماً متعثراً فوق الجذور والجذوع شبه الغارقة. لا يزال الأستاذ ساندرز بجانبه لا يتكلم بعد الآن - فقط يركز على جره للأمام.
ثم ككمة في الجمجمة توقف رنين أذني ساسيش. عاد الصوت دفعة واحدة - صفعة الخطى على الأرض المبللة ونحيب أماندا المكتوم وأنات الجهد من برايان وميريام وهما يحملان كايل.
تأوهت أماندا وسحرها يندفع أسطع: "لا لا لا. لن تموت أتسمعني؟ لن - فقط تمسك بكايل أرجوك -"
نظر ساسيش مهلوعاً أنفاسه متقطعة. كان وجه كايل شاحباً بسبب فقدان الدم. كانت أماندا تصب كل ما تملك في الجرح لكن الأمر بدا واضحاً - لم يكن هذا شيئاً يمكن لسحرها التخلص منه تماماً. لقد اختفت الساق. استمروا في التحرك وابتلعهم ظلام المستنقع مرة أخرى. لم ينطق أحد بكلمة. كانت صدمة ما حدث للتو لا تزال تستقر. شعر ساسيش بذلك أيضاً مراً وحاداً تحت الأدرينالين. لقد كانوا مخطئين تماماً.
لم يكن خارفيس أقوى منهم فحسب. لقد كان يعمل على مستوى مختلف تماماً واستقر واقع مدى تفوقه عليهم فوقه كالوحل البارد. نظر ساسيش أمامه لكنه لم يعد يرى ناديان. قلّت الأشجار أمامه. اقتحمت الجماعة مساحة خالية لم يمروا بها من قبل - حلقة من الفضاء المفتوح محاطة بجذوع سميكة مغطاة بالطحالب. التفتت الكرمات منخفضة فوق الفرشاة المتناثرة لكن ما لفت انتباه ساسيش لم يكن الأشجار أو السكون.
بل كانت ناديان واقفة في وسط المساحة ترجك نحوهم بنظرة غريبة من الارتياح منتشرة على وجهها. وخلفها جاءت أربعة شخصيات - ثلاثة رجال طوال القامة عريضو الأكاليف ورجل أرقى بكثير يبدو جلده شاحباً لدرجة أنه بدا شبه شفاف في ضوء الصباح. التقطت أنفاس ساسيش. على الجانب البعيد من الخلاء وقف سور خشبي - أوتاد خشبية طويلة مدفوعة بعمق في الأرض تحيط بما بدا وكأنه معقل خفي. بوابة واسعة تميز المنتصف مواربة قليلاً كاشفة عن ومضات حركة في الداخل.
لوّح الذعر في أحشاء ساسيش. لم يكن هذا المكان المناسب للقتال. لم يكونوا مستعدين. مسحت عيناه وجوه الشخصيات الأربعة الاقتربة لكنه لم يتعرف على أي منها.
وصلت ناديان إليهم وبطأت إلى هرولة رافعة يديها تطميناً: "كل شيء على ما يرام! صاحت. يمكنكم التوقف عن الركض - نحن بأمان الآن!"
أبطأ الآخرون يلاهثون ومدمون منهارين عند حافة الخلاء بإرهاق حذر.
تقدم ساسيش مكززاً أسنانه: "من هم؟"
سأل عيناه مسمرتين على الرجلين المقتربين.
"كيف تعلمين أننا بأمان؟"
تعثر ارتياح ناديان قليلاً وما زال نفسها لاهثاً.
"وجدتهم... بينما كنت أركض. لم أكن أدرك إلى أين أذهب - ركضت فقط ثم رأيت الجدار".
أشارت خلفها.
"ركضت مباشرة نحو البوابة وبدأت أصيح. لم يثقوا بي في البداية ولكن بعد دقيقة خرج هؤلاء الأربعة. لقد استمعوا".
ضاق بصر ساسيش.
"وأنت صدقتهم هكذا فقط؟ بعد ما حدث في المرة الأخيرة؟ أتعلم أن الأشخاص الأخيرين الذين صادفناهما قتلوا كيد بدم بارد تذكر؟"
أجهشت ناديان لكنها ثبتت أرضها.
"الأمر مختلف يا ساسيش. لم يحاولوا فعل أي شيء. قالوا إن خارفيس والسادة الآخرين لا يمكنهم دخول هذه المنطقة. شيئاً ما يتعلق بالتضاريس أو حاجز - قالوا إنه آمن".
بينما كانت تتكلم تقدم الرجل النحيل شاحب الجلد تاركاً الرجال الثلاثة الأكبر حجماً خلفه. كانت حركاته بطيئة ومتروية وحين وصل إلى الجماعة رسم ابتسامة وديعة.
قال بصوت هادئ ومريح بشكل غريب: "لقد مررتم بوقت عصيب. لكنكم بأمان الآن. هذه المنطقة محمية. لقد حفرنا موطئ قدم هنا بعيداً عن السادة والوحوش الأخرى في هذا المستنقع. يمكنكم الراحة. التعافي. لدينا طعام وماء نظيف وطبيب في الداخل".
تبللت الجماعة النظرات بحذر والشك يرتجف في عيون متعبة. لم يضغط الرجل. اكتفى بالإيماء وكأنما تفهم ترددها.
"أعلم أن هذا التدريب كان... قاسياً"، قال.
"لكن علينا نحن البشر التكاتف. لن يؤذيكم أحد هنا. لقد تأكدنا من ذلك. ربما يريد النظام إراقة الدماء والفوضى لكننا لا نريد".
مرت عيناه الشاحبتان عليهم متوقفتين باختصار عند هيئة كايل فاقد الوعي ثم تعبير أماندا المنهاك ثم على ساسيش نفسه.
قال بسلاسة ماداً يده مصافحاً: "اسمي ريتشارد. أهلاً بكما في معسكر الصمود".